Попаданка для нага, или Я ненавижу змей!

Глава 19

Шестеро молодчиков в плащах молча приблизились к нам, и в руках одного из них я увидела револьвер. Остальные пятеро крепко сжимали в руках сабли, или что-то похожее на них. И все они были людьми. Или хотели казаться таковыми.

Я испуганно посмотрела на Эбрета, спешившегося с хорса, и увидела, как мужчина незаметно сует руку под плащ. Наверняка, припрятал там оружие. Тоже слезла на землю и тут же была оттеснена за спину.

– Стой там и не высовывайся! – приказал наг.

И я склонна была его послушаться. Конечно, когда надо, я могу за себя постоять, но тут явно не тот случай. Надеюсь, мой защитник справится. Иначе, даже боюсь представить, что они с нами сделают. В особенности, со мной.

Воображение мигом нарисовало безрадостную картинку, и я нервно поежилась.

– Кто вы такие и что вам надо? – грозно спросил наг, и я поразилась тому, как преобразился его голос.

В нем появилась сталь, а сам герцог буквально стал излучать уверенность и силу.

– А тебе не всё ли равно, господин наг? – насмешливо поинтересовался тот, что держал револьвер. Его лицо сплошь покрывали оспины, и он скалил на нас жёлтые зубы, словно гиена. – Какая разница, кто вас будет грабить?

– Какие нынче самоуверенные пошли бандиты, – усмехнулся в ответ Эбрет. – Считай, что не хочу потом возиться с опознанием ваших трупов.

– Ишь ты, какой смелый! – удивился рыжий разбойник, стоящий рядом с главарем. – Сердолик, по моему он над нами издевается.

– Мне тоже так кажется, – кивнул рябой, щелкнув курком. – Пожалуй, его мы убьем. А эта красотка расплатится с нами за его дерзость.

Бандиты дружно заржали, и в следующие мгновения события понесли вперёд со скоростью света. Я едва успевала отслеживать происходящее.

Воздух передо мной сгустился, и герцог мгновенно обернулся нагом, а его руки налились желтым светом. Грохот выстрела разбойника слился с выстрелом самого Эбрета, оглушив меня. Наши хорсы громко заржали и унеслись прочь, а я инстинктивно упала на колени и закрыла голову руками.

Но, прошла секунда-другая, а мы с нагом всё ещё были живы. Открыв глаза, удивлённо уставилась на мерцающую в воздухе преграду, что защитила нас от пуль. Выглянув из-за спины Эбрета, увидела, как зло сверлят нас взглядами разбойники. Похоже, Эбрет промахнулся. Вон, стоят, скалятся, сволочи. Револьвер главаря всё так же смотрел в нашу сторону, но сам он больше не пытался стрелять, понимая бессмысленность этого действия.

– Ну что, – усмехается герцог, опуская оружие, – теперь поговорим? Кто вас послал?

– О чем ты говоришь, легавый? – изобразил удивление Сердолик, но так неправдоподобно, что и дурак бы не поверил. – Мы всего лишь хотели поиметь с вас денег.

– Для случайного нападения у тебя слишком много сведений обо мне. Ты так не думаешь? Лучше расскажи по хорошему, иначе…

Он не успел договорить. Моего горла коснулась холодная сталь, и я невольно вскрикнула. Эбрет тут же обернулся, и его глаза потемнели от ярости. Пока нас отвлекали эти шестеро, седьмой член их шайки подкрался со спины и взял меня в заложники. Щит нага оказался не абсолютным, и не спас от проникновения извне.

Я почувствовала зловонное дыхание разбойника на щеке, и меня замутило. Мужчина схватил меня за талию и прижал к себе. Острый клинок дрожал в его руке, и я застыла истуканом, боясь пошевелиться. Лишь с мольбой посмотрела на Эбрета.

– Бросай оружие. Сейчас же! – выкрикнул главарь. – Иначе твоей девке конец!

