Мы – будем! Выбор

– Так точно, знает! – позволил себе едва заметную улыбку Каневский. – Разрешите выполнять?

– Выполняйте!

Капитан козырнул и исчез с экрана. Он испытывал здоровый азарт, присущий любому военному, влюбленному в свое дело. Сейчас эспедешники получат по ушам так, что только клочки по закоулочкам полетят. Оружую Кер'Эб Вр'Ан им просто нечего противопоставить. Жаль только, что «призраков» у Фарсена так мало. Всего четыреста, и большая их часть сейчас в империи Сторн, патрулирует территорию в невидимом режиме. И нельзя позволить, чтобы в СПД поняли, что за корабли противостоят им. Ведь если, не дай Бог, там узнают, что неизвестный враг скрывается в Тагайской туманности, то атаки долго ждать не придется. Мета-корабли не страшны, им достаточно выйти из гипера в пределах туманности, чтобы тут же взорваться. Зато корабли других типов спокойно доберутся до Фарсена. Тогда придется отзывать «призраки» из обитаемой галактики и защищать родную планету. Есть, конечно, немало обычных кораблей, но они погоды не сделают. Особенно, если агрессор привлечет к атаке арахнов с их проклятыми фазерами.

Известие о том, что орден уходит со сцены, потрясло правительство и народ Фарсена. Однако когда Аарн передали союзнику свои выкладки, поясняющие, что произойдет с галактикой, если они этого не сделают и начнут воевать всерьез, фарсенцы все поняли и согласились: иначе орден поступить не мог. Был проведен референдум, на котором люди единогласно проголосовали за предоставление убежища любому числу аарн. Скоро уже должны были прибыть первые флотилии с эмигрантами. Те, к тому же, придут не с пустыми руками – ведут с собой боевые флоты, станции, траспортники, огромное количество биозародышей и биофабрик, которые позволят быстро сделать пригодными для жизни безатмосферные планеты туманности.

Включившись в общую ментальную сеть флота, Каневский погрузил «Петра Великого» на самые глубокие уровни гиперпространства, недостижимые ни для кого в галактике. С его точки зрения, корабли СПД едва ползли, «призрак» двигался раз в десять быстрее. Капитаны вдумчиво выбрали объекты атаки, обменялись ментальными пакетами, координируя свои действия, и отдали приказы канонирам. Прежде всего, необходимо выбить супердредноуты арахнов, их фазеры слишком опасны – планету за несколько секунд уничтожить способны. Да и от «призрака» ничего не останется, если под залп попадет. Но важно не выдать себя – у эспедешников немало талантливых флотоводцев, могут и догадаться залить массированным огнем гиперорудий область пространства, где в данный момент находятся фарсенцы. Тогда никакая защита не поможет.

Часть «призраков» двинулась ко второй эскадре союзников, а часть – к третьей: желательно покончить с обеими сразу. Массированной атаки на империю все равно не избежать, чем больше вражеских кораблей уничтожить сейчас, тем легче будет потом. Канониры объединили свои сознания с бортовыми вычислителями и дали залп. Атакующие крейсера Кер'Эб Вр'Ан класса «Призрак» обладали очень любопытным бортовым оружием. Оно меняло мерность пространства-времени в точке прицеливания, превращая любой материальный объект в мелкую пыль. И неважно, где находился этот объект – в гипере или в обычном пространстве. Да и дальность впечатляла – до пяти световых лет. Поэтому фарсенцы могли удобно устроиться и не спеша выбивать вражеские корабли.

Залп следовал за залпом, все больше мета-кораблей и супердредноутов рассыпались в пыль. Выжившие, поняв, что им приходит конец, дружно развернулись и бросились наутек. Но уйти им не дали. «Призраки» следовали за беглецами и продолжали отстреливать их, как мишени в тире. Последним оказался какой-то слишком уж резвый супердредноут, едва не сумевший скрыться – «Петр Великий» достал его на пределе дальности.

Эрхау-Орав и Тальвен умерли мгновенно, не успев даже понять, что умирают.

