Витой Посох. Постижение

– Нирен ло’Хайди? – спросил одетый в строгий костюм секретарь, едва завидев посетителя.

– Да.

– Проходите, вас ждут.

Юноша неуверенно открыл створку тяжелых дверей и протиснулся в кабинет самого могущественного, если не считать ректора Антрайна, человека в королевстве. Впрочем, не человека, но это не имело никакого значения. Власть Мертвого Герцога была больше королевской. Не существовало никого, кто бы его не опасался. Нир поднял взгляд и увидел холодные жестокие желтоватые глаза на словно вырубленном топором лице. У него мороз по шкуре прошел. Юноша медленно выдохнул, набираясь храбрости, и низко поклонился. Несмотря на свой страх, он намеревался просить ло’Верди отпустить его из варла, не хотел и дальше сидеть меж двух стульев.

– Садитесь, молодой человек. – Сухой голос Мертвого Герцога заставил Нира поежиться.

Он покорно сел на указанный неудобный стул и уставился на хозяина кабинета, как мышь на змею.

– Я вызвал вас, чтобы ознакомить с вашими новыми обязанностями, – продолжил ло’Верди.

И вот тут Нир решился:

– Ваше сиятельство! Прошу отпустить меня из варла!

– Почему? – слегка приподнял брови Мертвый Герцог.

– Я не в состоянии больше быть и там и там! – с мукой в голосе выдохнул юноша. – Из-за этого я везде чужой! Я не могу больше так!

– Это вы из-за того, что вас не взяли с собой невидимки? – Хозяин кабинета едва заметно усмехнулся. – Вас не взяли бы на опасное задание даже не будь вы варлином. Поверьте, по очень веской причине. И вашей вины здесь нет.

– По веской причине… – тупо повторил Нир, стараясь осознать, что ему сказали. – Это из-за моего настоящего отца?..

– Что вы об этом знаете?! – Взгляд Мертвого Герцога стал пронзительным, было видно, что он встревожен.

– Только то, что барон ло’Хайди – не мой отец, – не стал лгать юноша. – Об этом перед смертью сказал мне граф ло’Тарди и приказал любой ценой добраться до вас, поэтому я предположил, что мой настоящий отец – высокопоставленное лицо.

– Что ж, он сказал правду, – после недолгого молчания сообщил хозяин кабинета. – Но до определенного срока я не имею права открыть имя вашего отца. Поймите, это необходимо. Каждому знанию свое время. Надеюсь, вам все ясно?

– Ясно, – наклонил голову Нир, не надеявшийся узнать и это.

На самом деле ему было не слишком важно, кто именно его отец. По очень простой причине – этот человек развлекся с его матерью, не думая о последствиях. Его мало интересовал ребенок, иначе он давно бы объявился. А поэтому юношу он тоже не интересовал.

– Из варла я отпустить вас не могу, – снова заговорил Мертвый Герцог. – Тому тоже есть свои причины.

«О которых мне опять же знать не следует», – мысленно усмехнулся юноша. Страх его куда-то делся. Теперь он испытывал злость.

– Из отряда я не уйду, – холодно уведомил Нир.

– А этого и не требуется, – насмешливо сказал Мертвый Герцог. – Если у вас останется время после занятий – тренируйтесь на здоровье.

– Каких еще занятий?! – растерянно вытаращился на него юноша.

– У специально отобранных преподавателей.

– Чему я буду у них учиться?!

– Многим интересным и полезным вещам, – откинулся на спинку кресла хозяин кабинета, с искренним интересом наблюдая за ничего не понимающим юношей. – Например, правилам светского общения за столом.

– Что?! – Ниру показалось, что на него вылили ушат холодной воды. Такого он ожидать никак не мог. Услышав эти слова от кого-то другого, он бы воспринял их как злую шутку. Но сказанное главой второго аррала приходилось воспринимать всерьез.

– То, что слышали. – Мертвый Герцог уже определенно веселился, что было видно по его глазам.

– Н-но з-зачем?..

– Так нужно. А чтобы вы не сомневались, вот вам приказ, подписанный одновременно мною и его величеством. Завтра с утра вы обязаны прибыть в секретариат Первого королевского университета, чтобы получить расписание занятий. Они будут проходить там же. Вам все ясно?

– Да, – обреченно сказал Нир, понимая, что теперь ему никуда не деться.

– Не смею вас больше задерживать. – Мертвый Герцог поднялся. – Всего доброго.

– До свидания…

Нир вышел из кабинета как сомнамбула, он ничего не понимал и пребывал в полной растерянности. Что происходит?! Приказ, подписанный одновременно… королем и Мертвым Герцогом?! Предписывающий никому не нужному мальчишке заниматься всякой чушью?! Зачем?! Нет, что-то тут нечисто… Юноша дал себе слово выяснить, что именно. А пока придется подчиниться, выбора у него нет.