Герцог вдруг глянул на меня и едва заметно подмигнул. Демонстративно поднял руки вверх и выронил револьвер на землю. И тут же сделал резкий выпад в мою сторону. От его руки отделилась сверкающая сталь, и я в ужасе зажмурилась. Но, в следующее мгновение услышала короткий вскрик и ощутила, как ослабла хватка возле моего горла и разжались удерживающие меня объятия. А следом я услышала звук падения чего-то тяжёлого позади себя.

Колени подкосились сами собой, и я чуть было не упала. Но герцог был наготове, и, схватив меня за талию, прижал к себе.

– Закрой глаза, – прошептал он мне на ухо, и я поспешила выполнить его просьбу.

Стоило зажмуриться, как яркая вспышка осветила всё вокруг, ослепляя даже через веки.

Переждав немного, я открыла глаза и, проморгавшись, изумленно уставилась на валяющихся в траве разбойников. Их словно ураганом раскидало в разные стороны за несколько десятков метров от нас.

– Они живы? – слабым голосом уточнила я у нага.

– Да что им сделается? Просто в отключке. Ну, кроме того, что держал тебя, – осторожно уточнил наг, похоже, боясь моей реакции. – Ты как? Сильно испугалась? Прости, действовать надо было быстро.

– Всё в порядке, – соврала я, хотя это было не совсем правдой.

На нас напали, чуть было не убили, а теперь где-то позади меня лежит мертвец. Да, порядком тут и не пахнет. Я внутренне содрогнулась, но внешне никак это не выказала. Всё же, после той горы трупов в столице смерть воспринималась уже не так остро. К тому же в надежных руках Эбрета чувствовала себя защищённой от любых опасностей. За исключением собственных желаний.

Глава 20

Не заметила, как переключилась с мыслей об убитом на того, в чьих объятиях сейчас находилась. Слишком уж крепко он прижимал меня к своему горячему телу, вызывая непрошенные чувства. И даже то, что стояли мы сейчас в кольце из его хвоста, казалось вполне естественным, и не вызывало желания убежать от него. Но отстраняться не стала, ноги меня до сих пор не слушались, и далеко я бы всё равно не убежала. Поэтому, ещё сильней вцепилась в плащ, и подняла на Эбрета смущённый взгляд.

– Прости, что-то я совсем расклеилась. Давай немного так постоим, я хоть приду в себя.

– Значит, всё-таки напугал тебя, – виновато посмотрел на меня Эбрет.

– Не ты, а они, – уточнила я, и почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошенные слезы. Когда тот мерзавец схватил меня, было и вправду страшно, а ещё мерзко и противно. Снова, будто наяву, пережив эти мгновения, я не сдержавшись, всхлипнула, и отвела взгляд. И вздрогнула, когда Эбрет ласково провел рукой по волосам, а потом взял меня за подбородок, заставив посмотреть на себя.

– Не плачь, Ка-тя, – попросил он, протяжно произнеся мое имя в своей обычной манере. – Всё закончилось, и больше они не причинят тебе вреда. Обещаю, что буду всегда защищать тебя…

Последнее он произнес совсем тихо, а потом вдруг наклонился ко мне и поцеловал. Сначала едва коснувшись моих губ, а потом, не встретив сопротивления, более настойчиво и страстно.

Остолбенев от неожиданности, я не сразу отреагировала, а после и вовсе поплыла от нахлынувших на меня эмоций. Губы Эбрета оказались неожиданно мягкими, а поцелуй умелым и будоражащим кровь. Потеряв всякую связь с реальностью, я очнулась только, когда услышала знакомое ржание. Наши «лошадки», почуяв, что опасность миновала, решили вернуться к хозяевам.

Распахнув глаза, я посмотрела на нага и покраснела. Встрепенулась и дернулась из его объятий. Одарив долгим взглядом, от которого мурашки побежали по телу, он неохотно отпустил меня, так ничего и не сказав.

Высвободившись из его рук, в полной растерянности сбежала от него к хорсам. Эти трусливые недохищники совершенно спокойно поджидали нас неподалеку, стоя посреди разбросанных на траве сумок и тюков, что слетели с них при побеге.

