Серебряный путь

Глава 12

Столица Северного Предела встретила их широкими улицами, многолюдными шумными рынками и заснеженными вершинами, возвышающимися на северо-востоке города.

Впрочем, кроме этих посеребрённых снегом трёх вершин, которые были хорошо видны с любой улицы Аэлана, Северная столица больше ничем не отличалась от всех остальных столиц Одиннадцати королевств. Разве что по уровню роскоши уступала имперской столице – огромному южному городу Антарону.

Утром они быстрее ветра пронеслись через центральные улицы к дворцу Абамвера, и доставили Ариану домой. Король Севера был несказанно рад возвращению дочери и пригласил Джазегамара Энфадо, командира отряда магов и целителя Макариуса Росса, вылечившего его дочь на официальный вечерний приём.

Абамвер сообщил, что в Северной столице сейчас гостит император Айсиро со своим сыном, принцем Даенниром, которые прибыли по вопросу уплаты долга Северного Предела. И эти официальные лица тоже обещали быть на сегодняшнем вечернем приёме.

Эта новость как-то сразу очень напрягла Мака. И теперь он сидел на чердаке столичной таверны Королевский путь, выделенном ему в качестве комнаты, и сосредоточенно ваял очередной артефакт для изменения внешности.

Хорошо хоть у них с Джасом хватило настойчивости отказаться от предложения короля поселить дорогих гостей в Восточном крыле дворца, предназначенном для важных персон, а то бы там им точно представилась возможность пообщаться с императором и его сыном лично… что никак не входило в планы Мака.

Закончив с артефактом, он отложил зелёный круглый медальон на цепочке из тёмного металла в сторону. На вечернем приёме у него будет другой цвет глаз и другая форма носа. Менять цвет волос Мак не решился, изменения тогда будут слишком явными. Немного «улучшить» лицо перед приёмом с помощью магии было обычной практикой среди магов. Мак был уверен, что на это никто внимания не обратит, из тех, кто видел их с Джасом утром во дворце… А полное изменение внешности может вызвать подозрения.

До приёма ещё оставалось часа четыре, и теперь он собирался немного поспать…

Прошлая ночь выдалась бурной: после ухода Арианы и объяснений с Джасом, заснуть он так и не смог. Его друга интересовало, не пора ли им стягивать магические потоки и выставлять магические щиты вокруг таверны – ведь колебания от древнего заклинания, которым никто не пользовался несколько тысяч лет, могли привлечь ищеек из тайного отдела.

Мак объяснил ему, что заклинание только что аннулировало само себя, ничего не осталось, даже отголосков заклинания, которые обычно принято стирать, если не хочешь вызвать подозрений. И даже если бы они с Арианой оставили Золотую цепь, то этим мог бы кто-то заинтересоваться только, если б обнаружил у кого-то из них татуировку. Ведь даже действующая Золотая цепь не излучала никаких колебаний, всё-таки древняя магия работает иначе, совсем не так, как современная.

Потом они поговорили о тех, кто хочет заполучить его бесконечный резерв светлой магии, который между тем вовсе не его резерв… Пришлось рассказать Джасу о событиях в Ивлегане и встрече с Императором. На кожаный браслет ивлеганской победы Джас только молча кивнул, видимо, уже давно его заметил.

А на рассказы о похищении и содержании в застенках, о побеге устроенном друзьями, об инсценировке собственной смерти и побеге из Ивлегана, о тайных ищейках императора и о том, что от них пока удаётся уходить – в ответ на все эти рассказы у Джаса только брови ползли вверх и вытягивалось лицо.

Так и просидели они почти всю ночь во дворе таверны Золотой лис под звуконепроницаемым куполом, необходимымым атрибутом этого разговора.

Но Мак был даже рад, что всё рассказал другу – теперь сегодняшнее изменение внешности его вряд ли удивит.

Так и произошло. Перед приёмом Джас только пару раз ухмыльнулся, глядя на ныне зеленоглазого с идеально прямым носом Мака, затем понимающе покосился на медальон у того на шее, и так ничего и не сказал.