Президент республики Трирроун, господин Кирон Марсио Релламо, ожидал прибытия посла СПД в своем кабинете, нервно постукивая пальцами по столу и искоса поглядывая на министра безопасности, Равека Кирси Новега, высокого худощавого человека средних лет. Тот излучал уверенность. Сам президент уверенности не чувствовал, но понимал, что все равно придется идти ва-банк. Один раз позволь эспедешникам на шею усесться, так они тут же и ноги свесят, а то и арапником погонять начнут. Возведенные на границах орбитальные и пространственные станции не позволят говорить с республикой с позиции силы. Кроме того, выстроенный ценой немалых усилий и затрат боевой флот находится в полной готовности. А скоро он увеличится почти вчетверо, что станет для противника не слишком приятным сюрпризом.

У президента было в рукаве еще несколько козырей, о которых он предпочитал пока помалкивать. О них знали только самые приближенные и самые доверенные люди, которые не предадут – невыгодно. Один из таких людей как раз стоял рядом. Свою должность министра безопасности он занимал по праву, за три года преобразовав ГБ в работающую без перебоев отлаженную систему. Для этого, правда, пришлось немало потрудиться, но Новег справился.

– Все отработано? – покосился на министра президент.

– Мы свой хлеб не зря едим, – появился на губах Новега намек на улыбку.

– Если пропустили хоть одну группу…

– Не пропустили, – заверил министр. – Их вели от самого Тиума. Дорогие оппоненты решили предъявить нам ультиматум, подкрепив его силовой акцией, вместо того, чтобы договариваться по-хорошему. Зря. Теперь мы имеем право адекватно ответить.

– Ох, что-то мне не по себе… – поежился президент. – Они все-таки слишком сильны.

– Да, пока нам не по зубам, – согласился Новег. – Но только пока.

– Твои бы слова – да Благим в уши… Знаешь ведь, что они устроили в княжестве?

– Знаю, – помрачнел министр. – Равану сейчас нелегко. Хорошо еще, что он вошел в наше положение.

– Протокол подписан? – резко повернулся к нему президент.

– Да, – приподнял уголки губ Новег. – Завтра курьер с бумагами будет здесь.

– Если не собьют по дороге… – проворчал Релламо, продолжая выбивать пальцами нервную дробь по столу.

– Увидим. Система невидимости на курьерских кораблях хорошая, должен добраться. Кстати, ты думал, кого назначим командующим объединенным флотом?

– А что тут думать? – удивился президент. – У нас есть кто-нибудь лучше предложенной тобой кандидатуры?

– Шума будет… – криво усмехнулся министр.

– Да пусть себе шумят, – отмахнулся Релламо. – Адмиралам хвост накрутить нетрудно, у них у всех рыльце в пушку, а остальные быстро убедятся, что лучшего командира не найти.

– Что ж, поглядим, – вздохнул Новег.

Его встроенный в наручные часы инфор подал сигнал, что посол со свитой приближается к кабинету. Президент с министром переглянулись и встали. Хоть СПД официально и не государство, но его сила такова, что ни одно государство и мечтать не может. Поэтому лучше следовать дипломатическому протоколу.

Дверь распахнулась, и на пороге появился госсекретарь, господин Арваг Ноэго Ортин. Он церемонно поклонился президенту и объявил:

– Госпожа Мара ран Сав, чрезвычайный и полномочный посол «Союза права и долга»!

В кабинет вошла очень красивая черноволосая девушка в безукоризненном деловом костюме. Кривя полные губы в презрительной гримаске, она небрежно поклонилась президенту с министром и замерла.

– Добро пожаловать в республику Трирроун, уважаемая госпожа ран Сав! – приветствовал ее Релламо. – Мы искренне рады принимать у себя посла столь могущественной организации!

– Благодарю, господин президент, – склонила голову девушка. – Мне поручено сообщить вам несколько важных и даже основополагающих вещей.

– Я весь внимание. Прошу садиться.

Релламо указал на кресла у стола. Посол спокойно села в одно из них, она явно была полностью уверена в своих силах. Некоторое время царило молчание – стороны внимательно изучали друг друга.

