Любимая марионетка дракона. Я больше не твоя!

Глава 7

– Ваше высочество, где вы были? – охнула Марисса, моя главная фрейлина, когда я мышью прокралась к себе в покои по коридорам для слуг.

Собственно, там она, возле дверей в покои меня и караулила.

– А ты почему не спишь? – раздражённо бросила я, злясь, что даже собственные слуги следят за мной.

Девушка побледнела и тут же сделала торопливый реверанс.

– Простите, принцесса, просто я ужасно переживала за вас!

– Тише ты! – прошипела я, затаскивая ее в покои. – Ночь на дворе, а ты кричишь. Хочешь, чтобы все узнали о моем возвращении?

– Но... Разве ж так можно? – всплеснула руками фрейлина. – Что скажет ваш отец?

– Ничего, – отрезала я, глянув на нее сурово. – Не вздумай ему рассказать – он и так вечно ругает меня. Я просто загулялась под звёздами, устала от дворца. Мне нужен был свежий воздух, Марисса.

Стоящая посреди комнаты потупив глаза девушка посмотрела на меня с сочувствием.

– Понимаю, ваше высочество. Но... Под звёздами обычно не гуляют в одиночестве...

– Ещё одно слово, и завтра же переведу тебя в посудомойки! – с угрозой протянула я, и фрейлина испуганно замолчала.

А я порадовалась, что в комнате царит полумрак, и она не видит моих красных от смущения щек. Ведь я действительно была не одна: мы с Кайросом гуляли допоздна, разговаривая обо всем на свете. Он веселил меня смешными историями, поил горячим чаем, купленным по пути, и ухаживал так, что сердце замирало. Говорил комплименты, грел в своих объятиях, и лишь один раз снова позволил себе поцелуй, словно боясь перейти границу. А я пусть и принимала его благопристойность, но втайне мечтала, чтобы он не сдерживал себя.

– Вы покраснели. Вам не здоровится? – охнула фрейлина, включив один из светильников.

– Да, ты права, кажется, я простыла, – поспешно ответила я, радуясь, что она сама придумала мне оправдание. – Набери мне ванную и завари чая. Завтра будет тяжёлый день – хочу отдохнуть как следует.

Поклонившись, фрейлина ушла, и я опустилась на диван, мечтательно улыбаясь. Рука сама потянулась к губам, которые все ещё горели от поцелуев.

Ох, Элора, кажется, ты влюбилась. Но... Как же мне теперь быть? Отец ни за что не примет чужеземца, если только он не будет принцем и королем. Что ему какой-то маркиз?

Ночь прошла бессонно, и уснула я лишь под утро, мучаясь мыслями о будущем и мечтая снова увидеть Кайроса. Интересно, а он обо мне вспоминает? Мужчина казался искренним в своих чувствах, и совершенно не был похож на льстивых или надменных аристократов, которых мне прочил в женихи отец. Но... что, если я ошибаюсь?

Утром я чувствовала себя так, будто по мне потоптались. Голова раскалывалась, а горло першило. Похоже, я заболела, но... Прислуга сообщила, что отец с матушкой вернулись и ждут меня. И если узнают, что простыла, непременно спросят, как я умудрилась заболеть. А слуги обязательно донесут, что я уходила из дворца, а может, и расскажут, что вернулась я поздно. Так что лучше появиться перед ними и успокоить, притворившись, что все со мной в порядке.

Напившись травяного отвара, я почувствовала себя лучше. Пришлось соврать, что зуб разболелся, дабы пресечь слухи. Но все равно когда шла к тронному залу, едва не падала. Черт, надо было раньше вернуться, и не гулять так долго.

Уже на подходе к залу я услышала гомон, и когда слуга открыл передо мной дверь, я с удивлением уставилась на группу людей, столпившихся перед троном. В черных с золотом одеждах, с сундуками у ног, а во главе их статный мужчина лет тридцати.

Кто это? Похожи на послов, но мы разве ждали кого-то?

– Дочь моя, ты здесь, – заметил меня отец. – Проходи, хочу познакомить тебя с послами из Налермии. Они прибыли, чтобы обсудить сотрудничество между нашими странами.

