© Яковлев О., Герасимова М., текст, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Иллюстрация на переплете художницы Sennoma
* * *
Глава 1
Подстава
В далёких пустых вселенных,
Туманностях и квазарах,
У самого края бездны,
Где нет никаких сигналов…
Прельстившись ничтожным шансом,
Уйдя в горизонт событий,
Сливаясь с самим пространством,
Гоняюсь за тенью зыбкой.
Чтоб верить – ты есть на свете:
Суметь отыскать однажды.
Пусть даже потратив вечность,
А дальше уже не важно…
Утопичная лирика конца 25-го века. Выжжено неизвестным пилотом при помощи шахтерского лазера на планетоиде СД-55–4а. Преступник разыскивается за акт вандализма.
Бар назывался «Алмазный бур», он был уныл и жалок, как и весь планетоид. В заведении не было ни единого укромного уголка, о комфорте здесь даже не слышали. Только серые, как в забое, стены, гладкие липкие столы, отупляющая гремящая музыка, клубы сизого дыма и режущий глаза полумрак. Должно быть, люминесцентное освещение выработало свой ресурс ещё в прошлом веке, но никому – ни владельцам бара, ни работникам, ни, тем более, посетителям, не было до него дела. Как, впрочем, и до всего остального. На первой планете Гаммы Кассиопея, она же КаГа-1, такое отношение прослеживалось во всём, начиная от хамства диспетчерских служб и заканчивая отсутствием полотенец в гостиничных номерах.
И тем не менее, зал был битком. Других питейных заведений в порту не имелось, так о чём беспокоиться? У кого водятся денежки, придут и потратят, потому что больше на этом булыжнике их тратить негде. А у кого они водятся? Удивительно, но не у пилотов. Двое представителей этой братии как раз сидели скромно и почти ничего не заказывали, весь вечер цедя недорогой напиток из непрозрачных бокалов. А вот шахтёры, основной контингент заведения, веселились много и шумно. С присущим рабочему люду размахом и огоньком.
Кто-то просто вливал в себя стопку за стопкой, пока не падал прямо у стойки. Выносить его не торопились, просто оттаскивали и прислоняли к стеночке: полежит, проспится – ещё закажет. Другие бурильщики веселились не хуже с разговорами, выпивкой и сотрясающими стены песнями, в такт убойным звукам, которые почему-то считались здесь музыкой. На одном из центральных столов под этот грохот играли в нечто, напоминавшее трёхмерные шашки. Собравшиеся вокруг зрители, расталкивая друг друга, делали ставки и азартно тыкали пальцами в голограммы. Из-за проигрышей несколько раз возникали споры. Крикуны что-то активно пытались доказать друг другу в излишне экспрессивной форме. Тех, кто оказывался недостаточно убедителен, уносили из бара друзья и коллеги, а те, кто оставался на ногах, тут же отмечали это дело, спуская выигрыш на очередную порцию чего-нибудь ядерно-крепкого.
Единственный на всё заведение бармен – тощий планетянин с вытянутым от скуки лицом вёл себя так, будто делал посетителям громадное одолжение: медленно цедил, долго и нудно смешивал, неторопливо взбалтывал и, едва ли не засыпая, наливал. Торопиться ему было некуда: ближайшие конкуренты находились в трёх световых годах отсюда. В то же время опытный взгляд безошибочно определял тех, кому можно смело отпускать выпивку, с кого стоит взять плату вперёд, а кого лучше сразу гнать в шею. К последним относились и двое бездельников в серебристо-синих пилотских комбинезонах, что занимали места за крайним столиком. Эти типы вызывали у него стойкую неприязнь.
За последнее время он видел их здесь частенько. Бармен догадывался, что денег у них, считай нет. Придут, закажут по стакану самого дешевого пойла и будут протирать штаны полдня, делать им нечего. Он уже подходил к ним, интересовался, не принести ли чего, но летуны намёков, похоже, не понимали.
Бармен поманил пальцем ближайшего посетителя, здоровяка с красным опухшим лицом, и, выставив перед ним стопку с крепким напитком, о чём-то доверительно зашептался, недобро поглядывая в сторону нежелательных гостей.
