Гном 3: Черный лес

Глава 1 Генерал

В крепости ордена стражей раздался звон колокола. Рихард радостно выбежал из башни командора. Дернув веревку два раза, гном дождался ответного сигнала и стал крутить ручку подъемного механизма. Вскоре показалась люлька и в ней Хард с тремя стражами.

— Поднимай остальных, — буркнул Хард и вышел на площадь.

Гном в ожидании встречи с братом изо всех сил крутил ручку, но с каждой поднятой люлькой ни Ихарда, ни Тахона, ни Тать с Аматой, ни Виры не было.

Из ворот главного зала вышел старейшина Брац и Лили.

— Где командор и его отряд? — спросил Брац, пересчитывая глазами всех гномов.

— Когда мы пришли, их уже не было, — тяжелым басом ответил гном. — Куча покойников, со стрелами в телах. — Хард протянул одну из стрел Брацу, — Знакомо?

Старейшина взял стрелу в руки, поднес поближе к глазам и рассмотрел оперение.

— Пахнет эльфами, — гном понюхал птичьи перья на кончике тонкой деревянной палки и громко чихнул. — А эльфы у нас живут только в одном месте.

— Черный лес! — рявкнул Хард и посмотрел на стражей. — Значит так, сейчас все расходимся по своим комнатам, отдыхаем, едим, в общем, приводим себя в порядок. Вечером всех жду в главном зале, объявляю внеочередное собрание.

— Так что, брата тоже пленили? — расхохотался Рихард. — Ну, это они пожалеют, такого хряка им будет трудно прокормить.

***

Вечером стражи собрались в главном зале, каждый за своим столом. Старейшина Брац не посмел сесть на «трон» командора и встал рядом. Хард вышел из двери, ведущей в столовую, быстрым шагом подошел к кожаному креслу и сел в него. В зале началась возня и перешептывание.

— Значит так, — начал собрание Хард.

— Обычно я начинаю собрания, — удивился старейшина. — Несколько тысяч лет так было.

— Сейчас другое дело, — резко ответил Хард. — У нас чрезвычайная ситуация, наш командор попал в плен к эльфам, и я тот, кого Тахон назначил старшим над стражами в его отсутствие. По сути, назначение никто не снимал, поэтому временно принимаю на себя звание стража-генерала.

— В древних свитках крепости ничего о генералах не сказано, — развел руками старейшина.

— Это не имеет значения, — перебил Хард. — Сейчас важно то, что наш командор в опасности и нужно идти ему на выручку, а без боевого командира тут никак. Нам нужен военачальник, может, ты, уважаемый Брац, хочешь им стать?

Старейшина замешкался и промолчал.

— Или кто-то из порядочных гномов желает взять на себя эту ответственность? — обратился Хард в зал. — Молчите? Тогда я выдвигаю свою кандидатуру на звание генерала ордена. Кто за, поднимите руку.

Все стражи, кроме Лили, подняли руку. Гномы посмотрели на мать командора.

— Думаю, Тахон был за, — тихо сказала Лили, будто сама себе, и подняла руку.

— Отлично, значит, решение принято, — объявил Хард. — Первый вопрос решён. Приступим ко второму. Рита, будь добра, сходи в кабинет командора и принеси карту Гидании со стены.

— Уже, — Рита хлопнула в ладоши, и карта появилась у нее в руках.

Хард взял ее в руки и принялся рассматривать. Черный лес находился на юго-западе южных земель Гидании и занимал почти половину всей территории. Никто не знал, как он выглядит изнутри. Людям и гномам вход туда строго запрещен.

— Прилично до него топать, — уши Харда зашевелились. — Нужно обойти гору Морок, добраться до реки Аманча...

— Хочу уточнить, — перебил Брац. — Мост через реку гораздо выше по карте, чем если идти напрямик к лесу. Это дополнительный крюк.

— Перейдем вброд! — рявкнул Хард.

— Гном? Вброд? В тяжелых металлических доспехах и с оружием? — нервно спросил старейшина Брац. — Позволь поинтересоваться, какие планы генерала в самом лесу?

— Потребуем освободить командора, — генерал тёр пальцами кожаные ручки кресла. — Или...

