Дочь пепла

Глава 5

Айлан протянула тяжелый кожаный мешочек с деньгами человеку в зеленом балахоне. У него было плоское смуглое лицо, на котором сильно выделялся большой нос. Терпеливо ожидая, пока торговец тщательно пересчитает каждую монетку, она разглядывала группу людей из пяти человек, которые стояли возле деревяного навеса в стороне от других рабов. Они были в грязной одежде, настолько рваной, что невозможно было определить, чем это когда-то являлось: платьем, штанами, рубашкой, туникой. Все они были скованы одной железной цепью, кандалы которой чернели на их руках, как ядовитые змеи. На лицах трёх мужчин и двух женщин – пустота и безнадежность, столь глубокая, что Айлан хотелось плакать. Ведьма ободряюще улыбнулась им. Но никто не ответил. Она не могла их винить. Если бы она была рабыней, она бы тоже никогда и никому не улыбалась. Они ведь еще не знают, что скоро получат свободу и смогут сами распоряжаться своей жизнью. Айлан не стала ничего говорить об этом при работорговце.

Они стояли в южной части главного рынка в Реенике, столице Сарии. Он был, как обычно, переполнен. Сюда съезжались люди со всего Астерона, так как товары здесь на любой вкус и кошелек. В этой стороне рынка было особенно многолюдно. Несмотря на то, что рабство запрещено во всех королевствах, кроме Сарии, это не мешало приезжим покупать невольников и забирать их в свои страны, приказывая тем молчать об их статусе или же выдавая за свою прислугу. Необразованные люди, которых лишили свободы, не понимали: на территории другой страны рабство переставало действовать. Это было особенно выгодно для мелкой знати, торговцев и ремесленников: не надо платить жалованье, только разовая оплата за «товар». С этим пытались бороться, но… Айлан знала, что, например, в Весторе, если о подобном становилось известно, то за это жестоко наказывали, вплоть до смертной казни. Но большинству всё сходило с рук.

Айлан не нравилось приходить в эту часть рынка. Даже во времена, когда она воровала, то старалась избегать лишний раз появляться здесь, несмотря на то, что карманы торговцев всегда полны золота. Слишком гнетущая атмосфера царила тут, она тяжело переносила их боль и отчаяние. Но сейчас ей приходилось здесь частенько бывать. Пока она не получила очередного задания, Рей приказал заниматься повседневными делами, одним из которых была покупка рабов. Дальше ведьма передавала их Касимусу, Аракану или Левадии, которые уже вводили в курс дела этих бедолаг, подписывая бумаги об освобождении и предлагая работу.

Наконец, торговец удовлетворенно кивнул и протянул ей туго скрученный сверток из бумаг. Айлан, подражая ему, неспеша развернула пергамент и принялась внимательно просматривать. Она знала: им только дай возможность обмануть. Ведьма пристально сравнила описания на бумаге с лицами стоящих перед ней людей и все печати. В прошлый раз другой работорговец пытался втюхать ей фальшивые бумаги на уже умерших рабов. Но, к счастью, она вовремя заметила несоответствие в цвете глаз. Чтобы девушка не устроила скандал, ему пришлось отдать двоих бесплатно.

Но сегодня всё было в порядке. Айлан так же без лишних слов кивнула торговцу и вывела несколько размашистых подписей в левом нижнем углу. Теперь она официально являлась владелицей пятерых рабов. Она делала это уже не впервые, но каждый раз становилось неловко перед людьми. Точно этим она подписывала своё одобрение угнетения человеческих жизней. Хоть и всё было сделано по закону.

Работорговец молча протянул железную цепь, которой была скована её «покупка». Айлан ухватилась за теплый металл. Лето заканчивалось, но в Сарии стояла удушающая жара. Это была южная страна, поэтому прохлада здесь наступала лишь на два месяца в самый разгар зимы. На Айлан было легкое голубое платье, расшитое розовыми цветами сирени, темные волосы высоко убраны, обнажая плечи, но она всё равно умирала от беспощадного жара солнца. Ведьма уже несколько лет жила в Сарии после побега из Дагана, но так до конца и не привыкла к такой погоде. В её стране большую часть года властвовала зима.

