Непокорное сердце леди Белл

***

Что?

Что?!

Я замерла под выжидающим взглядом френнийского лорда, не зная, считать ли его слова издевкой или искренним желанием получить отказ. Может, Джереми и его заставил, как когда-то вышло с Монти? Дурацкий спор, проигрыш в карты – мало ли в жизни поводов сыграть с родной сестрой злую шутку?

Впрочем, судя по тому, с какой яростью уставился на приятеля брат, он и сам не ожидал такого поворота событий.

Лорд Девенпорт однако ничего необычного в своей просьбе не видел. Так что прежде чем выгнать странного типа вон и спросить у Джера, в какой клинике для душевнобольных он отыскал своего приятеля-френнийца, я решила исполнить безумную просьбу.

– Конечно, милорд… – Я откашлялась. От шока голос немного сел. – Что может быть проще. Благодарю вас за предложение, но...

– Нет! – Лорд Девенпорт перебил меня, пылко вскинув руки. – Не сейчас! И не здесь. Чуть позже и при других обстоятельствах, прошу вас. Но в целом это очень хорошо, даже идеально. Именно то, что нужно. В вас столько искренности, столько страсти и настоящего душевного страдания, как будто брак со мной кажется вам мукой.

Я смутилась, пытаясь понять, считать ли это комплиментом или оскорблением. Раньше жизнь как-то не сталкивала меня с френнийцами. Да, в общем-то, ни с кем не сталкивала, если не считать Саара и его бродячих артистов. Но там все было просто. Тут же…

Положение спасла тетушка.

– Не могли бы вы объяснить, что именно вы хотите от нашей Айрин, милорд? – строго спросила она, ненавязчиво загораживая меня плечом от странного гостя. – После вчерашнего визита племянника у меня сложилось впечатление, что вы выразили заинтересованность в юной леди, однако ваши слова свидетельствуют об обратном.

– Вы правы, мадам, – покаянно признал лорд Девенпорт. И вдруг вскинулся, обводя нас троих смущенным просительным взглядом. – Жером, мадемузель Ирен, мадам Белл, вы умеете хранить секреты?

Не зная, что и думать, мы нестройно кивнули. Странный гость обрадовано улыбнулся.

– Как вы, должно быть, поняли по моей фамилии, я наполовину френниец, наполовину аррейнец. Детство и юность я провел с матерью недалеко от френнской столицы. Однако после того как трон Аррейна занял молодой король Рендал, отец решил вернуться. И чтобы упрочить положение семьи при дворе, он потребовал, чтобы я заключил брак с чистокровной аррейнской леди.

– Простите, милорд, – как можно мягче проговорила я, дабы не обидеть иностранного гостя. – Но ваша просьба была не очень похожа на предложение руки и сердца.

– В том-то и дело, – затряс мелкими темными кудрями френниец. – Я не хочу жениться. Отец требует, чтобы на Зимнем королевском балу я представил его величеству Рендалу будущую мадам Девенпорт. Матушка заставила его пообещать, что он не будет навязывать мне свою кандидатку, но тем не менее сделать выбор в указанный срок я обязан. Не в моих силах противиться родительской воле. Однако если невеста при всех ответит отказом, отцу придется смириться. Я изучал аррейнские правила. Согласно вашему этикету, репутация девушки, расторгшей помолвку, остается чиста, тогда как молодой человек навсегда получает клеймо ненадежного спутника жизни и перестает считаться достойным кандидатом на брачном рынке. Этого я и хочу. Отец сочтет меня позором семьи и отошлет к матушке. А вас, мадемуазель Ирен, ждет компенсация и моя вечная благодарность за подаренную свободу. Жером упоминал, что вы мечтаете открыть собственное дело. Назовите любую сумму, и я добавлю еще тридцать процентов сверху.

Звучало более чем щедро. Правда, оставался только один вопрос.

– Почему я? Почему не… любая другая девушка Аррейна?

– Никакой загадки тут нет, – развел руками лорд Девенпорт. – Видите ли, я нахожусь в довольно безвыходном положении. Мало какая девушка даже за вознаграждение согласится разыграть этот спектакль, если узнает, чей я сын.

– А кто ваш отец? – с подозрением поинтересовалась я.

– Лорд Девенпорт – уполномоченный торговый представитель Аррейна во Френне.

Леди Пруденс закашлялась.

– Генри Девенпорт? – переспросила она. – Тот самый Генри Девенпорт?