– Итак, господин президент, – заговорила госпожа ран Сав, – я уполномочена руководством СПД получить у вас ответы на некоторые вопросы. Повторяю, очень важные вопросы. В зависимости от ваших ответов будут развиваться наши дальнейшие взаимоотношения.

– Спрашивайте, – невозмутимо сказал Релламо. – Если дело не касается государственной тайны, я отвечу.

– Как вы знаете, не так давно началась война между СПД, Драголандом и Совва Огг с одной стороны и орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн – с другой. В прошлом конфликте три года назад республика выступила на стороне ордена. Как вы намерены поступить сейчас?

– Во-первых, Трирроун выступил не на стороне ордена, а на стороне княжества, – возразил президент. – И причина этому была одна – союзный договор между республикой и княжеством. Мы верны союзническому долгу.

– Вот как? – слегка приподняла брови посол. – Значит ли это, что вы и сейчас вступите в войну на стороне Кэ-Эль-Энах?

– Отнюдь, – усмехнулся Релламо. – В этой войне республика останется нейтральной.

Присланная СПД девица явно не была дипломатом, так как позволила собеседникам увидеть ее замешательство – такого заявления от президента она, похоже, не ожидала.

– А как же союзнический долг? – госпожа ран Сав попыталась поддеть Релламо.

– Наши отношения с его величеством Раваном – государственная тайна республики Трирроун, – невозмутимо ответил президент, незаметно покосившись на вежливо улыбающегося министра безопасности.

– Вот как? – угрожающе сузились глаза госпожи ран Сав. – Вы зря считаете, что в этой войне можно остаться нейтральными. Вам все равно придется выбрать сторону.

– Мы не намерены этого делать, – Релламо выглядел все таким же спокойным, хотя на самом деле ему было сильно не по себе. – Мало того, я уполномочен всеми четырьмя Родителями Гнезд Гвард сообщить вам, что Гнезда тоже останутся нейтральными. До тех пор, пока одна из сторон не проявит агрессии по отношению к ним. Также должен заявить, что в случае нарушения либо нашей границы, либо границы любого Гнезда Гвард кораблями СПД мы вынуждены будем объявить вашей организации войну, как требует того союзный договор между республикой и Гнездами.

– А не слишком ли много вы на себя берете, господин президент?.. – прошипела посол, в ее глазах горела откровенная злоба.

– Отнюдь, – холодно возразил Релламо.

– Что ж, – выпрямилась посол, – ваш выбор. В таком случае я вынуждена огласить ультиматум «Союза права и долга».

– Внимательно слушаем вас, уважаемая госпожа.

– Первое: Республика Трирроун должна немедленно прервать любые отношения с орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн. Второе: Разорвать союзный договор с Гнездами Гвард. Третье: В течение месяца передать в распоряжение СПД все боевые корабли вместе с экипажами. В случае невыполнения этих условий…

– Что? – насмешливо посмотрел на нее президент.

– У вас будут большие неприятности, – губы госпожи ран Сав исказила змеиная ухмылка. – И начнутся они… – она взглянула на часы. – Прямо сейчас. Подождем, пока вам сообщат новости.

Релламо покосился на министра безопасности, но тот безмятежно улыбался, как будто не произошло ничего неожиданного. Вскоре засигналил инфор Новега. Он приложил его к уху, выслушал несколько слов и медленно наклонил голову, как было заранее оговорено. Президент испытал невероятное облегчение.

– Вот и все, уважаемая госпожа, – насмешливо сказал он. – Все группы террористов, пытавшиеся разместить в крупных городах республики кварковые фугасы, нейтрализованы.

Глаза посла слегка расширились. Она что-то яростно прошипела себе под нос, глядя на улыбающихся трирроунцев с тяжелой угрозой. Однако быстро взяла себя в руки.

