Старики, которые хорошо пахнут

– Пойдём в обратную сторону? – предложила Клара.

Крис злобно сверкнул на неё глазами:

– Будем пробиваться здесь!

Он снова и снова бросался в схватку с неприступным противником и каждый раз отходил побеждённый.

– Ты выиграла бой, – вызывающе кричал Крис, – но не войну!..

После этой торжественной реплики молодой человек вновь бросился на приступ.

– Крис, может, перейдём в осаду?..

– Затяжную?..

С обратной стороны послышалось бряцание увесистой связки ключей.

– Это за нами!.. – облегчённо проронил Крис.

Охранник отпёр дверь, с тяжёлым нажимом оттолкнул от себя. Петли угрожающе затрещали, и на полу осталась длинная, некрасивая царапина.

– Вы что натворили, ироды?.. Вы зачем дверь погнули?..

– Разбит, но не сломлен! Спасибо и прощайте! – Крис постучал по металлической обшивке своего недавнего врага, потом по плечу охранника, затем, не оборачиваясь, уверенно проследовал мимо большого монитора, транслирующего картинки с камер видеонаблюдения в пещере – и вышел на улицу. Клара всё это время старалась держаться к Крису как можно ближе.

– Может, стоило задержаться там? Мы всё же как ни как общественное имущество испортили…

– Это была честная схватка, и я не хочу марать воспоминания о ней денежными вопросами. К тому же после ночной переправы мне необходимо пополнить количество наличных в моих карманах!

Клара улыбнулась, но возражать больше не стала. Молодые люди вышли на огороженную колючей проволокой территорию научно-исследовательского института.

– Какое странное место… – протянула Клара.

– Да, можешь считать это сектой книголюбов.

– О чём ты?

– Скоро сама все поймёшь.

К спутникам подбежал услужливого вида мужичок и, потирая руки, слащаво улыбнулся:

– Чем могу помочь, друзья?

– Мы хотели бы видеть директора.

– Боюсь, что это невозможно.

– Почему?

– Он в командировке.

– Тогда замдиректора.

– Он в отпуске.

Крис недовольно окинул мужчину взглядом – он ему явно не верил.

– Тогда проводите нас к выходу.

– Это с превеликой радостью. Прошу, сюда! – жестом, полным благоговения перед гостями, мужичок пригласил их проследовать к воротам.

– Крис, я что-то не понимаю, – зашептала Клара. – Разве не сюда мы так упорно стремились попасть?

– Нет. Нам нужно поселение учёных, а не этот балаган, объявляющий себя институтом…

– Но зачем ты тогда спрашивал про директора?

– Иначе спросили бы нас. Про погнутую дверь и про способ, каким мы попали на территорию.

Выйти за ограду не составило труда. За ней простиралось поле с высокими безжизненными растениями. Грунтовая дорога делала глубокий изгиб и скрывалась за поворотом. Ни тропинок, ни каких-либо других ответвлений не значилось. Молодым людям ничего не оставалось, кроме как последовать по намеченной колее. По всей видимости, можно смело предположить, что и научные работники в институт пешком не ходили. Заросшие обочины, никаких намёков на человеческие следы. Да и дорога на всём своём протяжении нигде не давала возможности разъехаться даже двум машинам. Отсюда следовал простой вывод: каждое утро из поселка выезжает автобус, до отвала набитый пассажирами, доезжает до конечного пункта назначения, значащегося в путеводной ведомости как гараж НИИ, а после трудного рабочего дня все научные деятели снова грузятся в транспорт и возвращаются в поселение.

– А вдруг кто-то опоздает?.. – Клара словно бы прочла мысли Криса.

– Наверное, не рискуют возвращаться пешком и остаются на ночь в своих кабинетах. Ты ведь и сама убедилась вчера ночью, что в этих дебрях небезопасно…

Клара молчаливо кивнула в знак согласия. За поворотом скрывался ещё один поворот, и поначалу спутники даже не поверили, что дорога больше не петляет и не упирается в высокий бурьян, – она обрывалась, будто уходила в небеса. Клара первая взбежала на высокую горку и ахнула от восторга. Следом поднялся Крис – и облегчённо улыбнулся.

– Мы его нашли!

На дне пересохшего кратера располагался искомый объект. Выглядел он примерно так: посередине красовался большой стеклянный купол, от которого в пять направлений тянулись небольшие крытые тоннели, примыкающие к жилым постройкам и по своей форме напоминавшие идеальные овалы с плоской рубероидной крышей.

– Ты только представь, сколько это стоит! – Клара от восхищения присвистнула.

– Лучше подумай, как они воду из кратера во время дождей выкачивают!

