Темный всадник. Цикл «Реинкарнация»

Несбывшиеся надежды

Вернувшись к детям с неутешительным известием, Глория, собрав вокруг себя детей и двадцать воинов личной охраны, огласила им своё решение;

— Завтра утром, как только обоз двинется на Север, мы отделимся от него. И двинемся вот туда!

Рукой она указала на видневшуюся вдали полосу густого леса.

— До лесной чащи, как видите, рукой подать, но эту ночь лучше переждать в обозе. Потому как ночью передвигаться в лесу нам будет весьма затруднительно. Вы согласны со мной?

На что воины, утвердительно кивнули головой.

— Тогда, за исключением Углая;

Женщина взглянула на молодого воина;

— сегодня друг мой, твоя очередь стать на караул,

Тот ещё раз согласно кивнул, а Глория продолжила давать указания;

— всем спать! Завтра у нас будет трудный день. Поэтому нужно хорошенько отдохнуть! Надеюсь, что всё будет хорошо!

С этими словами женщина расстелила на телеге плед, вместо подушки скомкала тёплую накидку и, запрыгнув на неё вместе с детьми, накрылась широким непромокаемым плащом. Однако под утро, ночь преподнесла путникам сюрприз, которого те не ожидали. Глории показалось, что она и не спала, когда услышала возглас, стоявшего в охране, Углая;

— Госпожа! По-моему, в стане что-то творится? Слышите, нарастающий шум?

Женщина, опёршись на локоть, прислушалась. И с ужасом, вдруг, поняла, что опасность нагнала их. Еле различимый гул был не что иное, как топот множества тысяч вражеских ног. Тут же она различила скакавших мимо повозки галопом воинов во главе с начальником обоза Левисом. И громко, закричала;

— Опасность! Просыпайтесь люди! Опасность!

Вместе с этим, быстро растолкав детей, Глория распрягла мерина, усадив верхом на его спину Люцию и Легрэ, вынула спрятанное в вещах оружие и, заскочив сама на жеребца, во весь голос скомандовала;

— К лесу! Углай с воинами прикрывают спину!

После чего дёрнув поводья, погнала лошадь в направлении обозначившейся с рассветом кромки леса. Боковым зрением женщина видела, как большинство людей из обоза последовали её примеру, устремившись к спасительной чаще лесного массива. Но время было упущено. Невиданное войско обрушилось на обоз, словно грязевая лавина, сметая на своём пути всё живое. Лишь на короткий отрезок времени воины Левиса смогли остановить адскую лаву вооружённых уродов прежде, чем их не смяли те своим количеством. Однако это всё же поспособствовало многим беглецам отделиться от основной массы людей, приблизившись вплотную к густой сосновой чаще. В их числе была и Глория, с детьми и воинским сопровождением. Но этот факт не остался незамеченным и врагом. Огромный отряд коего, настиг тех у спасительной черты. Женщина осознала рухнувшие надежды на спасение, увидев тех сбоку от себя. И тогда она, резко дёрнув поводьями, остановила коня, бросив короткую фразу воинам;

— Принимаем бой!

После чего, соскочив с мерина, больно ударила того по крупу мечом, пытаясь заставить его унести подальше от неминуемой схватки детей. Но мерин, поднявшись от боли на дыбы, сбросил вслед за ней наземь и Люцию. Оставшийся на спине рысака Легре в страхе закричал;

— Мама!

Услышав в ответ лишь;

— Скачи сын! Спасайся!

И, скорее по инерции, дёрнув поводьями, помчался во весь опор к лесу. Скрывшись, через мгновение, в его непроходимой чаще. Женщина увидела это сквозь мглу боя, развернувшегося на месте падения её дочери. Она, с ожесточением львицы дралась, не подпуская врага к девочке, которая, ударившись головой о землю, без явных признаков жизни лежала в вытоптанной ногами траве. И, в конце концов, обессилев, израненная, последний раз взглянула на полоску ласа невдалеке, подумав про себя;

— Слава создателю, он спасся!