Ведьма быстро шла через рынок, стремясь поскорее покинуть злополучное место. За ней неотступно следовали её новые рабы, гремя цепью и кандалами. Бумаги в руке лежали неприятной тяжестью, как груда камней. Никто из покупателей не обращал на них внимания, ведь это обычное дело.

Айлан шла и мысленно молилась Лунной богине, чтобы дома передать этих людей Рею, Аракану или Левадии. Но только не Касу. После того, что она недавно осознала, ей тяжело было его видеть. Ей тяжело было видеть их всех, но его особенно. Она пока не решилась высказать свои мысли вслух, а просто пряталась в комнате, не зная, что делать дальше. Больше всего ей хотелось немедленно покинуть этот ужасный дом и навсегда забыть этих людей. Да и можно ли их называть людьми теперь? Но она медлила. Ведьма никак не могла решиться на какой-либо шаг, молча выполняя приказы Рея и избегая лишнего контакта. Это было легко. Все они часто находились в разъездах. И теперь она даже боялась представить, куда и для чего они могли уезжать.

Айлан на ходу оглянулась через плечо и увидела измученное лицо мужчины, который шёл впереди остальных рабов. Он был уже немолод. Морщины покрывали загорелый от постоянного сидения на солнце лоб, крючковатый нос возвышался над седеющими усами. Айлан не должна была покупать никого старше тридцати лет. Но не удержалась. Какая еще судьба его может ждать, кроме той, как сгнить в итоге в оковах.

Ведьма уверенно прошла внутрь дома, в котором жила уже несколько месяцев, с тех пор как согласилась стать шпионкой Рея. Она опустила цепь на пол в широкой прихожей, обитой кедровым деревом, которое источало удивительный аромат хвойного леса.

– Ждите здесь, – только и сказала она, направляясь в гостиную.

Но там никого не оказалось. Айлан выглянула в окно, выходящее в сад. Быстро отметив, что рудбекии и васильки наконец-то зацвели, но место, где обычно проходили тренировки её напарников пустовало, она пошла в спальню к Рею, не особо надеясь на результат. Рея она не видела уже пару недель. Появлялся и уезжал он всегда неожиданно, так что невозможно было предугадать, застанешь ты его через десять минут, как он мелькнул в коридоре, или нет.

Так случилось и сейчас. Глухой стук в его дверь остался без ответа. То же самое её ожидало перед спальнями Левадии и Аракана. Тяжело вздохнув, она с неохотой побрела к Касимусу. Он часто бывал дома. Несмотря на задание Рея привести к нему Джейрис, Кас никуда не торопился.

Две недели назад они получили ошеломляющую новость: Джейрис выжила. Она не просто избежала смерти от рук жестокого короля и трёх посланников из иного мира, но и сожгла армию Андалии вместе с Джосом. Младший принц Анхель был коронован и осыпал своего дракона почестями. Весь континент содрогнулся. Что мешает новому королю теперь начать завоевание Астерона с такой мощью? В первую очередь со стран, которые открыто выступили против него во вражде с братом. Вся Сария загудела. Король Охтар оказывал поддержку Джосу, и, какими бы мотивами он не руководствовался, угроза новой войны явственно повисла в воздухе. Айлан бы ужаснулась от содеянного Джейрис, от близящейся войны, если бы не то, что она узнала. По сравнению с этим, все проблемы меркли, подобно закату в пасмурную погоду. Континент ожидает беда гораздо страшнее, чем один единственный безжалостный дракончик.

Айлан занесла кулак для стука в дверь Каса, но застыла в нерешительности. Они толком не виделись и не разговаривали всё это время. Лишь пару раз вежливо поздоровались в коридоре.

