Несносный фамильяр для неправильной ведьмочки

Глава 5

Проснулась я на рассвете, под трели соловьев и перекрикивания мелкой нечисти. Накинув поверх ночной рубашки теплый платок, спустилась к бочке с водой, чтобы освежиться и окончательно проснуться. Воздух, не по-осеннему теплый, был наполнен терпким ароматом преющей листвы и чего-то сладкого, знакомого. Принюхавшись, я побрела в дом, где тихо гремела посуда.

На кухне хозяйничала домовушка. Невысокая, мне до колен. С длинными серыми волосами и темной, почти черной кожей. В красивом расшитом сарафане и с белой косынкой, покрывавшей голову. И в лаптях. Настоящий деревенский домашний дух. Пока на одном столе ножики шинковали капусту, на другом венчик взбивал что-то похожее на основу для творожной запеканки. Сама же домовушка вымешивала тесто, мурча под нос детскую песенку.

– Добра вам, – поздоровалась тихо, чтобы не напугать ее.

– И тебе добра, ведьмочка, – замер дух, поднимая на меня серые глаза. – Ты чего не спишь?

– Так рассвет уже.

– Это для деревенских. А вы, одаренные, спите до обеда, поскольку в ночи ворожбу творите.

Есть такое дело. Настоящие ведьмочки всю ночь собирали заказы, гадали и рассказывали страшные сказки, привлекая внимание деревенских. А всякие рыжие в это время сопели на чердаке, кутаясь в одно из утащенных одеял. Каждому свое.

– Люблю вставать на рассвете, – перефразировала причину собственного пробуждения и огляделась. – Может, вам помочь, тетушка…

– Белослава меня звать, – представился дух. – Помочь, значится, хочешь? А почему бы и нет. Вон там заварник, а в шкафу – травки. Уж будь любезна, сделай чай.

Такую «ворожбу» я любила. Как пить чай, так и составлять разные сборы. Дома имелись отдельные баночки с моими составами – для папочки. Мама смотрела на наше увлечение с улыбкой, отдавая предпочтение кофе с капельками шоколада.

Открыв шкаф, я на некоторое время выпала из реальности, перебирая склянки и коробочки и принюхиваясь к содержимому. У каждой травы свой секрет. Свое особое сочетание. Я старалась прислушиваться к нему, чтобы сделать не просто вкусно, но еще и полезно. Иван-чай, немного мяты, сушеная малина и кусочки свежего яблока. Немного корицы, палочка гвоздики и все это залить горячей водой. Кухня тут же наполнилась ягодно-мятным запахом, вызывая невольное слюноотделение.

– Хорошо получилось, – улыбнулась домовушка, когда я вернулась к столу. – Наливай себе и садись.

Села, а передо мной появилась тарелка с запеканкой, посыпанной сахарной пудрой и красиво нарезанной клубникой.

– Спасибо! – просияла и принялась за вкусняшку.

– Странная ты, – вздохнул дух, глядя, как я уминаю завтрак. – Светлая такая, словно и не ведьмочка.

От такого заявления я даже есть перестала, застыв с вилкой в руках.

– Кушай, не отвлекайся, – произнесла домовушка, раскатывая тесто для пирожков. – Это не плохо, просто непривычно. И что на чердак ушла, вместо того чтобы ссоры в доме разводить. Проснулась рано, хотя другие сладкие сны видят. Странная ты, но хорошая. Мне нравится.

– Спасибо. Наверное, – пробормотала в ответ и снова вернулась к еде.

Ненадолго.

– Беда с тобой будет. Ох, беда, – вздохнула тетушка Белослава, вынуждая снова застыть. – Когда ты настоящая ведьмочка, то и за себя постоять способна, и отпор дать. А когда вот такое чудо, то жди проблем. Не дело это. Ох, не дело.

– О чем вы, тетушка?

– Ты свое платье ведьмовское сегодня не надевай. Сарафан тебе положу, его возьми. А там, глядишь, и пронесет.

– Не понимаю, – призналась я, потеряв нить рассуждений.

– И не нужно понимать, ведьмочка. Кушай да слушай, что говорят. Если все получится, спокойно практика пройдет.

– А если не получится?

– То неспокойно.

Ну, пока все логично. Хотя и непонятно. Но уточнять не стала, чтобы не отвлекать духа от лепки пирожков. После завтрака предложила еще чем-нибудь помочь, но домовушка отмахнулась, отправив на чердак – приводить себя в порядок. Я и пошла, еще не подозревая, что нас всех ждет в скором времени.

Сарафан, лежащий на матраце, мне понравился. Зеленый, красивый. С оранжевыми подсолнухами по подолу, расшитыми стекляшками. Под него имелась нательная рубашка до колен, украшенная обережной вышивкой. И лента в тон. Покосившись на свое ведьмовское платье, вздохнула и решила прислушаться к совету домовушки. Духи редко вредили, только если их совсем доставали. А вот помогали с большим удовольствием, особенно тем, кто им нравился.

Пока я одевалась и боролась с волосами, распушившимися от влаги, на улице стало подозрительно шумно. Вначале слышались лишь голоса девочек, но постепенно к ним добавились новые. Мужские. И я даже догадываюсь, кому они принадлежат.

Буквально скатившись с лестницы, я оббежала дом, да так и замерла, наблюдая чудесную картину: встречу ведьмочек и инквизиторов. Девочки стояли чудо как хороши: в черных платьях, с распущенными волосами и насмешливыми улыбками, обращенными к парням. Паладины же походили на оборванцев. С прорехами в одежде, грязными лицами и всклокоченными волосами. Кажется, они только вернулись с задания и теперь застали прекрасную картину в лице соседок.

– Ведьмочки, – протянул один из инквизиторов, расплываясь в счастливой улыбке.

– Новенькие, – дополнил второй.

– Красивые, – подвел итог третий, сверкая глазами.

Все четырнадцать парней сделали слаженный шаг к девочкам, окидывая их заинтересованными взглядами. Так уж получилось, что у ведьмочек и паладинов сложились своеобразные отношения. С одной стороны, только инквизиторы могли одолеть сошедшую с ума ведьму, чем иногда и занимались. С другой – лишь в союзе ведьмы с инквизитором рождались одаренные дети. Чем слабее была ведьмочка, тем выше шанс на рождение мальчика с даром отца. Вот паладины и стремились захомутать слабеньких ведьмочек в свои сети. Причем ухаживали так, что спасу от них не было! Лишь самые сильные и упорные ведьмы могли устоять перед обаянием инквизиторов и дожить до тридцати лет свободной женщиной.

Судя по алчным взглядам парней, к концу практики все девочки обретут свое «долго и счастливо». Хотя если вмешается Барсик, то придется прятать трупы. Даже не знаю, какой вариант предпочтительней.

– За кого болеешь? – раздался голос над головой, от которого я чуть не подпрыгнула, хватаясь за сердце. – За ведьм или инквизиторов?

Развернувшись, я узрела спонсора моих седых волос и потенциального инфаркта. Он был высок. Не такой, как мой фамильяр, но тоже заставлял шейку болеть. Серая полевая форма с разводами грязи обтягивала широкие плечи, подчеркивая стать и выправку. Высокие скулы, длинный тонкий нос и выразительные глаза. Голубые-голубые и очень наглые. Красивые, надо признаться. Но я больше зависла на его прическе. С боков было все выбрито, так что отчетливо виднелся рисунок татуировки, спускающийся по шее за воротник. А вот на затылке копна черных волос с одной белой прядкой была собрана в хвост. Смотрелось необычно, но ему шло.

– Ну, так что, на кого ставишь? – возвращая меня в реальность, повторил вопрос парень. – Ведьмочки, конечно, могущественные. Да и фигурки у них ничего, но в столь юном возрасте они бессильны против обаяния паладинов. Впрочем, парни тоже падки на чары ведьмочек. Даже интересно, кто выиграет.

– Кто выживет, тот и победил, – пробурчала в ответ. После такого комментария очарование от встречи как-то подувяло.

– А мне нравится твой подход, Морковка.

– Как ты меня назвал? – опешила я, задохнувшись возмущением.

– Морковка, – охотно повторила будущая жертва проклятий. – Рыженькая такая и мелкая. А пришла чего? За зельями к ведьмам или принесла задание для инквизиторов?

– Ну-у-у…

– Поверь на слово – зелья тебе не нужны. И так милаха. Особенно веснушки. Была бы ведьмой, я бы сам за тобой приударил. А так – увы. Ну да ладно, потом поговорим. Пойду, посмотрю, кого к нам отправили, пока всех не расхватали. Вот же ведьмы, никакого сострадания к ближнему! Нет, чтобы прислать ведьмочек по количеству инквизиторов.

Я была так шокирована прозвищем, что даже не нашлась с ответом. А когда слегка пришла в себя, парень со странной прической уже присоединился к своей группе, сразу же став центром внимания. Ну да, на фоне других он выделялся, как ростом, так и разворотом плеч. А еще своей наглостью.

Уж не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но тут на поляне появилась госпожа Болотная. Опираясь на клюку, она дошла до девочек, окинув их придирчивым и очень недовольным взглядом. Паладины, завидев ведьму, понурились и поспешили в свой дом. Но пока шли, то и дело оборачивались, взглядами обещая скорую новую встречу.

– Чего стоим? Кого ждем?

Второй раз за этот день я подскочила на месте, с трудом удержав рвущееся с языка ругательство. А выразиться хотелось крепко, да так, чтобы у некоторых бессовестных демонов уши покраснели!

– Малышка, ты чего с утра такая нервная? – удивился Барсик, поравнявшись со мной.

– Да как бы есть причина, – буркнула я, указывая на инквизиторов.

– Это не причина, а так – причинка.

– Как по мне, так это полноценная катастрофа! Они ведь не дадут нам нормально учиться.

– С чего такие выводы?

– Чем моложе невеста, тем лучше. Меньше знаний и мыслей о собственном величии. В восемнадцать лет легче подстраиваться под человека, чем в тридцать. Да и меньше вероятность, что умная и сильная ведьма применит какое-нибудь проклятие.

– То есть паладины вас боятся, поэтому пытаются обезвредить в столь юном возрасте?

– Ну-у-у, с этой точки зрения я не смотрела на вопрос. Можно и так сказать. Наверное. Просто именно сейчас у них больше шансов охмурить невинных ведьмочек. Тем более конкурентов нет, а старшую ведьму можно и отвлечь.

– Иными словами: нас ждет осада?

– Их ждет осада, – поправила я демона, кивая на девочек, выстроившихся в ряд.

– Так это же прекрасно! – расцвел Барсик.

– Чем же?

– Пока ведьмы будут бегать либо от паладинов, либо за ними, мы заберем всех клиентов! Выстроим бизнес, купим тебе все нужные финтифлюшки. Лисенок, годный план!

– Не уверена, что ведьмочек будет так просто отвлечь. Все-таки чувство наживы в нас сильнее остальных чувств.

– Это мы еще посмотрим, – очень недобро улыбнулся высший, потирая ручки. – Но это обсудим позже. Я нашел нам дело!

– Какое? – спросила неуверенно, ожидая грандиозную подставу.

Предчувствие меня не обмануло.

– Мы отправимся на охоту! – торжественно объявил Барсик, сверкая белозубой улыбкой и демонстрируя два клычка.

Окинув блондина выразительным взглядом, я постояла минуту, а затем пошла к остальным ведьмочкам. Перед инквизиторами светиться не хотелось, но и прогуливать занятия с госпожой Болотной было чревато. Я даже честно успела сделать пять шагов, когда меня подхватили и взвалили на плечо.

– Понимаю, что тебя переполняют радостные эмоции, которыми хочется поделиться с другими ведьмами, но не стоит. Награда только наша!

– Я не намерена делиться, потому что никакой награды не будет! – возмутилась, болтаясь вниз головой. – Господин Барсик, отпустите!

– Да-да, вот сейчас покинем столь недружелюбное место и сразу отпущу.

– Мне нужно к главной ведьме!

– Поверь – не нужно. От нее никакой пользы – только неприятности. Научит тебя плохому, а мне потом исправлять.

– Это какому еще плохому?

– Не знаю. И предпочитаю оставаться в приятном неведенье. Чего и тебе советую.

– Хорошо. Допустим, я прогуляю эту встречу. Но куда вы меня тащите?

– Как я уже говорил – у нас задание. Работенка непыльная, а платят очень хорошо.

– А поподробнее?

– Мы с тобой идем разбираться с разбушевавшейся нечистью.

От такого заявления я опешила и даже оставила попытки высвободиться из захвата демона. Уперлась локтем ему в спину, подставила кулак под подбородок и уточнила:

– В смысле «разбираться»?

– В прямом. Вчера, пока ты сладенько сопела, я успел пообщаться с местными. Неспокойно у них тут. Тварюшки всякие активизировались. Но староста не уточнил степень их охамления. А они охамели, и сильно. С частью разобрались практикующие инквизиторы, но существа все прибывают. На всех магии не хватает, чем нечисть и пользуется. Бедным деревенским никакой жизни!

– А поподробнее? – попросила хмуро. – И, господин Барсик, вы не могли бы все же меня поставить?

– Не нравится, когда носят на ручках?

– Во-первых, так на ручках точно не носят. Во-вторых, я бы даже сказала – меня от этого тошнит.