В этот миг, послышался протяжный свист и из леса вынырнул отряд воинов, одетых в железные доспехи на высоких, стройных лошадях с густыми, длинными гривами, развевающимися, словно флаг, по ветру. За ним последовал другой, за тем ещё и ещё. Их было столь много, что казалось не воины, а лес движется на встречу дерущейся в открытом поле со страшным врагом Глории. Её маленькому отряду это придало силы. И женщина ещё ожесточённее стала отбивать атаки врага. А когда, рядом зазвучала сталь тяжёлых клинков, подоспевших ей на помощь спасителей, враг дрогнул, поспешно отступая. Глория смутно помнила, как кто-то поднял на руки Люцию, за тем, подсадил на коня её, направив того в сторону леса. После чего, сознание покинуло женщину.

Варвары

Кто бы мог знать, что за резнёй, развернувшейся в степи, под покровом предрассветной мглы и сосновых ветвей, наблюдало не менее пяти сотен вооружённых всадников. Одетых в остроконечные железные шлемы и кольчуги, защищавшие их крепкие тела. С боку, на коих, висели короткими мечи на перевязи, а за спиной виднелись колчаны, наполненные до отказа стрелами. Узнав от кочевников и купцов о невиданном войске, захватывающем южные города соседей, их Князь выслал на разведку дозорный отряд. Который в подробностях должен был разузнать о важных событиях, разворачивающихся на границе его княжества. Ровно семь дней воины, во главе с опытным воеводой, по имени Колондай, скрытно мотались по степи, следя за невиданным и страшным на вид войском. А обогнав его, наткнулись на обоз разбивший стан на границе соснового леса. Из укрытия, всматриваясь в силуэты женщин и детей, они с беспокойством ожидали их дальнейших действий, не имея ни приказа, ни возможности предупредить тех о грозившей людям опасности. А когда, на горизонте показалось войско, преследовавшее путников, это и вовсе повергло воеводу отряда, гордо восседавшего на чёрном игривом скакуне, в мрачное состояние. Не укрылось от его зоркого взгляда и бегство женщины с детьми, в сопровождении нескольких слуг. Предвидя её гибель, он не смог сдержать себя, громко скомандовав;

— За мной, братушки! Спасём людишек от извергов!

И выехав из своего укрытия, двинулся на помощь убегающим от преследователей путникам. За ним, конечно же, последовало и его войско. Вихрем пронеслось оно по лугу, набросившись на доселе невиданного врага. И разметав того по дикому полю, так же молниеносно скрылось в густой чаще леса. Повернувшись к друзьям лицом после вылазки, воевода с досадой заметил;

— Маловато нас! Но всё же мы сделали доброе дело! Сколь народу от смерти спасли! Спасибо, молодцы! А что ж, не оставим спасённых в лесу? Возьмём с собой до становища?

— Возьмём! Как иначе!

Загудело одобрительно в ответ войско.

— Ну и ладно!

Пропел гулко воевода, поглаживая короткую, чёрную, бороду, усеянную в разных местах сединой. А за тем, понизив голос, обратился к охране;

— А теперь, найдите мальца! Не то, звери одного порвут!

Бросил он через плечо. И группа воинов, тотчас отправилась в глубь леса. После чего, повернувшись к более молодому на вид всаднику, изумлённо пробурчал;

— Святослав, ты не заметил странностей в поведении этих уродов?

Молодой воин, с белым пушком на бороде, сразу поняв о ком речь, с достоинством в голосе произнёс;

— Заметил воевода! Они убивают всех, кроме молодых девушек. Смотрите, вот там;

Он указал рукой в направление степи, где у горизонта виднелась цепь пленных девушек в окружении стражей.

— То-то и оно!

Витиевато заключил старший. И немного подумав, добавил;

— И везде, где-бы мы не наблюдали за ними на протяжении этой недели, повсюду они оставляли в живых только девушек. Пошто так?

— Не знаю!

Пожав плечами в недоумении, признался молодой воин.

— Ты же молод! Не сегодня, завтра сватать будем, и не догадываешься, зачем нужны девки?

Усмехнувшись в бороду, разочарованно процедил воевода. И Святослав, хлопнув по колену ладонью, раздосадовано воскликнул;

— Не уж-то, для потомства сберегли?

— А то как!

Подтвердил его догадку старшой. Продолжив свои размышления вслух;

— Я, так понимаю, нечисть с их помощью, не иначе как хочет обрести человеческий вид.

— Чудеса!

Вновь удивился молодой воин.

