Когда её совсем не ждёшь

Глава 2. Неприязнь и симпатии

Скрипя зубами от досады на самого себя, и сто раз пожалев, что затеял этот дурацкий спор, Сэм тихо крался сквозь багровую темноту кузницы. Но гордость не позволяла отказаться от своих слов, и ему ничего не оставалось, как согласиться с нелепым выбором старого волшебника. Он подозревал, что оставшийся снаружи призрак сейчас довольно потирает свои призрачные лапки и усмехается ему вослед.

Добравшись до противоположной стены, и так и не столкнувшись ни с одной живой душой, чародей выбрался через небольшую дверь наружу, и попал во внутренний двор, где располагалось еще несколько зданий: узкий двухэтажный дом, где, очевидно, обитал сам кузнец со своей семьей; низкий деревянный сарай, а слева от него, в самом дальнем углу обнесенного кирпичной стеной двора – здание конюшни со сводчатой крышей и широкими деревянными воротами, распахнутыми сейчас настежь. Бросив взгляд внутрь конюшни, вдоль ряда пустых стойл, Сэм увидел, наконец, беглянку. Девица успела привести себя в порядок после их встречи, и теперь стояла, опираясь спиной о перегородку стойла и мирно беседуя с высоким мужчиной. По возрасту он ей годился в отцы, а мощное телосложение и бугрящиеся мышцы рук явно указывали на род его занятий.

Они разговаривали негромко, могучий бас кузнеца и мелодичный голосок самой девушки едва доносились до ушей мага, но он и не старался прислушиваться. Сейчас ему оставалось только дождаться, пока собеседник незнакомки уйдет, и она останется одна. О том, что он будет делать дальше, Сэм предпочитал не думать: эта чертовка заслуживала хорошего урока, но никак уж не того, чтобы он с ней любезничал, пытаясь обворожить и соблазнить, как ему предписывала их договоренность с Армусом. Да кто вообще захочет взять такую невежественную грубиянку в жены? Уж лучше жениться на дикой степной собаке.

Впрочем, кое-что из сказанного все же долетело до него – силач назвал девушку по имени, и губы мага неосознанно расплылись в недоброй улыбке.

– Сьюзен, – тихо произнес он, пробуя на вкус это имя. – Вот, значит, как тебя зовут.

Тем временем кузнец с девушкой окончили свой разговор, и мужчина ушел, растворившись в закатных сумерках, а она так и осталась стоять внутри с задумчивым, отрешенным видом. Сорвав на ходу первый попавшийся цветок, что как сорняк, рос возле забора, он расправил плечи, нацепил на лицо фальшивую улыбку, и уверенной походкой направился прямиком к будущей «невесте» принца. Маг подошел почти вплотную к ней, когда она наконец-то его заметила, а узнав, вздрогнула и заметно побледнела.

– Догнал, таки, мерзавец, – устало промолвила Сьюзен, медленно отходя назад, внутрь стойла, будто в испуге, но во взгляде ее читался вызов.

Поморщившись от «мерзавца», юноша снова изобразил радость от встречи и шагнул вперед, перекрывая все пути к отступлению. Очевидно, приняв его улыбку за оскал, девушка вжалась в стену, а ее правая рука быстро нырнула за голенище сапога. Спустя секунду она отпрянула от стены и выбросила вперед руку в угрожающем жесте – в маленькой изящной ладони она крепко сжимала кинжал с опасно поблескивающим лезвием.

– Убирайся отсюда, пока цел! – яростно выкрикнула Сьюзен, теперь сама наступая на Сэма. – Оставь меня в покое, слышишь!

Сэм бросил мимолетный взгляд на клинок и на всякий случай отступил на шаг. Направленное на него оружие ничуть его не пугало, но, похоже, он не на шутку разозлил ее, и лучше не нервировать ее лишний раз.

– Ты меня не так поняла, – как можно мягче произнес волшебник, стараясь не делать резких движений и растягивая губы в самой обворожительной улыбке. – Я всего лишь хотел попросить прощения за то, что обидел столь прекрасную даму.

«Тоже мне, дама! – тут же мысленно сплюнул Сэм. – Дикарка деревенская, на людей с ножом кидается!»

Видимо, его слова прозвучали недостаточно искренне, потому как в напряженной позе девушки ничего не изменилось – она выглядела как загнанная в угол тигрица, готовая в любой момент накинуться на своего обидчика и растерзать его.

– Извиниться? Ты издеваешься что ли? – голос дочери кузнеца дрогнул, и она отвела взгляд. – Можешь катиться со своими извинениями туда, откуда пришел.