Демон тут же опустил на землю и отошел на шаг, подозрительно рассматривая мое невозмутимое лицо.

– Моська, ты что, меня обманула?

– Нет, просто предупредила о грозящей катастрофе. Так что вы говорили про нечисть?

– Ситуация следующая, – хмуро отозвался блондинистый похититель, складывая руки на груди. – Местный болотник повадился воровать девок.

– Топит? – охнула я.

– Если бы. Портит.

– В смысле наводит на них чары и делает некрасивыми?

Высший медленно прижал ладони к лицу и пробурчал в них что-то непонятное. Затем смерил меня печальным взглядом, снова прикрыл глаза и вздохнул. Несчастно, так что мне даже стало как-то неудобно. Вроде ничего не сделала, а стыдно.

– Господин Барсик?

– В общем, наша с тобой задача – нейтрализовать болотника.

– Но он же нечисть высшего порядка. Может, лучше обратиться с этим делом к паладинам?

– Ты их видела?

Видела. Грязные, ободранные и жутко уставшие.

– Вот это с ними болотник и сделал. И уже неделю издевается.

– Если он их так, то что будет с нами?

– А с нами – я, – горделиво оповестил демон, снова широко и нагло улыбаясь. – Так что, мелкая, не бойся. Заработаем тебе на метелку.

Я честно попыталась не бояться, но от решительного взгляда демона сделалось резко не по себе. Даже возникла мысль сбежать обратно, но Барсик, словно почувствовав упаднические мысли, крепко взял меня за руку и повел… В лес, собственно, и повел. На встречу с приключениями и болотником.

Глава 6

Идем. Вокруг бегает всякая жуть. Где-то завывают волкодлаки. Деревья натужно скрипят, карябая ветками голубое небо и оставляя на нем облачные разводы.

Сарафан коварно цеплялся за все кусты, корни и ветки, замедляя наше шествие. Мелкая нечисть тоже пыталась ухватить за подол, чтобы утащить потенциальную жертву в свою нору, но под двумя возмущенными взглядами быстро отступала.

– Так, Лисенок, напомни купить тебе штаны. Платьюшки – это красиво, но вообще непрактично.

Хотела ответить, что у меня есть спортивная форма, но резко оборвала сама себя. У меня была спортивная форма, пока кое-кто не натянул ее на свои накачанные ноги и широченные плечи. Теперь в наличии имелись мешковатые тряпки и приятные воспоминания.

– Господин Барсик, смею напомнить, что мы не в столице, а в деревне. Здесь за штаны можно получить весьма неприятное клеймо.

– Малышка, тоже смею напомнить, что твой фамильяр – высший демон. Если хоть кто-то попробует сказать о моей подопечной нехорошее слово…

– Вот именно во избежание травм и убийств предлагаю ограничиться ведьмовской работой – зелья там, крема. А за всякой гадостью пусть охотятся инквизиторы и сильные ведьмы. Некоторые из них, кстати, сейчас проходят практику в опасных местах.

Высший остановился, повернулся и, положив руки мне на плечи, проникновенно произнес:

– Лисенок, ты – девушка. Красивая, яркая и очень милая. На твоем пути всегда будут встречаться звери пострашнее нежити. Я хочу, чтобы ты научилась давать отпор. Не сможешь драться, так хотя бы сбежишь. Пока я рядом, тебе не о чем волноваться, но так будет не всегда. До своего ухода я намерен сделать из тебя лучшую ведьмочку. А без практики это невозможно. Так что мы с тобой будем брать самые разные задания. Знаю, что не нравится. Но об этом надо было думать раньше. До того, как ты меня призвала.

– Но я вас не вызывала, – напомнила тихо.

Было приятно. От его слов, тона и намерений. Не думала, что высшим есть дело до ведьм. А оказывается – еще как. Возможно, до одной конкретной ведьмочки, но это уже мелочи.

– Поздняк метаться, – хмыкнул демон и пошел дальше, крепко держа меня за руку.

Что на это ответить? Вот и я не знала, послушно шагая следом. Если Барсик решил заняться моим воспитанием и тренировками, вряд ли я смогу его переубедить. Да и нужно ли? Новые навыки никогда не помешают.

О том, что мы приближаемся к болоту, я поняла по рою комаров и слаженному кваканью лягушек. Земля под ногами чавкала с неприятным звуком, тут же наполняя водой оставленные следы. Я переживала, что испачкаю подарок домовушки и намочу ноги, но зачарованные вещи отталкивали грязь и влагу, вызывая искреннее чувство благодарности к домашнему духу.

