По лезвию ножа

Глава 1

Часы едва слышно запищали, возвещая о начале нового дня. Ника, не поднимая головы с тетради, потянулась к углу стола и нажала кнопку на будильнике. Разлепив глаза, девушка шумно вздохнула и приняла вертикальное положение. Потирая затекшую шею, она смотрела на шахматную доску и тетрадь с заметками, находившиеся на ее рабочем столе.

— Ника? — Из-за двери донесся взволнованный голос.

— Я встала, мам! — отозвалась девушка и оттолкнулась от стола.

Кресло отъехало на несколько сантиметров назад, и Ника поднялась на ноги, потягиваясь и разминая измученное тренировками и бессонницей тело. Подойдя к двери, она потянула за ручку.

— Ты снова не спала? — Мать девушки вздернула брови и перевела взгляд с лица дочери на обстановку в комнате, ища подтверждение своему предположению.

Нерасстеленная постель, наполовину разыгранная шахматная партия и ворох бумаг на столе лишь доказали и так понятное.

— Ника… — медленно протянула мама, откидывая назад спутанные ярко-рыжие, почти красные волосы дочери.

— Я хочу победить в этом турнире, мам, — пожала та плечами и повернула голову направо, бросив взгляд на свой рабочий стол, — чего бы это ни стоило... Но в то же время… — Ника призадумалась. — Я понимаю отца и причины, почему он только увеличивает каждый день нагрузку на наших тренировках…

Вздохнув в очередной раз, Доминика натянула улыбку и снова посмотрела на маму.

— Я со всем справлюсь. А сейчас мне пора собираться в колледж.

Девушка отступила вглубь комнаты и прикрыла дверь. Облизав пересохшие губы, Ника провела ладонями по лицу и своим кудряшкам и оглянулась вокруг. Ее взгляд зацепился за шахматную доску.

«Я справлюсь».

Холодный душ, новое платье — розовое в этот раз, — макияж, кожаная куртка и последний штрих. Доминика вытащила из-под подушки кинжал и ножны и закрепила оружие на бедре, прикрыв его юбкой. Женщин хоть и считали слабым полом, особенно в ее мире, но никогда… никогда не щадили, поэтому Ника поклялась себе и родителям не выходить из дома безоружной.

Схватив сумку, Доминика бросила еще один взгляд на рабочий стол, где до сих пор стояла шахматная доска.

— У меня есть несколько минут в запасе, — прошептала себе под нос Ника и снова плюхнулась в кресло. Девушка бегала взглядом по записям в тетради и по шахматной доске, где была начата партия. Королевский гамбит. Один из ее любимых дебютов.

Доминика потянулась к белой фигуре и, осмотрев еще раз доску, сделала ход: конь на Е5.

Ее размышления прервал стук в дверь. Снова.

— Ника! Ты время видела?! — крикнула ей мама откуда-то с первого этажа их дома.

Доминика коснулась телефона, и на экране блокировки засветились цифры. Восемь тридцать.

— Блин! — Девушка схватила сумку и выбежала из комнаты. — Дань!

Сбегая по ступенькам со второго этажа, Ника приметила парня, прислонившегося к входной двери. Он, как и всегда, ждал ее, чтобы отвезти на учебу.

Нике и вовсе позволили поступить в колледж только после того, как Даниил пообещал присматривать за ней во время учебы.

— Еще одна бессонная ночка? — усмехнулся старший брат, открывая дверь перед Никой.

— Шахматы, — кивнула Доминика и проскользнула к машине.

Девушка едва успела опомниться, как Даня оказался на водительском сиденье и завел автомобиль.

— Интеллектуальные сражения однозначно тебе подходят больше… — пробормотал он, выезжая со двора их дома.

— Ты прекрасно знаешь, почему отец меня тренирует.

— Знаю. Но не одобряю, — пожал плечами Даниил. — Лучше бы охрану нанял. Ну или, в конце концов, у тебя есть я.

— У меня и так есть охрана, — вздохнула Ника. — На случай, если ты забыл.

Даниил повторял это каждый раз, когда заходила речь о тренировках сестры, поэтому Ника просто отвернулась к окну и прикрыла глаза. У нее был примерно час по дороге к колледжу, чтобы еще хоть немного поспать.

