Плохая баба Яга

Глава 7. Пёс и Пёс

Мои припасы ещё не подходили к концу, но по рассказам местных жителей, дальше населённых пунктов уже не было, а значит, следовало затариться по максимуму. Жаль, мой скудный бюджет не предполагал разносолов и разнообразия, но я решила потуже затянуть пояс, чтобы хватило на подольше. Никто не мог знать, чем – и главное, когда – закончатся мои поиски. Соизволит ли избушка меня принять, или мне предстоит познать всю бездну разочарования – это была та развилка судьбы, которая будто бы определяла меня как личность. Получится – значит, стою чего-то. Не справлюсь – значит, нечего и дёргаться, надо смириться со своей бесталанностью и искать новые варианты себя применить.

К тому же хотелось воспользоваться последней возможностью провести ночь в более-менее нормальной кровати, если мне удастся сговориться с кем-то на ночлег. Ясно, что в такой глуши на трактир рассчитывать смыла не было никакого. Но в облике Пса мне открывались многие двери. Это был плюс. Минус – восторгов от того, что приходилось предоставлять кров слуге Чернобога, никто, как правило, не выражал, скорее наоборот.

Я с личиной уже довольно неплохо управлялась. За последние разы она у меня ни разу самовольно не слетела, да и сил на её удержание я как будто бы стала расходовать меньше. Во всяком случае, мне не хотелось лежать пластом и шевелить даже веками после её ношения.

Деревенька была в один посад, и то не слишком длинный. Местные боролись с подступающим лесом, но не особо в этом преуспевали – тот выползал в проулки, прорастал в огородах и отчаянно щетинился мелкой порослью на вырубке с одной из сторон деревни. Про ночлег мне удалось сговориться быстро, у вдовицы со свободной половиной дома – ушлая тётка намекала на оплату, да так витиевато и ловко, что я оценила её мастерство и положила пару монет в загрубевшую от работы ладонь. Привязала Пешку во дворе и отправилась на закупки. Хозяйка как раз указала мне три двора, где точно появлялись излишки, и хозяева были не прочь поделиться – за деньги, разумеется.

Я настраивалась на новую порция торга, когда поднималась по ступенькам первого из домов. Как вдруг дверь прямо перед моим носом распахнулась, и мне навстречу, едва не сбив с ног, шагнула темная фигура. Отступив на шаг, я уже начала возмущённо поднимать брови, но тут же осеклась. Передо мной стоял Пёс. Тот самый, в обличье которого я прямо сейчас и была.

Мы застыли друг напротив друга, не шевелясь и даже, кажется, не дыша. У обоих в аварийном режиме работала голова – моя, заглушая панические «что же делать, всё пропало!», пыталась найти хоть какой-то выход. Его, очевидно, складывала данные, чтобы логически объяснить случившееся.

И похоже, Пёс справился быстрее.

Потому что его губы расползлись в кровожадной ухмылке, и он, растягивая слова, сказал:

- Ну надо же, какая наглая, оказывается, у нас тут бегляночка!

Мой разум тоже выдал наконец хоть какое-то решение.

Бежать!

Шустро развернувшись, я рванула прочь, не размениваясь на слова. Выскочив за околицу, я захлебнулась эмоциями. Сердце билось где-то в горле, перед глазами хаотично скакали блики, будто я долго смотрела на солнце. Замерла лишь на мгновение: налево, в сторону леса, или направо, туда, где привязана Пешка?

В полыхающий мозг с трудом пробилась мудрая мысль – бежать к Пешке всё равно что сразу сдаться. На таком скакуне далеко не уедешь. Ей пока объяснишь, что требуется, меня сто раз схватят и десять раз свяжут.

Понеслась к тому краю деревни, где хорошо просматривались деревья.

Топота за спиной я не слышала, но, обернувшись, увидела Пса. Он шёл не спеша, размеренно и уверенно двигался следом, не сводя с меня глаз. Губы растянула лёгкая уверенная полуулыбка: он точно знал, что догонит меня. И эта уверенность едва не остановила моё бешено стучащее сердце. Во рту пересохло, и задрожали руки и ноги. Дорога стала будто бы медленнее подныривать под ступни, я сбилась с шага.