Пилоты были слишком заняты беседой, чтобы обратить внимание на то, что происходит вокруг. Один из них, худой и высокий, с собранными в хвост длинными чёрными волосами, что-то пытался втолковать своему напарнику, кряжистому крепышу с короткой, как у военных, стрижкой и каменным выражением лица.
– Надо было сразу к таможенному офицеру идти! – перекрикивая шум, продолжил он разговор, за последние дни успевший порядком надоесть обоим. – А то и к коменданту! Не просто так они то одно, то другое находят. Вот и вчера – опять двигатель проверять? Проверяли же на прошлой неделе, да сколько можно…
– Проверяли, – мрачно кивнул напарник. – Да только трещина-то в охладительном контуре была. А я тебе говорил – смотри тщательнее.
– Да не было её, Стас, не было! – высокий стукнул кулаком по столу, едва не расплескав дурно пахнущую сиреневую жидкость, которая в барной карте значилась как «Кровь скайра», с претензией на ксенопланетное происхождение, а по сути, являлась обычным алкогольным суррогатом, производимым без всякой лицензии. Главными её достоинствами являлись крепость и дешевизна. Всё остальное, в том числе и вкус, оставляло желать лучшего. – Не знаю, откуда она взялась! Лично проверял, вот этими глазами смотрел, что ж мне теперь, самому себе не верить?
– Проверял он… Третью неделю улететь не можем. Всё из-за твоего разгильдяйства, Дик.
– Стас, ты чего?! – тот, кого назвали Диком, поперхнулся, сделав большой глоток из жестяного бокала. – Не понимаешь, что ли? Не важно, была трещина, или нет. Исправим – завтра что-нибудь другое будет. Обязательно. Денег они хотят! Вот.
– Понимаю я всё, – угрюмо произнёс напарник. – Вот только за взятку можно и лицензии лишиться. Да и нет у нас на неё денег. И в долг нам никто не даст.
– Вот встряли, так встряли. Дурацкий контракт!
– Не ори, – хмуро попросил Стас. – Сам виноват. Если помнишь, мне этот рейс сразу не понравился. Не люблю срочность. Слетали бы к Регулу: никаких тебе нештатных ситуаций, полный пансион, все дела. Это ты предложил заработать.
– Так выглядело-то, как раз плюнуть! – кричать Дик прекратить не мог – в баре было слишком шумно, а искусством быть услышанным не повышая голоса, в отличие от Стаса, он не владел. Признавать неправоту Дик тоже не собирался, решали-то вместе. – Ерундой выглядело. А заплатить обещали по-двойному!
– Пшик это, а не оплата, – процедил сквозь зубы Стас. – Почти всё здесь просадили.
– Три недели вместо грузов бумажки таскаем. За бесплатно! – разъярённо продолжил Дик. – Если так и дальше пойдёт, придётся в шахтёры записываться, а то жрать скоро нечего будет.
– Эй, летун, ты что-то там на шахтёров гонишь? – вдруг раздалось рядом. К столику подошёл красномордый громила в крайне раздражённом и взвинченном состоянии. Если бы приятели не были так увлечены спором, то могли бы заметить, что забойщик уже с минуту стоит рядом и прикидывает, с какой стороны до них докопаться. Для замутнённого алкоголем сознания это была задача не из простых, нужные слова вспоминались с трудом. Шахтер напряженно пыхтел и морщил лоб, на скулах перекатывались желваки.
– Полегче, приятель, – попытался остановить его Стас. – Такие разговоры здоровья не прибавляют.
– Да ты! – работяга хватанул воздух ртом, собираясь с непослушными мыслями. – Впахиваем тут по тридцать часов в день! При повышенной гравитации! Скребём инопланетное дерьмо по штольням, чтобы такие, как вы, могли деньги на нас зарабатывать!
Надо сказать, единственным экспортным товаром КаГа-1 был технологический шлак, он же реагент, который древняя раса скайров использовала, предположительно, для укрепления стенок туннелей в своих колониях-ульях. Самих хозяев было уже не спросить, они покинули сектор человеческого пространства в то время, когда люди наблюдали звёзды исключительно с поверхности собственной планеты, а то и вовсе – считали их прибитыми к небу огоньками. После того как человечество дотянуло свои ручонки до планетоида, пещеры долгое время представляли интерес разве что для узкой группы учёных-ксенологов. Но несколько лет назад выяснилось, что вещество в виде тугоплавкого серо-зелёного порошка в три раза снижает расход дейтерия в двигателях космических аппаратов, а за счёт уменьшения выброса неэффективной энергии ещё и снижает нагрузку на конструктивные элементы. Именно за этим грузом и прилетели на Гамму Кассиопеи горе-пилоты.