Да уж. Не ожидала от себя такого. А уж от герцога – тем более! А ведь нам ещё долго придется находиться в обществе друг друга. И как теперь вести себя с ним, не представляю. Одно хорошо, мои страхи исчезли, как не бывало, а слезы высохли сами собой. Даже напавшие на нас разбойники волновали меня куда меньше, чем этот внезапный поцелуй. Может этого Эбрет и добивался? А я тут напридумывала себе.

Мелькнуло сожаление, но я его тут же отмела. Не стоит даже начинать, ни к чему хорошему это не приведет. Я ведь собираюсь вернуться в свой мир? Значит, привязанности мне не нужны.

Сзади неслышно подошёл герцог, успевший превратиться обратно в человека, и склонился над поверженным противником, что-то выглядывая. А я начала собирать нашу поклажу, укладывая и привязывая её обратно на хорсов.

– Что с бандитами делать будешь? Оставишь их тут? – спросила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Да и просто интересно было.

– Нет. Это не простые разбойники, у меня складывается ощущение, что они поджидали тут именно нас. Поэтому, сначала допрошу их главаря, ну а потом дождемся приезда полицейских из Лимы. Послание в департамент я уже отправил.

Эбрет подошёл к главарю и легонько ткнул его ногой. Тот застонал сквозь забытье, и герцог довольно усмехнулся.

Достав из седельной сумки верёвку, он проворно связал руки и ноги каждому из нападавших, а затем подошёл к убитому.

Я мельком глянула на него и тут же отвела взгляд. Всё-таки неприятно. Нож герцога попал ему прямо между глаз, убив мгновенно. Тонкая струйка крови стекала по лицу мертвого разбойника, и я почувствовала, как к горлу снова подкатывает тошнота. Но не убей его Эбрет, была бы мертва я. Так что, туда ему и дорога.

– Да уж, оказывается, не растерял я навыков, – хмыкнул герцог. – Хоть и не тренировался давно. Что ж, пора узнать, кому мы помешали.

Он подтащил бесчувственную тушку главаря к одному из окружающих поляну деревьев и усадил его, прислонив бандита спиной к дереву. Найдя в одной из сумок фляжку, склонился и плеснул её содержимым мужчине в лицо.

Захрипев, разбойник открыл глаза и уставился на нас помутневшим взором.

– Что… Какого черта? – его взгляд прояснился и лицо исказила злоба. – Ах ты урод! Долбаный легавый! Да ты знаешь, что с тобой сделают мои хозяева?!

– Так значит, я прав, – нахмурился Эбрет. – Вас наняли. Но кто и зачем?

– Ты же не думаешь, что я всё тебе выложу? – скривился Сердолик. – Да меня тогда свои же прикопают!

Эбрет выпрямился и повернулся ко мне.

– Может, прогуляешься? Не стоит тебе видеть, как я буду выбивать из него правду.

Я молча кивнула. Хватит с меня этой жести. Всё-таки, я не железная, и нервы уже на пределе.

Взяв Ветерка за узду, пошла прочь с поляны, и, обернувшись напоследок, увидела, как герцог выдернул из трупа убитого им разбойника нож, и снова подошёл к побледневшему главарю.

– Так что, будем в молчанку играть или сам всё расскажешь? – донеслось до меня, а потом главарь закричал.

Отвернувшись, я закрыла уши и выругалась. Бандит вопил так, что кровь стыла в жилах. Хоть затыкай уши, хоть нет.

Чёрт бы побрал этих разбойников!

Глава 21

Я стояла и пялилась на ползущую по ветке дерева длинную гусеницу. Мохнатую и лиловую. Мысли были далеко отсюда, там, где не было всего этого.

– Кто-то сильно не хочет, чтобы мы добрался до тритонов, – Эбрет снова подкрался незаметно, напугав меня.

– Что? – я инстинктивно вжалась в дерево, но, узнав своего спутника, успокоилась.

– Говорю, раскололся наш разбойничек. Клянётся и божится, что не видел лица нанимателя, но говорит, что это точно был наг.