– Истинно так, мадам, – смиренно подтвердил френниец.

– Владелец обширного участка пахотных земель к югу от Олберри, огромного ткацкого производства в пригороде столицы и трех дюжин магазинов готового платья по всей стране?

– Еще у нас есть небольшой флот и несколько плантаций хлопка за океаном. Как видите, моя семья умопомрачительно, возмутительно богата.

– И вы, молодой человек, единственный сын Генри? – уточнила тетушка.

Мужчина кивнул.

– А также наследник матушкиного шато Соммюр и родовых земель вдоль Лары. Теперь вы понимаете, почему так сложно найти спутницу, которая сумеет с должным негодованием отвергнуть предложение стать моей невестой?

О да. Я понимала.

– Надеюсь, мадемуазель Ирен, это не станет для вас непреодолимой преградой. В конце концов, – вновь проявил похвальную осведомленность гость, – это будет далеко не первый ваш отказ.

Я задумалась. План звучал настолько безумно, что прежняя Айрин согласилась бы без тени сомнения. Да и нынешняя я не находила весомых поводов для отказа. Лорд Девенпорт действительно хорошо разобрался в тонкостях сложных аррейнских правил. Если я откажу ему на глазах у всего двора, для меня это будет лишь очередным «нет» в череде многих прочих. А вот сам френниец окажется в незавидном положении – чего, собственно, он и желал добиться.

Лорд Девенпорт-младший получит свободу, я – свободу и деньги на пекарню. Все в выигрыше.

Я покосилась на брата, изобразившего какое-то совсем уж зверское лицо, и кивнула.

– Почему бы и нет. Давайте поможем друг другу, милорд, раз так сложились звезды.

– Ох, чувствую, грядет что-то безумное, – оскалился Джереми, с предвкушением потирая руки.

ГЛАВА 3

Так как для полной убедительности наш план включал полноценные ухаживания, официальную помолвку и ее демонстративный разрыв на Зимнем королевском балу, который должен был состояться уже довольно скоро, начать решили не мешкая. И уже на следующий день сияющая служанка принесла мне приглашение на послеобеденную прогулку в Регент-парке, которое я с достоинством приняла, приказав подготовить фамильную карету.

Наряд подбирала едва ли не тщательнее, чем накануне. На этот раз мне предстояло сыграть роль не вульгарной старой девы, а добропорядочной будущей невесты, так что и выглядеть надо было с иголочки, чтобы в полной мере соответствовать высокому статусу жениха. Вот только за долгие месяцы затворничества я не слишком утруждалась изучением последний веяний моды и, честно сказать, понятия не имела, что носят в этом сезоне. Так что пришлось выкручиваться тем, что было в гардеробе.

Остановилась на образе скромном, но приличном – светлое нижнее платье и темно-зеленый льняной редингот с двумя рядами аккуратных пуговиц и вышивкой. Старую шляпку освежили сорванные в саду цветы, а легкий румянец волнения на веснушчатых щеках завершил картину.

– Идеально, – хмыкнул, оценив мой внешний вид, Джер, которому предстояло сопровождать меня во время прогулки. – Вот что мешало тебе одеться так же к вашей первой встрече с Ником? Глядишь, позвал бы тебя замуж по-настоящему. А то своим маскарадом ввела беднягу в ступор, вот он и ляпнул невесть что от растерянности.

– Если ты счастливо женат, это не значит, что остальные тоже спят и видят, как бы скорее отправиться под венец, – проговорила я, пока карета, покачиваясь на рессорах, везла нас по направлению к Олберри. – Лорд Девенпорт ясно дал понять, что не намерен вступать в брак. Равно как и я.

Брат предпочел не спорить.

Регент-парк, расположенный в самом центре столицы, собирал под зеленые своды уставших от летней духоты горожан. В погожий день здесь собирался весь цвет столичного высшего общества. Лучшего места для публичной демонстрации брачных намерений лорда Девенпорта нельзя было и придумать.

Френниец уже ждал у главного входа. Увидев нас, он совершенно не по-джентльменски замахал руками и поспешил к карете, чтобы помочь мне сойти на мостовую.

– Вы прекраснее всех цветов в этом саду, мадемуазель Ирен.

– Мой вчерашний наряд тоже оставил вас в восхищении, – поддела френнийца я, опираясь на подставленную ладонь.

Лорд Девенпорт улыбнулся, отчего на его щеках появились две невероятно очаровательные ямочки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.