Когда молодые люди достигли дна, то были немало удивлены. Почва под ногами блестела, словно осколки радуги, и, отражаясь от витражных окон главного здания, заставляла все объекты вокруг себя превращаться в диско-шар. Навстречу путешественникам вышел старичок, встретившийся в пещере.

– Добрались все-таки? Ну что же, тогда проходите, гостями будете.

У Криса дёрнулась бровь от возмущения, а Клара – напротив – крайне положительно отнеслась к предложению. Оно и понятно: бессонная ночь и утомительные переходы из кого хочешь сделают белого и пушистого… Из кого хочешь, но только не из Криса Юдина…

Молодых людей пригласили в один из жилых корпусов и после небольшого допроса поселили в разных комнатах.

– Можете отдохнуть с пути, в семь вечера я вас разбужу на ужин. Здесь будет намного больше народу и вы сможете рассказать всем о цели вашего прибытия.

Крис первым делом после того, как зашёл в комнату, охотно развалился на мягкой кровати. И его сразу сморил сон…

Когда Крис проснулся – глаза открывать не стал. Сердце билось учащённо, словно тело испугалось чего-то. Он явственно ощущал, что его голова покоится на мягкой подушке, что от неудобной позы затекло левое плечо. Но, помимо всего этого, он чувствовал также, что в комнате находится посторонний. Этот человек ничем себя не выдавал, только смотрел. Пристально. Изучающе. Крис сменил позу и приоткрыл глаза. Он был прав. В комнате сидела женщина с чудным цветом волос. Седые пряди перекликались с красными и черными, словно змеились по её белоснежной коже, впадая в вырез длинного красного платья. Она наблюдала за ним.

– Вы проснулись? Как жаль, у вас было такое беззаботное выражение на лице… Знаете, оно присуще только детям и спящим…

– Кто вы?..

– Ох, ну вот сразу нападаете на меня! Между прочим, вопросом на вопрос отвечают лишь лгуны!

– И дипломаты…

– Что же, пожалуй, вы правы, вас можно отнести ко второй категории, но с большой натяжкой, – женщина закинула ногу на ногу. – Я отвечу на все ваши вопросы, но только если вы со мной поиграете.

Крис сел в кровати:

– И в чём состоит суть игры?

– Мы будем по очереди задавать друг другу вопросы. Как только оппонент узнает всё, что ему необходимо, игра прекратится и я уйду.

– Есть ли дополнительные правила?

– Нет, вопросы могут иметь абсолютно любую направленность, если вы об этом.

– Хорошо. Тогда я начну. Назовите себя.

– Моё настоящее имя слишком длинное и замысловатое, мне больше нравится, когда меня зовут Лина. Откуда вы с вашей спутницей узнали про наше поселение?

– В детстве мне часто рассказывали сказки…

Женщина с удовлетворением улыбнулась. Крис взглянул ей в глаза:

– Почему вы пришли в мою комнату?

– Хотела узнать новости из первых уст. Или вы подразумевали, почему именно в вашу комнату? – женщина щёлкнула пальцами и покачала головой. – Я задала вам вопрос, теперь ваша очередь.

Крис улыбнулся, но ничего не спросил:

– Приберегу этот долг про запас. Я всё узнал, что меня интересовало, Лина. Можете уходить.

Женщина ничем не выказала свое недовольство – она действительно просто встала и вышла.

Стрелки часов показывали половину седьмого. Самое время, чтобы принять душ и согнать с лица излишнюю помятость.

***

Обеденный зал располагался в главном корпусе. Простые пластмассовые столы, такие же стулья.

– Надеюсь, хоть вилки у них настоящие. – шепотом сообщила Клара о своём предположении. – Не хотелось бы мне наесться поломанных зубьев…

К радости девушки столовые приборы оказались алюминиевыми. Пару путешественников усадили за отдельный столик. Ровно в семь по залу покатились небольшие роботы-официанты. Они останавливались на определённых точках зала, и люди, ожидающие еду, переносили легкие столики к обозначенным местам. Нашим искателям невообразимо повезло, их обслужили одними из первых, при этом молодым людям не пришлось прилагать дополнительных усилий к достижению достаточного уровня еды на пластиковой тарелке. Яичница с беконом, компот или чай на выбор, плюшка, посыпанная сахарной пудрой. Вот и всё меню сегодняшнего ужина. Не слишком изысканно, но молодым людям это показалось верхом поварского мастерства. Они с удовольствием уплетали за обе щёки предоставленную пищу.

Кто-то постучал по столу вилкой, зажатой в кулаке. На этот звук тут же хором ответили столовые приборы в руках у остальных научных сотрудников.

