Тардрагон. Повелевающие огнём

Глава 5.

– И что же там произошло, сестрёнка? – с любопытством подался вперёд Юлиан, чуть не пролив на ковёр бурбон, плескавшийся в гранёном стакане. Я сделала глоток золотистой жидкости. Горло обожгло, и мысли стали путаться сильнее.

К чёрту все приличия. Когда-то именно так сказал Трэвис, целуя меня в своих покоях. И порой мне казалось, что он был прав на этот счёт. Что, если я всё только усложняла своими принципами?..

Теперь я союзница короля, но что мне это давало, я до сих пор не понимала. Что-то должно было измениться, но я не чувствовала никаких перемен. Я сделала ещё один глоток бурбона, прогоняя непрошенные мысли. Король вскоре женится на ретриханской принцессе.

– Ничего, о чём тебе стоит волноваться, – пробормотала я, отвернувшись от брата.

Над каминной полкой висел портрет Юлиана, заключённый в ретриханскую золотую раму. Заметив, что я его рассматриваю, брат расплылся в хищной улыбке, демонстрируя, как ему казалось, обаяние. Но портрет был куда привлекательней натуры – пшенично-золотистые волосы, сверкающие серые глаза и обворожительная искренняя улыбка. Брат так редко улыбался по-настоящему.

– Именно поэтому ты чуть не спалила дилижанс, в котором мы возвращались домой, а потом нервно сорвала украшения с головы? – поинтересовался Юлиан, развалившись на мягком диване.

На этот раз мы находились в его домике – в просторной гостиной, где даже стены были покрыты деревом. Лишь мраморный камин выделялся, излучая тепло. Языки пламени танцевали резво и легко, как в ярком шактаханском танце, который так нравился Юлиану. Брат всегда любил и музыку, которую осваивал на инструментах, и танцы, с которыми можно было проявить себя на турнире в Шактахане в первый месяц лета.

Длинный стол из тёмного дерева заполняли пустые графины из-под бурбона, тарелки с фруктами, мягким вадраханским сыром и мясными закусками. Я поддела ломтик сыровяленого свиного окорока, который прислуга закупила сегодня утром на рынке. Говорили, его привезли прямиком из Шактахана. Всё же наше южное королевство – самое развитое в кулинарном мастерстве и создании таких замечательных гастрономических деликатесов.

– К тебе кто-то приставал? – не унимался брат, пытаясь выяснить причину моего странного поведения.

«Да, здравый смысл». Неожиданно я почувствовала, как кольцо с аметистом потеплело. Бледный фиолетовый свет моргнул и потух.

«Не хочешь погостить в красивом замке?»

Я чуть не упала вместе с деревянным качающимся креслом, когда услышала в голове голос совсем недавно воскресшей Весмы. Поперхнувшись бурбоном, я закашлялась, и Юлиан, привстав, заботливо похлопал меня по спине. Вскинув брови, брат изумлённо взглянул на бледное свечение аметистового кольца в виде летучей мыши.

«Жду на причале». Мне не показалось, и голос Весмы вновь оглушил сознание. Я отставила пустой бокал из-под бурбона на деревянный пузатый столик. Выскользнула из мягкого кресла с бордовой обивкой и двинулась к выходу из домика, даже не оповестив брата о решении уйти.

– Ты куда? – окликнул Юлиан. – Да что случилось-то?

Голос выдавал его неподдельное удивление. Обернувшись, я заметила, как брат непонимающе развёл руками, всё же расплескав бурбон на коричневый ковёр с золотистой вышивкой. Я повторила его жест и задорно махнула рукой. Спиртной напиток ударил в голову, вконец развеселив и развеяв все сомнения. Я всё сделала правильно – уверена была в этом как никогда раньше.

До причала я добралась быстрее, чем когда-либо раньше – бежала вслед за порывами ветра, путающими распущенные волосы. Наглухо застёгнутый мундир с меховой обивкой почти не грел – зима настигала континент: небо затянулось серым полотном, с него сыпал мелкий снег. Поёжившись, я поправила непослушные волосы и проскользнула мимо снующих по рынку жителей Вадрахана. Торговцы предлагали магам и безликим кроваво-алые гранаты, клюкву в белоснежных кристаллах сахара и сушеный шиповник.