— Да, брат! Чудеса, да и только! А ещё я скажу без прикрас, умён твой батюшка, ох и умён. Раз послал нас следить за ними в оба глаза. От этой твари чего угодно ждать надо. Но одно становится ясно. Им нужны большие города соседей. Пока нам не грозит участь лежащих в степи людей. Но это пока! Ладно! Вертаем коней. Здесь больше не на что смотреть. Да и мальца, вон везут! Распорядись оставить здесь в дозоре десяток молодцов. Пусть наблюдают, куда направится дальше нечисть?

С этими словами воевода развернул коня, увидев в стороне троих всадников, у одного из коих поперёк седла лежал мальчуган, сбежавший недавно от смерти.

Конец Эдриды

Командующий войском императора, Дроз, стоя на возвышении, равнодушно наблюдал за происходящим боем на равнине. По пути в Эдриду, ему удалось настигнуть огромный обоз преимущественно из женщин и детей. Видя, что схватка подходит к концу, он приказал подать ему коня, как вдруг, у леса показался отряд воинов, за ним ещё и ещё. Напрягая взгляд, командующий, с удивлением заметил, как непобедимые доселе его воины дрогнули в этом месте, рассыпавшись крупой по степи. Такой поворот событий насторожил Дроза. Вскочив на коня, он тут же отдал приказ направить туда помощь. Но не прошло и часу, как неприятель вновь исчез в лесной глуши. Такого манёвра командующий ещё не встречал, даже будучи живым. Понимая неоднозначность своего положения, Дроз оказался перед выбором. С одной стороны, он не мог нарушить приказ императора, взять Эдриду, но тогда как быть с пленными молодыми девушками, которым, теперь, необходима многочисленная охрана? Вдруг, это войско появится ещё раз?

— А если о нём забыть?

Подумал он, вглядываясь снова и снова в тревожную лесную даль.

— Это правильно! Нужно поступать так, как предписано императором. Войску идти на север, а пленных гнать на юг.

И уже ночью, оставив с пленёнными девушками отряд воинов, командующий двинулся на Эдриду. А спустя месяц, его войско стояло у стен прекрасного, старинного города, расположенного на севере Галатэи. Спрятавшегося, среди высоких холмов, разрезанных полноводными реками на берегах коих, только что отцвели многочисленные сады, осыпав окрестности золотисто-рыжеватой листвой деревьев, подготавливая землю к длительной, зимней стуже. Каждый день небо поливало непрошенных гостей холодным, промозглым дождём. Однако те, не ощущали ни холода, ни тепла. В их жилах не текла горячая кровь, дарующая человеку чувства. В их пустых черепах было лишь повиновение своему императору, который направил эту орду сеять повсюду смерть. Владыка севера, не раз, предупреждённый своими соглядатаями о приближении неприятеля, собрал в крепости Эдриды большую армию, надеясь противостоять натиску противника. Но то, что он увидел с крепостной стены, повергло его в шок. Вокруг города, насколько хватало взгляда, в ожидании штурма стояли бестелесные существа, нагоняя на людей невиданный страх. Они громко бряцали оружием и визжали так дико, что в жилах стыла кровь. Так продолжалось не менее трёх дней. За это время, враг разорил почти все сады в округе, срубив плодоносные деревья на брёвна и длинные лестницы. А вскоре, ранним утром, последовал штурм. Переправляясь через холодные реки на импровизированных плотах, неприятель лавиной хлынул на стены Эдриды. Звон мечей, скрежет стали, ржание коней, крики и стоны раненных, всё смешалось в этой чудовищной схватке. Штурмующие остервенело лезли на стены под градом камней и стрел, которые мало их волновали, а взобравшись, умело пользовались мечом. Не имея же такового, просто вцеплялись смертельной хваткой в горло своему противнику. Но и люди не хотели сдаваться. Распознав слабую сторону врага, защитники города теперь рубили им головы. От чего к прочим звукам, устрашающим слух человека, прибавился жуткий хруст костей. Лишь к вечеру затихла битва. Жителям удалось отбить первый штурм. Владыка с густой проседью в чёрных, вьющихся волосах на рыжем стройном скакуне, в белой, забрызганной грязью и кровью рубашке, не замечая холода надвигавшейся ночи, с тремя верными воинами медленно объезжал город, подбадривая раненых и осматривая живых.