Я шагнула к трону, недоумевая, для чего тут понадобилось мое присутствие. И вдруг наткнулась на знакомый взгляд серых глаз. Сердце пропустило удар, когда увидела среди толпы его, и я застыла на месте, борясь с нахлынувшими чувствами.

Кайрос? А он что тут делает?

Мужчина смотрел на меня так, будто и не было вчерашнего вечера и тех поцелуев под звёздами. Но когда он быстро, едва заметно подмигнул мне, у меня от сердца отлегло. Так он здесь ради меня?

Кивнув послам, я прошла к отцу, встав рядом, и шепнула ему, не отводя взгляда от Кайроса:

– Зачем ты меня позвал?

Король усмехнулся и взглядом указал на мужчину, что стоял впереди.

– Дочь моя, познакомься, это герцог Варион Лемаро, правая рука короля Налермии. И он здесь, чтобы просить твоей руки.

Глава 8

Сердце пропустило удар, и я растерянно посмотрела на Кайроса, который остался невозмутим.

Почему он так спокоен? Неужели ему все равно, и все те слова, ухаживания и поцелуи вчера были фальшью?

Но... Кайрос подмигнул мне, ведь так? Может быть, он здесь не просто так?

В голове тут же возникла картина того, как мой прекрасный ухажер спасает меня от нелюбимого жениха, выкрав невесту под покровом ночи. А потом сам ведет меня к алтарю.

Ох, Элора, ты такая глупая... А чего все молчат?

Сообразив, что вот уже несколько минут от меня ждут хоть какого-то ответа, я покраснела и опустила глаза.

– Рад знакомству, ваше высочество, – решился сам нарушить тишину герцог. – Я привез вам дары, дабы...

– Купить мою благосклонность? – вырвалось из меня неожиданно даже для самой себя. – Благодарю, герцог, но мне хотелось бы, чтобы мое сердце завоевывали другими способами.

Лицо мужчины вытянулось, а его свита зашепталась изумленно.

Боже, Элора, что ты творишь?

Я украдкой бросила взгляд на Кайроса, и заметила улыбку, которую он старательно прятал. Вот же зараза, смешно ему, значит?

– Дочь моя, ну что ты говоришь? – поспешила сгладить неловкость матушка. – Герцог Лемаро оказал нам честь, и ты должна уважить его! К тому же наши государства решили заключить союз, и ваш брак станет прекрасной гарантией наших добрососедских отношений.

– Станет? – посмотрела я на отца с обидой. – То есть, ты все решил за меня? Прости, но я отказываюсь!

Я не узнавала себя. Так дерзить отцу раньше никогда бы не посмела, ведь с самого детства мне внушали про долг и честь. И я понимала, что любовь не для меня, что замуж так или иначе выйду по расчету.

Но сейчас, глядя на пристально глядящего в мою сторону Кайроса, мне захотелось бросить вызов традициям и собственному отцу. Но, к сожалению, терпение лопнуло не только у меня.

– Все, мне надоело. Это не обсуждается! – рявкнул король, и гомон свиты стих. – Ты выйдешь за Вариона и точка!

На глаза накатили слезы, и сквозь их пелену я увидела усмешку на губах герцога, который и не подумал вступиться за меня. А следом потемневшее лицо Кайроса, сжавшего кулаки с такой силой, будто сейчас же ринется в бой.

Мне стало страшно за него, и я, проглотив слезы, тихо прошептала так, чтобы слышал лишь король:

– Прости. Дай немного времени, прошу! Мне надо привыкнуть к мысли, что скоро я стану женой герцога.

Отец довольно улыбнулся.

– Вот и славно, Элора. Ступай к себе и отдохни. Позже поговорим. А герцог пока погостит у нас, так что ты сможешь узнать его поближе еще до свадьбы. Все, как ты и желала.

Сдержав на устах слова о том, что желала я совершенно иного, кивнула и быстро сошла вниз, стараясь не глядеть ни на своего будущего муженька, ни на Кайроса. Не хватало еще, чтобы первый решил, будто интересен мне, а второй выдал себя. Тогда его точно казнят за то, что посмел коснуться принцессы.

Дорога до покоев показалась мне бесконечной, наполненной переживаниями и тоской. И в какой-то момент я поняла, что зашла совсем не туда.