Сбросив ставшую уже совершенно неактуальной личину, я закусила губу и приказала себе ускориться. Да, бегун я не самый спорый, но раз слуга Чернобога так самонадеян, что не утруждается ускорением, то шанс у меня определённо должен быть. Добраться до леса – и там можно будет попытаться спрятаться. Заросли по краям дороги, как я помню, были внушительными, и даже колючки меня не смущали. По крайней мере, намного меньше вставшего на мой след Пса.

Да, он хороший нюхач и может вычислить добычу. Но вдруг мы о них слишком хорошо думаем? Ведь как-то мне удавалось всё это время скрываться. Он и про личину-то только сейчас узнал, так что два – ноль в мою пользу. Ну, пока.

Пару раз ещё я обернулась: расстояние между нами увеличивалось, что давало немного надежды. Вместе с ней проклюнулась вина – я бросила Пешку. Да, она на дворе у вдовы, и я могла надеяться, что та не обидит лошадь. Я оплатила и постой, и кормёжку для животного, так что до завтра о судьбе моей компаньонки можно было не переживать. Если выберусь, то вернусь и дополнительно отблагодарю хозяйку. Может, даже сделаю ей приворотное зелье – слабенькое, но действенное. Всё равно уж я преступница, похоже, так что хоть одинокой женщине помогу.

Подобным образом я себе успокаивала, продолжая работать ногами.

Лес уже смыкал надо головой плотные кроны. Оглянувшись и не обнаружив преследователя, я позволила себе остановиться. Согнувшись, я оперлась ладонями о слегка согнутые колени и пыталась продышаться. Воздух с хрипом выходил через горло, разрывая грудь. В ушах гулко бухал набат, конечности мелко дрожали. Много в таком темпе я не выдержу. Даже не уверена, что смогу распрямиться, окажись прямо сейчас Пёс вдруг за моей спиной.

Надо подумать, куда дальше. Именно здесь в лес нырять с дороги было рано – по кустам я вообще бежать не смогу, так что стоило двигаться по колее. Но пока ещё немножечко постою…

- Может, стоит сдаться? – услышала я вдалеке голос Пса.

Я знала, чего он добивается. Он хочет загнать меня, будто гончая – дичь. Чтобы я осталась без сил, и не сопротивлялась. Но хрен тебе, Пёс, а не добыча!

Я не знала, что он будет делать, если поймает меня. Не съест же, в конце концов. Возможно, утащит к Чернобогу или ещё куда. Эту мысль я гнала от себя как могла – придумывать возможные кары было не самое подходящее время. Время было только для бега.

Наконец, я решила свернуть. Сразу за кустами обнаружился крутой спуск, и я знатно проехалась на пятой точке, разодрав юбку. Минус юбка, плюс ускорение. Вышла в ничью, получается.

Двигаться стало тяжелее, и темп снизился - зато дыхание стало приходить в норму. Чего не скажешь о заполошно бьющемся сердце. Спустилась в овраг - на удачу, сухой, и прошла по руслу бывшего ручья. Со временем паникующий комок в груди начал успокаиваться: погони слышно не было – хоть я иногда замирала и вся превращалась в слух. Подключать другие способы боялась - волшба способна меня выдать куда быстрее, чем шум. Постепенно я стала позволять себе надеяться на спасение. Я даже начала искать место для того, чтобы куда-то схорониться, но всё никак не находила ничего подходящего. Залезть бы на дерево и оглядеться, но одна мысль о том, что я могу сидеть на сосне, а снизу будет похаживать довольный ловушкой Пёс, мигом планы поменяла.

Местность снова начала выравниваться, а лес редеть. Потеряться я не боялась – настоящая волшебница найдёт дорогу без проблем. Ну, как только главная из её проблем исчезнет, разумеется.

Впереди замаячил большой просвет, туда я и направилась.

Сначала мне даже показалось, что ослепла – такой яркой после сумрака лиственных и хвойных крон показалась открытая поляна. Проморгавшись, я вытаращила глаза.

На краю поляны, слева от меня, переминалась с ноги на ногу дикая избушка.

А справа, примерно на таком же расстоянии, стоял Пёс. И смотрел прямо на меня.

Глава 8. Выбор без выбора

Меня будто ледяной водой окатили – я застыла, забыв, как дышать. Все мои забеги по кустам, колючки, которые я вытаскивала из одежды, разорванная юбка – всё оказалось напрасным. Я по-прежнему в той же опасной близости от Пса, лишь место действия поменялось.