– А теперь поговорим иначе, – прервал напряженное молчание министр безопасности. – Вы нарушили нашу договоренность. До сих пор такого не происходило, и мы позволяли вашим людям действовать в нашей стране. Мало того, считали СПД союзником и передавали вам наши разработки. Вы решили в одностороннем порядке разорвать договор? Что ж, в этом случае и мы считаем себя свободными от любых обязательств.

– То есть… – ошарашенно пробормотала посол, – вы…

– Да, я представляю именно тех людей, о которых вы подумали.

– А?.. – госпожа ран Сав покосилась на Релламо, отошедшего в сторону.

– Господин президент – наш человек, – усмехнулся министр. – Но нам все же непонятно, почему вы решили, что с нами можно так обходиться. Это вам очень дорого встанет.

Мара откинулась на спинку кресла и принялась размышлять. Ее обыграли со всех сторон, это уже ясно… Что ж, проигрывать надо достойно, учитель не раз говорил это. Зря не послушала его, граф ведь как-то говорил, что с республикой жестко играть не стоит. Хотела добиться своего как можно быстрее? Теперь утирайся, дорогая, а потом еще и его светлость выскажет все, что думает по поводу некомпетентности ученицы. Надо было принимать предложение господина Кранера, а не реализовывать свой сляпанный на скорую руку план. Но кто мог знать, что у трирроунцев так четко работает служба безопасности? Если бы и в самом деле удалось разместить в нескольких десятках городов кварковые фугасы, то президент сделал бы все, что от него потребовали. А особенно, если перед тем взорвать парочку. Перепугались бы до смерти, поняв, что никто их щадить не собирается. Однако не вышло. Хотя стоит все же кое-что еще сказать. Пусть задумаются.

– Если вы считаете, что можете говорить с нами на равных, то заблуждаетесь, господа, – холодно сказала девушка. – Одной флотилии мета-кораблей будет достаточно, чтобы в галактике забыли о том, что когда-то существовала республика Трирроун.

– Вы зря так думаете, – возразил министр. – Впрочем, можете попытаться. Получите еще один урок вежливости.

Блефует, или у него действительно есть в рукаве какие-то козыри? Все возможно, эти хитроумные господа могли придумать что угодно, граф отзывался о странной организации, тайно контролирующей Трирроун, с явным уважением. И предупреждал, что с ней стоит соблюдать величайшую осторожность. Не прислушалась, сглупила. Теперь учителю в глаза стыдно смотреть будет – влетела по полной программе. Господин Кранер, наверное, потому и устранился от этого дела, что предполагал, чем кончится. Видимо, они с учителем решили таким образом преподать неопытной девушке урок… Очень полезный урок получился, больше столь глупых ошибок Мара не совершит. Врага недооценивать нельзя, а она недооценила. Решила, что перед ней обычные трусливые торгаши, которые сломаются, стоит лишь чуть-чуть надавить, а они оказалась матерыми волками.

– Я не уполномочена вести переговоры с вашей организацией, – заявила Мара. – Вы могли бы заранее сообщить, что на данный момент правительство состоит из ваших людей, мы бы действовали иначе.

– Теперь вы это знаете, – безразлично сказал министр. – И я советую подумать, чем вы можете оправдать ваше поведение. После происшедшего мы сворачиваем все наши совместные проекты и научные исследования. И в этом – ваша вина.

Девушка едва не выругалась, представив, что скажет ей по этому поводу учитель. Снова обделалась… Впрочем, главное, что Трирроун и Гнезда все же не выступают на стороне ордена. А за свою наглость они когда-нибудь заплатят, не будь она Мара ран Сав.

– Это вне моей компетенции, – заявила девушка. – Я свою миссию выполнила, довела до вашего сведения ультиматум и получила ответ. Засим позвольте откланяться.

– Всего доброго, уважаемая госпожа! – встал президент.