– И что ж нам теперь, тебя благодарить, что ли? – вскинулся Дик и с вызовом уставился на смутьяна.
– Ээ… да, – поразмыслив кивнул шахтер и его широкий рот расплылся в довольной ухмылке. – От бутылочки «Взрыв в реакторе» я бы не отказался.
Стас тяжело вздохнул. В противоположность другу, который мог вспыхнуть от одной неосторожной фразы, он не привык разбрасываться эмоциями, потому что всегда держал в голове прейскурант на последствия. Его не слишком волновало, чей авторитет выше, точка зрения правильней, а права весомей. Счета за лечение, новые зубные импланты (взамен выбитых) и выписанные портовыми службами штрафы в его системе ценностей перевешивали репутационные потери в отдельно взятом баре на задворках галактики. Не обладавший подобным здравомыслием Дик уже поднимался из-за стола, чтобы растолковать камнееду насчёт причитающейся благодарности.
– Постой, – Стас ещё раз попробовал взять инициативу в свои руки и повернулся к мордатому. – Вот, ты говоришь, мы зарабатываем на вас деньги, да?
– А как же! – не сразу понял, к чему он клонит, шахтёр.
– А откуда им быть? – с печалью в голосе произнёс Стас. – Пошлину перечисли, за посадку заплати, коменданту отстегни, про налоги не забудь, да про взносы. Вот у вас какой процент профсоюз дерёт?
– Восемь, – буркнул краснолицый.
– А у нас – двенадцать!
– Мне тебя пожалеть, что ли? – шахтёр ткнул ему в грудь толстым мясистым пальцем. – Летели бы вы, отсюда. Мы тут люди простые, предпочитаем подсчётам хорошую драку.
– Да, Стас, пойдём, – согласился Дик. Потом презрительно окинул взглядом противника, и вбросил, не оставляя шансов на мирный исход: – А то неудобно как-то младенцев избивать. Этот, к примеру, даже на ногах не стоит. Привык на карачках по штольням ползать.
– Запаять вас в криопластик у меня сил хватит, – прорычал мордатый, разминая запястья. На миг в его мозг закралось сомнение, не представляет ли коренастый угрозы. Смазливого хлыща он в расчёт не брал: такие обычно больше пылят, чем дробят. – Эй, парни! Давайте, угостим этих доходяг по-нашему, по-каговски.
На них стали оборачиваться, но вмешиваться шахтёры не спешили, а только, посмеиваясь, наблюдали за развитием событий.
– Давай, Винни, – подзадорил один из посетителей. – Наваляй этим бродягам, а мы добавим.
Мордатый хрустнул шеей и, скинув на столик приятелей видавшую виды куртку неопределённого цвета, отчего бокалы с остатками местного пойла опрокинулись, встал в боевую стойку.
И в этот момент в баре вспыхнул свет. Оказывается, освещение здесь очень даже работало когда надо. Перекрывая зубодробительный ритм музыки, на всё заведение прогремел зычный голос:
– А ну, Сью, – рослая и крайне широкая в плечах его обладательница двигалась в сторону стойки подобно сметающему пустую породу туннелепрокладчику: – Проветри тут, живо. В скафандре и то воздух чище!
– Один момент, Диззи, – не рискнул перечить фигуристой клиентке бармен. – Ты сегодня одна, или…
– Или. Организуй нам парочку столиков у окна. И притащи нормальной еды, а не той синтетической гадости, которой ты кормишь этих скунсов. Пошевеливайся, у нас выдалась трудная смена.
Бар заполнялся новыми посетителями, вернее, посетительницами. Дюжина крепких габаритных девиц неотвратимой лавиной растекалась по помещению. У местных дам каждодневным нелёгким трудом, казалось, были накачены даже кончики волос. А самая хрупкая из них едва ли уступала в комплекции мордовороту Винни.