— Или что? — вновь перебил Брац и повернулся ко всем стражам. — Пожалуй, нарисую вам картину, как всё будет, если вы не против, уважаемые гномы. Обогнув пешком гору в полном обмундировании и добравшись до реки, вы уже сильно устанете, а намокнув в воде, ваша броня станет еще тяжелей. Подкладки впитают воду. Затем опять до леса ногами топать. И потом вы действительно хотите дать бой эльфам в случае чего? Серьезно? Знаете, сколько их в лесу? Нет, потому как никто не знает! Эльфы — отличные стрелки из лука, мастера боя парным оружием, среди них есть маги. Стражи хоть и гномы, но подвержены магическому воздействию из-за четвертого навыка. Да и самого леса вы не знаете, заблудитесь, и всё.

— Ты что же, Брац, испугался остроухих? — расхохотался Хард. — Так не переживай, останешься в крепости, как и велел командор. Твои мозги нужны ордену в библиотеке.

— Я только хочу помочь, — огорчился старейшина. — Не нужно лезть на рожон. Требуется всё обдумать и не спешить. Если бы Тахона с отрядом хотели убить, его убили бы прямо там, в замке лорда Дюльдя. Забрали к себе, значит, нужен им. Смекаешь? Не торопись, говорю. — Брац ударил кулаком по спинке кресла. — Подраться всегда успеете.

— Вообще, Брац дело говорит, — почесал затылок генерал Хард.

— А меня что, тоже оставляете в крепости? — спросил Рихард. — Я за братом с вами пойду, да и без ведьмы скучновато.

— Отчего же? Тебя Тахон брал с собой, просто девчонка настырная попалась, — ответил Хард. — Готовься к походу.

— И я! — воскликнула Лили. — Мой сын в беде, я иду с вами!

— О, нет, именно поэтому ты и остаешься с Брацем, Номеном и Ритой сторожить гору.

— А я-то почему не иду? — скрестила руки на груди Рита. — Верно думаете, смогу вас поближе перекинуть телепортом? Смысла в этом нет, от нескольких гномов, идущих впереди, толку не будет, а всех сразу не осилю. Возьмите с собой, я могу наносить урон, правда небольшой, и ставить магические барьеры и щиты.

— Собирайся, выступаем через три дня, — одобрил генерал. — А почему, кстати, Тать, если она еще жива, не может связаться с тобой или с кем-нибудь из нас через своих ворон?

— О, это надо ее спросить, — ответила Рита. — Такая магия мне не знакома, и ворон что-то не вижу вокруг замка.

Двери главного зала со скрипом открылись. В проёме показалась фигура каменного голема. Рок пригнулся и медленным голосом проговорил:

— Я тут немного подслушал. Хочу пойти с вами. Моя сила пригодится в бою, да и через реку могу перенести.

— Благодарим за предложение помощи, уважаемый голем, нам нужно посоветоваться прежде, — ответил старейшина Брац.

— Что значит посоветоваться? — вспылил Хард. — Нам важна любая помощь, а уж голем так вообще подарок предков. У эльфов уши в трубочку свернутся, когда увидят.

— Тахон хотел использовать Рока только в битве с темными силами, когда начнется полная неразбериха и беспорядок в Гидании, — ответил Брац. — По-твоему, почему? Потому что нельзя каменного голема показывать раньше времени. Представляешь, если о нем узнает королева Лидия? Да она не успокоится, пока не найдет и не подчинит себе Рока.

— А ведь верно, — улыбнулся генерал. — Ты, Брац, как всегда, мудр и рассудителен.

— Зато тебе, Хард, нет цены на поле боя, — обрадовался такому признанию старейшина. — Вместе мы сила.

— Вместе мы орден стражей, — ответил Хард.

***

Возле главных ворот замка лорда Сергиуса Н. Симон сегодня очередь. Бедняки в ободранных курточках и дырявых старых башмачках, больные калеки, одноглазые и вовсе слепые, все нуждающиеся подневольные собрались у входа и даже одинокие мамаши с детьми на руках пришли собственными глазами увидеть лорда. Сегодня Сергиус должен был выйти к народу и по обычаю раздать немного монеток тем, кто в них крайне нуждался. Люди хотели пройти на площадь, где обычно проходила встреча, но Стебан никого не пускал. Капитан велел досматривать каждого на предмет оружия или иных подозрительных вещей, но некоторые из, так скажем, малоимущих, совсем не мылись даже в речке. Кожа покрылась слоем жира и грязи, растрепанные волосы торчали в разные стороны. Если бы не стойкий запах тухлой селедки, можно было подумать, люди специально мажутся грязью, чтобы лорд сжалился и дал монетку.