Резкий толчок под ребра выдернул Нику из раздумий.

— Земля вызывает Доминику, — негромко усмехнулся сокурсник, с которым она сидела за одной партой на немецком.

Ника покосилась на Егора, сморщив нос. На что парень снова пихнул ее под ребра, но уже не так сильно.

— Мы вроде как контрольную пишем, если ты забыла… — Егор демонстративно посмотрел на снежно-белые страницы Никиной рабочей тетради и исписанные черновики, где девушка нарисовала уже сотню схем разыгранных шахматных партий.

Доминика наморщила лоб и, глянув в тетрадку Егора, скорчила рожицу.

— У тебя еще минут десять в запасе, — шепнул товарищ, двигая к ней свою работу. — Пиши давай.

— Обожаю тебя, — одними губами проговорила девушка и, улыбаясь, притянула поближе решенную контрольную.

Ника переписывала ответы так быстро, как получалось, молясь, чтобы профессор смог разобрать ее почерк. Закончив, девушка отбросила ручку и, откинувшись на спинку стула, шумно выдохнула.

— Егор! — Смятый клочок бумаги прилетел Нике прямо в лоб.

Слева от девушки послышался сдавленный смех товарища. Ника медленно разлепила глаза и уставилась на соседа по парте. Тот улыбнулся ей и, переведя взгляд на парня, сидевшего на переднем ряду, провел большим пальцем по шее, будто ему перерезают горло.

Ника подавила смешок и закатила глаза. Она подняла с колен записку и передала Егору. Оторвав взгляд от Егора, девушка уставилась на парня, с которым только что переглядывался ее друг.

«Гранин», — одними губами произнесла она его фамилию. Саша лишь пожал плечами и отвернулся. Ника снова испытующе уставилась на Егора. Но тот, удивив однокурсницу, закатил глаза и спрятал записку в карман, вместо того чтобы пояснить их переглядки.

— Сдаем работы! — велел профессор.

Ника и забыла, что все еще находится на паре и их группа вообще-то пишет проверочную. Девушка передала тетрадь вперед и подхватила сумку, готовая покинуть кабинет. Брюзжащий звонок оповестил всех о конце пары… или нет. По зданию разнесся еще один перезвон. И еще один.

— Пожарная тревога? — Ника уставилась на соседа по парте. — Ты это устроил?

— Похоже, что я выходил из аудитории?

Студенты начали переглядываться и спешно сваливать вещи в сумки, чтобы поскорее покинуть здание.

Доминика вышла из аудитории вслед за Егором, но толпа учащихся быстро разделила их. Девушка дернулась, когда кто-то наступил ей на ногу, и отшатнулась, врезавшись плечом стену.

— Что за?.. — К Нике протиснулась невысокая блондинка в черном платье.

— Не знаю, — пожала плечами Доминика, хватая Еву за руку.

Почти выбегая из колледжа, Ника заметила знакомый автомобиль. «Чтоб тебя!» — мысленно выругалась она и потянула подругу в сторону.

— Хэй! — возмутилась Ева, но стоило ее недовольному взгляду зацепиться за Даниила, она тут же умолкла.

Выбравшись из потока галдящих студентов, девушки побежали к машине. Они и не заметили, как парень завел мотор и выехал с парковки колледжа.

— Твое шоу? — хором спросили они.

— Мы выследили Северный клан. — Костяшки Даниила побелели от того, как сильно он сжимал руль.

— Все так плохо? — Ева бросила встревоженный взгляд на Даниила и нахмурилась.

Но парень лишь тряхнул головой, откидывая длинные волосы с лица.

Доминика недоверчиво смотрела на брата, пока тот отмалчивался.

— Если из-за вашего клана я завтра пропущу турнир, — медленно начала девушка, — я вас прибью: и тебя, и отца, и всех остальных.

— Ксандра тоже? — как бы невзначай усмехнулся Даниил.

— И его, — буркнула Ника и отвернулась к окну.

— Чисто технически… Это будет потенциально проблематично… — растягивая слова, проговорила Ева. Улыбка расползлась и по ее лицу.

— Потенциально проблематично? — Доминика оторвалась от пейзажа и посмотрела на отражение подруги в зеркале заднего вида.