На приёме было многолюдно. Им пришлось минут двадцать пробираться сквозь толпы придворных к возвышению, где стоял трон Абамвера и небольшое подобие трона для его дочери. Трона королевы не было – мать Арианы королева Риена покинула этот мир четыре года назад. Для императора Айсиро и принца Даеннира была оборудована специальная золотая ложа на том же возвышении, но пока в ней было пусто.

Наконец они дошли до подножия трона и склонились в приветствии. Король Абамвер расплылся в радостной улыбке в сторону внушительной фигуры Джаса. Затем слегка удивлённо, но всё же одобрительно покосился на целителя, вылечившего его дочь, видимо, восприняв изменения в его внешности, как желание выглядеть идеально на королевском приёме. Зато Ариана смотрела излишне внимательно – похоже, её посетили некоторые догадки относительно того, что за облечённые властью люди охотятся за бесконечным резервом светлой магии Мака…

Выглядела принцесса в тронном зале совершенно иначе… Так, как подобает принцессе. На ней было длинное с лёгким зелёным оттенком белое платье, вышитое речным жемчугом по рукавам и подолу. Гладко расчёсанные белые волосы с лунным отливом, были разделены посередине пробором с нитью жемчуга в нём. Мак уже видел девушку такой в её же воспоминаниях, когда лечил… Но сейчас в Ариане что-то неуловимо изменилось.

Лицо принцессы больше не было идеальным овалом – щёки осунулись и чётко обозначились скулы. Зелёные глаза, казалось, теперь были больше и сидели глубже. Брови приобрели волнующий изгиб… Черты лица стали изящнее, а фигура тоньше. Мак понимал, что всё это последствия недавних событий… Возможно, даже под глазами Арианы сейчас есть едва заметные тёмные круги, которые замаскированы слоем белил или чем-то другим…

Однако Ариана не выглядела подавленной или несчастной. Напротив, она была спокойной и уверенной… Нет, не как раньше. Сейчас девушка казалась гораздо более уверенной, чем в своих воспоминаниях. Мак даже подумал, что она выглядит настолько уверенной в чём-то, что известно только ей одной… как будто ничто в мире просто не способно сломить эту уверенность. Как будто изнутри её освещает какой-то свет…

Он с трудом сдержал желание пялиться на Ариану беспрерывно, любуясь этим светом. Усилием воли перевёл глаза на роскошную позолоченную ложу для императора и его сына, похоже, ещё и инкрустированную по периметру алмазами, которые сейчас неясно мерцали при свете миллионов свечей в огромных люстрах.

Зато прибывший под восхищённые всхлипывания толпы принц Даеннир, сдерживаться не стал. Едва появившись у входа в тронный зал, двигаясь медленно по коридору, созданному стражниками, теснившими толпу, он, казалось, смотрел только на принцессу в жемчужном одеянии. А теперь, когда принц с отцом сидели в императорской ложе на золочёных тронах, приподнятых даже на ступеньку выше, чем трон Абамвера – чёртов придворный этикет и традиции! – у Даеннира был какой-то потерянный вид… такой, словно он только что сделал важное открытие.

Лицо его как-то вытянулось и расслабилось, утратив выражение решительности и непоколебимости, свойственное принцу, широкие брови уползли вверх, а чёрные глаза смотрели на Ариану так, словно не было сейчас ничего важней для Империи, чем пялиться на эту девушку, переводя взгляд с чуть волнистых волос на зелёные глаза и бледную кожу, а потом на губы и скромный вырез платья…

И этот блуждающий взгляд совсем не понравился Маку!

Совершенно отстранённо и будто утратив всякие чувства, он зафиксировал, как чёрная буря внутри готовится разнести в щепки его дружеское расположение к Даенниру, хранившееся в ячейке воспоминаний об Ивлегане.

Джас, видимо, что-то почувствовал, потому что, повернувшись к побледневшему Маку, сделал какой-то знак глазами…

Видимо, это был посыл держать себя в руках.

Глава 13

И вовремя! Потому что как только Мак более-менее совладал с внутренними бурями, убедив себя, что это всего лишь взгляд, а наследный принц имеет право смотреть куда хочет… тут и началась официальная церемония.