Серые коридоры предназначались для слуг, и как я тут оказалась, не представляла. Вздохнув, я развернулась и зашагала сердито обратно. Ну уж нет, отец, так просто я не сдамся! И даже если Кайрос решил не бороться за меня, я сама поборюсь за право выбирать себе мужа.

Мысль оборвалась на середине, когда дверь, мимо которой я проходила, вдруг распахнулась, и чьи-то руки, вцепившись в меня, затащили внутрь. Широкая ладонь запечатала мне рот, когда я собралась закричать, и я услышала знакомый насмешливый голос:

– Принцесса, не бойтесь, это я, Кайрос.

Глава 9

– Ну все, успокойся, девочка моя, – ласково прошептал Кайрос, гладя меня по голове.

Но его слова лишь больше растревожили меня, и слезы хлынули с новой силой. Мне было так стыдно рыдать на его груди, в пустой гостиной, где кроме нас никого не было, но остановиться я никак не могла. Собственное будущее казалось мне безрадостным и печальным, и даже поддержка Кайроса не помогала успокоиться.

Губы мужчины нашли мои, и я охнула, а слезы высохли сами собой. Я забыла о том, что меня скоро выдадут замуж за нелюбимого, забыла вообще обо всем. И сама подалась навстречу Кайросу, сквозь всхлипы жадно целуя его, как страдающий от жажды путник.

– Элора... – нежно произнес он, когда нам обоим не стало хватать воздуха. – Неужели ты думаешь, что я отдам тебя этому напыщенному индюку?

Я слабо улыбнулась ему, чувствуя, как внутри разгорается надежда.

– Так ты тут из-за меня?

– Конечно, – улыбнулся мужчина, прижав меня к себе. – Было сложно войти в состав делегации, чтобы попасть во дворец. Но оно того стоило – ведь я снова увидел тебя.

Я судорожно выдохнула и подняла на него заплаканные глаза.

– А что толку? Ты же слышал моего отца – я скоро стану женой другого.

Взгляд Кайроса вспыхнул вдруг такой яростью, что мне стало не по себе. И я порадовалась, что эти чувства направлены не на меня.

– Не позволю! Ты только моя, Элора, и я не собираюсь от тебя отказываться!

– Тогда что нам делать? – вздохнула я обреченно.

Мужчина усмехнулся хитро и коснулся губами моего лба.

– Бежать, конечно. Если ты, конечно, согласна.

– Да! – не раздумывая, ответила я.

И вздрогнула, услышав голоса в коридоре.

– Черт! – тихо выругался Кайрос, темнея лицом. – Так, Элора, прошу, пока веди себя тихо. Не спорь с отцом, не привлекай внимание. А я пока все организую. Жди меня вечером у себя, тогда же все и обговорим.

Я посмотрела на него растерянно, удивляясь тому, как он спокоен, и как быстро все решил. А Кайрос, не дожидаясь моего ответа, быстро скользнул в боковую дверь, ведущую в соседнюю комнату.

– Я буду ждать... – прошептала ему вслед. И вышла в коридор.

***

– Дочь моя, я удивлен, – задумчиво заметил отец, берясь за бокал. – Я ждал от тебя скандала и непослушания, но ты так спокойна...

Я незаметно вздохнула, отставив в сторону тарелку с недоеденным рагу. Знал бы он, чего мне стоит подобное спокойствие. Но, помня слова Кайроса, я держала себя в руках. Нельзя выдать себя, иначе отец запрет меня так, что про побег можно будет забыть.

– Потому что моя девочка умница и понимает, что долг превыше всего! – довольно заметила матушка, подливая себе вина из графина.

Я посмотрела на них с грустью, понимая, что это, должно быть, наш последний ужин. И было безумно жаль, что отец так поступил, не подумав обо мне, желая лишь укрепить свою власть. Мои же желания, если дело касалось долга перед королевством, всегда были на втором месте.

– Это все мое воспитание, – самонадеянно заявил отец, вызвав у королевы недовольство. А после добавил, глядя на меня, как показалось, слегка виновато:

– Уверен, девочка моя, ты полюбишь Вариона. Он всем хорош и будет тебе прекрасным мужем. А наши королевства будут процветать, поддерживая друг друга.

– Да, отец, конечно, – покладисто ответила я, не поднимая глаз. – Я все, поела, хочу отдохнуть немного. Прошлой ночью плохо спала.