Ещё недавно мне казалось, что я уже устала бояться, что моя внутренняя бочка страха переполнилась и больше ничего вместить не может. Как же я ошибалась! Ужас ледяными руками схватил моё сердце и сжал лёгкие так, что воздух короткими толчками выходил через горло. Голова опустела, отказываясь выдавать хоть какие-то мысли.

Пёс не мешал мне плавать на самом дне паники, он не пытался приблизиться и даже смотрел на меня без угрозы, скорее с каким-то интересом. Мол, что она теперь будет делать?

А сделать я могла не много. Когда способность думать соизволила ко мне вернуться, я быстро прикинула варианты.

Могу рвануть назад, в чащу. Вдруг Пёс не хочет мараться и снова пойдёт обходить меня одному ему знакомыми тропами. Тогда я выиграю ещё немного времени. И то не факт – возможно, слуге Чернобога надоело играть в прятки. И он решит сыграть в настоящие догоняли. И тогда, боюсь, верх мне не одержать.

Родись я богатыршей, можно было попробовать сразиться с ним в бою – и то не факт, что был бы шанс. Я не изнеженная или слабачка, но лишь по женским меркам. Так что вариант «один на один» можно отметать сразу.

- Может, поговорим? – спросил Пёс, видимо, устав ждать.

Новая волна паники пробежала по позвоночнику, но определённую иронию момента оценить стоило: я нашла избушку, а Пёс нашёл меня.

Если б ещё избушка искала Пса, всё бы вообще закольцевалось. Но домушка, похоже, была обескуражена произошедшим: она слегка покачивалась, поворачивая фасадные окна то в мою сторону, то к высокому черноволосому мужчине. Совсем почти незаметно, но я это отметила. В отличие от Пса. Хотя его можно понять – они-то вдвоём на поляне уже какое-то время, это я как новый персонаж на сцене скоморошьего балагана появилась только что.

Решение было молниеносным и не слишком понятным даже мне. Но я знала: простою ещё какое-то время – смогу убедить себя в том, что с преследователем можно и поговорить. И сдамся. Будто есть шанс, что слуга Чернобога закроет глаза на кражу личины и что-то там ещё, заставляющее его идти за мною следом.

Я рванула через поляну прямиком к избушке.

Сама знала, каким тупым было решение. Ну каковы шансы, что после первого побега она вдруг решит дать мне укрытие? Я и ползком да ласкою к ней подобраться не смогла, а тут нахрапом. Но вдруг. Если. Авось. Должна же и со мной когда-нибудь случиться какая-то приятная неожиданность?

Краем глаза я следила за Псом.

Он не изменил себе, не стал бежать, но уверенно и довольно быстро двинулся мне наперерез. Он тоже не верил, что я могу заскочить в избушку.

А она тем временем сделала приличный такой шаг назад – и явно всё внимание сконцентрировала на моей скромной персоне. Пятилась в сторону прямо противоположную моей траектории.

Я закусила губу: ну и ладно. Пусть рванёт избушка опять в бега, но хоть своими лапищами расчистит мне путь. В прошлый раз такую просеку для себя проложила – неужто одна маленькая плохая баба Яга не сможет воспользоваться этой любезностью?

Считанные метры остались до крыльца, когда изба сделала пару прыжков прочь. Я даже взвыла от досады, но вдруг та снова замерла.

- Помоги! – пискнула я, протягивая вперёд руку.

И сама удивилась, когда пальцы сомкнулись на сучковатых перилах крыльца. Они были шершавые, тёплые и вовсе не стремились вывернуться из ладони.

Она позволила мне прыгнуть на первую ступень и лишь тогда побежала. Я взвизгнула, потому что чуть не сорвалась, и тут же увидела, что открылась дверь. Рывком подтянув себя выше, я заскочила внутрь. Меня качнуло, и я чуть не вывалилась обратно, но избушка, полотном двери поддав мне под зад, буквально закинула меня внутрь.

Я рухнула на четвереньки, не веря в случившееся.

Обернулась в страхе – вдруг Пёс тоже запрыгнул следом, но никого не увидела. Осматриваться у меня времени не было – я должна была убедиться, что погоня отстала. Отметила лишь простор, который было нельзя предположить снаружи, добротную печь и обломки мебели, скакавшие по комнате, будто кости в стакане шулера.