Сначала король Абамвер рассказал о том, как был ликвидирован государственный переворот. Ему уже давно сообщали о том, что герцог Тулианский ведёт двойную игру… Герцог имел отдалённое родство с королевской семьёй и считал, что это даёт ему права на престол. Постепенно Алистер Тулианский и его сын Ениан собрали вокруг себя тех, кто затаил на нынешнего короля давние обиды… Таких оказалось немного, но достаточно для того, чтобы сформировать собственную небольшую армию. И вот, пять дней назад заговорщики нанесли королю удар, который, как они думали, станет решающим.

Они знали, что подошло время выплаты долга Северного Предела перед Империей. Согласно магическому договору, после выплаты долга, – после того, как принцесса Ариана вышла бы замуж за принца Даеннира, – Империя благодаря этой родственной связи стала бы союзником Северного Предела. И тогда государственный переворот потерял бы смысл – ведь мятежники просто не смогли бы справиться с императорской армией. Поэтому они предприняли попытку помешать выплате долга, а именно…

Тут король запнулся и посмотрел на свою дочь, а на лице его отразилось страдание. Так вот, мятежники попытались вывести из игры принцессу Ариану – сделать так, чтобы выплата долга в этом году была бы невозможна.

Но они просчитались. Король, обнаружив пропажу Арианы, послал ворона Джазегамару, командиру отряда чёрных магов, которые ещё не успели далеко уехать от Северного Предела, где выполняли поручение короля… Доблестные чёрные маги отбили принцессу из рук разбойников, которым сдал её Ениан, сын мятежного герцога… А благодаря целителю из отряда чёрных магов принцесса сейчас жива и здорова. Король с благодарностью посмотрел на Джаса и Мака, стоявших у подножия трона. И он, король Северного Предела Абамвер, умеет быть благодарным, поэтому сегодня все, кто встал на сторону короны и помог ему, получат то, что им полагается.

Далее король перечислил имена лордов и герцогов, которые помогли схватить главных заговорщиков. А передал короне информацию о месте нахождения мятежников и полный список их имён – Ениан Тулианский, сын главного заговорщика, герцога Тулианского. Хоть этот юноша и приложил руку к участию в заговоре, но сейчас король рад объявить, что доброе имя Ениана восстановлено, хоть и посмертно, потому что тот погиб, сражаясь за короля…

Услышанное повергло Мака в шок. Выходит, заговор был ликвидирован благодаря тому, что у бывшего возлюбленного принцессы, красавчика Ениана, который сам же сдал принцессу в лапы разбойников, в конце концов, проснулись остатки совести.

Значит, Ениан не сбежал ни в какие скалы после нападения чёрных магов на шайку Щегла… А он отправился тогда к королю Абамверу, чтобы передать тому имена заговорщиков и раскрыть тому все их планы. Сам, по собственной доброй воле, зная, что по головке его после содеянного никто не погладит… И что помощь королю вряд ли вернёт ему его расположение и расположение Арианы… И всё-таки, несмотря ни на что, у Ениана хватило душевных сил сделать правильный выбор. А ведь это одновременно был выбор пойти против собственного отца…

Мак посмотрел на Ариану. Принцесса оставалась спокойной и безмятежной на протяжении всей речи короля. И даже на слова Абамвера о Ениане никак не отреагировала. Возможно, этого требует придворный этикет – члены королевской семьи обязаны держать лицо в любой обстановке, и не важно, что происходит вокруг. Или Ариана сейчас видит видения?.. Вполне возможно, что всё о чём говорил король, она могла просто увидеть – посмотреть в деталях, как именно это происходило. И, может, вот прямо сейчас она видит в своей голове, как Ениан делает выбор во имя собственной совести и любви к ней…

Мак так задумался, что не заметил, как король начал вручать награды. Он называл имена придворных, а те выходили к подножию трона, туда, где начинались ступени.