– Понимаю, – благодушно усмехнулся отец. – Ступай, Элора, отдохни как следует.

Кивнув, я поднялась из-за стола и неспешно направилась к выходу, старательно отыгрывая послушную дочь. А у самой двери обернулась, кинув напоследок на родителей печальный взгляд.

Простите меня, но по-другому я не могу. Похоже, я плохая дочь и никудышная принцесса, раз не хочу идти против зова своего сердца.

Глава 10

Дорога до покоев показалась мне бесконечной, а мысли в голове родились одна другой мрачней. Но стоило зайти внутрь, как от стены отделилась тень, шагнув мне навстречу. Я вздрогнула, отпрянув назад, и улыбнулась облегченно, узнав в госте своего возлюбленного.

– Кайрос... – облегченно выдохнула я, понимая, что в глубине души боялась не увидеть его снова.

– Я же обещал прийти, – прошептал мужчина, касаясь губами моей шеи.

Его прикосновение обожгло, и я прикрыла глаза, ожидая, что он меня сейчас поцелует. Но Кайрос отстранился, и я разочарованно вздохнула, снова посмотрев на него.

– Нам надо поговорить, – серьезно заявил он, указав на диван.

А после подошел к дверям и прислушался, будто боялся, что нас могут подслушать, и спустя мгновение я услышала щелчок замка.

– Чтобы никто не вошел и не подслушал, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

Мысль о том, что мы остались с ним наедине, в запертой комнате вызвала стыд и смущение, но сейчас мне было все равно, что станет с моей репутацией. Возможно, это вовсе к лучшему. Может... это выход?

Щеки заалели от мыслей, что я могу подарить собственную невинность Кайросу, и тогда герцогу Лемаро ничего не останется, как отступить. Не станет же он брать в жены ту, которую осквернил другой? А может даже отцу придется выдать меня замуж за Кайроса, чтобы спасти от позора...

– О чем думаешь? – услышала я рядом насмешливый голос любимого, и вспыхнула от макушки до кончиков пальцев.

Ох, Элора, и откуда только такие неприличные мысли? Да и кто ж тебе даст выйти за него?

– О тебе, – честно призналась я, пряча глаза.

Мужчина рассмеялся, притянув меня к себе.

– Ты так очаровательна, когда смущаешься.

Я сердито фыркнула, пытаясь вырваться, но он вдруг обнял мое лицо руками, заставив посмотреть на себя.

– Милая, скажи, ты готова сбежать со мной?

Я кивнула, не колеблясь ни минуты, ведь давно решила все для себя.

Кайрос отчего-то грустно улыбнулся, и мне стало не по себе.

– Тогда мне понадобится твоя помощь. Ты же понимаешь, что просто так нас не отпустят? И пошлют за нами погоню, а у твоего отца большие возможности, и он найдет нас даже на краю света.

Я печально вздохнула.

– Понимаю, но что мы с этим сможем сделать? Я не знаю мест, где мы сможем укрыться. Да и разве это жизнь – прятаться постоянно?

Мужчина отпустил меня и взял за руку, притянув ее к своим губам.

– Поэтому нам нужно то, что позволит отвести погоню. То, что обладает огромной силой и защитит нас. Скроет от посторонних глаз.

Я с надеждой посмотрела на него, веря в то, что он продумал все до мелочей. Потому что Кайрос с самого начала показался мне умным и амбициозным молодым человеком, всегда достигающим поставленных целей. И рядом с ним будущее уже не казалось таким безрадостным.

– И что же это? – так и не дождавшись продолжения, уточнила я.

Кайрос окинул меня долгим, задумчивым взглядом, будто не решаясь ответить. Но все же нехотя произнес:

– Артефакт Древних, тот самый, что хранится в вашей сокровищнице.

Я охнула, прикрыв рукой рот, и отпрянула от мужчины.

– Но... Это же темный артефакт, кровавый! Отец говорил, что его нельзя использовать!

Кайрос облокотился о стену и мрачно усмехнулся.

– Это вранье. Ложь, чтобы отпугнуть тех, кто решит позариться на артефакт. На самом деле реликвия дает огромное, почти безграничное могущество. Король просто не хочет, чтобы кто-то узнал. Этот артефакт у него как козырь в рукаве, который он выложит, если понадобится.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину, пытаясь понять, не шутит ли он. Но Кайрос казался серьезным, как никогда. А ведь если он говорит правду, то у меня действительно появится шанс на новую жизнь. Без долга, что довлеет надо мной, правил и этикета, а главное рядом с любимым.

