Путешествие Тима в Междумирье, или Страж хижины…

Глава 4: Неожиданный компаньон и земные рыбы

Тьма рассеялась не сразу – сначала сквозь неё пробились робкие блики рун, мерцающие, словно светлячки, заплутавшие в паутине времени. Потом проступили очертания полок – искажённые, будто отражённые в кривом зеркале, где реальность слегка съехала набок. Затем – лицо старика, бледное, но живое, с каплями пота на висках, выдававшими напряжение последних минут.

Тим опустил руку с ножом. Лезвие всё ещё пульсировало тусклым светом, словно остывающее железо. Медальон в воздухе медленно сложился, вновь приняв форму спирали, и плавно опустился на ладонь хозяина. Металл был тёплым, почти живым, и при прикосновении слегка вибрировал, будто пытался нашептать: «Ты сделал это. Ты выдержал».

– Что это было?.. – прошептал Тим, оглядываясь.

Воздух пах озоном и чем‑то ещё – горьким, древним, как запах старых пергаментов, пропитанных магией. Пол под ногами слегка дрожал, будто Хижина приходила в себя после схватки, как человек, очнувшийся после тяжёлого сна.

– Отголосок силы, – старик приподнялся, опираясь на трость, которую Тим раньше не замечал. Она была вырезана из тёмного дерева, а по её поверхности извивались руны, вспыхивающие при движении, словно живые вены. – Ты пробудил «Ключ». Теперь он признал тебя… а значит, за тобой начнут охотиться всерьёз.

Тим сжал медальон. В голове шумело, но одно он понимал чётко: незнакомец со странными глазами не отступится. Тот вернётся – сильнее, хитрее, с новыми союзниками.

– Нужно укрепить защиту, – сказал он, оглядывая потрескавшиеся руны на пороге. Некоторые из них потухли, другие мерцали неровно, словно раненые светлячки. – И понять, что ещё скрывает эта Хижина.

Старик кивнул, но в его взгляде читалась не только тревога, но и… ожидание. Словно он ждал, что Тим сделает следующий шаг – тот самый, который подтвердит: да, «Ключ» выбрал верно.

– Для начала тебе понадобится помощник, – произнёс старик, глядя куда‑то в глубину зала.

Появление Тимофея, мастера ворчания и намёков

Тим обернулся. Между стеллажами, в полумраке, что‑то зашевелилось. Сначала он подумал – тень, игра света. Но потом раздался тихий, чуть ворчливый голос:

– Ну и шум вы тут устроили. Я, между прочим, спал. На самом интересном месте – видел сон про жареных рыбов. А теперь всё пропало.

Из‑за полки выступил… манул. Крупный, с густой серой шерстью, круглыми жёлтыми глазами и выражением морды, которое можно было описать только как «глубоко оскорблённое». Его усы дрогнули, когда он обнюхал ботинок Тима, затем фыркнул, будто обнаружил нечто крайне неприятное – возможно, запах человеческого пота и тревоги.

– Это… кот? – недоверчиво спросил Тим.

– Не просто кот, – манул, старик слегка улыбнулся, и в этой улыбке мелькнуло что‑то, напоминающее ностальгию. – Это Тимофей. Твой помощник.

– Тимофей? – Тим уставился на зверя. – Вы назвали кота моим именем?

– Он сам так решил, – пожал плечами старик. – Утверждает, что так удобнее. Для него, видимо.

Манул поднял голову, глядя на Тима с явным неодобрением. Его глаза светились в полумраке, как два маленьких фонаря, и в их глубине таилась не просто животная хитрость, а нечто большее – знание, накопленное веками.

– Удобнее было бы, если бы некоторые не размахивали ножами и не будили древних сил, – проворчал он, растягивая слова, будто каждое давалось ему с трудом. – Теперь весь зал в энергетическом хаосе. Пыль поднялась. А у меня аллергия. На пыль. На хаос. На непрофессионализм.

Человеческий бардак

Тим моргнул. Он ожидал многого – говорящих артефактов, призраков, даже второго старика. Но не кота, который рассуждает о пыли, аллергии и непрофессионализме.

