Младшая карта в королевской колоде

Партия 7 (Ивар)

Кости перестало ломить, и мышцы не сводило болезненной судорогой. Наконец-то хотя бы за это можно было не переживать. Процесс регенерации завершился и убивать хотелось все меньше.

Тело работало отлично, и это радовало. Все его части. Вообще все. Да и основные навыки за двести лет я не растерял. Я использовал Шариаш, чтобы сбросить неясное сексуальное напряжение, а заодно переночевать в теплой кровати, а не на лавочке в парке. Впрочем, девушка была совсем не против быть использованной: жадная до удовольствия, она не осталась в накладе, и три ее финиша за одну ночь были, на мой взгляд, достаточной компенсацией. Она ластилась ко мне, как кошка, чем изрядно раздражала все утро. А мне нужно было подумать.

Эта нахалка Джасми, надо отдать ей должное, сработала неплохо и выложилась по полной. Хотя могла бы ограничить мою функциональность, например, поднять евнухом. Двести лет назад это практиковалось. Но, не исключено, она просто не знала, как это сделать. Или о самой возможности не ведала.

Моя магия работала отлично, несмотря на негнущиеся пальцы. Вон как забегал весь крысиный двор на Приеме. Разряженные петухи. В мое время мужчины так не одевались, да и женщины не вываливали собственные прелести на всеобщее обозрение. Хотя в части женщин это скорее плюс – сразу можно оценить товар лицом, никаких неожиданностей. Самолюбие просто пело. А когда полностью восстановится чувствительность пальцев и движения рук станут безукоризненными, я смогу окончательно расслабиться.

Хуже дело обстояло с головой. Память возвращалась неохотно. Кусками, урывками. И самое печальное, я совершенно не помнил, как погиб тогда, двести лет назад. Бой, несчастный случай, проклятие? Черная дыра на месте этих воспоминаний. Надеюсь, все пропало не безвозвратно. И хотя мстить в любом случае уже некому, знать нужно.

Первый день был самым сложным. Голова раскалывалась от избытка незнакомой информации об этом изменившемся мире. Дома стали выше раза в три, кареты бегали по улицам совсем без лошадей – и с такой скоростью, что без магии там явно не обошлось. При этом я ее совсем не чувствовал. Девицы расхаживали в брюках, не оставляя воображению ни единого шанса. Но вот это я скорее одобрял даже через пелену дурноты и ломки.

Больше всего хотелось забиться куда-то в темный угол и переждать полное восстановление. Тогда бы я не блевал от боли в подворотне и не пугал случайных прохожих своим видом. Но медлить и жалеть себя было некогда. План ворваться в высший свет, взбаламутить осиное гнездо и уже тогда чуть-чуть выдохнуть был самым рабочим. Это потом я смогу выдохнуть и пожить в свое удовольствие.

Я не гордился способами, которые привели меня на королевский прием. Благородство для меня не пустой звук, но сейчас это было той роскошью, которую я себе пока не мог позволить. Потом, когда мою власть уже никто не сможет оспорить, я верну все сторицей. Память сохранила всех, у кого я позаимствовал деньги, и всех, в чьей голове пришлось покопаться. Я всегда оплачиваю долги, и эти тоже верну. Уже скоро.

Вот только долг поднявшей меня девчонке определить не получалось. Если бы она просто оживила меня, я бы ее отблагодарил. Что ей там нужно – денег, или любовь? Но петля подчинения меня жутко разозлила. До красных глаз, до ярости, пересилившей даже жуткую боль. Попытка поставить на колени такого колдуна, как я, – это наглость, заслуживающая наказания. А девчонка была очень наглой. И еще дерзкой. Что тоже заслуживало хорошей порки. Но тогда, на кладбище, и потом, на Приеме, это не было первостепенной задачей. Поэтому я отпустил ее.

Мысли частенько возвращались к этой Джасми. И не хотел, да вспоминал. Вероятно, все дело в связи «хозяйки» и «слуги», мне удалось ее оборвать, но отголоски все равно долетали. Лучше держаться от нее подальше, чтобы не сорваться и все не испортить. Так и поступлю, обязательно. Но позже. Сначала я должен узнать о ней побольше.

Потому что врагов нужно знать лучше друзей. А в том, что она враг, я не сомневался. Хорошие люди петлю на шею не кидают. Да еще и этот свежий шрам на спине, который обнаружила, лаская мне спину, Шариаш. Про него нужно было узнать как можно быстрее. Вряд ли это то, что меня убило: врагов я никогда не подпускал к себе со спины. Возможно, это девчонка всадила в меня клинок.