Посол поклонилась и вышла из кабинета. Министр госбезопасности Трирроуна, он же бывший английский лорд Джон Рассмер, аарн и альфа-координатор тайного ордена в республике, задумчиво смотрел ей вслед. Надо же, беглая девица осмелилась появиться здесь. Он бы с радостью приказал ее задержать, но не имел для этого под рукой достаточно сильного мага. Изготовленный Кержаком амулет сообщил лорду, что Мара ран Сав – вероятностный ментат очень большой силы, поэтому Джон решил не рисковать. Тем более что никакого следа Ирны в мозгу этой дамы не осталось – считать кое-что в ее сознании все же удалось, несмотря на щит. Но немногое, к сожалению. Хотя данные о том, что у нее несколько равноценных личностей, подтвердились. По крайней мере, четыре, а то и пять. И все буквально сочатся злобой и ненавистью. Надо немедленно сообщить Мастеру и Военному Совету ордена об ее визите и своих выводах.

Командный пункт космической крепости «Растарк» выглядел огромным, пульты и компьютеры занимали не больше трети его площади. В центре зала на возвышении возле тактического планшета стояли два человека и палевый керси в доспехах ордена, однако на груди каждого был изображен не символ одного из легионов ордена Аарн, а государственный герб Кэ-Эль-Энах. Все трое внимательно отслеживали передвижения флотов и эскадр, одновременно негромко переговариваясь.

– Не нравится мне поведение эспедешников, – недовольно буркнул Николай, устало потирая лоб. – Думаю, готовят нам большую пакость.

– А кому нравится? – покосился на него Рави.

– Что адмиралы говорят?

– Ни хвоста Проклятого не понимают, действия противника выглядят как полная чушь с тактической точки зрения. Почему они беспорядочно перебрасывают флоты то туда, то сюда? Ищут слабое место? Глупо, слабых мест на границе с Даргоном нет. А для чего притащили сюда на буксире эти огромные платформы? У них же двигателей нет! И гиперорудий на них тоже нет, сканеры не фиксируют никакого излучения.

– Трудно сказать, – вздохнул маг. – Но все это явно неспроста, в СПД хватает талантливых флотоводцев, они вполне могли придумать что-нибудь необычное.

– Что бы они там ни придумали, а позволить им прорвать границу мы права не имеем, – констатировал наследник престола. – Сам знаешь, что начнется, если чужой флот окажется в густонаселенном районе. А эвакуировать население мы не можем!

– Знаю.

Николай недавно вернулся из галактики-сателлита, оставив жену там – не хотел подвергать ее риску. На отдых времени не нашлось: Командор попросил его оберегать Рави, потеря которого стала бы катастрофой. Уже на следующий день после возращения маг отправился на курьерском корабле в Кэ-Эль-Энах. Как оказалось, он очень вырос в мастерстве за последние годы – стал седьмым по силе вероятностным ментатом обитаемой галактики.

Покосившись на Рави, маг проверил навешенные на того защитные плетения. С их помощью светлейший князь выживет и в открытом космосе, и в ядре звезды. Хотя, если станцию накроет прямым попаданием, никакие защиты не помогут. Поэтому Николай частью сознания отслеживал происходящее снаружи, держа наготове связку перемещения, завязанную на первозданные силы. Успеет задействовать ее в течение доли секунды, перебросив всех находящихся неподалеку в столицу второго приграничного сектора.

В командном пункте внезапно взревели сирены боевой тревоги. Рави, Николай и Карсах тут же уставились на тактический планшет. Похоже, начинается – несколько эскадр мета-кораблей двинулись к границе. Интересно, на что они надеются? Все пространство перекрыто боевыми станциями и крепостями планетарного класса. Арахнов пока видно не было – об их новом оружии в княжестве уже знали. Мало того, ученые сумели понять, что это за оружие и как действует. Но звезд поблизости нет, поэтому фазеры эспедешникам не помогут.

– Думаю, стоит ждать атаки из короны галактики, – повел усами Карсах.

– Вполне возможно, – не стал спорить Рави. – Но если полезут, их встретит секторальный флот, в тыл нам они ударить не смогут.

– А я не думаю, что решительный прорыв будет здесь, – покачал головой Николай. – Слишком малые силы. Знаешь, мне все больше кажется, что княжество атакуют только для того, чтобы не дать прийти на помощь ордену. Сам смотри – драконы гуляют по вашим транспортным коммуникациям, брандеры пытаются прорваться к населенным планетам, мета-корабли то и дело нападают. Но ни одного большого сражения так и не было. Стоит только подойти вашим флотам, как эспедешники сразу уходят.