– Значит... если я достану артефакт, нас не найдут? Обещаешь?

– Обещаю, – довольно улыбнулся Кайрос, снова обняв меня. – Но прежде нужно сделать еще кое-что...

– Что? – с недоумением спросила я.

И забыла, как дышать, от волнения, когда мужчина повел меня за собой ко входу в спальню.

– Хочу, чтобы ты принадлежала только мне, любимая, – обернулся на меня он, обжигая горящим от желания взглядом. – Чтобы ни у герцога, ни у других мужчин не осталось и шанса заполучить тебя.

Я задрожала, поняв, что сейчас произойдет. Но Кайрос не торопил, дав мне время самой решиться на столь важный шаг. А потом я вспомнила то, как сама об этом думала... и шагнула навстречу мужчине. Хватит сомневаться, сердце не может ошибаться – я люблю этого человека и хочу быть его навечно.

Глава 11

Пробуждение было сладким и горячим. Кайрос разбудил меня жарким поцелуем, и тело даже сквозь сон отозвалось желанием. Жаждой снова ощутить все то, что было ночью. Вновь стать единым целым с мужчиной и познать всю силу его любви.

Я прочитала украдкой от отца много женских романов, но никогда не думала, что они окажутся настолько правдивы. Что можно сходить с ума от счастья в руках любимого, что ночь с мужчиной может буквально вознести на небеса. И сейчас мне даже вставать не хотелось. Вот бы провести весь день в его объятиях, млея от ласк и поцелуев...

Щеки вспыхнули огнем от смущения, а потом над ухом раздался насмешливый голос Кайроса:

– Вставай, соня! Или ты передумала бежать?

Пряча покрасневшее лицо на груди мужчины, я почти шепотом выдавила из себя:

– Нет. Отвернись, я оденусь.

Кайрос тихо рассмеялся, но отпустил меня, поднимаясь с кровати.

– Думаешь, я еще не все видел? Право слово, Элора, тут нечего стесняться.

– Это ты так думаешь! – сердито выпалила я, кутаясь в одеяло.

А потом подняла глаза на мужчину и снова залилась краской.

– Кай, оденься, прошу!

Кайрос снова хохотнул и скрестил руки на груди, ничуть не стесняясь собственной наготы.

– Ты первая.

Я зашипела рассерженной кошкой, и мужчина попятился в притворном испуге.

– Ладно-ладно, ухожу. Поторопись, скоро все проснутся – нам надо успеть забрать артефакт и уйти до рассвета.

Он вышел, а я растерянно посмотрела за окно, только сейчас увидев, что небо на горизонте едва начало светлеть. Он прав – надо поторопиться.

Одев дорожное платье, я заметалась по комнате, собирая вещи в дорогу. Ничего лишнего, лишь драгоценности, которые можно продать, запас золотых монет, да женские принадлежности, без которых не обойтись. Еще пара платьев, белье и плащ, под которым так удобно будет прятать лицо.

Кайрос дожидался меня в гостиной, спокойный, как скала, стоя у окна и вглядываясь в предрассветную тьму.

– Уверена? – только и спросил он, одним словом выразив все, что накопилось у меня на душе.

– Да, – выдохнула я, словно готовилась прыгнуть в пропасть.

Наверное, в какой-то степени так оно и было, ведь как бы все ни сложилось, моя жизнь сегодня навсегда изменится – в этом я была абсолютно убеждена.

Дорога до хранилища оказалась простой. Я тенью скользила по пустым, темным коридорам, не встретив по пути никого. Дворец спал, видя десятый сон, и даже прислуга только-только должна была открыть глаза. А я шла, с грустью разглядывая все вокруг, будто прощалась с этим местом.

Возле тяжелых, оббитых железом дверей, ведущих в сокровищницу, застыла пара стражников – единственных, должно быть, кто не спал сейчас во дворце кроме нас с Кайросом. При моем приближении они удивленно переглянулись, синхронно поклонившись, и тот, что стоял ближе, смущенно поинтересовался: