Кухарка его драконьего величества

Глава 11

Озарение пришло, когда я заканчивала с кулебякой. Едва румяный пирог вынырнул из печки, грациозно опустившись на стол, как в голове будто щелкнуло что-то.

Да уж, вот что значит, читать через строчку, да еще и на ночь глядя! Только так я могла объяснить свою забывчивость, которая чуть не привела к катастрофе.

Как я вообще могла забыть имя главного злодея книги?? Да при одном взгляде на него было ясно, что этот тип не заслуживает доверия. А уж теперь...

Это ведь он отравит короля, и тот долго будет болеть, а его немощью воспользуется враг, напав на королевство! И произойдет это как раз на этом балу!

Так вот зачем он шастал по кухне?

Мозг лихорадочно начал вспоминать сюжет, который почти выветрился из головы, но я так и не смогла найти в памяти ту часть сюжета, когда король принимает яд. Помнила только, что его отправили, и все.

Мысли вернулись к визиту Гронса, и я зашарила глазами по кухне, пытаясь сообразить, что тут понадобилось этому мерзкому типу. Самым логичным было отравить еду, которая готовится для бала, но откуда ему было знать, к чему именно притронется король? Да и при таком раскладе пострадает не только он, но и гости. Не припомню, что в книге были массовые отравления. Тогда для чего он тут рыскал?

Вроде бы ни к чему он так и не прикоснулся здесь, ведь я контролировала все его поползновения на мою территорию. И что это значит? А значит это то, что, яд попадет к королю прямо на балу.

Осев тяжело на стул, я схватилась за голову.

Ну почему я никак не могу вспомнить, как именно все произойдет?

– Ингрид! Что с тобой? – позвала меня Юна.

Может, слишком много колдовала? – предположил Вольфред.

Нормально все... – рассеянно ответила я им, пытаясь сообразить, что делать.

Не кидаться же с этой новостью к королю? Не поверит, а то и сумасшедшей сочтет. Нет, если я хочу спасти короля, придется сделать это прямо на балу. Поймав предателя, так сказать, на горячем.

– Юна! – позвала я девушку, и та сразу кинулась ко мне, побросав все дела.

– Целителя позвать? – заботливо уточнила она.

И не поймешь, искренне за меня переживает, или просто боится, что слягу и ей с Вольфредом придется готовить все самим.

– Нет, обойдусь, – покачала я головой. – Лучше скажи... Ты говорила, что вам дозволяют присутствовать на балу?

– Ну не совсем так, – стушевалась девушка. – Мы лишь можем наблюдать за праздником с галереи, что опоясывает банкетный зал. И то при условии, что мы не помешаем гостям.

– Значит, в самом зале находиться нельзя? – разочарованно вздохнула я.

– Ну разве что в качестве гостьи, – уныло отозвалась Юна. – Да только кто ж нас туда пригласит? У нас и платьев то красивых нет...

– Будто, если бы они были, нас бы туда пустили, – усмехнулась я. – Впрочем...

Я замолчала на полуслове, потому что в моей голове начал складываться план.

– Скажи, Юна, у придворных дам в гардеробе много платьев?

Девушка уселась на стул рядом и задумалась, подперев подбородок рукой.

– Да штук по тридцать у каждой, если не больше. А что?

– А что они делают с теми платьями, которые приходят в негодность или перестают им нравиться?

Глаза Юны расширились, и она охнула.

– Хотите их использовать?

Взгляд девушки загорелся надеждой, и она подалась ко мне, затараторив взбудораженно.

– Я все покажу! Их экономка складывает в чулан, который в подвале. И я не помню, чтобы их оттуда снова когда-то доставали.

– Прекрасно! – воскликнула я, подрываясь с места. – Тогда заканчиваем с готовкой и отправляемся туда!

План был, конечно, так себе, но чтобы вовремя успеть остановить предателя, мне надо было, хоть убейся, находиться в зале.

Да, меня могли узнать, да, подходящего платья могло не найтись, но я не могла оставить все как есть. Уж больно понравился мне король...

Вспомнив о том, как крепко держал он меня в своих объятиях, я покраснела, как девочка, а сердце взволнованно встрепенулось, как птица.