– Он… разговаривает?

– А ты думал, в Хижине между мирами будет обычный кот? – старик хмыкнул. – Тимофей здесь дольше, чем ты можешь представить. И знает больше, чем говорит. Иногда – намного больше.

Манул важно прошёлся по комнате, хвостом задевая свитки. Те зашелестели, будто перешёптываясь, а один из них сам собой развернулся, показывая изображение манулов, сидящих в круге, как совет мудрецов. На картинке один из котов держал в лапах табличку: «Собрание закрыто. Причина: человеческий бардак».

– Знаю ровно столько, чтобы не связываться с идиотами, – бросил Тимофей. – Но ты, похоже, неизбежность. Как сезонная аллергия.

Тим невольно усмехнулся. Напряжение последних минут начало отпускать, уступая место странному ощущению – будто он наконец‑то оказался на своём месте, пусть даже это место было наполнено говорящими котами и магическими ключами.

– Ты прямо мастер комплиментов.

– Мастер реализма, – парировал Тимофей. – Ты даже не представляешь, во что ввязался. Эта Хижина – не лавка сувениров. Здесь каждый предмет – история. Каждый посетитель – потенциальная катастрофа. А ты… – он окинул Тима оценивающим взглядом, – пока что просто человек с ножом и сомнительными инстинктами. И без понятия о правилах гигиены в магическом пространстве.

– Зато я не сплю на полках, – парировал Тим.

– Потому что у тебя нет чувства стиля, – фыркнул манул. – В «Междумирье» даже пыль имеет значение. Например, та, что осела на твоём ботинке. Это не просто пыль – это следы потустороннего песка из мира, где время течёт вспять. Ты принёс его сюда. Поздравляю.

Тим посмотрел на свой ботинок. Теперь он действительно заметил едва заметный блеск на подошве – словно крошечные звёзды застряли в рифлении.

– Я… не заметил.

– Конечно, не заметил, – вздохнул Тимофей. – Вот поэтому мне и придётся с тобой работать. Кто‑то должен следить за порядком. И за тем, чтобы ты случайно не открыл портал в мир, где все говорят только стихами. Там очень мило, но невыносимо.

Человек и манул против хаоса

Старик наблюдал за их перепалкой с лёгкой улыбкой. В его глазах мелькали отблески рун, будто он видел нечто, недоступное Тиму.

– Теперь вы двое – команда. И вам предстоит многое узнать. Например, почему «Ключ Разлома» выбрал именно тебя. И кто ещё знает о его пробуждении.

Тимофей потянулся, выгнув спину, и взглянул на медальон в руке Тима. Его зрачки сузились, будто пытаясь проникнуть в суть артефакта.

– Ладно, страж. Раз уж ты разбудил эту штуку, придётся разбираться. Но предупреждаю: я не терплю беспорядка. И глупых вопросов.

– А умных? – усмехнулся Тим.

– Иногда, – манул зевнул, обнажив маленькие острые зубы. – Но только если они ведут к ужину. И желательно – к рыбам. Свежим. Не из портала, а нормальным, земным. У вас там ещё остались нормальные рыбы?

– Думаю, да, – рассмеялся Тим. – По крайней мере, я на это надеюсь.

– Вот и хорошо, – кивнул Тимофей. – Потому что, если нет, я буду очень разочарован. И, возможно, начну саботировать твою миссию.

Первые шаги к разгадке (и к холодильнику)

Тим посмотрел на медальон, затем на Тимофея, затем на старика. Всё вокруг казалось одновременно нереальным и предельно ясным. Он больше не был просто человеком, случайно попавшим в магический мир. Он стал стражем, и это означало: впереди – битвы, тайны, жертвы.

– С чего начнём? – спросил он.

– С инвентаризации, – фыркнул Тимофей, направляясь к ближайшей полке. – Нужно понять, какие артефакты пострадали во время вашей… демонстрации силы. А потом – составить список потенциальных угроз. И меню. Обязательно меню.

– Меню? – удивился Тим.

– Я не работаю на голодный желудок, – заявил манул, обнюхивая свиток. – Особенно когда речь идёт о спасении миров. Кстати, у тебя есть запас кошачьего корма? Желательно – с пометкой «экстрамагический». Обычный я ем только в крайних случаях.

Старик рассмеялся – звук был похож на шелест старых страниц.

– Вот видишь? Он уже включился в работу. Теперь твоя задача – научиться слушать не только его слова, но и то, что он не говорит. Иногда молчание Тимофея – это просто пауза перед очередной жалобой на условия труда.

Тим кивнул. Он ещё не знал, что ждёт его впереди, но чувствовал: с Тимофеем и «Ключём» у него есть шанс.

Где‑то вдали, за пределами Хижины, миры продолжали вращаться. Границы дрожали, но пока держались.

А Тим стоял на страже – теперь уже не один. Рядом с ним сидел манул, который явно собирался превратить спасение вселенной в процесс, максимально приближённый к комфортному отдыху.

Глава 5: Виолкора

В этот момент одна из дверей в глубине Хижины тихо скрипнула – не просто скрипнула, а пропела, будто её петли были настроены на древнюю мелодию. Все трое обернулись. На пороге стояла женщина в плаще из переливающихся лоскутов. При каждом её движении ткань мерцала, словно сотканная из лунного света и радужных брызг. Её глаза светились мягким зелёным светом – не как у кошки, а как у древнего дерева, хранящего в коре отблески тысячелетних рассветов.

– Я чувствую пробуждение «Ключа», – сказала она, глядя прямо на Тима. Голос её был низким и певучим, будто шелест листвы в зачарованном лесу. – Ты новый страж. Мне нужно поговорить с тобой. Немедленно.

Тимофей тихо зашипел, прижав уши к голове. Его шерсть на холке слегка приподнялась, выдавая настороженность.

– Вот и начались неприятности, – пробормотал он, втягивая носом воздух. – А я даже не успел поесть. И, кажется, пахнет не только магией… пахнет проблемами.

Тим выпрямился, сжимая медальон. Металл под пальцами пульсировал – то ли в такт его сердцебиению, то ли в ответ на присутствие незнакомки.

– Значит, начнём с этого разговора, – сказал он, глядя на женщину. – Но сначала – кто ты?

Женщина шагнула вперёд, и руны на полу вспыхнули, признавая её право войти. Свет от них окрасил её плащ в оттенки изумруда и аквамарина.

– Меня зовут Виолкора. Я хранительница врат. И я пришла предупредить: если «Ключ» попадёт в чужие руки, миры падут. Ты должен научиться его контролировать… или спрятать.

Тимофей вздохнул, устраиваясь на ближайшей полке с таким видом, будто ему предстояло выслушать десятую по счёту лекцию о важности своевременного кормления.

– Отлично. Теперь у нас ещё и учитель. Надеюсь, она хотя бы умеет готовить? А то прошлый наставник только и делал, что читал нравоучения, а про ужин забывал.

Знакомство с прошлым

Тим не сводил взгляда с незнакомки. Её плащ переливался, словно сотканный из перьев райской птицы, а зелёные глаза светились внутренним огнём – не угрожающе, но знающе. Так смотрит тот, кто видел больше, чем положено человеку.

– Виолкора, – повторил Тим, пробуя имя на звук. – Хранительница врат. И что же привело Вас сюда?

– То, что началось задолго до твоего появления в «Междумирье», – ответила она, делая шаг вперёд. Руны на полу вспыхнули ярче, признавая её силу. – Ты думаешь, Хижина выбрала тебя случайно?

Тимофей, до этого дремавший на полке, приподнял ухо.

– О, начинается лекция по истории, – пробурчал он. – Надеюсь, будет коротко. У меня после вчерашнего энергетический спад. И, кстати, кто-нибудь заметил, что одна из хрустальных сфер на третьей полке слегка помутнела? Это может быть важно. Или не очень.

Виолкора едва заметно улыбнулась.

– Ты всегда был язвой, Тимофей. Даже когда служил первым хранителем.

Манул фыркнул.

– Я и сейчас служу. Просто теперь в более комфортной форме. И с правом на обеденный перерыв.