– Суровые у вас подружки, понятно, почему вы тут такие нервные. – посочувствовал Дик, поворачиваясь к Винни. Но задиры и след простыл.
Ударная волна безжалостной красоты и мощи направилась к чудесным образом освободившимся столикам у окна. Бармен ничего не мог поделать с невзрачным видом за стеклом – свинцовым небом, оплавленными плитами причальных модулей и грязно-серыми коробками ангаров – но в самом баре один дроид уже натирал стулья для гостей, а парочка других ползала по окнам, очищая их от пыли и копоти. Девицы шли, и с их дороги, как по волшебству, исчезали все преграды – будь то куб с трёхмерными шашками, или ещё минуту назад лежавшее без признаков жизни пьяное тело. К тому моменту, как они добрались до своих мест, бар опустел практически на две трети.
– Сью, – тут же взревел громовой хор в десяток глоток, едва их обладательницы расселись. – Долго нам ждать? Или хочешь, чтобы мы сами прошли на кухню? Лучше неси по-хорошему, а то будет как в прошлый раз.
– Уже бегу, девочки, – голос бармена из глубины раздаточной зоны звучал заискивающе и елейно, совсем не так, как он позволял себе разговаривать с посетителями мужского пола. – Солнышки мои, вы даже обернуться не успеете!
Но обернуться девочки всё-таки успели. Заметив кое-что интересное, они пошептались между собой и, энергично жестикулируя кулаками размерами с пол-пинтовую кружу пива, приветственно замахали ими же, приглашая засидевшихся в баре пилотов к своему столику.
– Давайте к нам, ребята! – весело закричала девушка, которую можно было счесть симпатичной, если бы не избыток мышц и макияжа.
Стас с Диком огляделись по сторонам, надеясь посмотреть на счастливчиков, заслуживших столь щедрое предложение. И только тут поняли, что в баре, кроме них, больше никого нет. Целая толпа шумных работяг в один миг исчезла, побросав недоеденную закуску и полупустые бутылки.
– Да-да, новенькие, вы! Идите сюда! Меня зовут Лиз.
– Карла… Джин… Анна, – представлялись остальные.
– Спасибо за предложение, дамы, – вежливо отказался Стас. – Но у нас дела…
– Неужели вы откажетесь выпить по коктейлю с девушками? – вмешалась в разговор Диззи. – Последнему, кто так рисковал, пришлось жениться. Сью, бездельник, куда ты подевался? Захвати ещё четыре коктейля для наших друзей. И смени репертуар, поставь что-нибудь забойное, из нашего. А, ладно, я сама.
Она отправилась к стойке и завозилась там. Гром отбойных молотков сменила пронзительная история о несчастной любви шахтёра и шахтёрки, работающих в разных бригадах и имеющих возможность встречаться только в редкие минуты на поверхности. По накалу страстей композиция вполне могла соперничать с сериальными трансляциями.
Тем временем две шахтёрки оказались у столика друзей и под общий хохот перетащили их вместе со стульями к своей компании. Громадная, даже в сравнении со своими немаленькими подружками, Диззи как раз вернулась с огромным подносом, полностью заставленным стаканами и бутылками. Должно быть, она выгребла всё, что нашлось в баре.
– Откуда вы, ребята? – спросила она, дружески хлопая Стаса по плечу с такой силой, что тот едва удержался на стуле. Девчонки расхохотались. Лиз тем временем уже разливала напитки. Несчастный бармен поспешил воспользоваться паузой и ускользнул на кухню. Его никто не преследовал. Всё внимание девушек приковали пилоты.
– С Земли, – коротко отозвался Дик, стараясь вырваться из хватки Лиз, нежно сжимающей его плечо. Он опасался, что дело закончится переломом.
– У меня ещё никого не было с Земли, – сообщила Лиз под общий хохот. – Надолго к нам?
– Думали улететь ещё на прошлой неделе, но ваши бюрократические процедуры – тот ещё орешек, – сказал Стас, отодвигая нетронутый бокал и вставая. – Спасибо за угощение, дамы, но нам пора.
– Какой галантный мужчина! – переглянулись между собой девушки. – Оно и понятно – с самой Земли!