Дверь внезапно распахнулась сама. Касимус удивленно замер, заметив её с поднятой рукой. Ведьма окинула его взглядом, подмечая отросшие рыжие волосы, закрывавшие уши; серые глаза смотрели настороженно, свободная черная туника без рукавов подчеркивала бледность кожи, которую не брало даже сарийское солнце, а синие штаны плотно сидели на сильных ногах.

– Айлан? – наконец нарушил он их начинавшее затягиваться молчание. – Что-то случилось?

Ведьма поджала губы. Теперь она даже не знала, как с ним разговаривать.

– Там рабы, – выдавила она из себя. – Займешься?

Касимус прошелся по её лицу подозрительным взглядом, который теперь появлялся у него каждый раз после того, как Айлан в панике сбежала из сада, когда он собирался научить её методам самообороны. В тот самый момент она всё поняла и больше ни секунды не могла выносить его присутствие.

– Да, – ответил он.

Айлан кивнула и, быстро отвернувшись, пошла по коридору, совсем забыв про бумаги в руке. Она должна как можно скорее уйти от его печального выражения глаз.

– Почему ты избегаешь меня? – спросил Кас, выходя из своей комнаты и закрывая дверь.

Ведьма вздрогнула и остановилась. С трудом натянув улыбку, она снова развернулась к нему.

– Я тебя не избегаю.

Касимус покачал головой.

– Я же вижу, что избегаешь. Ты сама не своя последние недели. Что происходит?

Айлан с силой закусила щеку, наблюдая, как он решительно направляется к ней. Ей было страшно.

– Не понимаю, о чем ты.

Касимус, не сбавляя хода, резко схватил её за руку, больно сжав запястье и потащил за собой.

–Эй! – воскликнула ведьма, по-настоящему испугавшись. – Ты что творишь?!

Она попыталась вывернуться из его хватки, но с тем же успехом она могла бы сопротивляться кандалам, которые были на руках рабов.

Всё еще не говоря ни слова, Касимус затащил её в столовую и плотно закрыл дверь. Только после этого он выпустил руку. Айлан ошарашенно смотрела на него, потирая смуглую кисть, на которой виднелись следы его пальцев.

– Рассказывай, – он встал, прислонившись к голубой двери, которая была в тон всей столовой, тем самым блокируя ей путь к отступлению.

– С ума сошел?! – Айлан шагнула к столу, ощущая себя загнанной в угол добычей.

– Извини, – Касимус примирительно поднял руки, но не отступил от двери. – Но я вижу: что-то происходит. И я не знаю, как мне еще заставить тебя говорить.

– Ты еще пытать начни, – Айлан сжалась.

Касимус виновато улыбнулся.

– Давай просто поговорим.

Да, ей придется это сделать. С каждым мгновением она всё меньше была уверена, что ей хочется здесь оставаться и работать на Рея. Точнее она совсем не хочет более служить его гнусным замыслам.

– Хорошо, давай поговорим, – Айлан вцепилась пальцами в стеклянный стол, который больно упирался в бедро, словно он мог защитить её от происходящего. Касимус ни на секунду не отрывал от неё серых глаз, в которых сейчас горела решимость. Так похож. И как она сразу не догадалась. – Начнем разговор с того, что я знаю, кто ты. Я знаю, кто вы все.

Бледная кожа Каса стала еще бледнее. Он отошел от двери и стал медленно приближаться. Отступить ей больше было некуда, если Айлан не хочет выглядеть жалкой трусихой, которой она и являлась.

– Скажи это, – тихо попросил он, остановившись, на расстоянии метра. Его глаза странно заблестели. – Скажи. Скажи, кто я.

Айлан глубоко вздохнула.

– Дракон. Так же, как и Рей, Аракан, Левадия.

Касимус тоже судорожно вздохнул. Он на мгновение прикрыл глаза, но затем снова взглянул на ведьму.

– Ты теперь боишься меня, Айлан?

Она почувствовала, как внутри продолжал расползаться страх, который смешивался с гневом. Теперь уже точно. Перед ней стоял дракон. Такой же, как Джейрис. Драконы – одни из самых жутких тварей Астерона. Для них смерть не более, чем забава. Убийство – развлечения. Боль – наслаждение. Всем им место в ином мире.