– И что из этого следует?

– Ничего хорошего. Он ещё одну интересную деталь рассказал. У того нага на запястье была татуировка. В виде символа демонопоклонников.

– Хочешь сказать, они узнали, что мы тоже ищем путеводный артефакт? – я задумалась, а потом добавила. – Ты же понимаешь, что это означает?

– Да, – хмуро кивнул Эбрет, – в нашем ведомстве завелась крыса. Я давно это подозреваю. – Получается, мы возвращаемся в столицу? – печально спросила я.

– Нет. Надо же тебя как-то вернуть домой. Да и не могу я позволить им завладеть артефактом. Они столько дел натворят с его помощью, что вовек не разгребешь. А с крысой я разберусь, не сомневайся.

Спустя несколько часов, когда мы, устроившись подальше от поляны, успели развести костер и приготовить нехитрый обед, приехали полицаи верхом на странных машинах, похожих на земные мотоциклы, только с множеством непривычных глазу деталей. Из выхлопной трубы у них вырывался не дым, а пар, и я поняла, что эти железные кони работают по тому же принципу, что и паромобили.

– А почему мы на таких не поехали? – сразу задалась я вопросом.

– Ну, во-первых, вдвоем на одном не очень-то и удобно ехать, а водить его ты не умеешь, я прав?

Я разочарованно кивнула и герцог продолжил.

– А во-вторых, они очень сложны в эксплуатации. Нужно постоянно отслеживать температуру, давление, и прочее. Воду и топливо для него пришлось бы тоже везти с собой. Так что, поверь, добираться на хорсах куда проще и быстрей. К тому же дальше начнутся совсем непроходимые места, где эти стальные крошки точно не проедут.

Служивые переговорили с Эбретом, осмотрели труп, сгрузили преступников на прикрепленные к пароциклам небольшие прицепы, и укатили в город. А мы собрали пожитки, снова уселись на лошадей и поскакали дальше. Солнце клонилось к закату, а из-за этих разбойников мы прошли всего ничего, и едва углубились в лес.

Остаток пути до очередного привала ехали молча. Каждому из нас было о чем подумать. Эбрету, очевидно, о том, что творится у него под носом. Ну, а я всю дорогу косилась на нага, вспоминая наш поцелуй. Вроде и хотела выкинуть это из головы, а почему-то, раз за разом, мыслями возвращалась к тому моменту. Может, потому что Эбрет делал вид, что ничего не произошло? Задело меня это, что ли?

Стало совсем темно, когда герцог, наконец, объявил остановку. Наскоро обустроили временный лагерь, поставив две небольших палатки, и накормив уставших хорсов хлебом и мясом из взятых в дорогу запасов. Эти обжоры ели, как не в себя, и я резонно опасалась, что у нас скоро останется одна лишь зелень, да сыр, которые эти привереды жрать не хотели. Вот вам и хорсы. Лучше бы травой питались, всё равно от их зубов толку мало. Даже защитить от разбойников нас не смогли.

Эберт обошел наше временное пристанище по периметру, что-то бормоча себе под нос, и на конце его пальцев то и дело вспыхивали огоньки. На мой вопросительный взгляд он ответил что-то про магическую сигналку, и я одобрительно кивнула. От новых напастей это не спасет, но хоть предупредит о них.

Подвесив на костре котелок с водой для будущей похлёбки. Я покидала туда кореньев, заменяющих здесь картошку, сушеного мяса и всякой зелени из наших припасов. Попробовала на соль и поморщилась. Разлив суп по тарелкам, поставила его на плоскую вершину здоровенного валуна, заменяющего нам стол, и присела на бревно, приспособленное под сиденье.

Вроде магический мир, а готовить надо. Сейчас бы сюда скатерть-самобранку, и не пришлось бы давиться невкусным варевом. Готовка мне всегда давалась с трудом, и я предпочитала питаться полуфабрикатами, а ещё частенько навещала маму, которая всегда была рада накормить непутевую дочь. Воспоминания о родных навеяли грусть и я, чтобы отвлечься, перевела внимание на Эбрета. И тут же фыркнула.