А ради ли только спасения я иду на это? Или это лишь повод снова привлечь к себе внимание его величества?

Вздохнув, я закатала рукава, снова принявшись за готовку. Даже если и так, спасти королевство и его правителя все равно придется. Иначе нас всех ждут темные времена.

Глава 12

С небывалой гордостью я окинула взором массивный кухонный стол, заставленный аппетитными блюдами. Кто бы мог подумать, что мы с Юной и Вольфредом справимся… А ведь это казалось невозможным! Но вот что бывает, когда за дело берется попаданка с земли. Нас голыми руками не возьмешь, мы сами кого угодно за что надо прихватим.

Взглянув на руки, печально вздохнула: раскрасневшиеся, с потрескавшейся кожей и короткими ногтями, как и положено кухарке. Да я уже на одних своих не аристократических кистях не пройду фэйс-контроль. Ладно, раз с руками все плохо, то ставку и впрямь стоит сделать на этот самый фейс и еще весомый аргумент в виде груди, которая должна взять на себя огонь и отвлечь внимание.

– Вольфред, беги к распорядителю и скажи, что слуги могут сервировать столы!

– А ты, Ингрид? – испуганно спросил помощник, явно не желая принимать на себя какую-либо ответственность.

– Будь мужчиной! И построже с ними, проследи, чтобы не напортачили! – строго заявила я. – А у нас с Юной девичьи дела.

Мы с помощницей выскользнули из кухни, понимая, что времени у нас не так-то много: подготовка к балу шла полным ходом, слуги сновали туда-сюда, словно муравьи. Нам же необходимо было подготовить меня к балу незаметно.

Я взволнованно следовала за девчонкой, которая юркой мышкой неслась по коридорам. Ох, сложновато устраивать забег в такой одежде и с моими новыми формами! Наконец, Юна нырнула в какую-то темную нишу, открыла тихо скрипнувшую дверцу и поманила меня за собой.

От представшего моему взгляду великолепия, захватывало дух. Наверное, каждая девушка мечтает оказаться в подобном месте: вокруг меня красовались всевозможные платья на любой вкус и цвет, аккуратно развешенные на вешалках; бескрайние ряды полок со шляпками от самых крохотных, до навороченно-громоздких тянулись вдоль стен; очаровательные туфельки, больше похожие на произведение искусства, нежели на обувь сверкали блестка, кристаллами, пайетками и золотой вышивкой.

Конечно, запах пыли и нафталина несколько портил впечатление. Присмотревшись, я заметила, что в углах помещения красовалась паутина, а не некоторых нарядах виднелись пятна и потертости. Но все равно, я была в восторге.

– Неужели, никто этим не пользуется? – ошарашенно спросила, оглядываясь по сторонам.

– Ну, как тебе сказать… – замялась Юна. – Я сделала дубликат ключа экономки, когда она забыла на столе. Только не рассказывай никому! И теперь иногда прихожу сюда, чтобы полюбоваться. Пару раз я примеряла платья, но клянусь, перед этим как следует мыла руки и оттирала тело.

– Не волнуйся, это останется нашим маленьким секретом. Как ты думаешь, сюда никто не зайдет в ближайшее время?

– Экономка приходит почистить платья и стряхнуть пыль со шляп раз в три недели по понедельникам, так что сегодня точно никто сюда не сунется!

С тихим счастливым смехом я пробежалась вдоль рядов платьев, едва касаясь их кончиками пальцев. Богатая мягкая парча, нежнейший бархат, ажурное невесомое кружево, прохладная гладкость натурального шелка.

Вдруг я замерла возле алого платья, на которого упал солнечный луч. Казалось, что ткань вспыхнула, словно настоящее пламя. Со странным волнением аккуратно сняла его с вешалки и облегченно вздохнула: судя по всему, наряд должен быть мне в пору.

При помощи верной Юны, без которой точно бы не смогла справиться, наконец, оказалась внутри хитрого платья, состоящего из нескольких слоев юбок и корсета. С громким пыхтением помощница принялась меня шнуровать, да я таким усердием, что я едва могла вздохнуть.