— Ты даже не знаешь, как выглядит этот Ксандр… — усмехнулась Ева. — Это вообще его настоящее имя?

В ответ Даниил лишь пожал плечами, а Доминика нахмурилась. Она и правда ни разу не видела Ксандра, и только раз его имя слетало с уст отца. В тот день, четыре года назад, когда он объявил о ее помолвке с наследником босса их братства.

Ни дома, ни на тренировках Ника не решалась расспросить отца об этом человеке, а Даниил, как и сама Доминика, знал слишком мало, чтобы помочь сестре разобраться в том, за кого ее выдают замуж.

И тем не менее старший брат не упускал момента подшутить над сестренкой. Даниил, как и сама Ника, доверял отцу и знал: тот желает лучшего для своей дочери и не отдаст ее кому попало.

— Куда мы едем? — нахмурилась Ника, вновь уставившись в окно.

— На городскую базу. — Даниил ослабил хватку на руле. — Отец решил, что вам куда полезней дополнительные тренировки, чем пара по философии.

— Философия помогает составлять стратегии так-то, — закатила глаза Доминика.

— Тем не менее, — Даниил покосился на Нику, — только умение драться и стрелять может спасти тебе жизнь, Доминика.

— Твой подарок не дает мне об этом забыть… — Ника коснулась пальцами рукоятки кинжала, что был прикреплен к ее бедру.

Девушки шли по тренировочному залу под пристальными взглядами собравшихся.

— Это дочь Константина? — донесся голос кого-то из солдат.

— Выросла…

— Уже невеста?

— Губу закатай! — фыркнул еще один. — Она с детства обещана сыну пахана…

Доминика сжала челюсти до боли и вздернула подбородок.

Она редко появлялась среди солдат клана, и еще реже они видели ее во время тренировок с Евой, братом или отцом. Но когда это происходило… каждый раз находился кто-то, кто принимался обсуждать ее помолвку с Ксандром.

«О Еве с Даней так не шепчутся!» — возмущалась про себя Ника.

— Полегче, — шепнула Нике Ева и подошла к тиру.

— Когда они заткнутся? — закатила глаза Ника и встала рядом с подругой. — Почему они обсуждают меня, но никогда — Даню? И вас двоих?

— Может, потому что я не принцесса клана, а Даня — не наследник пахана? — уголки губ Евы приподнялись.

Доминика снова закатила глаза, но улыбнулась подруге в ответ.

Сколько Ника себя помнила, Ева была ее лучшей подругой, почти сестрой. Они вместе учились в начальной школе и в средней. Поступили в один колледж. Последние два года и вовсе жили под одной крышей, хотя в этой части их истории и были свои «подводные камни», которым ни одна из них, а в особенности Ева, не могла радоваться.

И теперь, уже этим летом, они станут сестрами.

Отец Даниила и Доминики принял решение относительно помолвки сына и Евы совсем недавно, но ощущалось оно как само собой разумеющееся.

Доминика коснулась кончиками пальцев металла, на секунду прикрыв глаза, застыла и прислушалась. Тишина поглотила весь зал. Солдаты всегда наблюдали за ними, за этими диковинными девушками, идущими против правил и устоев их мира, владеющими оружием наравне с мужчинами.

Ника покосилась на подругу — легкая улыбка тронула губы Евы. Она первой схватила пистолет и сделала подряд три выстрела.

Ника же достала любимый кинжал из ножен и взвесила его в руке. Сжав пальцы на металле, нагретом от соприкосновения с кожей, Доминика выдохнула и закрыла глаза.

Медленно замахнувшись, девушка метнула кинжал.

И замерла, когда по залу разнесся звук треснувшего дерева.

Тихий вздох послышался слева.

Доминика аккуратно, жмурясь, открыла глаза. Лезвие врезалось в ножку мишени.

— Почти… — Ева нахмурила брови и поймала взгляд Ники.

— Тебе нужно поработать над балансировкой, — услышала позади себя Доминика, взгляд Евы тут же метнулся к говорившему, — тогда все получится.

— А тебе, Ева, — обратился к девушке Даня, — стоит потренироваться с выстрелами на более дальние дистанции.

Доминика подавила стон разочарования. От ее взгляда не укрылось, как распахнулись глаза подруги, когда Даня заговорил с ней, как расширились ее зрачки.

И его голос. Он смягчался по-особенному, когда Даниил разговаривал с Евой.

Почему ей отец не выбрал в женихи того, в кого она была влюблена?

Ника тряхнула рыжими кудрями, завязанными в конский хвост, и направилась к мишени. Она вырвала лезвие из дерева и осмотрела его на предмет повреждений. Проведя подушечкой большого пальца по заточенному краю, Ника удовлетворенно кивнула и спрятала оружие в ножны, пока на пальце проступали крохотные капли крови.

Все еще смертельно острый. Все еще ее любимое оружие, которым она научится защищаться.

Этот кинжал был подарком Дани на шестнадцатилетие. Ее первое и единственное оружие.

Доминика презирала пистолеты, хотя отец и научил ее стрелять.

Кинжал казался более неожиданным. И элегантным.

Ей под стать.

— Ева, целься в солнечное сплетение! — крикнул через зал Константин спустя час занятия, когда девушки тренировали приемы друг на друге.

Удар.

Ника отскочила и ответила, последовав совету, который ей даже не предназначался.

Ева отступила, закашлявшись.

— Черт… — выдохнула девушка, коснувшись пальцами ребер, гудящих от удара.

Доминика потянулась за стоявшей неподалеку на полу бутылкой с водой. Девушка откинула голову и сделала несколько глотков. Намокшая от пота челка липла ко лбу, короткие прядки завивались у висков.

— Неужели Ника... — Даниил не успел договорить, парень едва увернулся от летящей в него полупустой бутылки, из которой минуту назад пила Доминика.

— Смотри, как бы Ника не уложила тебя на лопатки, — фыркнула ему сестра и, послав ухмылку отцу, направилась к раздевалке.

— Несносная! — Даня закатил глаза, но улыбка все же коснулась губ старшего брата, смотревшего вслед уходящим девушкам.

Подруги скрылись за дверями раздевалки.

— Несносная! — передразнила брата Ника, забираясь в душевую кабину.

— Нет, не несносная, — возразила Ева, откинув промокшую футболку. — Ты — Головная боль на ножках, дорогая. Но умудряешься быть чертовски милой Головной болью на ножках, так что тебя до сих пор никто не хочет прибить, а наоборот, защищает.

— Ты только что назвала меня милой Головной болью на ножках? — Ника открутила кран с холодной водой.

— Вроде того…

Ника рассмеялась и с улыбкой подставила лицо под струи. Мышцы заныли. Неприятное последствие тренировки. Такое же, как и недосып.

Напряжение холодило кожу. Звон приборов нарушал тишину в столовой, где собралась вся семья. Доминика потянулась к бокалу с апельсиновым соком, бросив вопросительный взгляд на Еву. Но подруга лишь пожала плечами и качнула головой. Никто из молодого поколения не мог предположить, почему родители были так молчаливы и непривычно отстранены.

Константин откашлялся.

— Ситуация с Северным кланом оказалась сложнее, чем мы могли ожидать… — медленно проговорил он. — В связи с этим, девушки, вам следует побыть пока дома.

— Домашний арест? — Плечи Ники окаменели, она крепче сжала вилку и нож.

— Ну почему же «арест», милая? — Елизавета потянулась к дочери, но Ника отдернула руку.

— Я против! Нет! — Доминика посмотрела в глаза отцу. — Завтра турнир.

— Может ли какой-то турнир сравниться по важности с твоей жизнью? — Константин удерживал взгляд дочери.

— Это не «какой-то турнир»…. Это финал! И ты знаешь, насколько он важен для меня.

— Мое решение не обсуждается. — В голосе отца послышались темные нотки, таким тоном он редко общался с семьей. — Если ты считаешь это «арестом», будь по-твоему. Из дома ни шагу!

— Но, папа!.. — Ника со скрежетом отодвинула стул, подскакивая со своего места.

— Доминика! — одернул ее отец, он не кричал. Он все еще говорил спокойно, так спокойно, что сердце ушло в пятки от ужаса.

В животе сворачивался тугой узел. Сглотнув ком в горле, Ника выбралась из-за стола.

— Я наелась…

Выйдя из столовой, девушка побежала по ступенькам на второй этаж, где находились только детские комнаты: ее, Даниила и Евы.