Повернув направо, я уловила пряный аромат кофейных зёрен, запах карамели и фруктовые ноты шоколада и сухофруктов. Торговец бакалейной лавки улыбнулся, заметив моё приближение.

– Милая! – воскликнул мужчина средних лет, пухлый, с колючей щетиной на щеках. Он укутался в меховую шаль и подбоченился. Но неожиданно его взгляд с моего лица соскользнул на левый бок. – Товарищ… э-э…

– Капитан.

Одно лишь слово могло разжечь огонь в сердце и накалить эмоции до настоящей бури. Но, как и погода в Вадрахане, я оставалась холодной и спокойной, лишь изредка порывы тоски сжимали грудную клетку. Или это действовала клятва, от которой я так старательно бежала?..

– Товарищ капитан, – снова улыбнулся торговец, – купите кофейные зёрна, – он указал на раскрытый мешок, из которого были видны светло-коричневые овальные зерна. – Кофе наш местный.

– Кофейные деревья плохо переносят холод, – возразила я со знанием дела, – и растут лишь в Шактахане.

Наше королевство обычно закупало их у южного.

– Ошибаетесь, милая, – вернулся к первому обращению торговец. – На юге Вадрахана, почти у самого Утёса, всегда мягкая тёплая зима и жаркое лето. – Я пожала плечами, вспоминая погодные условия юга королевства. – Большое влияние на растительность оказывает море, оно вбирает тепло, летом охлаждает прибрежный воздух, а зимой – согревает.

– И как это влияет на кофе? – поинтересовалась я, когда торговец закончил рассказ о погоде.

– Самое благоприятное состояние для кофейных деревьев, поэтому они растут в Вадрахане только на юге. А в Шактахане по всему королевству.

Краешек губ дрогнул. Действительно, интересная история о происхождении вадраханского кофе. Пожалуй, стоило приобрести немного. Неважно, куда я его потом дену, просто казалось, что он мне ещё пригодится. Особенно теперь, когда я знала его историю.

Я кивнула, и торговец без лишних слов отсыпал в холщовый мешочек зёрна. Я вдохнула терпкий пряно-фруктовый аромат и в блаженстве прикрыла глаза. Давно не пила вкусный кофе – в доме отца всё самое лучшее доставалось только ему. Детям – остатки. За покупку кофейных зёрен торговец вручил мешочек с круглыми конфетами.

– Наши, местные, – пояснил он. – Я всегда торгую вадраханскими лакомствами. Заморские сладости вы найдёте у других торговцев. А вот кто будет продавать родное?

В груди разлилось тепло, и даже удушливое ощущение от клятвы уступило место благодарности. Я с детства любила своё королевство, понимая, что не смогла бы жить в Ретрихане или Шактахане. Только в Вадрахане чувствовала уют и настоящую духовность. Здесь находилось всё самое дорогое сердцу – от мест до людей.

– Из ганаша, посыпаны какао, – добавил торговец, указав на мешочек с конфетами. – Здоровья вам! – он улыбнулся.

Я махнула рукой на прощание и устремилась к причалу, где меня уже поджидала Весма. Ведьма куталась в несколько слоёв чёрной ткани. Распущенные длинные волосы скрывались под одеждой и плотной чёрной шалью, которую девушка держала на голове. Мелко дрожа, она нервно озиралась по сторонам и не заметила, как я приблизилась. Оказавшись за спиной ведьмы, я положила руку на её плечо. Секунда – и у моего горла уже блестела сталь.

А она изменилась.

– Серьёзно? – хмыкнула я. Весма убрала оружие, пряча клинок под одежду.

– Я испугалась, – холодный голос заставил вздрогнуть.

Её можно было понять – столько угнетения проявлялось по отношению к ведьмам. Охота. Сожжение. Все эти годы она жила и каждый день боялась, что однажды за ней придут. И это случилось. Но Весма подготовилась к обороне.

– Ты задержалась, – равнодушно произнесла ведьма, махнув кому-то рукой.

– Купила кое-что на рынке, – я потрясла мешочками с кофе и конфетами. – Мы куда-то плывём? – изумлённо поинтересовалась я, заметив приближающийся корабль.