– Там у вас все такие? – поинтересовалась Карла. – Вежливые?
– И стойкие! – добавила Джин. – Наши бы уже в хлам нализались…
– Я бы с тобой в забой сходила… – проникновенно заглянула в глаза Стаса Диззи. – И даже разрешила бы побурить…
– А мне больше длинноволосый красавчик нравится, – хихикнула Анна.
– Эй! – возмутилась Лиз. – Не отбивай моего парня!
– Вообще-то я пока ничей, – поправил Дик. – И вовсе не собирался…
– У вас, пилотов, говорят, в каждом порту по подружке? – не обращая на его слова внимания, поинтересовалась Лиз. Она незаметно, как ей казалось, придвинула стул ближе. Дик едва не грохнулся, когда его случайно задели локтем.
– Прошу прощения, но нам действительно пора, нужно много чего успеть перед вылетом, – поспешно выпалил Дик, неистово желая сейчас же, немедленно, броситься на корабль, десять раз проверить его сверху до низу и согласиться на любые условия, лишь бы как можно скорее оказаться подальше от новых подружек.
– Заходите завтра, когда вас опять завернут, – одарив их лучезарной улыбкой, предрекла Лиз. – Мы с девочками будем готовы скрасить ваше ожидание.
Стараясь не перейти на бег, друзья, сопровождаемые хохотом, оказались за пределами бара.
Бармен Сью, смешивая следующую порцию коктейлей, проводил их взглядом. Сейчас эти двое достаточно подготовлены к разговору. Отставив в сторону шейкер, он потянулся к коммуникатору.
– Может не стоило отказываться? – с опаской оглядываясь на дверь, усмехнулся Стас. – Кажется, это будет первый порт, где тебя не останется кто-то ждать.
– Очень смешно, – кисло отозвался Дик. – Давай лучше выспимся.
* * *
Делать было решительно нечего. За время пребывания на планете коридоры жилого блока были исхожены вынужденными постояльцами вдоль и поперёк. Картины сомнительной эстетической ценности, нарисованные скучающими служащими в приступах тяжелейшей депрессии, вывешенные для оживления унылого казённого интерьера – изучены не один десяток раз. Так что друзья сразу отправились в свою комнатушку. Две кровати, шкаф, тумбочка, экран – четыре на четыре метра бытовой роскоши, включающей комплект гантелей и беговую дорожку. И на том спасибо, иначе за время вынужденного простоя пришлось бы проститься не только с деньгами, но и с физической формой.
Впереди ожидало, в лучшем случае, ещё три дня полных безделья и скуки. А если не удастся договориться… Думать о таком раскладе не хотелось. Путь от бара до места их затянувшегося пристанища занял полчаса включая разговор с уборщиком, нудным мужиком неопределённого возраста, который, сам от себя хохоча, пересказывал не просто древние, а прям-таки ископаемые анекдоты и активно напрашивался на стаканчик чего-нибудь вкусного.
Друзья вежливо улыбались и кивали, но мысли крутились вокруг единственной занимавшей их сейчас темы.
В комнате 303 царил идеальный порядок, сказывалась привычка, глубоко впитавшаяся в кровь Стаса, которую не смогли побороть ни рутина космических перелётов, ни разгильдяйство напарника. А Дику волей-неволей приходилось ей соответствовать – напарник терпеть не мог, чтобы вещи лежали не на своих местах. Вот и сейчас, всё было как обычно, за исключением одной детали, которая выбивалась из общей картины.
На тумбочке их дожидалась чёрная открытка с золотым тиснением по краям, размером в четверть ладони. Семь цифр.
«20–00. 477»
Вместо подписи – изображение лица с приложенным к губам пальцем.
Стас повертел четырёхугольник в пальцах, но иных подробностей обнаружить не удалось.
Более того, посчитав миссию исполненной, внутри пластикового послания щёлкнул мини-взрыватель и через пару секунд сообщение пыльной взвесью осыпалось на чистый ковёр. Стас раздражённо выругался.
Часы показывали 19–30.