Тим переводил взгляд с одного на другого.

– Вы знали друг друга? До меня?

– Конечно, – Виолкора опустилась в старинное кресло, которое возникло словно из ниоткуда – будто материализовалось из тени, сгустившейся в углу. – Тимофей – один из немногих, кто помнит, как «Междумирье» появилось. Он был рядом, когда первый хозяин Хижины открыл первый портал.

Манул потянулся, выгнув спину с грацией, которой позавидовала бы любая кошка.

– Не преувеличивай. Я просто жил в том лесу, где он решил построить свою хижину. А потом… так вышло.

– «Так вышло», – передразнила Виолкора с тёплой усмешкой. – Ты спас его от тварей Бездны, когда он пытался удержать разрывающийся портал. И тогда он предложил тебе место рядом с собой.

Тимофей зевнул, обнажив маленькие острые зубы.

– Главное – я получил право на бессрочную спячку. Остальное – детали. И, между прочим, я до сих пор считаю, что это была лучшая сделка в моей жизни.

Тайны первого хранителя

Тим почувствовал, как в голове закружились вопросы.

– Значит, Хижина… она не всегда была такой?

– Нет, – голос Виолкоры стал тише, а в воздухе заклубился лёгкий туман, в котором проступали смутные образы прошлого. – Когда‑то это была простая хижина на границе миров. Первый хранитель – маг по имени Эларион – нашёл «Ключ Разлома» случайно. Он думал, что сможет использовать его для блага, но артефакт оказался слишком могущественным. Вместо того чтобы подчинить его, Эларион создал систему равновесия: Хижину, которая находится между мирами, принимая посетителей, обменивая артефакты, удерживая границы.

– А Тимофей?

– Был его стражем, советником, – Виолкора взглянула на манула. – И единственным другом. Когда Эларион погиб, пытаясь закрыть прорыв из Бездны, Тимофей остался. Он ждал нового стража. Десятилетия. Века.

Манул приподнял бровь, будто оценивая, стоит ли уточнять детали.

– Ну, не так уж долго. Где‑то между пятью и семью столетиями. Время тут течёт странно. Иногда кажется, что год – это день, а день – год. Особенно если спишь.

Тим сглотнул. Перед ним разворачивалась картина, которую он не мог даже вообразить: древний маг, первая Хижина, вековая стража манула…

– И почему именно я? – спросил он, сжимая медальон.

Угроза из Бездны

Виолкора встала, подошла к одной из полок и достала древний свиток. Когда она развернула его, на поверхности проступили светящиеся символы – они двигались, словно живые, складываясь в карту миров.

– Потому что «Ключ» выбрал тебя. Ты чувствителен к границам – всегда был. Твои видения, сны, ощущение, что мир не таков, каким кажется… это не случайность. Ты родился с даром, который пробудился только сейчас.

– Но зачем кому‑то охотиться на меня? – Тим сжал медальон. – Если Хижина – система равновесия, разве не все должны её защищать?

– Потому что есть те, кто хочет разрушить равновесие, – голос Виолкоры стал жёстче, а свет в её глазах на миг вспыхнул ярче. – Они верят: если смешать миры, возникнет новый порядок, где сильнейшие станут богами. Тот незнакомец со странными глазами – один из них. Его зовут Мортаг. Он ищет «Ключ», чтобы открыть все врата разом.

Тимофей тихо зашипел, его усы дрогнули.

– Мортаг… Он уже пытался сто лет назад. Тогда мы едва удержали третий сектор. Помнишь, как он натравил на нас стаю теневых гончих? Я до сих пор не могу есть рыбов, если они хоть немного пахнут тьмой.

– А теперь у него союзники, – добавила Виолкора. – Те, кто считает, что «Междумирье» должно пасть. Они собирают силы, ищут слабые места в барьерах. И они знают, что ты – новый страж.

Тим посмотрел на медальон, потом на манула, потом на Виолкору. В воздухе витало напряжение, но вместе с ним – и странное чувство: он больше не был одиночкой, случайно попавшим в магический мир. У него были союзники. Были знания. Была миссия.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.