Огромный, как шактаханские корабли, с длинным трапом и одинокой мачтой. Однако стальная балка на носу корабля отличалась от привычного устройства кораблей, которые я видела ранее у причала. Её острая, срезанная форма словно предназначалась для разделки на кусочки всего живого – рыб, животных, человека. Воодушевившись масштабами корабля, я засмотрелась на ярко горящие фонари судна, которые в опустившемся на берег тумане, словно призрачные огоньки-проводники, вели в опасное, но такое желанное плавание.

Чтобы рассмотреть остановившийся у причала корабль, понадобилось задрать голову. Поражённо выдохнув, я в который раз восхитилась его размерами. Такой величественный, он манил отправиться на нём далеко-далеко – туда, где никто не найдёт.

– Рад видеть тебя здесь.

Зря я насмехалась над резкими движениями Весмы. Дёрнувшись, я развернулась и со всей силы ударила локтем в солнечное сплетение говорившего над ухом человека. Им оказался Ногг. Мускулистый моряк со светлыми волосами и густой щетиной. Мужчина кутался в мундир из кожи и меха, держа в руках факел с огнём, который чуть не выронил, согнувшись пополам от боли.

– Проклятье, – процедила я, хватая его за руку и помогая восстановить равновесие.

– Какие все дёрганные, – возмутился Ногг.

И не говори.

Я оглянулась: моряки крепили судно к причальной стенке – всё-таки на нём кто-то поплывёт. Ногг покинул нас, приближаясь к знакомым по ремеслу мужчинам. Они о чём-то бурно переговаривались, стараясь перекричать порывы ветра, усилившегося вблизи воды. Огонь в факеле моряка грозился затухнуть, из последних сил держась на ветру.

Весма следила за кораблём и спускающимися с трапа мужчинами в чёрных одеяниях. Хватило несколько секунд, чтобы по их бледной коже определить происхождение. Духи. Это корабль с Заброшенных островов.

Но как они заплыли на территорию Вадрахана на таком огромном корабле? Проливы, ведущие в воды, окружавшие континент, довольно узки для такой махины. А прямого выхода к океану королевство не имело. Нахмурившись, я в упор уставилась на ведьму. Может, она захочет объяснить происходящее?..

Весма лишь махнула рукой в сторону корабля, предлагая пройти на борт. Пройдя по деревянному настилу, ведущему к трапу, я встретила Кассиана. Виконт расплылся в хищной улыбке, протягивая руку. Кто бы сомневался – этот Дух был везде, где происходило что-то странное. Оставив жест Кассиана без внимания, я поднялась на трап. И открывшаяся картина ввела в ступор.

Застыв, я почувствовала холод и дикий ужас. Захотелось развернуться и с криком убежать с корабля, как подлая трусливая крыса. Дрожь в теле усилилась, ладони вспотели даже в такую холодную погоду. Паника волной накатила, захлёстывая с головой и унося с собой магическую силу. Я каждой клеточкой тела чувствовала, как она утекала ежеминутно.

Трап корабля заполняли Духи. Лишь некоторые из них приняли человеческие образы, остальные сохраняли первозданный облик, навевающий панический ужас. Сгустки энергии и чёрных теней, маячившие из стороны в сторону, общались между собой особым способом – без слов и звуков. То ли мысленно, как мы с помощью аметистовых украшений, то ли на уровне собственной энергии. Вздрогнув от прикосновения руки Кассиана к моему плечу, я посмотрела на Духа.

– Как мы пройдём проливы? – поинтересовалась я у него.

Действительно, о чём ещё стоило разговаривать в присутствии более сотни Духов? Им запрещено было появляться на континенте в таком количестве. Один-два, и то в мирных целях – торговля, посольство, изучение Тардрагона. Но здесь находилась целая армия, которой, по всей видимости, и управлял Кассиан как виконт.

– А на что нам магия? – заговорщически подмигнул Дух. – Наша плоть, которую, вопреки всем слухам о нас, мы всё же имеем, может рассеиваться на мелкие части. Так мы появлялись ранее на Тардрагоне…

– В качестве шпионов, – буркнула я.

– И это тоже, – без зазрения совести подтвердил Кассиан. – Рассеивая тело, мы то же самое проделываем и с предметами. Даже можем перенести людей.

– Перенести?