Быстро определив нужное направление, я помчалась к задней стенке дома, где кроме ещё одной двери было и небольшое оконце. Пол под ногами ходил ходуном, меня бросало то влево, то вправо, будто я на лодке посреди моря в самый сильный шторм, но я смогла добраться до цели.

И увидела там вдалеке Пса и его вытянувшееся от изумления лицо.

Глава 9. Беглая избушка.

Я бы порадовалась выражению лица Пса, которого мне удалось-таки оставить с носом, но стало не до него. От каждого скачка избушки меня кидало по помещению, я цеплялась за косяки, ручки дверей, углы и даже за печной шесток. Сперва это даже казалось забавным, затем – терпимым, ну а после начало казаться просто невыносимым. Стало ясно, по какой причине здесь не осталось ни одного целого стула. Как бы и мне самой не поломать себе чего-то жизненно важного.

В итоге я распёрлась в узком пространстве между печкой и стеной, приняв хоть сколько-то стабильную позу.

Думалось в таком состоянии плохо, но главная мысль всё же пробилась в мозг: далеко ли успеет умчаться эта беговая изба, и как мне возвращаться за Пешкой?

- Может, хватит уже? – взмолилась я, но никакого эффекта просьба не возымела. – Стой, говорю!

Да где там! Чокнутая изба либо не слышала меня, либо сознательно игнорировала.

- Остановись, мы уже далеко убежали, нам ничего не грозит! - пыталась уговаривать её я, ощущая, как к горлу начинает подбираться тошнота.

Я попыталась применить магию, но никак не могла сообразить, что за заговор может к такому случаю применяться. Всё, что приходило в голову либо требовало усиления слов травами и отварами, либо были мне просто не по силам. В итоге я просто выплеснула наружу силу – сырец без какой-либо обработки. Так сказать, обозначила свой волшебный статус.

И это неожиданно сработало.

Она содрогнулась и как будто начала замедляться. Во всяком случае, болтать меня стало намного меньше. Не остановилась, не перешла на шаг, но словно бы задумалась. Ну или прислушивалась к тому, что происходит внутри неё.

- Вот и умница, - сказала я успокаивающе. – Вот и молодец. Давай, останавливайся, и мы спокойно обсудим приключившееся с нами, да?

Стало ещё меньше трясти, и я даже смогла стоять на ногах, не упираясь в стены. Аккуратно сделав несколько шагов вперёд, я вытянула шею и выглянула через окно. Ожидаемо, вокруг был лес. Разумеется, незнакомый. Но если уж честно, то в этих местах у меня вообще ничего знакомого быть не могло. Задавив рождающуюся панику, я снова заговорила.

- Меня зовут Беляна, но чаще кличут Белкой. Я… - приукрасить мне очень хотелось, но со лжи отношения с избой начинать было совестно, поэтому вздохнула и закончила мысль: - Я могла бы быть бабой Ягой, но не доучилась. Меня выгнали за… хм… несоответствие. Я неправильная баба Яга. А ты – необычная избушка. Может, у нас получится найти общий язык?

Сделав ещё пару шагов, она замерла. Наставшая тишина почти давила на уши – на контрасте с хаосом, творившимся ещё буквально пару минут назад, мне стало казаться, что я оглохла.

- Спасибо, - поблагодарила я не только из вежливости, но и для того, чтобы разрушить эту звенящую тишину. – Поговорим?

Где-то наверху раздался резкий стук, такой неожиданный, что я подскочила, а сердце заново начало искать выход через горло. Я задрала голову, озираясь, но ничего больше не произошло. Поняла, что по звуку это было похоже на хлопнувшее чердачное окно.

- Это ты? – спросила я, и голос дал ощутимого петуха. – Это твой ответ?

И снова звук повторился.

Я кивнула.

- Это ведь означает «да»?

Снова хлопок.

- Хорошо. Это очень хорошо!

Я заулыбалась, осознав, что избушка - не просто стихия, которая несётся вдаль, ведомая неясными целями. Она если и не обладает умом человека, но способна на диалог. Это обнадёживало. Теперь надо было подобрать нужные слова. Но такие, чтобы убедить и при этом не напугать. Понятно, что моя цель – это в ней жить и постараться открыть двери между мирами, чтобы стать нормальной бабой Ягой. Но что может понравиться ей? Что она хочет?