– Глупая девчонка! – не сдержался маг, дернувшись вперед, отчего чуть было не напоролся на лезвие. – Я ведь серьезно! Ты мне очень понравилась, и я на самом деле раскаиваюсь, что нагрубил тебе. – Улыбнувшись еще шире, он медленно протянул ей цветок, а внутри все так и кипело от злости.

Возможно, его показная миролюбивость, все же подействовали – Сьюзен медленно, помявшись в нерешительности, опустила оружие, и в замешательстве уставилась на цветочек в его руке. Пользуясь моментом, юноша тут же бросился к ней, коротким и точным ударом выбивая кинжал из ее руки. Клинок отлетел в сторону и затерялся в соломе, а волшебник тем временем перехватил инициативу, вновь оттесняя Сьюзен вглубь стойла.

– А вот теперь поговорим серьезно, – совершенно другим, полным холодной ярости, голосом произнес Сэм, крепко схватив ее за плечи, и чуть сильней, чем нужно, прижав к стене.

Девушка испуганно вскрикнула, и Стилл услышал, как учащенно забилось и затрепыхало ее сердце. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, и он смог как следует рассмотреть ее огромные зеленые глаза с густыми ресницами, в глубине которых сейчас плескались гнев и страх, точеный носик и полные губы, нервно закушенные и оттого побледневшие.

«А она весьма недурна собой» – подумалось вдруг Сэму, борясь с зарождающимся желанием, не желая признаваться себе в том, что она могла бы ему понравиться.

– Ну, чего ты так испугалась? – немного оттаяв от подобной близости, он сменил гнев на милость, и насмешливо поинтересовался у сжавшейся в его объятиях Сьюзен. – Я что, похож на бандита или разбойника? Я всего лишь хотел тебе кое-что предложить, и поверь, от таких предложений не отказываются. Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло…

Он не договорил. Эта чертовка ни с того ни с сего заехала вдруг ему коленом между ног, и от резкой боли парень согнулся пополам, а последовавший за этим сильный толчок в бок отправил его на землю. Перед глазами потемнело, и все, что он мог сейчас, это жадно хватать ртом воздух, скорчившись в позе зародыша на холодной земле.

Когда же он, наконец, отдышался и пришел в себя от боли, поблизости не было ни единой души. Проклиная на все лады и зловредного призрака, и эту сумасшедшую девицу, которая чуть не угробила его, мрачный как туча, волшебник покинул конюшню и отправился на поиски своей лошади, которую так необдуманно бросил где-то посреди города.

***

Старый деревянный дом с облезлой, и местами обрушившейся черепицей видал и лучшие времена. Когда-то здесь жил один зажиточный купец со своей семьей, и здание гордо сверкало на солнце своей красной крышей, а мощные стены, срубленные из толстых бревен, делали жилище надежным и теплым в самые суровые морозы. Но вот уже много лет как дом был заброшен: дерево прогнило от времени и влаги, отчего крыша грозила вот-вот обрушиться, а стены внутри покрывала вездесущая плесень и воздух был пропитан затхлостью. Это жилье находилось в самом заброшенном уголке города, на окраине, и оттого никому не было до него дела. И потому, когда восемь лет назад Сэм со своим призрачным спутником наткнулись на это место, оба дружно решили, что лучшего пристанища им не найти. Потребовалось несколько лет, чтобы как следует обжиться внутри: подлатать крышу и стены, расчистить и обустроить пару жилых, а главное – понять и принять, что здесь теперь их дом.

Все это время, долгих восемь лет Сэм Стилл не то чтобы жил, а скорей выживал, добывая себе пропитание всеми возможными способами: охотился в пригородных лесах, сотрудничал с такими же беглыми магами, как и он сам, и пару раз, когда совсем было тяжко, оказывал услуги местной воровской гильдии. Впрочем, последние оказались ему полезней, чем он им. Ворам плевать было на его прошлое и на то, за какие преступления его преследуют Охотники. Можно сказать, что они приняли его как родного, и даже помогли в паре его вылазок во дворец, когда ему надо было добраться до архива в поисках документов. Но, несмотря на это, волшебник старался не доверять никому, кроме Армуса, здраво рассудив, что чем меньше он сближается с кем-то, тем больше у него шансов осуществить задуманное. Хотя, на самом деле, он просто боялся, что снова открыв кому-то душу, неизбежно столкнется с предательством или очередными потерями.

Не без помощи опытного Армуса, он укрыл свой дом пологом двух сплетенных воедино заклинаний – невидимости и отвода глаз, и здание для всех просто перестало существовать. Подобное волшебство отняло все его силы, выжав его досуха, и он неделю провалялся пластом, восстанавливая свой магический резерв. Но это того стоило. Стены здания впитали в себя всю магию, и теперь заклятие снять можно было, только разрушив сам дом.

Но недавно у них поселился новый жилец. На пыльном чердаке, забитом всяким хламом, в самом углу появилась кровать, на которой на неопределенный срок обосновался Его Высочество принц Стефан. И не сказать, чтобы он слишком возражал против своего присутствия здесь – сейчас он вряд ли мог возразить хоть что-то, потому как спал мертвецким сном, в который погрузила его магия Сэма. Это положение дел вполне устраивало остальных жителей дома, и люк на чердак был надежно заперт на защелку, оставляя королевское тело до поры до времени покрываться слоем вездесущей пыли и постепенно сливаться с окружающей обстановкой.

Таким образом, избавившись от лишних хлопот и еще одного рта, Сэм теперь переживал только о собственном пропитании. Чем он, собственно, и собирался заняться этим вечером. Накинув на себя поношенный плащ, и спрятав лицо под капюшоном, он отправился в гости к одному из местных знахарей и целителей, которых после учиненных королем расправ осталось в городе буквально единицы. Старого и тихого Парацельса, вылечившего не один десяток горожан, сия участь миновала – то ли Охотникам он показался настолько безобидным, а может просто до него так и не дошла очередь, но лекарь продолжил творить свое богоугодное дело так же, как и раньше.

Сэм же подрядился снабжать пожилого знахаря целебными травами и ингредиентами – всем, чем были богаты окрестные леса и луга. Тот платил ему не слишком много, но и работа была не особо сложной, к тому же, у опытного травника было чему поучиться, и Стилл с удовольствием бродил по лесу в поисках очередного корешка, беря себе на заметку новый рецепт настоя от зубной боли, или же мази для скорейшего заживления ран. Как и молодчики из гильдии воров, целитель лишних вопросов не задавал – его интересовали лишь травы, и он всегда радовался, как дитя, если Сэму удавалось добыть что-нибудь особенно редкое и ценное.

Вот и сегодня молодой чародей шел к Парацельсу не с пустыми руками. За пазухой он нес бережно завернутые в кусок ткани цветки фламенции безлистной – редкого и, к тому же, волшебного растения, отвар которого чудесным образом мог снять с человека мелкие, самые простые проклятия, и ослабить негативные последствия сильных магических воздействий. Понятно, что часть добычи Сэм, как всякий уважающий себя маг, оставил себе про запас – мало ли когда может пригодиться. Но, и с оставшимся добром расставаться было жалко, учитывая, с каким трудом он его добыл, ведь цветок рос на вершине почти неприступной скалы, взобраться на которую волшебнику стоило немало усилий. А уж, сколько бранных слов прозвучало на том месте, история скромно умалчивает.

Путь мага пролегал по самым неприметным окраинным улочкам, в самом неблагополучном районе, куда и городская стража лишний раз старалась не соваться. Сгущающиеся вечерние сумерки окутали дома и улицы, придавая месту, где не горел ни один фонарь, еще более зловещий вид. Сэму это было только на руку, так как благодаря этому он мог без опаски добраться до дома знахаря, не боясь наткнуться на стражу. Менять обличье с помощью трофейного медальона каждый раз было делом долгим и занудным, требуя много энергии, а разгуливать под личиной принца по таким местам было бы опрометчиво. Поэтому Стилл предпочитал обычную маскировку, пряча свою приметную внешность, знакомую каждому встречному патрулю. Сливаясь с тенями, сам больше похожий на тень, чем на живого человека, он бесшумной поступью скользил сквозь мрак, и даже самые опасные обитатели здешних мест, выходившие на свой промысел ночью, старались не вставать у него на пути, шестым чувством воспринимая исходящую от него угрозу.

Проходя мимо особо темной подворотни, Сэм краем уха услышал шум: сначала глухой удар, а потом яростную возню, означавшие в этом районе и в это время только одно. Слегка поколебавшись, он все же зашел за угол и почти не удивился, когда его глазам предстала весьма предсказуемая картина. Располневший на две трети месяц, выглянувший в этот момент из-за туч, позволил ему достаточно хорошо разглядеть происходящее.