* * *
Дверь помещения № 477 ничем не выделялась среди своих сестёр. Сделанные по единому заказу, титановые светло-серебристые двери, простые и надёжные, пожалуй, были самым стильным элементом интерьера на всей планете. А вот на мебели и бытовой технике владельцы ценных копей явно сэкономили, а кое-что, очень может быть, вообще забрали бесплатно, из хлама, пошедшего под списание в менее прижимистых колониях.
Оставалось пять минут до назначенного срока, когда друзья оказались у точки назначения, но в последний момент их одолели сомнения.
– Я пойду один, это не обсуждается, – с нажимом, уже не в первый раз повторил Стас. – Один из нас должен остаться, чтобы прийти на выручку в случае чего.
– Нет уж. Или идём вместе, или никто. Вдвоём у нас больше шансов не дать обвести себя вокруг пальца.
– В других обстоятельствах я бы согласился с тобой. Но сейчас слишком нехорошая ситуация вырисовывается – нормальный заказчик так себя не ведёт. Мне в любом случае отвечать как капитану, но ты мог бы остаться не при делах.
– Если помнишь, то согласно штатному расписанию, я не просто второй пилот, но и твой старший помощник, – не согласился Дик. – А старпом несёт ответственность в полной мере, наравне с капитаном. И вообще, вести переговоры следует мне, ведь именно я уговорил тебя на этот заказ.
– Ладно, поздно перестраивать маршут, – сдался Стас. – Идём вместе, как решили.
– Если вляпаемся по-крупному, можешь заявить, что вынудил меня следовать твоим приказам, если тебе от этого станет легче. В конце концов, это обычная история – твоя расчётливость и моя находчивость помогут нам проскочить.
– Если нас вообще пустят. Как бы это не оказалось чьей-нибудь глупой шуткой, – Стас взглянул на карманный коммуникатор. – Двадцать ноль-ноль. Пора бы им открыть дверь.
Дик собирался ответить какой-нибудь остротой по поводу пунктуальности товарища, доходившей порой до абсурда, но в этот момент интерком над дверью ласково проворковал:
– Первый приглашённый, пройдите идентификацию.
Из створа двери выдвинулась пластина сканера и услужливо замерла в ожидании.
Стас ткнул картой гостя в светящийся экран, тот с чмокающем звуком проглотил электронную информацию и после секундного раздумья весело сообщил:
– Поздравляем. Ваша личность успешно установлена. Второй приглашённый, пройдите идентификацию.
Процедура повторилась. Правда, как показалось друзьям, на этот раз она заняла чуть больше времени и голос, вещавший об успешном подтверждении личности, звучал как-то кисло.
Наконец дверь отворилась и тот же обманчиво-выразительный голос торжественно пригласил их войти.
Стас ещё колебался, размышляя, не будет ли более разумным решением возвращение в номер и направление жалобы в надзорные органы, но Дик толкнул его в спину, и друзья оказались внутри помещения. Дверь за ними быстро и бесшумно закрылась.
* * *
В комнате, как в приключенческих фильмах низкого пошиба, находилось два кресла и уродливый цветок в огромной кадке. Растение пребывало в стадии цветения – десяток крупных оранжево-голубых бутонов источали сладковатый запах, от которого мгновенно пересохло во рту. Стена напротив двери представляла собой огромное цифровое панно на которое была выведена проекция: на включенном экране неспешно катились морские волны, а из динамиков доносился шум прибоя и пение птиц.
– Садитесь, зяблики.
Голос, пропущенный через несколько фильтров, был напрочь лишён индивидуальности. Волны исчезли и экран залило ослепительным молочным свечением.
– Приношу извинения за вынужденную задержку, – продолжил незнакомец, впрочем, сожаления в интонациях не прослушивалось. – Но мы нуждались в гарантиях, что вы не работаете на правительство. Мы не имеем права на ошибку.
– Значит, это из-за вас нас тут задерживают? И вы думаете, что мы обрадуемся знакомству? – риторически спросил Стас.
– Капитан, вы же разумный человек, вам придётся сотрудничать, если вы хотите улететь с планеты.
– Почему нельзя было сделать предложение официально? Уверен, мы смогли бы договориться. Мы – независимый перевозчик и вправе брать частные грузы.
– Капитан, – звуковой модулятор придал звучанию слов театрально-укоризненное звучание. – Вы ведь всё понимаете.
– Вы имеете в виду контрабанду? – деловито вмешался в разговор Дик.