- Верно ли я понимаю, уважаемая избушка, - аккуратно начала я, – тебе нравится свобода, и ты не хотела бы жить на одном месте?

Она ответила не сразу, но всё же хлопнула чердачным окном.

- Но возможно ли такое, чтоб ты захотела пропускать из мира в мир людей и навьих? Как обычно и делают избушки на курьих ножках… При условии, что ты сможешь это делать там, где тебе нравиться?

Снова пауза, и снова положительный ответ.

- Я не претендую на твою свободу. По большому счёту, у меня вообще нет мест, к которым я привязана. А значит, мы вместе могли бы время от времени переезжать, если надоест. Я не знаю, выйдет ли у меня открыть двери в миры, но я хотела бы попытаться… А ты бы хотела попытаться вместе со мной?

В этот раз пауза была дольше. Я уже успела испугаться и надумать в голове всяких страстей: вот сейчас подо мною разомкнутся половицы, я выпаду вниз, а она ещё и наподдаст мне под зад, так сказать, для скорости. Время растянулось в густой кисель, волнение росло, но ничего не происходило. Похоже, она думала.

- Ну смотри, - решилась снова я. – Мы с тобой можем общаться. Разработаем систему знаков, которыми ты сможешь давать мне понять, что что-то идёт не так. Договоримся – но чур так, чтобы по справедливости, – чтобы и тебе, и мне. Главной всё же должна быть Яга, ты ж это понимаешь? На мне и двери, и переходные, и другие заботы. Плюс тебя надо в порядок привести – погляди, что у тебя внутри происходит…

Из печи пыхнуло сажей – будто изба горестно вздохнула. Похоже, и ей не слишком приятно, что по комнате валяются сломанная мебель, и вообще довольно грязно.

Мне пришла в голову мысль.

- Хочешь, я печь истоплю?

«Да, да, да!» - трижды хлопнула окошком избушка.

- Хорошо, с этого и начнём. Но только сначала скажи: будем с тобой договор держать? Открываем передвижную таможню или нет?

Теперь она почти не сомневалась и тут же ответила согласием.

- Вот и славно! – обрадовалась я. – Тогда открывай дверь, что ли? Мне надо насобирать дров да осмотреться.

Дверь тут же распахнулась.

Аккуратно спускаясь по ступенькам, я переживала, что это может быть хитростью. Что едва я сойду на твёрдую землю, она умчится, оставив меня с носом. Я напряглась, пытаясь буквально спиной почувствовать любое движение, затем сделала шаг, другой… Избушка не тронулась с места.

- Не собираешься удрать? – уточнила я.

Ставни заскрипели, будто она надо мной смеялась. Но это неожиданно придало уверенности.

- У тебя есть чувство юмора? – хмыкнула я. – Ну, тогда мы с тобой точно сработаемся.

Немного расслабив плечи, я поняла, что можно выдохнуть. И нормально оглядеться.

Лес здесь был ещё более редкий и низкорослый, чем ранее. Да и скальные выходы как будто бы выше и мощнее. Ни дорог, ни троп видно не было. Лишь та просека, которую проломила для себя избушка, зияла светом и воздухом. И то лишь в тех местах, где она по камням да скалам не прыгала. Интересно, как далеко мы успели ускакать? И как далеко от меня сейчас моя Пешка? Надеюсь, вдова не обидит её, и до утра у меня есть время.

Минус был в том, что ногами я не то чтобы быстро не вернусь за ней. Я вообще не уверена, что найду дорогу. С другой стороны, не так уж и долго мы скакали, а значит, и обратно сможем так же быстро добраться, если на курьих ногах. Главное, чтобы удалось уговорить избу направиться в ту деревню и забрать с собой лошадь.

Ну и за время спасательной операции снова не нарваться на Пса, разумеется.

Глава 10. Скалка – не лучшее оружие

Ловко он меня подстерёг. В самый неожиданный момент. Будто специально выжидал, чтобы я утеряла страх, в заботах другими мыслями стала захвачена.