Король был щедр. Назывались титулы придворных и их имена, коротко перечислялись их заслуги перед короной, а затем вручались награды. Как правило, король спрашивал награждаемого, чего бы он хотел, нет ли у него какой-то особой просьбы…. внимательно выслушивал ответ и отдавал распоряжения слугам о том, чтобы просьба была удовлетворена. Но неизменно каждый отмеченный королём подданный получал, кроме исполнения своего прошения, ещё какую-то сумму денег из королевской казны.

В конце концов, подошла и их с Джасом очередь. Сначала король щедро вознаградил Джаса: поскольку у того не было никаких просьб, его осыпали денежной благодарностью – вручили приличную сумму в золотых дукарах. Мак прикинул, что это вознаграждение для всего отряда, чёрные маги будут довольны.

Когда пришла его очередь, он коротко озвучил свою просьбу:

– Ваше Величество, Ваш покорный слуга превыше всего на свете ценит знания, благодаря которым он и вылечил вашу дочь, принцессу Ариану. Поэтому моя просьба состоит в том, чтобы мне позволили посетить Королевскую библиотеку – наслышан, что там есть довольно редкие книги, которые бы мне хотелось прочесть.

Король благосклонно кивнул и провозгласил на весь зал, что целитель Макариус Росс теперь имеет право посещать Королевскую библиотеку Аэлана в любое время, когда ему вздумается. Письменное распоряжение об этом было тут же составлено и вручено Маку вместе с достойной суммой, которой хватило бы на целый госпиталь целителей…

Отойдя от подножия трона, он покосился на принца Даеннира – интересно, не узнал ли он в целителе из отряда чёрных магов своего старого друга, мага-целителя из Ивлегана? Конечно, внешность Мака сейчас была другой, благодаря артефакту с камнем, но голос и манеры-то остались… Но нет, Даеннир продолжал рассматривать Ариану: такое впечатление, что он вообще не отрывался от этого занятия.

А император Айсиро со скучающим видом рассматривал убранство тронного зала, видимо, дожидаясь окончания церемонии награждений… Ну что ж, похоже, никто не заподозрил, что ивлеганский маг с бесконечным резервом светлой магии, которого разыскивают по всей Империи, и целитель, вылечивший принцессу – одно и то же лицо…

Наконец король Абамвер закончил с награждениями и объявил о заключительной церемонии, связанной с перезаключением договора магического долга между королевством Северный Предел и Империей.

Мак увидел, как в тронный зал привели принцессу Элию – худенькую и бледную девочку двенадцати лет, одетую в пышное белое платье, вышитое цветами. На левом запястье принцессы был надет белый браслет, сделанный из атласной ткани и цветов. Мак догадывался, что там, под этим браслетом… Ему стало жаль эту перепуганную девочку, младшую сестру Арианы.

Пока Элию вели от дверей тронного зала к подножию трона, король пояснил, что ввиду произошедшего с принцессой Арианой, магический долг не может быть выплачен в этом году. Но метка магического долга перешла теперь к младшей принцессе Элии и через 6 лет, после её совершеннолетия, долг будет выплачен Северным Пределом, согласно договоренности.

Разодетый приводный, державший Элию за руку, быстро расстегнул её белый браслет и, подняв руку принцессы, продемонстрировал окружающим светящуюся татуировку, как некий трофей, который служил гарантией уплаты долга. После чего принцесса присела в глубоком реверансе перед императором и принцем Даенниром, а затем фрейлины отвели её в сторону от трона и императорской ложи.

– Ну что же, достопочтенный Абамвер, Объединенная Империя Одиннадцати королевств никогда не сомневалась в верности Северного Предела! – Император, вдохновенно произнес первую фразу своей речи и явно намеревался продолжить.

Но тут в инкрустированной алмазами ложе произошло движение – было видно, как император и принц о чём-то переговаририли, после чего правитель Айсиро снова сел, а Даеннир быстро поднялся со своего места.

– Я благодарен своему отцу за то, что позволил мне взять слово, поскольку это касается и меня тоже. – принц почтительно склонился в сторону императора, тот благодарно улыбнулся и кивнул в ответ. – Пользуясь предоставленной возможностью, первое, что я хочу сделать – это принести свои извинения принцессе Ариане.