– Боюсь? – переспросила Айлан, больше не в силах держать это в себе, паника захлестывала с головой. – Конечно, боюсь! Вы все чудовища! Злобные безумные чудовища! Вы хотите сжечь наш континент, и заставили меня участвовать в этом!

Глаза Каса расширились, на лице проступило недоумение.

– Чудовища? – в голосе прозвучало гневное отвращение. – Чудовища?! Айлан… разве я похож на чудовище?

Ведьма резко отвела взгляд. Она не могла выносить это непонимание и обиду на его лице. Нет, Касимус не был похож на монстра. Он всегда был к ней добр. И он пришел за ней, когда она медленно умирала в плену у короля Джоса. Но это еще ничего не значит. Драконы искусные манипуляторы и лжецы.

Поняв, что не дождется ответа, Кас заговорил снова:

– Разве хоть кто-то из нас был к тебе настолько жесток, чтобы считать нас чудовищами? Разве я был таким?

– Я вам нужна, – Айлан упрямо посмотрела на стоящего перед ней мужчину. Трудно было поверить, что за внешне спокойной оболочкой скрывается огромная сила. Он может обратить её в пепел силой мысли. Он может убить сотни людей, если Рей прикажет. Он как Джейрис. И они могут поставить на колени весь Астерон.

Касимус осторожно придвинулся, Айлан вжалась в стол сильнее. У неё нет ничего серебряного. Если он решит напасть, ничто не сможет её защитить. Магия теней – бесполезная игрушка перед огнем дракона.

– Ты хочешь уйти?

Ведьма кивнула. Она принялась рассеянно теребить бумаги на рабов в руках. Кас молчал. Его сила была спокойна, она не чувствовала угрозы.

– Айлан, я прошу тебя, ничего не говори Рею. Не сообщай ему, что всё знаешь. Ни при каких обстоятельствах он не должен узнать, что тебе известно.

Он говорил быстро. Как и всегда, когда Кас был взбудоражен, он не успевал контролировать свой акцент, проглатывая половину звуков. Как уроженец Мадора.

– Почему?

– Он может убить тебя. Он убьет любого, кто будет угрожать раскрытию тайны или нам.

Эти слова только еще больше убедили Айлан в своей правоте насчет них, перечеркивая всё сказанное Касимусом ранее. Рей точно был монстром. Он избил Каса за провинность, изрезал лицо Аракана и теперь захочет убить её.

– Айлан, ты слышишь меня? – позвал Кас, в очередной раз не получив ответа. Он стоял рядом, но больше не решался дотронуться. – Рей не должен ни о чем узнать. Иначе я не смогу тебя защитить.

– Если ты хотел что-либо скрыть, Касимус, надо было говорить тише и плотнее закрывать дверь.

Айлан пошатнулась от ужаса, и только стол помог ей устоять. Тени, которые она до сих пор умело сдерживала, угрожающе зашипели вокруг. Магия отчаянно пыталась спрятать её от грозы, но вряд ли что-то могло помочь спастись от смертельной опасности.

В дверях стоял мрачно усмехающийся Рей.

Глава 6

Рей внимательно оглядел их. Его внешность всё еще была расплывчатой и неопределенной. Он только с дороги, о чем говорила пыль на черном костюме без рукавов. Магия с легким треском разливалась вокруг него. Теперь Айлан знала, что это за сила. Смертельный дар дракона. Какая же она глупая. Она давно должна была понять. Таинственные незнакомцы, занимающиеся непонятно чем и скрывающие свои личности, маскируя силу чарами. Как им это удалось? Как им удалось столько лет держать в тайне своё существование? Пока весь мир уверен, что Джейрис единственный дракон за последние пятьдесят лет, здесь есть еще четверо не менее могущественных. А может, и больше. Кто теперь знает, сколько их на самом деле.

– Догадалась, значит, – вздохнул Рей, проходя в столовую. – Сообразительная ведьма.