– Эй, потише ты! Я еще пожить хочу! – прохрипела задыхаясь.

– Талия у девушки должна быть то-о-о-оненькая! – мечтательно пропела девушка. – а теперь я тебе прическу сделаю и накрашу. Тут все необходимое имеется. У меня папенька занимался тем, что трупы благородных к похоронам готовил. Был лучшим танатопрактиком города, пока не помер. А я ему частенько помогала, так что не переживай, красоту наводить умею!

Так себе самореклама визажиста… Но выбора у меня все равно не было. Оставалось лишь надеяться, что после наведения красоты я не стану похожа на труп.

– Ну вот и все! – радостно заявила Юна, глядя на меня светящимися от восхищения глазами. – Ой, Ингрид, а ты, оказывается, красивая! Вот уж не ожидала.

Мастер комплиментов из простоватой помощницы так себе, но все равно было приятно, а еще безумно любопытно.

– Кстати, а зеркало тут имеется? – спросила, не слишком надеясь на удачу.

– Конечно! – помощница, явно исследовавшая комнату вдоль и поперек нырнула куда-то в угол и аккуратно выкатила старое мутноватое зеркало в полный рост.

Взглянув в отражение, я лишилась дара речи… Кто эта красавица с шикарной фигурой, привлекательным лицом и идеальными локонами? Голливудская дива с красной ковровой дорожки, не иначе!

– Примерь вот это! – произнесла Юна, протягивая мне небольшую шляпку с вуалью и темные туфельки, украшенные россыпью алых камней. А у девчонки определенно есть вкус, ей бы не в помощницы кухарки, а в стилисты идти.

Теперь, когда образ был полон, я была уверена на сто процентов, что меня никто не узнает. Невозможно догадаться, что эта прекрасная незнакомка, лицо которой прикрыто тонкой вуалью – обычная стряпуха.

Вперед, Инга, пора спасти принца. И кто знает, вдруг он обратит на тебя внимание в этом роковом и пленительном образе…

Глава 13

Сделать первый шаг было сложней всего. Казалось бы, чего трудного – просто пройти через двери и зайти внутрь? Но страх не давал расслабиться, и понимание того, что я чужая на этом празднике, заставило замереть прямо на пороге.

Что, если меня сразу раскроют? И даже платье с вуалью не поможет. Но выбора нет – где-то там сейчас злодеи готовятся нанести удар по королю, и я просто не могу им этого позволить.

– Леди? Что с вами? Вам плохо? – услышала я вдруг позади.

Знакомый низкий, завораживающий голос заставил сердце сбиться с ритма, и воздуха стало резко не хватать.

Мужчина обошел меня и вгляделся в лицо, скрытое за вуалью. Стефан Третий, такой же прекрасный и мужественный, каким я его запомнила. Только в этот раз не в кожаных доспехах, как прошлый раз, а в ослепительно белом камзоле, расшитом золотой ниткой, с красиво уложенными волосами и гладко выбритый.

Черт, он же сейчас узнает меня!

– Все... Все в порядке, – я с трудом справилась с голосом при виде короля. – Просто на мгновение стало дурно. Жарко тут, Ваше Величество.

– Жарко? – удивленно приподнял бровь мужчина.

А я мысленно застонала, костеря себя последними словами. Ну да, жара неимоверная в каменном замке, продуваемом всеми ветрами...

Король усмехнулся и вдруг подал мне руку.

– Простите, не знаю вашего имени. Откуда вы, прекрасная незнакомка?

Внутри все затрепетало. И от его комплимента, и от этого внимательного, пронизывающего взгляда. И от того, что я не та, за кого себя выдаю.

Вот черт, и что ему ответить? Я ведь понятия не имею, как назваться, чтобы не вызвать подозрений.

– Леди Далатея Лирас из Хенинга, дочь маркиза Антуана Лираса, – скороговоркой выдала я, вспомнив весьма кстати название соседнего с королевством Амарат государства.

– Лирас? – задумчиво протянул король. – Не припоминаю такого, ну да ладно. Сегодня столько гостей – поди упомни всех. Идемте, провожу вас в зал, там гораздо прохладнее.