Это что-то новое в магической среде. Вряд ли маги слышали об этом раньше, только если в трактатах и учениях о Духах. Кассиан пояснил, что с помощью магии, которой в древности овладел их народ, каждая частичка материальной вещи расщепляется, рассыпая вещь на части, а потом собирается заново. Это словно работа со зданием – разобрать и собрать по кирпичику.

Восхищённо раскрыв рот, я позабыла о сотне Духов, снующих по трапу. Дрожь унялась, дикий ужас отступил, уступив место невероятному ощущению чего-то запретного, но безумно великого. Обладай маги такими способностями, их жизни облегчились бы в сотни раз. Интересно, если объединить всю силу трёх королевств, возможно приобщиться к такого рода магии?..

Ужас, раздирающий изнутри, вернулся. Сердце учащённо забилось, а ладони взмокли. Я осторожно вытерла их о штанину, стараясь отогнать мысли об объединении магической силы, которое затеял Трэвис. Это опасно. Никто ранее не соединял силу воедино, и с последствиями не были знакомы даже самые великие маги. Но мне почему-то казалось, что это безумно опасно. Королевские семьи – источники магии на земле. Пока она текла в каждом из них, она находилась в их народе. Лишись кто-то из королевских семей магической силы – её лишатся все, чья кровь принадлежит к народу этого королевства.

Если вдруг Трэвис с Вивьен когда-нибудь лишатся магии, вадраханцы будут обречены на существование в качестве безликих. Магия останется в полукровках, если королевская семья второй их «половинки» всё ещё будет наделена силой. Не получалось просто так забрать магию. И я надеялась, что Вивьен предупредила брата об этом.

Если он на это решится, нарушится баланс.

Крик Кассиана об отбытии корабля отвлёк меня от тревожных мыслей о судьбе королевства и правителя. Весма последней взошла на трап и сразу проследовала к одному из Духов, с которым, вероятно, была давно знакома. Он медленно кивал в ответ на слова девушки. Она что-то объяснила ему, активно жестикулируя, потом они вдвоём обернулись в мою сторону. Дух снова кивнул и вернул себе первозданный облик чёрных теней. Весма шагнула во тьму. Я дёрнулась, закричав об осторожности, но опоздала. Тьма уже поглотила ведьму.

Корабль двинулся с места, ныряя в сгустки молочного тумана. Дышать с каждой минутой становилось труднее – клятва даже на расстоянии разъедала внутренности. Согнувшись пополам, я опустилась на корточки, потом на колени. Кассиан вовремя очутился рядом, положив руку на плечо. Каждый вдох давался с трудом, словно лёгкие заполнились гарью.

– Что с тобой?

– К-клятва… – прохрипела я. – Это… магия.

– Подожди.

Кассиан неожиданно приблизился к моему лицу и, взяв его ледяными руками, прильнул к губам. Я широко распахнула глаза, забыв, как дышать. Да этого собственно и не требовалось. Дух вытягивал магию из меня – я чувствовала, как сила струилась по венам к горлу. Магия уходила, а лёгкие наполнялись свежим воздухом. Однако ни тепла, ни эмоций я не почувствовала, впрочем, как и панического ужаса, который обычно испытывала перед Духами. Отпустив меня, Кассиан с самым серьёзным видом заглянул в мои глаза.

– Лучше?

К своему удивлению, могла сказать, что стало намного лучше. Сдавливающее чувство в груди утихло, лишь где-то тлели угольки дрожи и удушения. Лёгкие освободились – я глубоко вдохнула и закивала головой.

– Что ты сделал со мной? – я нахмурилась. Неужели во мне больше нет магии? Я прикрыла глаза – сила всё ещё пульсировала в венах, значит, всё было в порядке. Но мне действительно стало легче после поцелуя.

– Вытянул магию, – сообщил виконт. – Мы сами выбираем, какую магию вытягивать. И я выбрал магию семейной клятвы, что зародилась в тебе недавно. Я сразу почувствовал в тебе что-то новое на коронации.

– Ты избавил меня от клятвы? – не веря своим ушам, уточнила я.

Дух поднялся на ноги.

– Не дождёшься, – на его лице появилась хищная улыбка. – Но считай это моей благодарностью за давнее спасение. Теперь наши народы в расчёте. Надеюсь, придумала, что предложить Некрозу за полное разрушение клятвы?