— Не велено! — громко кричал стражник Стебан, выставив перед собой руки, дабы никто к нему не приближался близко. — Какое неуважение к его светлости, неужели сложно умыться? Вы к лорду в замок пришли, а не в свинарник поросятам хвосты крутить. Как я буду вас досматривать?

— Ну пропусти, — мычали люди себе под нос.

— Так, вот ты, с одной ногой который, руки работают? — поинтересовался Стебан.

— Работают, уважаемый, — ответил одноногий.

— А чего не работаешь тогда? В Гидании много ремесел, для которых прыгать не обязательно, — ухмыльнулся стражник. — Я бы на твоем месте уехал в Беломорье. А что? Наверняка там есть море, раз так называется, а где море, там и корабли. Посадили бы тебя на мачту, дали бы подзорную трубу в руки, и орал бы морякам, в какой стороне земля.

— Что это такое? Ко-ра-бли эти? — удивился мужчина с одной ногой. — Я только г-ра-бли знаю.

Ворота внутреннего кольца замка открылись. Из них вышел капитан Гурд Дубовая Башка в блестящем металлическом доспехе. Поставил руки в боки и посмотрел по сторонам. Убедившись в безопасности, махнул рукой Сергиусу, и тот вышел на площадь.

— Почему подневольных не пускают в замок? — поинтересовался лорд у капитана.

— Ясно почему, — вытер седые усы указательным пальцем Гурд. — Таков мой приказ. Досматривать каждого перед встречей с вами, ножи там или еще чего острое.

— И в чем проблема? Почему очередь создалась? — серьезным голосом спросил лорд.

— Так вонь от них невозможная, — скрестил руки на груди капитан. — Хоть нос затыкай, ваша светлость.

Сергиус подошел к воротам и осмотрел бедняг.

— Значит так, приказываю выдать всем мыло, мочало и полотенце! — громко крикнул лорд. — Идете все вдоль стен замка ко рву с водой и моетесь.

Бедняки стояли с открытыми ртами и молча смотрели.

— Никто не получит монетку, — добавил Сергиус, — пока не вымоется.

Лорд отвязал мешочек из дорогой ткани от пояса, потряс в руке так, что стал слышен звон, и отдал капитану Гурду:

— Распорядишься, мне некогда.

— Можете идти на берег, всё необходимое вам сейчас принесут, — сказал капитан людям.

Нищие повесили головы и медленно с грустью поплелись к воде.

— Ваша светлость! — вдруг воскликнула одна из женщин с ребенком. — А как же мы? Женщинам тоже мыться у всех на виду?

Лорд обернулся, немного подумал и тихонько сказал Гурду:

— Проводи их в нашу баню и выдай любое белье, только стиранное.

— И тем у рва тоже белье? — уточнил Гурд.

— Ну конечно, а старое сожги.

***

— Беда, ваша светлость, — капитан Гурд зашел в кабинет лорда без стука. — Наш глашатай прискакал с плохими новостями.

Сергиус сидел в кресле перед большим камином и держал в руках книгу с дорогим кожаным переплетом. В Гидании ходит слух, якобы кожа для таких книг использовалась человеческая или гномья, а в особо дорогих — эльфийская. Никто никогда не видел, как их делают, но детишек пугать любили, когда те шалят.

«Вот будешь безобразничать и не слушаться, отдам лорду на новую книжку», — ворчали порой бабки на своих внучат.

Сергиус закрыл книгу и положил ее себе на колени.

— Что случилось, мой друг?

— Глашатай, ваша светлость, выполнял ваше поручение, — продолжил Гурд. — Объявлял новый приказ по всем селениям, и в крайнем трактире, что рядом с границей с южными землями, ему и рассказали путники.

— В трактире, значит, — улыбнулся лорд. — Что рассказали-то, не тяни кота за эти, как их там...