Но если она способна на двойное поднятие, то ее опыт намного выше, чем она хочет показать. Очень мало колдунов могут провернуть нечто подобное. Поднять, всадить нож и снова поднять. Получить и сильнейшего слугу, и идеальное оружие против него.

Хотя вряд ли. Если б она дважды оживила меня, то уж петлю-то бы не упустила.

Но рисковать не хотелось.

Мне нужно было за ней последить, чтобы знать ее слабости, тайны и грязные секреты. То, что можно было бы использовать при случае против этой “шестерки”. Именно поэтому я и стоял напротив ее дома поздно вечером. Я шел за ней от пикового дома, где случайно увидел после своей аудиенции у их туза. Расположившись в кафе напротив, я отлично провел время, поглощая еду. Организм требовал много энергии, и официанты уже смотрели на меня с подозрением. Им явно было невдомек, куда девалось столько продуктов, а у меня было слишком благостное настроение, чтобы осаживать любопытных подавал.

От сытости уже слипались глаза, на улице смеркалось. Я сделал вывод, что девчонка больше уже никуда не соберется сегодня и вышел. И тут понял, что едва не упустил свою цель. Просто потому, что не узнал. Это не девица, а хамелеон какой-то! Сначала в мешке, как подросток. Затем в вечернем платье, словно королева. Днем в попугайской рубашке, от которой рябит в глазах. Теперь вот в этом.

Я пристроился сзади, раздумывая, куда же она собралась. На свидание, скорее всего. Иначе, зачем эти брюки, обтягивающие попу и наглядно демонстрирующие все достоинства ее ног, и мягкая коротенькая куртка, приоткрывающая полоску голой кожи на пояснице.

Девчонка села в машину, и мне пришлось ловить такси. Здорово они это придумали: подходишь к столбу у обочины, нажимаешь на кнопку, и тот загорается неярким оранжевым светом. Наемный водитель отреагировал почти сразу, подрулив ко мне. Не потребовалось даже применять к нему внушение – отлично сработали деньги. Таксист ловко пристроился за небольшой черной машинкой и не терял ее из виду.

– За женой следите? – спросил он, но увидев мой взгляд через зеркало, испуганно осекся.

Он молчал всю дорогу, но после очередного поворота хмыкнул.

– Что? – резко спросил я. Не ответит, надавлю.

Но водитель не стал скрывать свои мысли.

– Въезжаем в Синий.

– И? – не понял я.

– Я бы здесь из машины не выходил без особой надобности.

Неблагополучный район, любопытно. И что здесь понадобилось девчонке? Встреча с кем-то? Может, у нее проблемы с деньгами? Это вполне могло быть правдой. Если в мире ничего не поменялось, то старшая кровь по-прежнему не отказывает себе в удовольствиях. А где удовольствия, там и долги. Что ж, если удастся найти компромат на эту особу, то, считай, мои проблемы изрядно уменьшатся. Шантаж не был в числе моих любимых способов победы над врагами, но сейчас такие времена, что можно разок и пренебречь принципами.

Тем временем девчонка бросила машину и пошла пешком, а я рассчитался за такси и поспешил следом.

Райончик и правда был так себе. Улицы уже, дома плешивее, окна меньше, а грязи больше. Я кажется даже узнавал некоторые из зданий – но в мое время они были приличными особняками, а теперь щерились на прохожих покосившимися фасадами и давно не знавшими ремонта стенами. Да и люди все какие-то серые, озабоченные. Задница Джасми в обтягивающих штанах притягивала не только мой взгляд.

Она что, совсем без башки? В таком виде в такое место? Настолько верит в свою силу? Интересно, успела ли она восстановиться после затратного ритуала? Иначе ее мигом перегнут через лавку в первой же подворотне.

Безголовая курица забиралась все глубже в трущобы и накликала-таки на свою крепкую задницу проблем.

Навстречу ей шла кучка парней. Судя по развязанным жестами и громким голосам, нетрезвых. А эта коллекционная идиотка бодро прошествовала сквозь толпу, собрав не только присвистывания, но и сальные комментарии. Двое из них переглянулись и резко сменили направление, пристроившись позади девчонки. Почти сразу за ними последовали и остальные.

Я шел метрах в ста, чтобы не привлекать внимания, но тут начал сокращать расстояние. Джасми шагала, словно и не замечала ничего. Впереди был совсем темный закуток, и я ускорился.

– Красавица, куда спешишь?

– По делам, извините. – Девчонка мельком обернулась и пошла еще быстрее.