Если бы. Я помрачнела. Не пришло ни одной идеи о том, что я могла бы дать императору вражеского народа. Только себя – свою службу, навыки, магию. Больше у меня ничего не осталось. И тут меня осенило.

– А разве это единственный способ, которым можно вытянуть магию?

– Нет, – откровенно издевался Дух, – просто самый приятный.

Кассиан подмигнул, и только я вскочила на ноги, чтобы хорошенько стукнуть его, как лицо Духа рассыпалось, покрываясь тенями. Сгустки тёмной энергии в форме неясного существа протянули руку. Вздрогнув, я глубоко вдохнула, борясь с волной дикого страха перед вражеским народом. Минуту назад он спас мне жизнь. Теперь мы точно были в расчёте. Я протянула руку, и бесплотный Дух поглотил её, а следом – и всё моё тело.

Голова закружилась. Я почувствовала спазм желудка, полагая, что бурбон с закусками вскоре всё же покинут тело. Это состояние не продлилось дольше нескольких минут. Появилась твёрдая опора под ногами, и в ту же секунду деревянный трап приветливо встретил меня, а также все закуски из сыров и мяса, которыми мы с Юлианом с таким аппетитом заедали алкоголь.

– Забываю, с каким трудом люди переносят рассеивание, – усмехнулся Кассиан, убирая с моего лица волосы, чтобы они не испачкались.

Слабый тёплый ветер донёсся до меня, когда я сидела на деревянном выступе, сделанном Духами на трапе корабля. В носовой части корабля их было много – несколько досок, сколоченных вместе и поставленных на железные ножки. Кассиан говорил, что в садах главного дворца Некроза много таких красивых скамеек.

Заброшенные острова Древнего мира имели чудесную особенность – в любое время года на них было тепло как летом. Греющее солнце, тёплый прибрежный ветер и высокая, порой удушливая, влажность воздуха. Снег здесь не выпадал, а вот дождь проливался часто. Всё это мне сообщил виконт, пока я отходила от рассеивания, которому он меня подверг. Мы с ним сидели на скамейке – точнее, я сидела, пытаясь сосредоточиться, а он присоединился ко мне, чтобы поболтать о своём родном месте.

В прошлый раз делегацию вел компас Сильвермунов – и к берегам Заброшенных островов, и от них до магического барьера-границы, который находился столь близко, отделяя Древний мир от Тардрагона. Теперь нас вели сами Духи, чувствуя местонахождение границы. Необычную форму стальной балки на носу корабля народ придумал для рассекания льдин, образовавшихся с приходом зимы на водной поверхности вблизи ретриханских границ. Ведь именно туда Духи рассеяли корабль.

Мы проплыли от берегов Тардрагона к магической границе и, как только пересекли её, оказались в окружении солнца и тёплого ветра. Я расстегнула мундир – мех был лишним в королевстве Духов. Хоть я и сидела с прикрытыми глазами, но ни на секунду не отпускала военное чутьё. Я находилась в окружении сотни врагов – мировое соглашение не спасёт от их влияния, гнева и желания заточить в плену или вновь подвергнуть пыткам.

Всю дорогу думала об этом, в особенности страшась серебряного кнута. Но какое небывалое облегчение сотворил Кассиан одним лишь небольшим действием – вытянул часть магии семейной клятвы, которая разрушала меня, наказывая за своеволие и невыполнение данных ранее обещаний.

Весма практически ни с кем не общалась – сидела одна на лавочке и крутила в руках ведьмовской амулет в форме пятиконечной звезды с синими драгоценными камнями, который я незаметно подкинула ей в складки чёрной одежды, когда мы вместе следили, как корабль, рассеивая туман, пересекает границу между Тардрагоном и Древним миром. Видимо, она догадалась – больше некому вернуть ей пропажу.

Мой амулет в виде лисицы, купленный у ведьмы, успокаивал, грея кожу на груди, ведь сегодня я не забыла прихватить его с собой, когда забегала в домик за амулетом Весмы.

– Надеюсь, ты прихватила с собой парочку красивых платьев для встречи с императором? – слащавый голос Духа вырвал из потока мыслей, возвращая в реальность, в которой через несколько часов мне предстояла встреча с Некрозом.