Нервно меряя шагами пространство вокруг стола с расстеленной на нем картой Хирлайдского полуострова, Лартин размышлял о случившемся и с каждым мгновением все больше сознавал – здесь что-то не так. Он ставил себя на место керионских генералов и ничего не понимал. Высадка на полуострове однозначно невыгодна тактически, ни при каком раскладе. Но зачем-то они ведь высадились. Так на что же рассчитывают островитяне? В их штабах сидят далеко не идиоты – доводилось с ними сталкиваться, воюют грамотно. А значит, вывод один: этой высадкой внимание игмалионцев отвлекают от чего-то куда более важного. Но от чего? Портал? Они прекрасно должны понимать, что портал вскоре отобьют, второй флот королевства уже на пути к острову Хорн, керионцам не удержаться, тем более что магов у них мало. А со вторым флотом милорд ректор отправил больше трехсот опытных магов, двадцать из которых – магистры высшего посвящения. Нет, островитянам долго не продержаться, и они это должны понимать. Так на что же они рассчитывают?

Лартин раздраженно почесал щеку и снова склонился над картой. Чего-то он не видит, чего-то он не понимает. Подсознательно принц был уверен, что атакой на полуостров островитяне отвлекают внимание не от портала, а от чего-то другого. И его бесило, что он не знает, от чего именно.

– Вижу, вы тоже поняли всю несуразность этого нападения? – раздался позади холодный голос Мертвого Герцога, неизвестно когда и как появившегося в Зеленой гостиной дворца, в которой собрали совещание.

– Понял, – повернулся к нему Лартин. – Рад вас видеть. У вас есть какая-нибудь новая информация?

– Взаимно рад. А информации, к сожалению, нет. Ни невидимки, ни высшие зорхайны еще не добрались до места событий. Поэтому пока мы можем только гадать о причинах случившегося. Мне все это крайне не нравится. Скорее всего, то, что на поверхности, не имеет никакого значения, суть значительно глубже. Признаю свою вину – никогда не считал керионцев серьезным противником и не разворачивал в герцогстве большой разведывательной сети, держал минимум агентов, которых островитяне легко переиграли.

– Я бы на вашем месте тоже не беспокоился. Но теперь нам придется играть вслепую.

– Первый раунд мы, увы, проиграли, – вздохнул Мертвый Герцог. – Но это только первый раунд. Я долго размышлял и решил принять меры даже на случай самого невероятного развития событий.

– Что вы имеете в виду? – приподнял брови Лартин.

– Думаю, что разработанная островитянами операция имеет сразу несколько целей и несколько уровней прикрытия, – после недолгого молчания произнес глава второго аррала. – Но больше всего меня беспокоит захват портала. Я вижу две причины для этого. Точнее, причина одна – поиск союзника, но вот союзники могут быть разными.

– Разными? – нахмурился принц. – Но ведь портал ведет в Торийское царство…

– Так-то оно так, – появилась на губах Мертвого Герцога какая-то змеиная ухмылка, – но вы забываете о кукловодах, которые на нас очень злы. Они теперь не имеют прямого доступа в Игмалион, как раньше. А что, если они решили воспользоваться порталом, чтобы проникнуть к нам? Пусть даже вероятность этого низка, но мы все равно обязаны подумать о ней и на всякий случай предусмотреть ответные действия. Если же керионцы сговорились с торийцами, иначе говоря с визирем Мелиманиром, который является реальным правителем царства, то это не слишком страшно.

– Почему? – удивился Лартин. – Войск в Тории хватает.

– Зато у них вообще нет магов. А если и есть, то только жалкие стихиалы. Наши визуалы с ними легко справятся.

– Хорошо, предположим, что так. Справимся, но это все равно остается всего лишь операцией прикрытия истинной цели. Я прошу вас приложить все силы аррала для того, чтобы выяснить эту цель. Пусть даже через портал в Игмалион снова проникли кукловоды. Я хочу знать – для чего? Зомбировать людей, как раньше, они не в состоянии, так чего же они добиваются?!

– Я тоже очень хотел бы это знать, – сжал пальцы левой руки в кулак Мертвый Герцог, затем подошел к стоящему у стены столику с закусками и налил себе вина. – И все силы, чтобы выяснить, приложу. Даю слово. Кстати, а где ваш отец?

– В своих покоях, – скривился Лартин. – Сказал, что поскольку мне уже тридцать, то пора принимать всю полноту власти на себя. Он собрался отречься от престола в мою пользу.

– Именно сейчас?! – Глава второго аррала едва сдерживался, чтобы не выругаться.

– Да! Именно сейчас! – В глазах принца мелькнули гневные огоньки. – Как жаль, что прежний милорд ректор погиб, он бы сумел призвать его величество к порядку! Мои доводы он просто не желает слышать. Я его, конечно, понимаю, сам не больше хочу лезть в это дерьмо, но нужно же знать, когда можно, а когда нельзя следовать своим желаниям! У меня ощущение, что отец этой простой истины не понимает!

– Вполне возможно, что не понимает, – развел руками Мертвый Герцог. – Я в курсе этой ситуации, поэтому уже занялся возможным наследником престола.

– Ну и как бедняга Нирен это воспринял? – ехидно ухмыльнулся Лартин.