Да, супчик явно не удался. Вон как морщится! Однако же съел всё до конца, джентльмен, блин. Лучше бы сам приготовил.

Мысленно посмеялась над возникшим перед глазами образом нага в фартучке. Но, когда поняла, что кроме передника в моем воображении на нем больше ничего не осталось, чуть не подавилась куском хлеба. Закашлялась, проклиная свою буйную фантазию, а когда ко мне подскочил обеспокоенный герцог, не выдержала и сбежала к себе в палатку. Что-то нервы в последнее время шалят.

Глава 22

Лёжа на мягком покрывале, я пялилась в потолок и слушала, как Эбрет ходит туда-сюда, гремя чем-то, и как потом зашуршала ткань соседней палатки, когда он, погасив костер, залез внутрь. Стало совсем темно и страшно. Лишь ржание хорсов хоть как-то скрашивало тишину. Сон никак не шел ко мне. Поворочавшись с боку на бок, я плюнула на это дело и вылезла из палатки. Посижу немного на свежем воздухе, авось и сморит меня.

Усевшись на импровизированную скамейку, я услышала, как Эбрет тоже выбрался наружу, и через мгновение он сел рядом со мной.

– Не спится?

– Нет. Тебе тоже?

Герцог вздохнул.

– Да, что-то неспокойно мне. Лёгкая прогулка до Нефеиды оказалась куда сложней, чем ожидалось. И всё больше кажется, что дальше будет только сложней. Чёртовы культисты не успокоятся, пока не добудут артефакт.

– К чему ты ведёшь? – насторожилась я.

– Да вот думаю, может, лучше тебе всё-таки обратно в столицу вернуться?

– Нет! – категорично заявила я.

Если он думает, что я просто буду сидеть в его поместье сложа руки, то сильно ошибается. Я скорей с ума сойду от ожидания.

– Зачем тогда вообще брал с собой, если мог и без меня обойтись? – слегка обиженно спросила я.

Эбрет ответил не сразу, и будто нехотя.

– Подумал, что захочешь сразу вернуться в свой мир. Ну и твоя магия…

– А что с ней не так? Я вроде сама вызвалась помочь.

– Король очень хотел оставить тебя во дворце, но я переубедил его. Если бы ты не уехала, понимаешь, что бы тебя ждало?

Я вздрогнула. Это что, меня хотели сделать подопытным кроликом? Или как вариант, использовали бы в своих целях, не считаясь с моими желаниями? Что ж, я становлюсь всё больше должна Эбрету, если он прав.

– Тогда зачем сейчас мне предлагаешь это?

– Да потому что боюсь за тебя! – вспылил вдруг наг. – Мне будет спокойнее, если ты будешь под надёжной охраной во дворце, нежели тут, где в любой момент может случиться что угодно.

Я растерялась. Не ожидала от уравновешенного и невозмутимого сыщика такой реакции. Похоже, он и сам от себя такого не ожидал. Отвернувшись, пробурчал извинения и, поднявшись, направился к себе в палатку.

– Я верю, ты не допустишь, чтобы со мной что-то случилось, – произнесла ему вслед, и он замер на месте с неестественно прямой спиной. – Поэтому даже не надейся от меня избавиться. Я еду дальше.

***

Последующее путешествие по лесу прошло относительно спокойно. Разве что пару раз нам приходилось вести хорсов в поводу, продираясь сквозь кусты на участках, где дорога проваливалась в неглубокие овражки, образовавшиеся после дождей, или где путь слишком зарос кустами, чтобы там можно было проехать верхом. Похоже, через лес и правда не любили ездить, предпочитая широкий и удобный тракт.

На одном из участков местность оказалась заболочена и копыта хорсов провалились на несколько сантиметров в зеленую жижу. На нас накинулись целые полчища кровососущих насекомых, окружив облаком и доведя наших хорсов до исступления. Мы едва сдерживали их от галопа. Мелкие летающие твари умудрялись игнорировать даже наброшенную на нас герцогом магию, которая работала по принципу репеллента. Только спустя километр кровопийцы оставили нас, изрядно покусанных, в покое.