Покуда разгребала избушку до самого вечера, а потом до поздней ночи, рассказывала ей про Пешку и почему нам её непременно спасти надобно. И после, когда уже получила её согласие, пыталась устроиться спать на печи. Там хоть и тепло стало после того, как я её истопила, да жёстко ужасно. Решила как можно скорее разжиться чем-то похожим на тюфяк.

Вообще, разживаться надо было многим – в доме не было буквально ничего целого. Только корыто из цельного куска дерева, пара деревянных ложек и скалка. Она оказалась самой нужной – ею и гвозди повылезшие я подколачивала, и дрова в печь заталкивала, и заслонку закрывала.

И с нею наперевес с утра из дома вышла.

Да нос к носу с Псом столкнулась прямо за порогом.

Воздух, утренний, морозный, который я хватанула, обжёг горло будто огнём раскалённым. Я вытаращила глаза, не веря, что так глупо попалась: даже в окна не посмотрела перед тем, как дверь раскрывать. Он из-за угла вышел, когда я уже на нижней ступеньке была. Не стал ни хватать, ни приближаться быстро - и так ясно, что не успею назад заскочить. Дважды один трюк с побегом провернуть уже не выйдет.

Стоит чёрным идолом, смотрит сквозь чёлку свою, с прищуром так, с лёгкой ухмылкой. Мол, поймал я тебя, Яга, как не бегай – а я всё же ищейка лучшая. И глазищи будто ночь сама, в душу глядят.

Не знаю, сколько мы друг напротив друга стояли, замерев - может, пару мгновений, а может, час. Время испуганно спряталось куда-то вместе с моей храбростью.

Пёс слегка подбородок поднял и ко мне шагнул.

А я скалку вперед выставила, будто меч. Словно был хоть какой-то шанс, что она меня защитит.

- Не подходи! – велела я.

- А то что? – усмехнулся он, не делая больше попыток приблизиться.

- Что, не слышал, что скалка – лучшее женское оружие?

- Да, говорят что-то такое. - Он наклонил голову, разглядывая меня с интересом. – А что, бегляночка, ты и пользоваться ею умеешь?

- Конечно, умею. - Я задрала подбородок, чтобы больше уверенности себе придать. – Будешь дурить, отделаю тебя под орех!

Пёс никогда на моей памяти не спешил. Но сейчас его движения я практически заметить не успела – молнией ко мне метнулся, скалку из рук выхватил, а меня развернул и спиной к себе прижал. Да так ловко, что я ни боли не почувствовала, ни испугаться толком не успела. То вот стою и верчу своим кухонным оружием. А вот уже по телу его распластана, упираясь затылком в самый навник, а руки Пса оковами сжимают, лишая возможности двигаться.

- Что теперь скажешь, бегляночка? – Горячее дыхание Пса опалило висок.

Я чувствовала спиной его твёрдую грудь и живот – тоже без единого намёка на жирок. И хватку, которую объятиями не назвать даже с натяжкой. Я почувствовала себя не просто пойманной – захваченной. Сознавая, что вырваться и убежать теперь точно не получится. Понимая особенно чётко, что я для него не была такой уж неуловимой. Раз он способен быть таким быстрым, то наверняка раньше просто играл со мной, как кот с мышью.

Но теперь поймал. И внутри всё дрожало от мысли, как же он намерен теперь поступить.

Краем глаза я видела избу. Она не пыталась убежать, но и помогать, как будто бы не планировала. Она наблюдала, словно ей интересно – ну, кандидатка в хозяйки, как выкручиваться будешь?

- Поговорим? – я хотела сказать это уверенно и строго, но голос предал, и вышел тонкий срывающийся писк.

- Теперь ты намерена разговаривать? – негромко и с заметной хрипотцой уточнил Пёс, не меняя положения.

- Пойдём в дом, раз пришёл…

- Руку мне дай, - сказал он, слегка ослабляя хватку.

Стоять в обнимку с Псом было тревожно, так что я без колебаний послушалась, и моя кисть утонула в его сильной крупной руке. И так, рука об руку, будто молодожёны, мы поднялись по ступенькам к двери. Капризничать изба не стала, позволила за кольцо отворить дверь. Оказаться в доме один на один не просто с мужчиной – со слугой самого Чернобога оказалось странновато. Но пока мне его особо упрекнуть в чём-то сильно недостойном нельзя. Даже наш поцелуй был инициирован мною, для моих же личных целей.