Кас непроизвольно заслонил Айлан собой. Её тени закружили вокруг них. Кажется, он был напуган. Магия плотной аурой сгустилась вокруг него.

Рею это не понравилось.

– Кас, там в прихожей дожидаются рабы. Займись этим, – холодно распорядился он.

– Я…, – начал Касимус.

– Я сказал, выйди! – рявкнул Рей, а затем добавил чуть мягче: – Не волнуйся, ведьме ничего не угрожает, если она умеет держать язык за зубами.

Кас помялся несколько секунд, обмениваясь взглядами с Реем, а затем кивнул. Он ободряюще коснулся руки Айлан. Касимус попытался забрать бумаги на рабов, но она продолжала судорожно их сжимать, сминая пергамент. Ведьма в панике смотрела на него. Он собирается бросить её здесь после того, как минуту назад предупредил, что Рей её убьет? Но Кас, как ни странно, наоборот, расслабился. Напряжение магической силы схлынуло. Что бы он не прочитал во взгляде Рея, его это успокоило. Он чуть настойчивее потянул бумаги из её рук. «Всё нормально», – одними губами проговорил Кас. Айлан заглянула в бездонные глаза цвета дождя и послушно разжала ладонь, отдавая документы. Никто её не защитит. Они драконы, а она всего лишь ведьма. Касимус покинул комнату. Он не мог не подчиниться приказу.

Она осталась наедине с Реем.

Дракон равнодушно окинул взглядом тени и неторопливо прошел вдоль стола. Он опустился на один из стульев и махнул рукой, приглашая садиться рядом. Айлан замешкалась. Ей ненавистна мысль долго оставаться с ним наедине, она была готова даже выйти в окно, лишь бы больше здесь не задерживаться. Но Рей был сильнее и быстрее. Айлан даже дернуться не успеет, как он её скрутит. И вряд ли после её ждет милосердная смерть.

Дракон выжидательно смотрел на ведьму, и Айлан, наконец, села на соседний стул, развернувшись к нему лицом. Она отогнала тени. Они всё равно не помогут, если он решит нанести удар. Любое сопротивление бессмысленно.

Рей улыбнулся, считая это своей маленькой победой.

– Каким образом ты всё поняла? – первое, о чем спросил он. – Наши маскирующие чары стали плохо работать?

Айлан покачала головой, собираясь с мыслями. Должен же быть какой-то выход… Она не может просто взять и умереть от рук дракона. Неужели она покинула одну западню, которая являлась кланом ведьм, чтобы угодить в другую?

– Джейрис, – ответила ведьма, пока мозг лихорадочно прокручивал варианты, – я не сразу сообразила, так как попала в плен. Джейрис и Касимус…почти одно лицо. Они ведь родственники? А если Джейрис дракон, то и Кас тоже и… вы.

Рей откинулся на спинку стула.

– Ах, малышка Джейрис, – протянул он. – Да…действительно очень похожи.

Он говорил так, будто неоднократно видел её.

– Касимус и Джейрис близнецы, – пояснил дракон. – Король Долмар забрал первого родившегося ребенка, второй же воспитывался в неведении много лет, пока я не нашел его в Мадоре. Их мать умерла вскоре после родов.

Мадорский акцент Каса. Слух не подвел её. Айлан припомнила, как Кас рассказывал, что встретил Рея, когда ему было девять. «Он вложил в мою руку меч и сказал: «Выбор всегда за тобой. Но в этом мире обязательно найдется тот, кто захочет причинить тебе вред. Нанеси удар первым». На мгновение ей стало жаль бедных детей. Их разлучили при рождении, они росли сиротами, не знали ласки родителей. Как и она… Но ведьма тут же спохватилась и отогнала эти чувства. Они драконы. Они не заслуживают жалости. Их поломанные судьбы поломают много жизней.

– Кас знает? – хотя ответ был очевиден. Вот откуда нервозность и печаль, появляющаяся каждый раз, когда речь заходила о его сестре.