Не дожидаясь ответа, он подхватил меня под руку, и тело реально бросило в жар. Ох, божечки, что за мужчина!

Бальный зал встретил нас блеском позолоты на стенах, сверканьем хрусталя и драгоценностей, ароматными запахами приготовленной мной же еды, и тихой, нежной музыки, льющейся издалека. И, разумеется, едва мы вошли, как взгляды присутствующих тут же обратились на нас. Нет, не так – на меня.

Маркизы в строгих камзолах, напомаженный бароны, суровые графья и статные герцоги. А рядом с ними их спутницы, все как одна краше другой, в прекрасных пышных платья, с высокими прическами, и с выражением ледяной надменности на лицах.

По толпе пошли шепотки:

– Кто это?

– Почему она рядом с королем?

– Эта толстуха новая фаворитка? Боже, что за...

Я старалась держать лицо и не обращать внимания на злые, завистливые реплики, но внутри все кипело от злости.

Тоже мне, цацы! Всего-то и достоинств, что родились в нужной семье, а строят из себя чуть ли не небожителей!

– Спасибо, ваше величество, вы так добры, – специально погромче обратилась я к королю. – Мне говорили, что король Амарата красив и милосерден, но я не думала, что настолько.

Его величество улыбнулся, и я чуть было не растаяла прямо в его руках. Черт, ну нельзя же быть таким обаяшкой!

– Вы мне льстите, миледи, – ответил он, подводя меня к фуршетному столу.

На миг он замер, не спеша отпускать меня. А после вдруг снова выдал одну из своих убийственно обворожительных улыбок и спросил:

– Надеюсь, Далатея, вы не откажете мне всего в одном танце?

Я снова растеклась лужицей перед этим ходячим источником тестостерона. И назло глазеющим на нас придворным хотела ответить согласием, пусть даже он меня и раскроет. Но в этот же миг увидела скользнувшую вдоль стен тень. Тень, в которой признала Ашшанса Гронса.

Он здесь. И он уже начал действовать. А значит, и мне некогда расслабляться.

– Простите, ваше величество, – деланно вздохнула я. – Возможно, позже. Мне до сих пор дурно, так что не думаю, что выдержу танец.

Лицо мужчины потемнело, но он лишь кивнул.

– Хорошо, миледи, разумеется. Прошу прощения, мне пора.

Резко развернувшись на каблуках, он зашагал вперед, и толпа сама расступилась перед ним. А я ощутила на себе возмущенные и ошарашенные взгляды придворных. Еще бы, отказать самому королю!

Эх, кажется, он обиделся. Ну ничего, еще поблагодарит, ведь я делаю это ради него.

Глава 14

Теперь главное было – не терять из вида Ашшанса Гронса. А вот сделать это было весьма непросто: в пышном платье и в туфлях на каблуке особо не получится красться за быстрым и неуловимым, словно тень, злодеем.

Да и лишний раз отходить от фуршетного стола было опасно – у меня ведь нет ни малейшего представления об обычаях и правилах придворного этикета, поэтому меня могли разоблачить в любой момент.

Я взяла с шикарного фарфорового блюда маленький пирожок и принялась его сосредоточенно жевать. Надо же, да я настоящий кулинар: тесто получилось воздушное, а начинка крайне вкусной. Да и гости нахваливали блюда. Я ощутила, как краска смущения заливает лицо, хорошо еще, что прикрылась вуалью, а то бы сияла, что маков цвет.

Ладно, не время сейчас хвалить себя за кулинарные достижения, в первую очередь необходимо спасти короля. Я обернулась по сторонам, стараясь делать это незаметно и заметила Стефана, беседовавшего с высокой стройной девушкой в дорогом нарядном платье и настолько массивным бриллиантовым колье, что с таким украшением нельзя купаться – утянет на дно.

Укол ревности в районе сердца был таким острым и ощутимым, что поднесла руки к груди. В этот момент я вдруг заметила канцлера Вал Дерика, наряженного, словно павлин, – его наряд переливался всеми цветами радуги, сверкал стразами и блестками. Думаю, одному известному певцу, считающему себя королем эстрады, подобный образ тоже неплохо бы подошел для выступления. И за ярким и блестящим канцлером следить было гораздо проще, чем за худощавым, незаметным Гронсом.