Трое громил зловещего вида, явно с недобрыми намерениями окружили какую-то девчушку, приперев ту к стене, а она молча отбивалась от них, даже не пытаясь звать на помощь. Сощурив глаза, Сэм присмотрелся внимательней, и в груди у него похолодело, когда он узнал в несговорчивой жертве разбойников свою недавнюю знакомую. Теперь становилось понятно, почему она, как и полагается слабому женскому полу, не визжит от страха и не падает в обморок только лишь от одного вида злобно ухмыляющихся ей матерых мужиков. Как довелось испытать чародею на собственной шкуре, связываться с этой девчонкой себе дороже. Вот и сейчас, в руке у нее сверкал тот самый кинжал, размахивая которым, она старалась не подпускать бандитов слишком близко. Все говорило о том, что грабители находились в замешательстве – они просто не знали, чего можно ожидать от разъяренной незнакомки. Возможно, только поэтому они до сих пор ее не схватили. А может просто игрались со своей жертвой.

Так или иначе, силы все же не были равны, и это было лишь делом времени, когда им троим надоест игра в кошки-мышки, и они просто навалятся на нее все разом. И тут Сэм с ужасом заметил, что со спины к девушке незаметно подкрадывается еще один злодей, в руках у него увесистая дубинка, а сбоку, из-за угла, заходят еще двое. Тело среагировало быстрее разума – он молнией метнулся в сторону Сьюзен, на ходу запуская в бандита с дубинкой парализующим заклинанием. Очутившись рядом с девушкой, совершенно ошарашенной таким поворотом событий, он крепко схватил ее за руку и потащил за собой. Главное сейчас было убраться из подворотни как можно быстрей и дальше. Справиться с этими отбросами ему не составило бы труда, но дальнейшее применение магии запросто могло навести на его след королевских Охотников, которые только этого и ждут. Да и в пылу схватки девчонка тоже могла пострадать, и хоть он и был на нее сердит за недавнее, но все же не желал ей зла.

Несясь со всех ног и петляя как заяц, чародей все бежал по темным улицам, таща за собой ничего не понимающую Сьюзен, как на буксире, пока та, наконец, не взмолилась о передышке. Решив, что они достаточно оторвались от погони, Сэм втянул ее в ближайший переулок и остановился. Сьюзен тут же вырвала из его мертвой хватки свою руку, недовольно морщась от боли, и, тяжело дыша, с настороженностью уставилась на своего неожиданного спасителя.

– Кто ты? – требовательным тоном вопросила она, всматриваясь во тьму в попытке разглядеть его лицо. – Зачем ты меня спас?

Парень поднял брови в удивлении, а затем хмыкнул.

– Что-то не слышу благодарности. Может, мне надо было просто пройти мимо и оставить тебя на растерзание той веселой компании?

Девушка насупилась, понимая, что он прав, но, видно, природное упрямство не давало ей признать это. Сэму открыл рот, чтобы отпустить очередной язвительный комментарий, но тут вдали раздался топот, и все лишние мысли тут же вылетели из головы – кто-то бежал по улице в их сторону. Сьюзен тоже это услышала и с беспокойством посмотрела на волшебника. Он снова молча взял ее за руку и быстро притянул к себе, обняв и прижав спиной к стене за небольшим выступом здания, который надежно укрыл их двоих от посторонних глаз. Предвещая ее недовольство, он зажал ей рот ладонью и тихо прошептал на ухо: «Ни звука, иначе нам конец».

Девушка замерла, не делая попыток вырваться, и уткнулась в его плечо, мелко дрожа всем телом. Находясь сейчас так близко к ней, Сэм чувствовал ее разгоряченное долгим бегом дыхание на своей щеке, и всей своей кожей ощущал тепло ее тела. Руки сами скользнули по изгибу ее тонкой талии, и он почувствовал, как внутри снова разгорается пламя желания, как тогда в конюшне. Инстинктивно он подался вперед, и его губы почти коснулись нежной кожи девушки. Но тут Сьюзен подняла на него глаза и тут же тихо ахнула, прикрыв рот маленькой ладошкой. От резкого движения капюшон юноши спал, взъерошив его темные, почти черные волосы, и в свете луны она, наконец, увидела лицо своего спасителя. И все бы ничего, но по ее взгляду Сэм понял, что девушка его узнала – Стилл мог поклясться, что откуда-то эта простолюдинка точно знает, кто он. Парень ожидал увидеть в ее глазах страх, или хотя бы элементарный испуг, недаром ведь королевские ищейки с таким усердием охотятся за его головой. Но ничего подобного: волшебник с удивлением наблюдал, как ее взор наполняется неожиданной теплотой, к тому же ему показалось, что она ужасно смущена.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.