— Да не, ваша светлость, вы не подумайте, глашатаю только в трактирах и положено ночевать, нельзя по уставу абы где, — Гурд вспомнил про трактир «Самое дно» и почесал нос. — В общем, на замок лорда Азата Дюльдя совершено нападение.

— Кто же напал? — спросил лорд и предложил движением руки сесть другу на рядом стоящее кресло.

— Темные силы, говорят, их больше тысячи было, и командовал ими огр, — ответил Гурд и присел рядом.

— Огр? — удивился лорд. — Если я не ошибаюсь, то эти людоеды не отличаются особой сообразительностью.

— Этот был другой, люди настаивают, именно он был их командир.

— Так и что же? Замок пал? — заинтересованным голосом спросил лорд. — Говори же, не томи. Азат пьяница, когда видел его в последний раз, он был уже тогда потерянный.

— А вот и нет, — глаза Гурда заблестели. — В самый последний момент лорд взял себя в руки и укрыл всех жителей в самом замке. Даже ворота закрыли, которые его дед последний раз закрывал.

— Так, значит, замок в осаде? — полюбопытствовал Сергиус.

— Никак нет, ваша светлость, — капитан Гурд встал с кресла и пошевелил угли в камине железной кочергой. — Огр, конечно, пробил ворота дубовым бревном, и тысячи мертвяков прорвались за стены, но это всё, что успели сделать. Непонятно откуда прискакали эльфийские лучники на лошадях и перестреляли всю нечисть.

— Гурд, а это точно? — серьезно посмотрел на капитана Сергиус. — Черный лес и замок Азата разделяет гора, путь не близок.

— Информация точна, — капитан вынул из кармана отломанную часть стрелы и протянул другу. — Видите, такое оперение используют только эльфы. Стрелы нашли в телах мертвецов.

— Ясно, а сам лорд что говорит?

— Кто же его спрашивал, лорд как-никак, — ухмыльнулся Гурд. — А вот жители рассказывают, что в замке том все уснули. Когда очнулись, все уже мертвецы лежали, как бы это ни звучало — мертвые. Даже огромный огр стоял на коленях и рогами уперся в стену. Мертв... Ребятишки щекотали его, не реагирует.

— Получается, мой друг, эльфы были неподалеку, — утвердительно произнес лорд. — Они не могли так быстро прискакать и тем более узнать о нападении. Кого-то искали другого, иначе что им делать так далеко от дома.

— Кого же интересно, — Гурд прислонил кочергу к стенке камина и сел обратно в кресло. — Хотя мысли есть по этому поводу.

Сергиус и Гурд посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

— Тахон.

— Эльфы крутились возле горы и искали крепость Тахона, — голос лорда стал радостным от своей догадливости. — А замок Азата Дюльдя как раз в той местности.

— Интересно, Тахон знает об этом? — Гурд снова встал. — Может, спросить? Ведьма дала мне конверт с магической печатью. Тать сказала, если срочно нужно что-то сообщить важное, то я должен положить в него письмо и сжечь в камине.

— Тебе же сказали: «срочно и важно», — возразил Сергиус. — Нет, придержи пока. Как там дела с моим поручением? Закупил провизии впрок? Дров, угля, металла? Всё ли в достатке?

— Всё золото потрачено по уму, ваша светлость, — четко и внятно ответил капитан Гурд. — Все склады забиты полностью и не только. Новые доспехи на стражников выкованы, примерены и хорошенько спрятаны. Пришлось заказать их за границей Гидании и тайно сюда перевезти. Зато ни один посторонний гном или человек об этом не знает.

— На сколько хватит продуктов? — спросил лорд.

— Зависит от того, придут ли люди из соседних деревень, — отчитался капитан. — На год точно должно хватить. Если экономить, то и на два. Я приказал вырыть еще один колодец во внешнем кольце на противоположной стороне замка. Повезло, вода оказалась просто замечательная.