Ника с силой захлопнула дверь в свою комнату, желая остаться одна. «Чтоб вас! Чтоб вас! Чтоб вас всех!» — кричал ее внутренний голос. Схватившись за волосы, девушка потянула их чуть назад. Ее грудь вздымалась и опадала при каждом неглубоком дрожащем вздохе. Закусив нижнюю губу, Ника расслабила руки и бросила их вдоль тела. Между лопатками поселилась тупая боль, из-за напряжения в мышцах шея ныла от малейшего движения.

— Я шла на все уступки… — выдохнула девушка и вздрогнула.

Внезапно ее взгляд остановился на окне. Уже другая эмоция заставила Нику задержать дыхание. «А что, если…» Не успев обдумать идею, Доминика бросилась к столу и принялась шарить по поверхности в полумраке, пока ее пальцы не наткнулись на мобильник. А в следующую секунду она, словно в тумане, набирала номер Егора.

— Егор?! — почти взвизгнула девушка.

— Что у тебя стряслось?

— Можешь помочь? Завтра. Отец не дает мне поехать на турнир, а ты же знаешь…

— И как ты планируешь выбираться из дома? — В голосе парня послышалось веселье.

— Через окно, — пожала плечами девушка, глядя в это самое окно. — Нужно только, чтобы ты подстраховал… ну и отвез…

— Подстраховать-то без проблем, но моя тачка в ремонте. — Егор задумался. — Я Санька попрошу нас подбросить, идет?

— Идет! Сейчас я на все согласна!

— Прям на все? — фыркнул в трубку парень. — Даже попросить помощи у Гранина?

— Не цепляйся к словам! — возмутилась Доминика. — До завтра?

— До завтра!

Положив трубку, Доминика прислонилась лбом к прохладному стеклу в попытке успокоить дрожь и выровнять дыхание.

— Ника? — Ева вошла в комнату без стука. — Послушай… Я знаю, как для тебя важен этот турнир…

Облизав пересохшие губы, Доминика выпрямилась, развернулась к подруге и лучезарно ей улыбнулась. Бросив быстрый взгляд на дверь, девушка снова посмотрела на Еву.

— Как насчет мороженого? Шоколадное? Или манговое…

— Мороженого? — Ева замялась. — Да… можно. Я тогда сейчас принесу из морозилки?..

— Мгм, — кивнула Ника, опираясь ладонью на поверхность стола.

— Что ты… — Ева оторвалась от книги, заметив, как подруга надевает черное платье. — Ника?

— Брось, — улыбнулась Доминика, — ты же не думала, что я так легко смирюсь с пропуском финала?

Ева поднялась с кресла и подошла к подруге. Откинув ее красновато-рыжие волосы со спины, девушка застегнула молнию и поправила ткань.

— Надеялась. — Ева сморщила нос и усмехнулась. — Но это было глупо…

Ника достала бордовые балетки из шкафа и бросила на пол.

— Ты же не выдашь меня? — почти с мольбой спросила она, наклонившись поправить банты на туфлях.

Ева только пожала плечами и скрестила руки на груди, делая несколько шагов назад.

— Ты прекрасно выглядишь, — улыбнулась девушка, но почти сразу улыбка соскользнула с ее лица, — но как ты будешь выбираться из дома?

Отвечать Нике не пришлось.

Тихий стук по стеклу привлек внимание девушек.

— Егор? — Ева бросилась открывать окно. — Что за черт-те что?

— Спроси у Ники, — хмыкнул Егор и протянул Доминике руку. — Готова?

— Спрашиваешь! — Ника сжала ладонь друга и забралась на подоконник.

Встав на карниз, она вцепилась пальцами свободной руки в оконную раму и замерла. Ее глаза распахнулись шире, когда она глянула вниз. Всего второй этаж, но ужас сдавил ей грудь.

— Мама… — выдохнула Ника.

— Кажется, ты забыла упомянуть, что боишься высоты… — Егор перебрался на ветку дерева, растущего вплотную к окну, и снова протянул подруге руку. — Иди сюда.

Ника оторвала наполненный ужасом взгляд от земли и уставилась на Егора. Вытянув к нему руку в попытке поскорее опереться на друга, девушка стала шаг за шагом продвигаться вдоль стены к ветвям.