Наконец оба заговорщика оказались возле королевского стала. Интуиция зазвонила в колокол и забила в набат, что сейчас произойдет нечто ужасное… Вал Дерик рассказывал окружающим какую-то занятную историю, приковывая к себе всеобщее внимание, а в это время Гронс незаметно махнул рукой над бокалами с вином.

Если бы не знала, что он собирается подсыпать яд королю, то возможно бы, не обратила внимания. Но от моего цепкого взгляда было не скрыться.

Черт, да он подмешал отраву во все бокалы разом, не зная, какой из них возьмет Стефан. Значит, не только красавчик-король в опасности, но и иностранные гости. А так и международного скандала недалеко. Сейчас от меня, скромной кухарки, зависела судьба целой страны. Чувство гордости охватило меня, – не хватало только развивающегося плаща супергероя за спиной.

Но не время тешить свое ЧСВ, нужно что-то предпринять. Надо предупредить короля, только вот он был все так же увлечен беседой с привлекательной стройной брюнеткой. Эх, была не была!

Сделав глубокий вдох, двинулась по направлению к заветной цели, стараясь держаться грациозно и аристократично, но, скорее всего, напоминала со стороны ледокол. Стефан обернулся, когда игриво потыкала его пальчиком в плечо, отвлекая от беседы. Красавец вопросительно посмотрел на меня, и я на секунду забыла, что вообще хочу. Находясь рядом с ним, я совсем лишалась способности мыслить, так он на меня убойно действовал.

«Так, соберись тряпка, это всего лишь мужчина, хоть и похожий на древнегреческого бога! И ему, вообще-то, угрожает опасность!»

– Ваше Величество… – начала нерешительно. – Я чувствую себя лучше, поэтому хотела сообщить, что готова принять ваше приглашение на танец.

Правитель удивленно изогнул бровь, глядя на меня с недоумением. Конечно, ему сейчас не до меня, – вон какая стройняшка рядом. Надо что-то срочно придумать!

Картинно взмахнув руками, я тихо и жалобно застонала и принялась оседать на пол, имитируя обморок, что было вполне нормально, при условии затянутого корсета. Как и ожидала, король действовал молниеносно: он подхватил меня своими сильными, но удивительно бережными руками, прижав к себе.

– Ваше Величество, в бокалах на вашем столе подсыпан яд! – тихонько прошептала я ему на ухо.

Король дернулся, словно пропустил удар.

– Этого не может быть! – произнес он тихо, моментально беря себя в руки.

– Клянусь вам, что это правда!

– Не знаю, кто вы такая, и что задумали, но не верю не единому слову. Здесь, в этом зале, у меня нет врагов.

Мужчина отпустил меня так резко, что я и впрямь чуть не упала. На глазах сами собой выступили слезы – я ведь хочу спасти этого упрямца, а он и слушать не хочет! Ну ладно, сейчас докажу!

– Ну тогда смотрите! – проговорила, глядя открыто и прямо в глаза правителя.

Подойдя к столу, взяла бокал и принюхалась, – вдруг мне просто показалось – но легкий запах миндаля свидетельствовал о моей правоте. Я огляделась растерянно и нашла взглядом стоящий в нише розовый куст. Разумеется, если в бокале обычный яд, с цветами ничего не случится. Но я понадеялась на то, что этот мир магии, а значит, и отрава может быть магической, потому что вряд ли дракона можно отравить так просто.

Тихо прошептав: «Прости!», я вылила на куст содержимое кубка. Сперва ничего не происходило, и я приготовилась к гневной отповеди, но вдруг, в одно мгновение, алые лепестки поблекли и осыпались на пол серой трухой, похожей на пепел.

– Измена! – прорычал Стефан так, что затряслись окна, а хрустальные люстры жалобно зазвенели.

Глава 15

Я думала, что дракон это просто метафора. Что у него сила дракона или его магия. И я уж точно не ожидала, что король действительно не человек, а дракон.