– А давай с нами, мы знаем классный способ развлечься.

– Спасибо, нет, – быстро ответила она. Кажется, в ее бестолковую голову наконец закралась мысль о том, что хозяйка совершила глупость.

– Малышка, подари нам немножко ласки, и мы тебя проводим, куда захочешь, – тон парней стал развязанным – они явно понимали, что добыча никуда не денется.

И тут девчонка встала и обернулась.

– Я прошу вас перестать меня преследовать.

Я тоже остановился. Уже знал, что не позволю причинить ей вред. Девчонка моя, казнить ее или миловать буду лишь я. Хотя позволить испугать ее как следует было можно, чтобы впредь таких глупостей совершать и не думала. Не всегда же я буду ходить за ней следом, многовато чести.

– Мы задержим тебя совсем ненадолго, – сказал один из парней, и судя по голосу, он ухмылялся. – Нас здесь всего пятеро, управимся минут за двадцать.

– Я вас предупреждаю: нападение на меня будет вам дорого стоить. – Девчонка смотрела исподлобья, но увидеть, есть ли на ее лице страх, с этого расстояния я не мог.

Ну же, глупая девчонка! Шарахни их магией, они разбегутся, как крысы от крысогона!

Но она медлила, похоже, и правда не восстановилась. Отморозки двинулись на нее. Крах! Не хотел, но придётся вмешиваться!

Только я шагнул к ним, как раздался стон боли. И явно не женский.

Я сначала даже подумал, что глаза изменяют мне. Все начало двигаться быстро, словно применили заклинание ускорения. С необычайной ловкостью Джасми врезала одному между ног, второму кулаком засветила в глаз. Увернувшись от пытающихся схватить ее рук, она не стала убегать, а, наоборот, пошла в атаку. Она крутилась, подныривала и отклонялась. Ни один из пяти не мог даже задеть ее, пока она раз за разом доставала то одного, то другого.

И это все без применения магии! Надеюсь, она хотя бы усилила руки, или как минимум поставила защиту на пальцы. Для мага покалечить кисти – это фатально. От точности жестов зависит эффективность заклинаний. Она не может этого не знать!

Но я не чувствовал ни малейшего движения силы.

Если в начале у меня еще была мысль прийти ей на помощь, то теперь от нее не осталось и следа. Трое уже лежали на земле, Джасми с разворота уложила четвертого, а когда последний попытался сбежать, она в три прыжка догнала его и ловким ударом со спины отправила парня в глубокий нокаут. И ни малейшей жалости к нему я не испытал.

Взгляд девчонки метнулся в мою сторону, но я предусмотрительно успел спрятался в тень. Она потерла левую руку чуть ниже запястья, потом встряхнула ее – вероятно, все же травмировала. Но тут же на девичьем лице расплылась бесшабашная и потрясающе красивая улыбка. Она наклонилась к самому ближнему из лежащих тел и почти приятельски потрепала его по плечу.

– Спасибо, парни, мне это было нужно, – сказала Джасми, выпрямилась, прикрыла глаза и поводила головой, разминая шею. Затем встряхнулась и бодро зашагала прочь.

А я остался стоять, совершенно озадаченный.

Шальная мысль, что такой девчонке можно было бы и позволить стать моей хозяйкой, – во всяком случае, в постели – на мгновение залетела в разум. Я нахмурился и тряхнул головой, отбрасывая эту тупую идею.

Партия 8

В этот раз потребовалось больше восстанавливающего геля, чем обычно. Видимо, злости у меня накопилось через край. Руки бы, конечно, поберечь надо, но как это сделать? Перчатки немного защищают, но скорее от ссадин и порезов, чем от болезненности ударов. В пылу самой схватки я это не замечаю, но вот после становится очень неприятно.

Едва я вошла в квартиру, Дым тут же появился в коридоре. Он вздыбил шерсть и принюхался. Кажется, он учуял мою кровь, хотя ссадина по дороге успела подсохнуть. Я озадаченно поглядела на животное. Конечно, я слышала, что некоторые поднятые фиксируются на хозяине настолько, что мечтают его едва ли не сожрать. Но обычно речь идет о другом ритуале с полной привязкой и с участием крови вызывающего. Возможно, просто кот так сильно обо мне беспокоится? Надо будет за ним понаблюдать.

Я залезла в горячую воду, а кисти густо намазала восстанавливающим гелем. Свесив руки по краям ванны, прикрыла глаза. Гель приятно холодил кожу, снимая боль и залечивая раны.