– Дамы и господа, – начал говорить седовласый мужчина. – В этот вечер я хотел бы познакомить вас с нашими новыми друзьями – Крисом и Кларой.

Молодые люди от удивления даже перестали жевать. Подбадриваемые аплодисментами, они встали. Крис кивал окружающим, словно здоровался с каждым по отдельности, Клара махала рукой и растерянно улыбалась.

– Эти молодые люди совершили настоящий подвиг, преодолев ночью проклятое поле, не нарвавшись на патруль, переплыли бурные реки, нашли выход в лабиринте пещеры и – самое главное – ускользнули от лап охраны НИИ.

По залу прокатился одобрительный шум.

– Крис, что происходит? Я ничего не понимаю, – шепотом, почти не шевеля губами, произнесла Клара.

В этот момент снова раздалось громкое стуканье вилок по столу и все сотрудники института вернулись к прерванному ужину. Молодые люди присели. Послышались негромкие разговоры, больше никто не проявлял интереса к крайнему столику, за которым сидели путешественники.

– Может, – тихо сказал Крис, – вся эта дорога сюда была каким-то испытанием, которое мы с блеском прошли?..

Клара пожала плечами.

Ученые понемногу доедали, выбрасывали тарелки в большой чёрные пакет, принесённый одним из роботов-официантов, и ставили столики друг на друга, сооружая пирамиду.

– Не хотите прогуляться? – обратился к молодым людям недавний оратор.

– Было бы просто отлично! – сказала Клара.

Спутники вышли через одну из наружных дверей купола на улицу. По дну кратера особенно не разгуляться, поэтому дальше пяти метров от постройки люди отходить не стали, прямо около и закурили. Закурили все – кроме Криса, он отрицательно покачал головой, когда Клара предложила сигарету.

– Замечательная погодка… – сказал учёный.

– Да… – протянули Крис и Клара.

Учёный улыбнулся:

– Откуда вы, ребятки?

– Из города.

– Правда? Я подумал, что вы из посёлка. Знаете, тут неподалеку есть одно зачуханное место, там живут рабочие с теплиц, – седовласый махнул рукой. – Да откуда вы знаете…

Молодые люди промолчали, Клара затушила окурок, но – не найдя поблизости урны – оставила в руке.

– Как вы узнали про наше поселение?

«Опять те же вопросы…» – подумал Крис.

– В Интернете вычитали, – соврал он, сам не зная зачем.

– Ну-ну, – процедил мужчина и спрятал в карман электронную сигарету. – Не хотите говорить – и не надо. Но я хочу рассказать вам несколько основных правил проживания в этом месте.

Во-первых, никогда ни при каких условиях нельзя зажигать огонь и курить внутри помещения.

Во-вторых, нельзя брать книги с собой в ванную или во время приёма пищи.

В-третьих, не держите книги при себе более чем три дня.

И наконец в-четвертых: здесь все одна большая семья. И вы теперь её часть, но пока и ты, Клара, и ты, Крис, ещё новенькие – постарайтесь не наделать глупостей, иначе против вас ополчится всё поселение. А потому не навязывайтесь сверх меры и улыбайтесь, друзья. Улыбайтесь!

«Сказал, прямо как барон Мюнхаузен… Не хватает только пушечного ядра. Ох, с каким же наслаждением я бы запустил его на Луну…»

Молодые люди в сопровождении седовласого вошли в купол и изумлённо замерли. С каждой минутой это место поражало их всё больше и больше. Вместо большого зала с гладкими, словно натёртыми для танцев, полами красовались многоярусные книжные стеллажи. Чего здесь только не было, начиная от детских сказок и заканчивая векторной алгеброй. Целые полки, посвященные сравнительному анализу языков дельфинов, вкусу мыла, секретам цветочных фей. Здесь был даже самоучитель игры на органе, хотя ничего даже отдаленно похожего на этот инструмент искатели не встретили…

– Крис, тебе не кажется странным нумерация? Смотри, она начинается со сто двадцатой цифры…

– Не стоит удивляться. Это номер этажа, – прервала рассуждения Клары проходящая мимо рыжеволосая дама. – Под нашими ногами сто девятнадцать этажей библиотеки, а все её книги датируются годами выпуска не позже 20…

– Почему именно этого года?

– После глубокого анализа наши специалисты выяснили, что именно на этот год пришёлся первый массовый пик вброса литературной контрабанды на покупательский рынок.

– Говоря «литературная контрабанда», вы имеете в виду книги с измененными названиями? – Крис понимающе кивнул.