Когда его тело начало меняться, раздаваясь вширь, а кожа покрылась черной чешуей, я икнула от испуга. А стоило ему взглянуть на меня своими янтарными глазами с вытянувшимся зрачком, мне резко захотелось слиться с тенью и не отсвечивать.

Боже, до чего же жуткое, и в то же время завораживающее зрелище...

И хорошо, что его гнев направлен не на меня. Не на меня же, да?

– Кто?! – прогрохотал человекодракон, нависнув надо мной.

– Ашшанс Гронс и ваш канцлер, Вал Дерик, – пискнула я тихо, правильно поняв вопрос короля.

– Надеюсь, ты не врешь... – прошипел дракон, заставляя меня вздрогнуть.

– Не вру, – пролепетала я, чувствуя, как внутри все сковало холодом от страха.

Стефан кивнул, и в следующий миг его стремительная тень рванула прочь. Туда, где в полном недоумении стоял спавший с лица Вал Дерик. Его соучастника видно нигде не было, и я даже не удивилась этому. Такой скользкий тип просто обязан был сбежать. Если бы я писала эту книгу, так бы и сделала.

Вот только теперь мне стало совсем страшно. Он же наверняка понял, кто его сдал. И вся надежда на то, что он меня не узнал.

Король в два счета настиг канцлера, и что-то гневно начал выговаривать ему, протягивая взятый со стола бокал. Тот же, дрожа, как осина на ветру, торопливо ответил, бледнея еще больше. И, видимо, его ответ Стефану не понравился, потому что в следующий миг он подозвал стражу и указал на канцлера.

Весь зал охнул, когда скрученного Вал Дерика, вопящего о несправедливости, поволокли из зала прямо сквозь толпу, расступившуюся столь стремительно, словно боясь подхватить от него заразу. А дракон снова повернулся ко мне, опалив грозным взглядом, и я сжалась вся, ожидая, что и меня отправят вслед за канцлером. Неудивительно, ведь узнать, что вино отравлено, я просто так не могла. А значит, что? Я или их союзница, в последний момент передумавшая, или веду какую-то свою игру.

Ну уж нет, ваше величество, не готова я говорить с вами. И уж тем более не хочу, чтобы вы узнали, кто я. Боюсь, вопросов тогда будет еще больше.

Не раздумывая больше, я подобрала юбки и со всех ног рванула, но не к выходу, как следовало ожидать, а прямо на короля, который от такого поворота слегка опешил.

Ну а как иначе? Видела я, как он в таком виде быстро передвигается. И догнать ему меня – раз плюнуть.

А мне всего и надо – немного времени, чтобы скинуть с себя этот дурацкий наряд да переодеться в платье кухарки, которое я, как чувствовала, запрятала сразу за дверью, ведущей в коридор для слуг. Да, той самой дверью, что была за спиной короля.

– Далатея? – только и успел произнести король, удивленно вскинув брови.

Но я уже пронеслась мимо него по дуге, на всей скорости ныряя в проход, который, к счастью, был открыт. Чуть с ног несущего поднос слугу не сбила, но благополучно разминулась с ним, и тут же захлопнула за собой дверь прямо перед его носом, торопливо опуская тяжелый засов.

Надолго дракона это не задержит, так что придется поторопиться.

Трясясь от ужаса и адреналина в крови, я залетела в подсобку и кое-как скинула с себя опостылевшее платье, с трудом справившись со шнуровкой. Хорошо, что она была спереди, иначе не знаю, что бы делала.

Переодевшись, я скомкала несчастный наряд и запихала его вместе со шляпкой между стеллажом и стеной. Надеюсь, тут его никто не найдет. А там, когда все утихнет, заберу и сожгу к чертовой матери, чтобы на меня точно никто не вышел.

Устало выдохнув, я направилась наружу, вздрагивая от того, как сотрясается входная дверь. Но на пороге спохватилась и быстро вытащила все шпильки из прически, а потом для верности растрепала волосы. Еще бы в золе испачкаться, и Золушка готова. Обувку только оставить забыла, ну да и туфельки то на мне не хрустальные были, а самые обычные.