Даеннир сделал почтительный поклон в сторону Арианы, а та склонила голову в ответ. Лицо принцессы осталось таким же бесстрастным как и во время всех предыдущих церемоний в тронном зале.

– Принцесса, прошу простить меня за то, что так мало уделял внимания вам, как своей будущей супруге. Возможно, если б я хотя бы попытался встретиться с вами раньше и увидел, насколько вы прекрасны… – принц слегка запнулся и ещё раз почтительно поклонился. – И, возможно, если бы я обеспечил вам надёжную защиту, ничего из того, о чём рассказал сегодня король Абамвер с вами бы просто не произошло!

Даеннир был известен по всей Империи своей вежливостью и обходительностью. И сейчас, полная елейных фраз речь принца вызвала в зале восхищенные женские охи, ахи и всхлипывания… Только у принцессы Арианы эта речь ничего не вызвала – девушка продолжала неподвижно сидеть на своём небольшом троне рядом с отцом, тонкая и прямая, как изваяние, словно её это вовсе не касалось.

– Тем не менее, я готов исправить свою ошибку, – эмоциональный градус речи принца поднялся, а её темп заметно ускорился. – И поэтому хочу сообщить, что Империя готова принять уплату долга от Северного Предела уже в этом году. Я предлагаю принцессе Ариане свою руку и сердце. Несмотря ни на что! Я буду счастлив, если принцесса окажет мне честь своим согласием. В этом случае решится и вопрос уплаты долга, и моего счастья…

Последняя фраза утонула в восторженном рёве зала.

«Что?» – Маку показалось, что он выкрикнул этот вопрос ещё на словах принца о чести и согласии, но неистовый шум зала заглушил его крик.

Глава 14

– Что?! – А вот мощный рык императора Айсиро точно никому не показался – он был реальнее реального и в мире просто не существовало силы, способной его заглушить.

– Отец, ты же обещал, что я смогу решать вопросы, которые касаются меня самостоятельно! А этот договор касается не только блага Империи, но и меня лично. Отец, позволь мне исправить свою ошибку перед Арианой так, как я хочу! Мы же можем переделать договор… – Принц стоял, повернувшись к императору, и говорил возбуждённо и громко, его слова были отчётливо слышны повсюду, несмотря на рёв толпы.

Король Абамвер впал в ступор: на его лице читалось сразу несколько чувств: удивление, желание лучшей доли для своей дочери и почтение к императору. Вероятно, этот коктейль чувств не давал королю возможности предпринять ни одного действия.

Ариана вскочила со своего небольшого трона и, высоко подняв руку, сделала повелительный жест, словно обводя кистью руки весь зал. В зале установилась мёртвая тишина: старшую принцессу в Аэлане любили и слушались так же, как короля Абамвера.

– Ваше Императорское Величество, император Айсиро! Ваше Императорское Высочество, принц Даеннир! – В звенящей тишине она почтительно поклонилась императору и принцу, затем присела в глубоком реверансе в их сторону. – Вряд ли получится передать словами то, как меня растрогал Ваш благородный жест, которого я, признаться, никак не ожидала… Тем не менее должна напомнить, что о моей чести сейчас можно говорить лишь условно. И Его Императорское Величество прав, желая для своего сына лучшей партии. Поэтому я отказываюсь от предложения! Моя сестра Элия скоро достигнет совершеннолетия, годы пролетят незаметно… И Его Императорское Высочество сможет заключить брак, достойный наследного принца Империи.

Ариана ещё раз поклонилась сначала императору, затем принцу и спокойно вернулась на своё место.

В толпе послышались вздохи – восхищённые и разочарованные одновременно.

Попытавшийся было вскочить и взять слово Даеннир, был остановлен своим отцом, и воздух разорвал мощный голос императора.

– Должен сказать, ты очень умна, Ариана, дочь Абамвера! А твоему самообладанию и хладнокровию позавидует даже главнокомандующий войсками Объединённой Империи. – Император усмехнулся. – Признаться, я и сам не ожидал того, что сегодня произошло… Не думал, что моего сына способен кто-то заинтересовать настолько, что он забудет об… интересах Империи. И о её законах. – Айсиро бросил суровый взгляд на принца.