– Книги с искорёженными сердцами, – печально сказала дама. – У них сначала вырвали куски плоти, сочинив короткие издания. Потом отняли имена, объяснив это политикой продаж. А потом редакторы – словно забыв, кому из печатных изданий какую болезнь назначали, – стали мешать содержимое бумажных историй, переиначивать, переписывать, да так, что совсем нельзя было разобраться, что правда, а что не более чем маркетинговый ход. Но самое обидное в том, что никто ничего не заметил. Никто не возмутился. Всех всё устроило, ведь Интернет снизил до нуля необходимость в традиционных носителях информации. Все новости мы уже давно узнаём из уведомлений на наших девайсах, вместо учебников – фильмы и короткие аудио-курсы. Мир меняется, это нормально. Цивилизация не стоит на месте, развивается. Но всегда случаются такие нелепые казусы – вот как мы с вами, – которые не могут принять новый уклад и всё твердят, что раньше было лучше. И люди улыбчивее, добрее, и денег на электроэнергию меньше тратили, и зрение не портилось. Да что там, много сказок можно сочинять, при этом не упоминая ни о длинных очередях в поликлиниках, ни о произошедшей мировой глобализации…

– Я не понимаю, на чьей вы стороне? – вскинул брови Крис. – Общая интернетизация это хорошо или плохо?

– Моя сторона в тени. Как говорил Людвиг VI, после нас хоть потоп. Мне всё равно, на какой уровень развития выйдет человеческая цивилизация. Пока на мой век найдётся хоть одно неравнодушное к далеким ностальгическим дням лицо – я буду жить и радоваться!

«Совсем нас запутала… Ладно, похоже, со всем этим придётся разобраться в одиночку…»

– Хорошо, как скажете. Я вас услышал.

Женщина улыбнулась и удалилась, но напоследок все же крикнула:

– Восемьдесят третий этаж – это этаж любовных романов!

– В каком смысле, любовных романов? Они что – устраивают здесь оргии? – Клара удивлённо приподняла бровь.

– Я думаю, она имела в виду литературный жанр.

Как позже выяснилось, вниз по этажам ездило пять лифтов, каждый из которых брал по двадцать этажей. То есть, чтобы спуститься на двадцатый этаж приходилось делать четыре пересадки. Нижние девятнадцать этажей были посвящены истории создания Интернета, мемуарам частных лиц и коллективов, принимавших участие в запуске «звёздных» спутников, объединении искусственного разума и системы, механической начинке современного компьютера обновлениям, вышедшим для лучшего приема сигнала Wi-Fi. Можно догадаться, почему эти этажи не были снабжены лифтом, – они не пользовались популярностью у жильцов комплекса, к тому же заполнены были от силы на четверть. Полупустые полки, в то время как в одном пролёте выше стеллажи ломились от тяжести и количества книг…

Молодые люди разделились. Клара направилась в отдел классической литературы, Крис – в отдел фантастики.

Там он долго ходил между длинными рядами и наслаждался запахом.

– Не можете выбрать какую-то определённую? Оно и понятно, я тоже в первый раз растерялась, увидев такое изобилие…

Перед Крисом возникла недавняя знакомая в красном платье – Лина, та самая, что так бесцеремонно вломилась утром в его комнату.

– Мы всё ещё играем?

– Только если у вас появились вопросы.

– Почему нас сегодня так бурно приветствовали во время ужина? То, как мы добирались сюда, это что-то значит для жильцов?

Лина рассмеялась, и Крис заметил, что она не так стара, как ему показалось сначала. Едва ли ей перевалило за тридцать. Но эти жуткие разноцветные пряди…

“Может, у них тут мода такая?..”

– Если бы вы приехали на транспортном автобусе или если бы вы прилетели на частном самолете, здесь отнеслись бы к вам с одинаковым радушием. Видишь ли, так громогласно названные учёные не более чем кучка заигравшихся детей. Разве дети отдают должное деньгам или статусу родителей? Единственно ценное здесь – это книги.

– Но рыжеволосая женщина нам сегодня, словно с трибуны, вещала про смену эпох и поколений…

– У всех здесь есть причины оставаться. Зачем вы приехали сюда? – Лина обхватила себя руками, словно стараясь согреться от следующих слов Криса.

– Я решил помочь себе и моей подруге разобраться в собственных мыслях и планах.

– Понятно.

– Вы следили за мной? Специально пришли в этот отдел, чтобы поговорить?

– У вас слишком раздутое самомнение, – Лина поставила на полку одну из книг Фостера. – Но вы правы.

Крис остался в одиночестве. Настроение было испорчено, ему захотелось спать. Лучшим решением он посчитал пойти в свою комнату и как следует отдохнуть.