Рей кивнул. Повисло молчание. Ведьма слышала, как её сердце отсчитывает гулкие удары, ладони вспотели. Она хотела не бояться. Она хотела быть смелой. Но она не такая. И сейчас, сидя рядом с одним из самых опасных существ Астерона, она понимала, насколько труслива. Она сбежала из Дагана, потому что боялась быть ведьмой и боялась сопротивляться королю Мирдраду. Она согласилась на эту работу, потому что боялась нищеты. Она выдержала пытки Джоса, потому что боялась Рея. Она до сих пор никуда не ушла из этого дома, который оказался драконьим логовом, потому что боялась оставить Каса. Она всегда и всего боялась. Страх – её единственная мотивация. Ведьма беспомощна и беззащитна перед ними. И дракон может делать с ней всё, что угодно. Едва ли Айлан сможет дать хоть какой-то достойный отпор.

– Я готов ответить на твои вопросы, – прервал молчание Рей.

На удивление он был спокоен, что ему совсем не свойственно. Обычно дракон мог выйти из себя, если ему не понравится твой взгляд или он решит, что ты говоришь какую-то глупость. Но сейчас в его словах не было никаких эмоций.

Айлан не была уверена, что у неё есть вопросы. Точнее вопросы были. Но хочет ли она получить на них ответы? Чем больше она будет знать, тем больше причин у Рея её убить.

– Если вы драконы, зачем вам тогда Джейрис? – всё-таки спросила она. Ведьма рисковала жизнью, проникая во дворец Андалии для встречи с драконом. А потом чуть не умерла в руках короля Джоса. До этого она полагала, их интересует её сила для завоеваний, и еще Лунная богиня знает чего. Но теперь это не имело смысла. Джейрис такая же, как они.

Рей положил левую руку на стол и начал слегка постукивать подушечками пальцев. Его взгляд скользнул по комнате, но был обращен в пустоту. Айлан почему-то внезапно захотелось увидеть его лицо, понять какого цвета глаза, но магия надежно скрывала дракона.

– Я всего лишь хочу вернуть её домой, – в его голосе проскользнули грустные нотки. – Дом любого дракона там, где находится Верховный дракон. Её место рядом со мной.

Айлан показалась, что комната качнулась. Верховный дракон. Рей – Верховный дракон. Управлять драконами мог только самый сильный и могущественный дракон, избранный их народом. Считалось, что драконьи правители давно остались в прошлом, поскольку править им было некем. Значит, их действительно гораздо больше…

– Как тебя зовут на самом деле? – вряд ли теперь у него остались причины скрывать свое имя.

– Рейгас.

– Рейгас? – Айлан настолько удивилась, что даже забыла о своем страхе.

– Да, – он усмехнулся, – ты почти угадала, когда я предложил называть меня, как угодно. Похоже, тебе помог дар ведьмы.

Так, хватит вопросов. Пока еще есть возможность, надо заканчивать с этим. Айлан набрала в грудь побольше воздуха.

– Я хочу уйти, – произнесла она, – ты обещал, что не будешь удерживать меня силой, если я захочу оставить службу.

– Почему ты хочешь уйти? – по-прежнему с безграничным терпением спросил Рейгас. Он повернулся к ней и взглядом пригвоздил к стулу. От этого дракона еще никто так просто не уходил.

Почему? Ему еще нужны объяснения!

– Мы так не договаривались. Когда я соглашалась на эту работу, в условиях не было оговорено, что мне придется работать на драконов. Я не хочу быть соучастницей ваших жестоких грязных замыслов!

– Жестоких, грязных…ух, – удивительно, но Рейгас улыбнулся, словно она сказала что-то забавное. Но его взгляд стал жестче. – Айлан, ты прекрасно чувствовала себя в нашем обществе, пока не узнала, что мы драконы. Ты была готова следовать любым нашим замыслам, – он иронично выделил это слово. – В чем же разница?

Ведьма вытаращила глаза.

– В том, что драконы монстры и чудовища, и я не желаю иметь с ними ничего общего.