Сергиус встал, принял задумчивую позу, посмотрел на Гурда, после на огонь камина, снова на Гурда, сел обратно в кресло и тихо произнес:

— Азат должен доложить об этом инциденте королеве Лидии. Но этого он не сделает. Именно поэтому темные силы напали на него первого. Лорд восточных земель слабее всех нас защищен. Я не могу помочь ему и его подневольным, своих-то не спасу всех. Есть вариант съездить в столицу и рассказать всё королеве вместо него, может, она пришлет пару отрядов мечников или хотя бы усилит защиту городов, что в аренде. Пусть и на нашу землю пришлет, верно? Раз она ими распоряжается и запрещает нам иметь собственную армию, пусть присылает свою. В Симонград, Медвежью Дыру и Теплые Болота. Завтра же отправляюсь в королевский замок.

Сергиус и Гурд еще долго просидели перед камином, много разговаривали, пили медовый квас, уточняли мелкие подробности укрепления замка, пока оба не захрапели прямо в креслах.

Глава 2 Пленные

Тахон очнулся на мягкой кровати. Гном открыл глаза и долго пытался понять, где он находится. Вокруг было темно, и видно только несколько тлеющих угольков в пяти шагах от лежбища.

— Где я? — почему-то вслух, еле слышно произнес Тахон. Командор поднялся и сел на кровать.

«Доспехов нет», — мелькнула мысль в голове гнома. Тахон похлопал себя по груди и ногам. «Хорошо хоть рубашка и штаны на мне».

Командор не понимал, где находится и как сюда попал. При малейшей попытке что-то вспомнить начиналась головная боль и жуткая сонливость, переходящая в частое зевание. Гном лёг обратно на подушку и укрылся покрывалом. Там, где он находился, было немного прохладно.

«Замок Азата», — пытался вспомнить Тахон. — «Мы телепортировались в него. Тать, Ихард, Вира и эта нахалка, как ее там, Амата, дочка дяди Гурда. Откуда она только взялась, странно всё это. Появляется через пятьдесят лет и — привет, папаша. Дядя тут же растаял. А она даже не похожа на него. Потом в двери стал ломиться огр, громкий стук бревном я точно помню, а дальше всё как в тумане. Неужели темные силы ворвались и пленили нас? Где остальные? Может, их убили там и забрали только меня? Одно радует: если еще живой, значит, меня не хотят убить. А поэтому можно еще полежать, темно, значит, ночь, а ночью положено всем спать».

Тахон встал с кровати и потихоньку, на ощупь, выставив перед собой руку, шаг за шагом продвигался вперед к тлеющим углям. Оказалось, это печка, небольшая каменная, сложенная без какой-либо глины. Такую легко разобрать и собрать где-то в другом месте. Камни выточены так, что, сложив их в определенном порядке, печь стояла совершенно устойчиво, и на нее даже можно поставить котелок или ведро с водой. Рядом лежали рубленые дрова, Тахон отломал от поленьев немного щепы, подкинул в угли и сильно подул. Пламя вспыхнуло и осветило лицо командора, гном с надутыми щеками и рыжей бородой был похож на большого хомяка. С другой стороны печки раздался тихий женский смех.

— Кто здесь? — Тахон испугался от неожиданности, всё это время гном думал, что один. — А ну говори, кто ты?

Смех прекратился, и наступила полная тишина. Командор добавил дров в огонь, и помещение немного осветилось. С другой стороны печи стояла точно такая же кровать, на ней лежала Амата на боку, подложив руку вместо подушки, и смотрела на Тахона.

— А, это ты, — успокоился командор. — Почему ты молчала?

— Я сама только что проснулась, — тихо ответила молодая гномка.

— А чего смеялась?

— Видел бы ты свое лицо, когда раздувал огонь, тоже бы не сдержался.

Тахон подошел к кровати Аматы и сел на край.

— Как думаешь, где мы? — поинтересовался гном.

— Ты что, не помнишь? — улыбнулась гномка.

— Ну, я помню замок, лорда Азата, огра, ломящегося в двери, а дальше — пустота.

— Дальше огр перестал вышибать двери, а еще через какое-то время в них постучали и крикнули на эльфийском языке.

— Эльфы? — удивился Тахон. — Как они там оказались?

— В общем, — гномка поправила на себе покрывало. — Вира обманула тебя. Ее отец не командует отрядом лучников. Под его управлением вся армия эльфов.

— Как это? — почесал затылок гном.

— Да вот так, — ухмыльнулась Амата. — Её отец — король эльфов, и прислал за дочкой элитных стрелков.