– Я бы предпочёл назвать это товарным обменом, освобождённым от бюрократических процедур.
– И сурово караемым законом? – ожидаемо помрачнев, спросил Стас.
– Любая доходная деятельность связана с риском. Грузы теряются в портах, корабли взрываются при посадке или превращаются в энергию в прыжке, по совершенно чудовищным, непонятным случайностям. Порой необходимы те, кто способен взять на себя риски за достойное вознаграждение. Вы согласны со мной?
Друзья не ответили. Угроза была слишком явной, чтобы оставить их равнодушными. После затяжной паузы голос продолжил:
– Обиднее всего, что простые люди рискуют за жалкие крохи, которые им платят жадные корпораты. И при этом им кричат о законе, справедливости, гражданском долге…
– Мы поняли общую идею, – прервал незримого собеседника Стас. – Чего вы хотите от нас?
– В общем-то, сущую ерунду. Доставить небольшой груз на Вегу. Это вам как раз по пути, даже отклоняться от курса сильно не придётся. И передать проверенному человеку. Забот-хлопот на пару суток. И даже не за спасибо, мы ведь не скупердяи.
На экране на пару мгновений огромными кроваво-красными цифрами высветилась сумма.
Дик протяжно присвистнул. Экран снова ушёл в белёсое мерцание.
– Аванса не будет, уж извините, по прибытии получите всё в полном объёме.
– А если мы откажемся? – голос капитана по-прежнему звучал холодно и равнодушно.
Дик пихнул товарища в плечо и тихо зашептал на ухо: «Стас, от таких предложений не отказываются».
– Ценю вашу выдержку, капитан. Но ваш друг совершенно прав. От моих предложений не отказываются.
– В противном случае?
– Тогда вы проторчите в наших гостеприимных местах ещё пару недель. Всегда имеется масса способов отсрочить вылет, и далеко не все из них были использованы. Вы окончательно сорвёте контракт и вынуждены будете объявить о банкротстве. Или, если хотите, мы подбросим вам контрафакт, а потом сообщим куда следует? Тёплый приём вам обеспечен. Прощай, лётная лицензия, здравствуй, тюрьма.
– Мы расскажем свою версию событий. Здесь нужны толпы проверяющих?
Кто-то за границей видимости счёл нужным сымитировать смех.
– Никто ничего не найдёт. У нас образцовая планета, производящая стратегический важный для человечества продукт.
– Почему бы образцовой планете с ещё более образцовым управляющим не вывезти образцовый груз образцовому получателю? Зачем вам мы?
– Риски, капитан, риски. У каждого они имеют свою цену. Вашу вы видели. Но, довольно. Я озвучил предложение. У вас есть время его обдумать. При согласии корабль будет ждать вас готовым к вылету послезавтра, в полдень. Желаю приятного отдыха, господа.
Экран погас и дверь комнаты отворилась, приглашая на выход.
* * *
Где на враждебной земле, а территория КаГа-1 в данный момент определённо не относилась к разряду дружественных, можно провести тайные переговоры? Сторонники шпионских историй уверенно скажут, что в туалете. И будут неправы. Там любопытные «жучки» чувствуют себя вполне комфортно, размножаясь едва ли не в меньшем количестве, чем грязь и бактерии. Напарникам доводилось убеждаться в этом на собственном опыте.
По схожим причинам они отмели идею обсудить ситуацию через личный чат-коммуникатор. Связь шла через единую планетарную сеть и, не исключено, писалась в память местных баз данных. Рассуждать в таких обстоятельствах о допустимости принятия на борт неучтённого, а по сути, контрабандного товара, выглядело не самой благоразумной идеей.
Оставалось одно решение – идти на корабль. Конечно, корабль тоже не был таким уж безопасным местом – за время многочисленных осмотров и проверок нашпиговать его подслушивающими устройствами было не сложнее, чем гостиничный номер. Но один знакомый пилот, страдающий паранойей, научил их полезной хитрости – если запустить двигатели в режиме проверки, а потом ещё и включить вхолостую систему охлаждения, то ни один «жучок» не сможет толком ничего записать. В лучшем случае на другом конце передатчика услышат треск и фон.