Стоило выйти из леса, и мы оказались у кромки бескрайнего болота с темной водой, зеленеющей ряской и кочками. Кое-где вился легкий туман, закручиваясь вокруг покачивающейся осоки. И никого живого.

– Прячется, – озвучил мои мысли высший, недобро улыбаясь. – Так, малышка, действуем следующим образом. Сейчас пройдешься во-о-он по той тропинке. Дойдешь до кочки и обратно. Далеко не заходи, в жижу не прыгай. Готова?

– Готова, – вздохнула и пошла в указанном направлении.

Шла медленно, как и велел Барсик. С интересом рассматривала темную воду, но кроме отражения облаков так ничего и не разглядела. Дошла до кочки и уже собиралась обратно, когда на талию легли чьи-то наглые ручки.

– Здравствуй, красавица! – прошептали мне на ушко, а затем развернули к себе лицом.

Я взглянула на нахала и нахмурилась. Уверена, он считал себя неотразимым красавцем. Золотые кудри падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Большие зеленые глаза, пухлые алые губы, растянутые в обольстительной улыбке. Белый камзол, расшитый золотом. Не хватало только короны для образа сказочного принца. По логике, я должна была впечатлиться внешностью, но после Барсика как-то слабенько.

– И вам не хворать, дяденька, – поздоровалась вежливо, рассматривая мужчину и решительно не понимая, что мне так не нравится.

– Что такая ягодка делает на болоте? Заблудилась, милая?

– Видимо, заблудилась. Но сейчас разблудюсь обратно и пойду в деревню.

– Можешь блудить здесь, – расплылся в широкой улыбке принц, а я наконец поняла, что меня насторожило, – запах!

От мужчины пахло тиной и стоячей водой. Можно предположить, что на болоте так разило отовсюду, но помимо этого явного признака было еще кое-что. Образ двоился. Не сильно, но словно плыл, намекая на использование ментальной магии.

Мое предположение подтвердилось, когда «принцу» отвесили внушительный подзатыльник, а после послышалось рассерженное:

– Я тебе поблудю! Так поблудю, что блудилка отвалится!

Миг, и вместо красавчика появился шатающийся болотник. Серая кожа с бородавками. Огромные уши, напоминающие лягушачьи лапки. Рот с мелкими зубками без губ. А вместо носа – две приплюснутые дырочки.

– Срам прикрой! – рыкнул высший, и болотник поспешно опустил руки с перепонками вниз, а затем и вовсе приманил кустик осоки.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и мозаика сложилась. Болотник предстал в образе принца. Но на самом деле являлся нечистью с неприкрытым срамом. И девок портил…

– Так он… Он их… – прошептала я, глядя на Барсика большими удивленными глазами, а затем прорычала: – Убью!

– Тихо, малышка. Тихо! Сначала мы его немного покалечим, получим откуп для пострадавших, а потом можешь убить.

В этот момент у демона было такое выражение лица, что болотник вмиг побелел, а затем упал на колени и взмолился:

– Не губите, господин! Сделаю все, что хотите, только не лишайте существования. Загнется ведь без меня болото.

– Давно пора. Рассадник нечисти и комаров.

– Нельзя без него. В топках моих еще больше нечисти и нежити гибнет. А если не будет водных ловушек, то вся низость прямиком к деревням рванет. Уж и так сдерживаю, как могу, чтобы девчули и дальше приходили.

– Девчули, значит, – недобро протянул высший.

– Больше не придут! Зачарую все тропы – по дуге будут обходить болото! Не губи, господин. За все заплачу. Все сделаю. Клянусь магией!

– Скольких девушек попортил?

– Так пять всего. Остальные замужние были, – выпучил рыбьи глаза болотник.

– Точно пять?

– Тут у меня подсчет строгий. Не больше, не меньше!

– Значит для пяти по шкатулке драгоценностей, чтобы приданое было. Остальным бусы.

– По шкатулке? – пискнула нечисть, схватившись за уши, но, вздрогнув от рыка демона, тут же подхватила упавшую осоку. – Все будет! Обождете чутка, пока соберу?

– Обождем, – величественно кивнул Барсик.

Болотник радостно растянул рот в зубастой улыбке, а затем оттолкнулся от берега и ушел под воду, не сделав ни одного круга.

– Не сбежит? – спросила шепотом, придвинувшись к блондину.

– Не посмеет. Я могу высушить его болото за пару минут. Он это знает, я это знаю – так к чему бесить?

– А откуда у него драгоценности?