– Без всякого энтузиазма. Но спрашивать его, как вы сами понимаете, никто не собирался. Меня сейчас беспокоит другой ваш брат, Ирлан. Вокруг этого гуляки собралась недобитая мразь, включая герцога ло’Саринди. Ему с его кликой такой король, как Ирлан, очень выгоден. Сейчас они обрабатывают его. В его окружении, как вы сами понимаете, есть мои люди, и мне очень не нравятся ведущиеся там в последнее время разговоры. Его высочество убеждают в том, что он самый гениальный, самый лучший, да что там говорить, вообще незаменимый, что ему и только ему место на престоле. Подсовывают самых красивых женщин, спаивают, засыпают подарками. И это не все. Герцог намерен воспользоваться войной для того, чтобы исподтишка расправиться с вами, для чего были наняты лучшие профессионалы из гильдии убийц. А как вы знаете, на самом деле она находится под полным контролем варла и всегда сообщает нам обо всех своих заказчиках. Глава гильдии, после того как к нему обратились с таким заказом, в панике прибежал ко мне; я же посоветовал ему сделать вид, что он принял заказ, а то бы герцог начал искать убийц на стороне и вполне мог бы найти. Мы потому и оставили подобие гильдии убийц, что свято место пусто не бывает.

– И что? – изумился принц. – Мне нужно говорить вам, что делать с такими, как этот герцог? Дайте отмашку своим людям, пусть они эту камарилью тихо перережут!

– Боюсь, что отнюдь не герцог глава заговора, – скривился собеседник. – У меня есть подозрение, что нам его просто подставили как ясно видимую цель.

– И кто же, по-вашему, настоящий зачинщик?

– У меня с каждым днем крепнет ощущение, что это сам Ирлан. Что его разгульная жизнь – это всего лишь тщательно проработанная маска.

– Не верю! – отрезал Лартин. – Он же не просыхает, утро начинает с кварты, а то и двух вина.

– Вот видите, и вы замечаете только внешнее, – как-то странно усмехнулся Мертвый Герцог. – Пить-то он пьет, но то, что на него постоянно наложено протрезвляющее заклинание, не известно никому. Я сам выяснил это несколько дней назад. Заклинание наложено мастером своего дела и практически незаметно для других магов, замаскировано под общеоздоровляющее.

– Вы уверены?! – подался вперед принц.

– Как мне ни жаль это вам говорить – уверен, – вздохнул глава второго аррала.

– Проклятье! – Лартин грохнул кулаком по столу. – И что же мне теперь делать?! Я не могу приказать убить родного брата! Каким бы он ни был, но он мой брат!

– Если мы не хотим, чтобы в случае вашей гибели он погубил страну, а он, придя к власти, это обязательно сделает, то обязаны принять меры. Поскольку вы хотите сохранить ему жизнь, то единственным выходом, который я сейчас вижу, является его отречение от прав на престол и уход в монастырь.

Тон Мертвого Герцога, когда он говорил это, был ледяным.

– Ну и как вы собираетесь заставить Ирлана сделать все это? – устало спросил принц. – Отречение он, возможно, и подпишет, а вот в монастырь не уйдет ни при каких обстоятельствах.

– Может и не уходить, но тогда он должен быть лишен возможности иметь детей, – пожал плечами глава второго аррала. – В этом случае он станет для нас безопасен. Никто из аристократов не потерпит евнуха на престоле.

– Да вы с ума сошли, предлагать мне такое! – в гневе рявкнул Лартин. – Это…

У него перехватило дыхание.

– Тогда либо монастырь, либо… – холодно констатировал Мертвый Герцог.

– Хорошо! Я подумаю!.. А пока извольте убрать тех, кто засветился в заговоре. Это заставит остальных на время отказаться от своих планов.

– Как скажете, ваше высочество, – поклонился глава второго аррала.

– Вернемся к текущим делам, – пробурчал Лартин, усилием воли заставив себя успокоиться. – Мне все же не дает покоя истинная цель керионцев. Вы не могли бы связаться с вашим патриархом и попросить, чтобы десятка два зорхайнов полетали над страной и посмотрели – вдруг увидят что-то необычное.

– А что, это мысль, – согласился Мертвый Герцог. – Сегодня же свяжусь. Кстати, отряд зорхайнов для связи готов присоединиться к вашему войску. Когда вы выступаете?

– Послезавтра. А за отряд благодарю, воздушные разведчики очень пригодятся. Еще одно. Хочу попросить вас встретиться с моим отцом; может, все же удастся уговорить его отказаться от отречения. Не время!

– Обязательно встречусь, – поклонился глава второго аррала, – но не уверен, что его величество меня послушает. Он годами страстно мечтал избавиться от короны и теперь, когда исполнение мечты так близко, вряд ли станет кого-либо слушать.

– К сожалению, это так, – тяжело вздохнул принц. – Но попытайтесь все же донести до него, что думать нужно не только о себе, но и о стране, за которую он несет ответственность перед Тремя.

– Сделаю все, что смогу. Позвольте откланяться?

– Всего вам доброго!

Проводив взглядом Мертвого Герцога, Лартин вернулся к изучению карты и своим размышлениям.