– Это не суть важно, – отмахнулся светлейший. – Они не знают, что происходит, думают, что орден будет воевать всерьез. А мы их разочаруем. Ведь силы княжества и не собирались уходить в Аарн Сарт. Совсем наоборот. Скоро здесь будет Володя со своими двенадцатью флотами, вот тогда и дадим эспедешникам прикурить как следует. А пока главное – не позволить им прорваться на нашу территорию. И, понятно, минимизировать потери.

– Если получится, – скептически приподнял бровь маг.

Мета-корабли надвигались двадцатью полушариями, обращенными к врагу плоской стороной. Под их прикрытием буксиры тянули двенадцать платформ, прикрытых защитным полем нулевого класса. Из-за этого понять, что находится на этих проклятых платформах, было совершенно невозможно. Первые залпы гиперорудий крепостей княжества сразу пробили в строе эспедешников основательную брешь, однако те продолжали упрямо лезть вперед, изредка постреливая. В таком поведении не было никакой логики. Боевые станции тоже внесли свою лепту, и вражеские корабли один за другим начали превращаться в облака обломков.

Приблизившись к границе на два световых дня, мета-корабли внезапно резко развернулись и дружно ушли в гиперпространство, оставив платформы полностью беззащитными. Мало того, на них отключилось защитное поле.

– Внимание! – загремел в командном центре встревоженный голос дварха. – С платформ идет мю-излучение! Весь огонь на них!

Поняв, что им угрожает, защитники княжества пришли в ужас. Никому из них в голову не приходило, что эспедешники настолько безумны, чтобы взорвать двенадцать мю-бомб. Их взрыв означал гибель не менее четверти планет сектора, не говоря уже о сосредоточенных здесь флотах. Рави тут же отдал приказ всем кораблям уходить на максимальной скорости, а со стационарных крепостей по возможности эвакуировать экипаж, кроме канониров.

Бесчисленные залпы гиперорудий перемалывали одну платформу за другой, мю-излучение постепенно слабело. Похоже, они несли не мю-бомбы, а всего лишь разогнанные до предела мю-генераторы, что, впрочем, было ничуть не менее опасно. Видимо, генераторы еще не пошли вразнос, а значит, можно успеть их уничтожить.

Они почти успели. Одиннадцать платформ приказали долго жить, а двенадцатая была уже разбита на несколько фрагментов, когда ее мю-генератор взорвался. Содрогнулось само пространство-время, на месте обломков появилось стремительно расширяющееся черное пятно, которое почти мгновенно достигло близлежащих крепостей и затянуло их внутрь себя. Не успевшие заранее стартовать корабли безуспешно пытались преодолеть поле тяготения черной дыры. Кое-кому это удалось, но очень немногим.

– Людей спасайте! – в отчаянии кричал Рави в терминал связи.

Поняв, что еще несколько мгновений, и их крепость тоже погибнет, Николай, не спрашивая позволения у светлейшего, активировал связку перемещения – жизнь Рави слишком ценна, чтобы рисковать ею. Спасти всех в крепости ему не по силам, так хотя бы тех, кто сейчас рядом. Однако что-то сработало не так, и маг, вместо того, чтобы попасть в резиденцию военного губернатора второго приграничного сектора, оказался в полном мраке и ледяном холоде. Быстро проанализировав сработавшую связку, Николай онемел – на его плетение наложилось чье-то чужое, совершенно непонятное, и теперь их несло в неизвестность.

Где-то вдалеке удовлетворенно улыбнулись двое Адай Аарн. Вне пространства и времени не меньшим удовлетворением лучился Владыка Хаоса. В одной из закрытых малых вселенных старый маг напряженно ожидал результатов активации древнего заклинания, которое никто еще не решался пускать в ход. И он бы этого не сделал, если бы не досадная случайность.