Вечерами, после долгих и утомительных для меня переходов, мы сидели у костра и разговаривали, или просто молча глядели на огонь. Я часами любовалась на небо, усыпанное чужими звёздами, что складывались в незнакомые созвездия. И мне казалось, что я за миллионы световых лет от родного дома. Может так оно и было, а может этот мир – иная реальность, и вернуться можно, лишь пройдя через отделяющую его с Землёй невидимую границу.

Эбрет рассказал мне многое о себе, а я о своей жизни на Земле. Тему моего возвращения в столицу мы больше не поднимали.

Я узнала, что герцог закончил королевскую военную академию, и уже десять лет работает в бюро, пять лет назад став его главой. Что он единственный сын, и его родители, герцог и герцогиня Адралузские проживали в одноименной провинции в ста километрах от столицы, навещая сына лишь по праздникам. Это объясняло то, почему за неделю пребывания у Эбрета в поместье ни разу не столкнулась ни с одним из его родственников. А ещё, оказалось, за свои тридцать лет мужчина ни разу не был женат. Он не слишком желал говорить на эту тему, но по обмолвкам я поняла, что ему пока не везло в любви.

Впрочем, как и мне. Я тоже разоткровенничалась с ним, и поделилась собственной историей. Мне повезло поступить туда, куда я давно хотела, на факультет дизайна, а после и с работой всегда везло. Но вот личная жизнь, будто в противовес всему этому, у меня не складывалась. Может, потому, что я была неисправимым романтиком, и простой симпатии мне было недостаточно, чтобы заводить серьезные отношения. Как бы то ни было, но дольше месяца я пока ни с кем не встречалась.

Несмотря на романтику наших ночных посиделок и особую атмосферу леса наше долгое путешествие начало мне надоедать. Когда, наконец, спустя три дня впереди показался просвет, и мы выехали на опушку, я вздохнула с облегчением. Как бы мне не нравилось в лесу, а цивилизацию я любила больше. Сейчас бы помыться как следует, да поспать в мягкой постели. Я глянула на едущего рядом Эбрета и завистливо поджала губы. И как он умудряется всегда выглядеть столь опрятно?

Магия помогала нам оставаться чистыми, хоть и не по себе было, когда герцог использовал заклинание очистки на мне. Слишком интимно, что ли, было это действо. Но магия не разглаживала одежду, и не помогала причесаться или умыться. И по кустикам тоже до чёртиков надоело бегать, каждый раз испытывая жуткий стыд, когда приходилось делать вид, что хочу просто прогуляться.

Глава 23

Через два часа скачки по холмистой равнине, когда солнце уже стояло в зените, а у меня на теле не осталось живого места, мы выехали к Южному морю. Всё же непривычная я к долгой верховой езде. По лесу то мы ехали в основном шагом или рысью, а на открытой местности, где колыхалась лишь трава, и дорога становилась шире, решили ускориться. Вскоре холмы переросли в гряду скал, почти сплошным частоколом опоясавших побережье. Воздух стал влажным, и ветер донес до нас соленый запах моря. Мне даже показалось, что я услышала крики чаек, хотя откуда бы им взяться в этом мире?

Дорога пошла на спуск и запетляла между скал, выводя нас к берегу. Море я до этого видела всего лишь раз, и не представляла, что оно может быть столь прекрасным. Светло-синее в начале, и насыщенного цвета индиго на глубине. Белая пена сверкающих на солнце волн, накатывающих на каменистый берег, а вдалеке, на горизонте, довершая картину, белые паруса громадного корабля. Красота!

Усыпанный мелкими камушками путь привел нас к Нерсу, что служил перевалочным пунктом между Халессией и Нефеидой, и имел на своей территории дипломатическое представительство обеих сторон. Сюда же сходились обе ветки Большого тракта и морские пути, ведущие вдоль континента.