Я медленно раскрыла глаза и, демонстративно закатив их, громко кашлянула. Кассиан наклонился к моему лицу. Я бросила недовольный взгляд на Духа.

– Хорошо, одолжу тебе что-нибудь.

– Из своего гардероба? – в шутку поинтересовалась я.

– Из гардероба твоей бывшей мачехи, – прошептал мне на ухо виконт, обдав парализующим холодом.

Оцепенев, я судорожно сглотнула слюну. Мне предстояла встреча не только с Некрозом, но и с Мирой Сильвермун – последней супругой Корнака Сильвермуна, которая, по слухам, пропала без вести, но на деле оказалась во дворце Духов. Очередная супруга императора – маг, обращённый в Духа.

Тряхнув головой, я отогнала яркие образы из прошлого, в котором Мира ненавидела всех старших детей Корнака. Прижигала нас с Веллой, топила в деревянной бочке Юлиана, толкала меня с лестницы, за что поплатилась в ответ – Феликс защитил младшую сестрёнку, которую называл пиявкой.

Я обернулась, чтобы ответить колкой фразой Кассиану, но того и след простыл. Дух исчез так же неожиданно, как и появился. Как же он раздражал!

Корабль пришвартовался к причалу. Солнце взошло в зенит и начало припекать до головокружения и лёгкой тошноты. Скинув мундир, я осталась в штанах и белой рубашке и медленно поднялась с лавочки. Спустилась с трапа на деревянный причал, накрытый металлической навесной крышей, защищающей прибывающих существ от солнца.

Весма скинула шаль и чёрные теплые накидки, бросив одежду на причал. На ведьме осталось откровенное чёрное платье, на шее висел амулет, а с угольно-чёрными длинными волосами играл тёплый прибрежный ветер. Она шагнула в сторону грязно-белых домиков с навесами и маленькими квадратными окнами, и я последовала за ней.

Я восхищённо смотрела на возвышающиеся горные хребты и каменную насыпь у их основания, ведущую к морю. Обернулась к кораблю и замерла от восторга – море переливалось несколькими оттенками синего. Природа Островов поражала воображение. Приметив вдалеке Кассиана, я прикоснулась к холщовым мешочкам, болтающимся на поясе. Уже нашла им применение.

– Кассиан! – окликнула я Духа, когда тот переговаривался с местными жителями. Виконт замер и обернулся, чтобы дождаться моего приближения. – Не думаю, что правильно будет вручать их Некрозу… – Я сняла с пояса мешочки с угощениями. – Вадраханские конфеты и кофейные зёрна.

– Благодарность за помощь? – усмехнулся Дух, забирая дары и с любопытством раскрывая их по очереди.

– Мы в расчёте, – холодно отозвалась я. – А это просто подарок.

И правда, кто дарит подарки с таким лицом, будто вызывает собеседника на поединок?

Я обошла Духа и направилась за процессией по узкой тропинке к подъёму на горный хребет. Предстояло подняться на вершину, чтобы добраться до небольших домов из белого камня с голубыми крышами. На хребте раскинулся целый город – из камня выстроились не только дома, но и дорожки, тоннели и оборонительные стены крепости. Высокие колокольни приводили в восторг, золото на колоколах сверкало в лучах зенитного солнца.

В порту растительности практически не было, зато скопление её виднелось на склонах среди каменных дорожек. По обрыву спускались вечнозеленые деревья с высокими стройными стволами, увенчанными кроной из крупных перистых и веерообразных листьев. Пальмы. Раньше видела их лишь на юге Шактахана. Заброшенные острова Духов были богаты растительностью из-за тёплой погоды круглый год.

Каждая ветвь пальмы напоминала распущенный веер придворной дамы. Духи в тени пальм прятались от палящего солнца. Необычными казались кустарники с пурпурно-розовыми цветами, словно талантливый художник разукрасил кистью каждый лепесток цветка, придав ему яркость и блеск.

И только я приготовилась к изнурительному подъёму по тропам на вершину горного хребта, как Духи во главе с Кассианом двинулись по узкой тропинке в проход между горными возвышениями. Картина, представшая перед моим любопытным взором, заставила замереть в восхищении.