Вот теперь, когда нервозный клубок отрицательных эмоций подсброшен, можно как следует обдумать ситуацию.

Итак, у нас есть разгуливающий покойник, скинувший подчинение, в количестве одной штуки. Задача: вернуть петлю туда, где ей самое место, а именно на шею Ивара Черного.

Если вспомнить курс по некромантии, то всего существует три способа это провернуть. Сила, любовь, секс. Первый вариант я уже просрала, его нужно использовать в момент, когда маг максимально дезориентирован и податлив. То есть сразу после поднятия.

Осталось два.

Любовь подходит лишь тем, кто испытывал чувства при жизни, что тоже совсем не моя история. Если даже имелась бы просто симпатия, то ее можно продавить и искусственно усилить в воспоминаниях. Но и тут без шансов – мы не были знакомы, нас разделяло время и расстояние.

Остается секс. Но, как бы, фу. С покойниками я спать не собираюсь. Пусть он и теплый, и вполне функциональный, но для меня это как-то чересчур. Пусть вон Шариаш отдается ему сколько хочет. Под закрытыми веками ярко вспыхнул живой образ: девятка, раскинув свои длинные стройные ноги, манит наманикюренным пальцем Ивара к себе в кровать. А он, улыбаясь, с готовностью шагает ближе. Это вызвало немотивированную волну раздражения. Вероятно, потому, что я неосознанно считаю колдуна «своим» – пусть совсем в другом качестве, но все же. Ведь мне должно быть все равно, с кем он спит, главное, чтобы не делал это ни с кем.

Что же в сухом остатке? Выхода нет. Если только…

У меня не вышло закрепить петлю, потому что он сопротивлялся. А если он не будет противиться? Если он позволит надеть петлю?

Понятно, что желания это сделать по собственной воле у Ивара не возникнет. Но у меня есть нож, который может его убить. Я могу убедить колдуна принять петлю на ограниченный срок. Например, на полгода. Этого времени мне должно хватить, чтобы занять хорошую позицию на карточном столе. Я войду в крепкий расклад, покажу, на что способна, а дальше смогу уже и без Джокера влиять на игры старшей крови.

Жаль, что все старшие фоски нашего дома еще довольно молоды. Освободись хоть одно место, можно претендовать на него «за заслуги перед домом». Тогда можно было бы вообще обойтись без петли. Я бы обменяла нож на его поддержку перед моим домом. Если все пиковые картинки проголосуют за меня, то можно прыгнуть выше головы. Сейчас для этого ситуация идеальная – дублирующих фосок ни на восьмерку, ни на девятку, ни на десять нет. А значит, выпадение хоть одного из колоды автоматически приведет нас к ситуации с голосованием и сдвижением номиналов. Вот только это маловероятно, учитывая крепкое здоровье и хорошую медицину современности.

Значит, возвращаюсь к мысли подчинить Ивара. Эта идея сложна, но не так уж и безнадежна. Тут главное, как следует разыграть раздачу. Понятно, к Ивару не подойдешь и не скажешь: «Внимание, шантаж!» Надо действовать мягко. И начать с разведки.

Узнать, где он живет, и выяснить, чем занят. Подобрать хорошее время и вывести на разговор. Тут важно не тянуть, пока его кто-то еще не прибрал к рукам. Та же Шариаш. Кто его знает, может, он слабоват на женщин и вовремя раздвинутые ноги действуют на него получше петли подчинения. Я вспомнила черные дыры его глаз, которыми он буравил меня на балу. Не особо похоже, чтобы хорошенькое личиком могло его в чем-то убедить. Впрочем, он при первой встрече сообщил, что я не в его вкусе.

– Не очень-то и хотелось! – вслух сказала я.

Рядом раздался звук проскальзывающих по плитке кошачьих лап. Похоже, все это время Дым сидел рядом – то ли наблюдал, то ли просто валялся недалеко от хозяйки. Но очевидно он не ожидал, что я подам голос, отчего здорово испугался и свалил в закат на пятой крейсерской.

Я фыркнула: похоже, держать кота – это довольно увлекательного занятие. Еще б его к делу какому полезному приставить. Собака могла бы дом охранять, а этот…

Не откладывая карты в кейс, я решила завтра же утром нанять частного сыщика. Надеюсь, его услуги пройдут по статье расходов в графе «прочее».

Слава Удаче, что сейчас нет нужды самой таскаться за объектом слежки по переулкам.

***

Детективу пришлось доплатить за срочность, но это того стоило. Уже через день у меня была вся начальная информация о том, чем сейчас занят Ивар Черный.