Вцепившись в сук дерева, Доминика на дрожащих ногах начала перебираться на ветку и замерла.

Егор схватил ее за свободную руку.

— Ника? — позвал Егор.

— Балетка, — отозвалась Доминика.

— Что «балетка»?!

Ника зависла в позе ласточки, стоя левой ногой на дереве. Девушка едва дышала. Слегка повернув голову, Доминика посмотрела на правую туфельку, наполовину съехавшую с ноги.

— Ты издеваешься? — выругался себе под нос Егор.

— Нет, — выдохнула Ника и, потеряв равновесие, плюхнулась на друга. А бордовая туфелька слетела на землю.

Словно в замедленной съемке, она падала с ноги девушки на голову парню, уставившемуся в экран своего телефона. Кажется, он с кем-то переписывался…

— Черт подери! — зашипел Саша, отскакивая в сторону и потирая затылок. — Это что за прикол?

Егор едва успел зажать нос и рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос.

Гранин зачесал пальцами упавшие на лоб темно-русые пряди и, присев на корточки, поднял бордовую туфлю, свалившуюся ему на голову. Задрав подбородок вверх, парень уставился на друга и Доминику, сидевших на дереве.

— Слезайте уже! — раздраженно прошептал он им.

Получив пинок под ребра, Доминика тихо хмыкнула и послала парню внизу улыбку, как бы извиняясь. Глядя на него, Ника и не заметила, как Егор соскользнул с дерева одним плавным движением.

— Прыгай! — Парень протянул к ней руки. — Я поймаю.

Оттолкнувшись от веток и ствола, Ника действительно доверилась другу и спрыгнула.

— Спасибо, — улыбнулась она, оказавшись в его объятиях.

— Не стоит благодарности, — ехидно ухмыльнулся Саша, протянув потерянную туфельку, — Золушка.

— В самом деле, — фыркнул Егор, ведя подругу к машине, — угораздило же тебя нацепить такой наряд для лазания по деревьям.

Ника все еще несла одну балетку в руке.

— Я как-то не подумала об этом, когда одевалась, — пожала она плечами и, приподняв ногу, надела балетку. — Уж простите.

Доминика успела заметить, как Саша закатил глаза, услышав ее ответ, и тут же скрылся в своем автомобиле.

Оказавшись в салоне, позади водителя, Ника надела наушники и погрузилась в свои мысли. Ей было необходимо настроиться на игру.

Доминика откинулась на спинку стула и глянула на часы. В запасе было предостаточно времени, чтобы подумать. «Использовать королевский гамбит? — крутилось у нее в голове в то время, как разыграно было только два хода — пешками: ее, белая, на е4 и соперника, черная, на е5. — Очевидно и предсказуемо… А что, если…»

Ника дотронулась до коня справа от центра и поймала взгляд противника. Ее губ коснулась легкая, едва уловимая улыбка, и девушка сделала свой ход: конь на е5. Молниеносно нажав на кнопку часов, Доминика записала этот ход и стала наблюдать. Сработает ли гамбит Эванса так, как она этого хотела?

И противник среагировал соответственно: повторив ее ход конем симметрично.

В груди Ники поселилось тепло. Она исподлобья глянула на друга, но Егор с мрачным лицом наблюдал за партией, отчаянно стараясь понять происходящее. В отличие от Гранина. Парень стоял, скрестив руки и вздернув брови, словно гадал, почему Ника выбрала этот дебют. Доминика оторвала взгляд от парня и вернула свое внимание к партии.

Ход.

Следующий.

И еще один.

Тихий смешок донесся слева, оттуда, где стоял Саша.

Ника и Егор одновременно уставились на парня. Он вскинул черную бровь и наклонил голову, поджав губы. Доминика подавила смешок и ответила на взгляд парня холодной улыбкой.

Внезапно для своего соперника, судей и всех присутствующих она отказалась продолжать дебют и вместо привычного хода ферзем напала слоном. Соперник уставился на нее.

— Ничья? — Он протянул ей руку.

Но Доминика лишь покачала головой и улыбнулась, следя за тем, как его плечи опускаются. Поджав губы, молодой человек еще несколько секунд изучал шахматную партию.