– Но ты мне нравишься, решительная дочь Севера! Сегодня я увидел здесь не несчастную принцессу, которая пострадала от рук разбойников, а теперь страдает ещё больше от осознания того, что не может выйти замуж за моего сына – а от этого многие бы страдали, уж поверь мне… Но я увидел королеву, достойную управлять Империей! Прими моё восхищение, Ариана! Я ещё не видел никого, кто мог бы одним жестом усмирить толпу, а в следующую минуту решить серьёзные трения между государствами, сказав лишь несколько коротких фраз… Правильных фраз! Признаться, я мечтал именно о такой жене для своего сына. Поэтому…

Император сделал паузу. Сейчас он стоял неподвижно, словно раздумывая, сказать ли то, что просилось на язык или не сказать.

– Поэтому мне жаль, что с тобой всё это произошло! – Громогласно возвестил император. Мак не мог отделаться от ощущения, что глава Империи собирался сказать что-то другое… – Империя, как и прежде, обещает свою помощь Северному Пределу в охране внешних границ, в решении внутренних конфликтов, а также в очистке от всякого сброда, вроде банд Щегла. Магический договор об уплате долга Империи остаётся неизменным: долг будет уплачен через 6 лет, по достижению совершеннолетия принцессы Элии.

– Отец, но мы могли бы изменить этот договор прямо сейчас! – Даеннир, похоже, не собирался сдаваться. – Мы же говорили с тобой о том, чтобы изменить способы уплаты долга перед Империей.

– Да, говорили, но сейчас это всё ещё действующие законы! – Император рыкнул на своего сына и кинул на него гневный взгляд. – И закон о том, что принц может взять жёны только девственницу – тоже действующий закон. А также пункт магического договора об уплате долга. Переподпишите договор магической печатью!

Император махнул рукой в сторону столичных магов, стоявших у возвышения, на котором находилась императорская ложа. К ложе приблизился высокий маг в чёрном плаще с фиолетовыми рунами на рукавах и капюшоне, забрал из руки императора светящийся артефакт, над которым сделал несколько пассов рукой и вернул императору.

– Договор переподписан! – объявил император.

Придворный вывел к подножию трона и ложи принцессу Элию, а затем высоко поднял её левую руку – древние руны на тонком запястье теперь сияли ярче. Ариана ободряюще улыбнулась своей сестрёнке, после чего посмотрела на принца Даеннира.

И Мак обратил внимание, что она смотрит на него как-то иначе. Если раньше принц Даеннир вызывал на лице Арианы столько же эмоций, сколько стены тронного зала, то теперь… Принцесса посмотрела на него так, словно впервые увидела человека на фоне этих холодных стен.

Что ж, Даенниру удалось привлечь её внимание! Мак задумчиво смотрел на расстроенного принца. Непонятно, на что он надеялся, знал или не знал, что император останется непреклонным, но это действительно был достойный жест.

Впрочем, взгляд Арианы на принца был мимолётным – Даеннир даже не успел его перехватить. В следующее мгновение принцесса уже улыбалась своему отцу.

Король Абамвер наконец пришёл в себя и возвестил, что все церемонии на сегодня завершены, и сейчас он приглашает присутствующих насладиться музыкой, танцами и напитками.

Глава 15

Ариана

Принцесса сидела у окна Королевской библиотеки и листала Хроники королей.

Одиннадцать книг по числу всех одиннадцати королевств разместились на широком массивном столе с резными узорами по краю. Девять книг в кожаных с золотом переплётах были уже полностью пролистаны и лежали чуть в стороне ровными стопками по три книги, одна была в руках Арианы, а последняя книга всё ещё ждала своей очереди.

Принцесса была здесь с самого утра, но то, что её интересовало, пока не удавалось обнаружить.

Наконец Ариана взяла в руки последнюю книгу – это были Хроники королей Эранора, и открыла её с самых последних страниц, после чего начала медленно перелистывать листы пергамента, сшитые в книгу.