«Живет в квартире мейстерины Шариаш». Что меня не удивило.

«Шастает в резиденции всех четырёх Домов». Что тоже логично.

«Следит время от времени за одной юной особой старшей крови по имени Джасми». За мной, то есть. И вот это меня просто шокировало.

– Дым, ты представляешь, – сказала я громко, и кот поднял ко мне морду, – а ниточка-то работает! Тянет зомбака к хозяюшке! Тянет!

А иначе зачем ему следить за моими передвижениями? Это была отличная новость. Немного пугающая – ведь я ни разу ничего даже не заподозрила. Но все равно положительный эффект от нее был в разы выше. Настроение резко стартануло верх.

– Мау, – сказал Дым и подошел к холодильнику.

– А тебе бы все есть! – проворчала я.

Теперь у меня всегда были в наличии упаковки фрикаделек, которые кот любил больше всего. Надо сказать, мои расходы знатно выросли за счет статьи «еда». Ну и ладно, бухгалтер дома вряд ли даже обратит на это внимание. У старшей крови разные пристрастия. Некоторые покупали веселящий дым чуть не каждый день. Кто-то коллекционировал машины. А я всего лишь обзавелась утилизатором фрикаделек. Но, судя по скорости переработки, очень мощным.

Раздалось довольное мурчание, но какое-то странное. Я такого от Дыма раньше не слышала. Слегка нахмурившись, я присела на корточки и вгляделась в заглатывающего еду кота. Он оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. Тут же стало тихо, но я успела заметить несоответствие. Я приблизилась к объекту, но издаваемый им звук не стал громче. А должен был, согласно законам физики.

Я сощурилась, внимательно вглядываясь в кота. Выражение довольства появилось на его морде на мгновение, но тут же он вернулся к своему увлекательному занятию.

Ладно, были планы и поважнее внезапных звуковых галлюцинаций.

Из доклада детектива я узнала, что сегодня днем Ивар планировал посетить дом пик. Я могу придумать какое-нибудь дело, чтобы тоже туда отправиться. Зайду в пару кабинетов, проверю, нет ли вопросов у бухгалтера по моим тратам за прошлый месяц. Случайная встреча – это отлично, чтобы не вызвать подозрений и дополнительно изучить противника.

И вот я снова у пикового особняка в центре города.

Он был невысоким, но современным, со множеством стекла и бетона. При этом внутри совсем иначе. Здесь все имитирует стиль Старого города. Темное дерево, орнаментальный рисунок обоев, тяжелые портьеры, которые драпируют окна. И даже в лифт попадаешь через декоративный портал с резными элементами.

В квартале Старого города остались лишь несколько зданий, годных для жизни. Там проходят приемы и королевские балы, располагается главная библиотека и несколько официальных резиденций. Но деловая и административная жизнь давно уже переехала в центр.

Я решила проигнорировать лифты и пройтись пешком – пару пролетов это ерунда, даже не собьют дыхание. А вот увидеть я смогу больше, чем из тесной кабинки.

Слегка касаясь пальцами дубовых перил, я неспешно поднималась по ступеням. Людей видела много, но картами из них были единицы. Когда взгляд выхватил спускающегося мне навстречу мейстера Валианса, я едва не сдала назад.

Вот кого я видеть совсем не хотела. В неизменном костюме, строгий и напыщенный валет спускался вниз, четкими шагами меряя ступени. Ни единого шанса разминуться с ним у меня не было. Тем более его взгляд выцепил меня и уже отказывался отпускать.

Я улыбнулась и вежливо склонила голову в качестве приветствия.

Мой план проскользнуть мимо потерпел оглушительную неудачу: Валианс остановился и в упор поглядел на меня.

– Мейстерина Джасми.

– Мейстер Валианс, рада вас видеть.

Сбежать хотелось нестерпимо. Я была не готова к еще одному сеансу на детекторе лжи. Но он не шевелился. Я подняла глаза и чуть не вздрогнула от испытывающего, препарирующего взгляда. Если он позовет меня к себе в кабинет, я, наверное, упаду в обморок. Это же будет являться убедительным самоотводом?

– Зачем вы наняли сыщика следить за Иваром Черным? – прямолинейность валета меня не просто потрясла – шокировала. Помертвевшими губами я выдавила:

– Я хотела бы помочь своему дому, насколько смогу. Разве дополнительная информация о Джокере нам не поможет?

– Вы же в курсе, что мне бессмысленно врать? – спускаясь ниже на ступеньку и слегка придвигаясь ко мне, процедил Валианс.