На корабль местные бюрократы пропускали пилотов беспрепятственно. Требовалось лишь уведомить дежурного за час до нужного времени и заполнить формальное заявление на допуск. Запреты звучали стандартно: не проносить на борт несертифицированные грузы, ничего не выносить с корабля, не стартовать без разрешения диспетчера, не разводить прямой огонь в помещениях ангара и почему-то не стрелять из плазменного оружия по мышам.
Для пущей уверенности, партнёры решили вести важный разговор в двигательном отсеке. Обсуждать дела приходилось в жуткой тесноте, где даже руками особо не помашешь. Страдал от этого, разумеется, Дик, растеряв разом все аргументы.
Но неожиданно Стас заявил:
– Дик, думаю, мы должны согласиться.
– Че-го? – голос Дика, абсолютно не ожидавшего, что друг так легко уступит, дрогнул. Фраза слетела с губ двумя кашляющими слогами.
– Ты меня прекрасно услышал. Ты разве не сам это предлагал?
– Мало ли чего я предлагал. Будто ты меня не знаешь! Я постоянно полон разнообразных идей. И порой не самых глупых, признай.
Стас скептически поднял брови, но товарищ уже оседлал своего любимого конька:
– Я же не виноват, что мне всю жизнь приходится иметь дело с людьми, не способными оценить грандиозность мысли.
– Наверняка у тебя и сейчас есть блестящий план, как нам выбраться из этой заварухи, не подпалив пятых точек.
– У меня как раз появилась парочка идей, – начал Дик.
Но Стас продолжал, не слушая:
– В этот раз мы ничего не станем выдумывать. Я на правах капитана принимаю решение принять на борт этот груз, чем бы он ни был, и убраться из этой дыры.
– Стас, ты серьёзно? – будь они на открытом пространстве, Дик схватил бы партнёра за грудки и хорошенько встряхнул. Но ограничения двигательного отсека диктовали свои правила.
– Совершенно. Если нам повезёт, мы сможем полностью расплатиться по кредиту за корабль и наконец вздохнуть спокойно.
– Вот именно, «если», – Дик замотал головой, всё ещё не желая верить в происходящее. – Такое чувство, что мы вывалились из прыжка в параллельной реальности. Нас шантажируют контрабандой непонятного груза, а мой друг – законник и чистоплюй, с радостью принимает предложение. Разве не я должен был настаивать, а ты – отговаривать меня всеми способами?
– Я не утверждал, что делаю это с радостью, – кадык Стаса заходил ходуном – проявление крайней степени нервного напряжения, которое Дику приходилось видеть у друга нечасто. – Мы примем предложение. Вернее, его принимаю я. Как и все риски.
– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Мы оба по уши в этом дерьме скайров, будь они неладны вместе с их проклятым порошком.
– Мы выпутаемся, Дик. Но для этого нам надо убраться с планеты, иначе…
Друзья замолчали, они отлично понимали, что неприятностей, так или иначе, избежать не удастся.
* * *
Время текло нестерпимо медленно и, чтобы не терзаться мрачными мыслями, друзья, вернувшись в гостиницу, полезли в планетарную сеть в поисках развлечений. С развлечениями на планете было, откровенно говоря, негусто. Чего только стоил интерактивный концерт, где выступали местные «знаменитости», среди которых особо выделялась группа «Бурильный сплав», исполняющая что-то очень тяжёлое и концептуально буровое. В рейтингах с ней успешно соперничало трио «Открытый шлюз», но их выступление оценить было сложно, так как пели эти певцы, не снимая скафандров. До слушателей доносился лишь вой и шипение под не слишком музыкальные звуки сирены разгерметизации. Но добил психику пилотов коллектив местной самодеятельности «Звёздные мотальщицы», исполнивший невероятно занудный и пробивной шлягер «Мой нежный забойщик». Стаса просто перекосило от избытка чувств, а Дик даже прослезился, поспешно переключая трансляцию на другой канал. Ещё некоторое время друзья сидели, не в силах пошевелиться – перед глазами продолжали маячить необъятные фигуры мотальщиц в спецовках и их энергичные лица, безжалостно увеличенные голографическим проектором. По сравнению с ними знакомые шахтёрки из бара выглядели просто образцом женственности и грации.