— Дела... — сказал Тахон.

— Дела... — ответила Амата.

— А как он узнал, что мы в замке? Мы же в него телепортировались. — Тахон встал, подошел к печи и подкинул еще дров. Затем снял сверху котелок с водой. Оказалось, между камней имелась специальная щель, через которую языки пламени выходили наружу. — Мы что, у эльфов?

— Понятия не имею, — ответила гномка и осмотрелась вокруг себя.

Помещение оказалось круглым с конусообразной крышей. Деревянные жерди покрыты шкурами животных. Посередине печь и две кровати по разную сторону.

— Мы в шатре, — произнесла Амата. — Навроде тех, которые ставят странствующие артисты, когда приезжают на ярмарку. Только эти покрыты шкурами, а не разноцветной тканью.

Тахон пошарил по стенам рукой и наткнулся на шкуру, которая не закреплена полностью.

— А вот и выход, — произнес гном и высунул голову наружу.

— Ну что там? — спросила с интересом в голосе Амата и села на кровать.

Тахон долго не засовывал голову обратно и ничего не отвечал. После всё-таки вернулся к печи и загадочно произнес:

— Темнота кромешная. Не видно ничего. Рядом стоит такой же шатёр, а дальше хоть глаз выколи. Идти некуда. Отдыхаем до утра в любом случае.

***

Молодой гном по имени Хойт качался на качелях на площади крепости стражей. Спросите, откуда они там появились? Так юный гном сам и смастерил. Нашел веревку на складе, отпилил дощечку и связал так, чтобы получилось сиденье. Деревьев на горе, конечно, нет, но паренек недолго думал, к чему прикрепить качели. Попросил голема вытянуть руки перед собой и зажать каменными пальцами веревки.

— Сынок, ты наверняка уже надоел уважаемому голему, — Люси Кривая Коленка подошла к сыну вместе со Стэном Рыжая Борода.

— Ну мам, еще немножко, дяденька голем разрешил.

Голем стоял как каменная статуя, не шевелясь, глаза его не светились.

— Пап, а когда я вырасту, какая фамилия у меня будет? — звонким голосом спросил юный гном. — Кривая Борода или Рыжая Коленка?

— Мальчик мой, откуда такие вопросы? — удивился Стэн.

— Это меня дядя Ихард спросил, он, правда, потом посмеялся, но я не понял почему, — ответил гном и принялся раскачиваться еще сильней.

— Вот оно что, тогда передай дяде Ихарду, если еще раз спросит, — расхохотался Стен, — что фамилия твоя будет Глупвопрос Подзадколенка.

— Чему ты ребенка учишь? — Люси дернула за рукав Стэна.

— Я тебя умоляю, — радостно произнес счастливый отец. — Вчера этот «ребенок» нарубил дров старейшине Брацу на год вперед.

***

Снаружи шатра послышались шаги и какое-то перешептывание. Кусок шкуры, что закрывал вход, зашевелился. Тахон вскочил с кровати и быстро, но стараясь не шуметь, подбежал. Вход приоткрылся, и в образовавшийся проем просунулась волосатая голова. Командор обхватил рукой шею неизвестного, как делал это много раз в детстве с хряком, и со всей силы прижал к своей груди. Рывок — и незнакомец оказался уже на полу.

— Тахон, хватит! — громко произнесла Амата, увидев лицо гостя под светом огня из печки. — Свои.

Командор сделал пару шагов назад и узнал в «побежденном» Ихарда.

— Не узнал, дружище, богатым будешь, — улыбнулся Тахон и подал гному руку. — Я думал, к нам медведь лезет, уж прости.

— Ага, с вами разбогатеешь, — Ихард сидел на полу и трогал пальцами свою шею. — Заходи! — сказал гном в сторону входа.

Шкура снова отогнулась в сторону, и в шатёр вошла Тать.

— Всё развлекаетесь, — ухмыльнулась ведьма. — Как дети, никак не наиграетесь.

Тать медленно прошла к кровати Аматы и присела на краешек. Ихард поднялся и сел на кровать Тахона.

— Где мы? — спросил Тахон, глядя на ведьму.

— Не знаю, — ответила Тать. — Мы с волосатиком проснулись в соседнем шатре недавно.