Сталкеры миров

© Владимир Юльевич Чура, 2023

ISBN 978-5-0056-6474-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

«Если Бог будет на первом месте,

то всё остальное будет на своем»

Блаженный Августин

Жара к вечеру спала, и свежий ветерок возрождал душу, в которой за целый день невыносимой духоты, казалось, пылал камин. Вся выпитая вода будто испарялась из тела, как только туда попадала. Мордвин достал флягу с охладителем, глотнул из нее, потом еще.

– Уф-ф! Как хорошо, когда наступает прохлада. Ненавижу такую жару, да еще в этой гребаной Зоне, кажется, она здесь какая-то особенная, мерзопакостная, давит на весь организм. Чувствуешь себя вулканом, – выдохнул сталкер, блаженно улыбаясь после выпитого.

– Да-а-а! – кивнул полковник. – Такого в Зоне я еще не видел. Ад прошел в одно мгновение, как и не было его. И дышать приятно, и жить как-то сразу захотелось, – он рухнул на траву, потянулся и закрыл глаза.

С приятной прохладой, принесенной ветерком, медленно приближалась глубокая июньская темень. Она шла из самого центра Зоны, выползала изо всех щелей, неумолимо налегала на деревья, кусты, озера, заброшенные поля – на всю покорную ей землю.

– Не расслабляйтесь, господа дармоеды, да и Вы, полковник, не вздумайте задремать. Мы еще не дошли до схрона! Только там можно будет расслабиться! – грозно прошипел командир.

Небольшой отряд под предводительством опытного бродяги по прозвищу «Кум» поднялся и продолжил движение в сторону места ночевки – своего схрона, где хранилось их снаряжение и припасы.

Сталкеров было трое. Командовал Кум, он получил эту кличку за то, что когда-то, ещё в советские времена, работал одним из оперативников в исправительно-трудовом лагере, а таких в колонии называли «кумами». Был уволен, как и почему – никто не знал, а он не любил рассказывать. Все знали только, что он офицер, кажется, капитан с фамилией Слащенко. Но у сталкеров фамилии были не в почете, их никто никогда не называл, все друг друга знали по прозвищам.

Кум отличался высоким ростом и атлетическим сложением. Карие пронзительные глаза с легким прищуром, казалось, видят собеседника насквозь. Темные волосы всегда коротко подстрижены – так меньше забот в походной жизни. Высокий лоб, ровный нос, четко очерченный подбородок – в юности Владимир Михайлович Слащенко был так красив, что его приглашали сниматься в кино. Но играть героев ему было смешно, а негодяев – противно, так он и не стал актером. В разговоре всегда прям, крут и непреклонен, за это одни его не любили, другие избегали, но все признавали за ним право на такие манеры, так как знал и умел Кум много, ошибался редко, соображал и действовал мгновенно. Силой тоже природа его не обидела, были свидетели того, как он подтягивался на турнике на двух пальцах. Хорошую физическую форму капитан сумел сберечь к своим почти пятидесяти годам. Посему авторитет Кума в Зоне был высоким, многие считали за удачу заполучить его в проводники.

Остальные двое – Мордвин и Ржавый – простые сталкеры-бродяги, которых сотни. По Зоне они бродили уже года два и Кум, который в Зоне был старожилом, их брал с собой, так как считал: если сталкер год прожил здесь и не сдох, значит, из него выйдет толк. Мордвин родился в Москве, работал там простым водителем такси, отслужил срочную службу где-то на Дальнем Востоке на тридесятой сопке в войсках связи, и пришел домой в звании сержанта. Спокойное размеренное существование в столице быстро ему надоело, он начал искать интересную жизнь и, в конце концов, попал в Зону. Приживался в ней долго – москвичей тут недолюбливали. Фамилия его была до банальности простой – Иванов, звали Сергеем Ивановичем. Как он получил прозвище «Мордвин» – никто уже не помнил, что тоже было совершенно неважно. Небольшого роста, худощав, но жилист, быстр и точен в движениях, непоседлив, как блоха – это он, Птица Говорун, или Мордвин. Темно-каштановые волосы у него вечно взъерошены, он сам их и ерошит, если руки не заняты оружием или грузом. Глаза карие, с узким разрезом и хитрецой во взгляде, лицо круглое и курносое. Тридцатипятилетний Мордвин скор на выдумки и споры, нередко пытается втянуть собеседника в очередное пари, причем чаще выигрывает, чем проигрывает, иногда получает довольно крупные суммы. Многие считают его везучим, а некоторые – даже приносящим удачу.

Ржавый, по документам Железняк Георгий Васильевич, среди друзей Жора, имел много прозвищ – «Матрос», «Железо», «Стальной», но прижилось только это – «Ржавый». Среднего роста, рыжеволосый, глаза зеленоватого цвета. Крепкого телосложения, носит камуфляж желто-коричневого цвета, в тон волосам, оттого и появилась эта кличка – Ржавый. Он – бывший офицер разведки армии, за свои сорок с хвостиком лет побывал в разных переделках, даже за пределами страны. Про таких говорят: «Бывших не бывает.»

А ещё с ними шел настоящий полковник, мужчина средний во многих отношениях – роста, возраста, внешности, ума. Только одно у него было выше среднего – вес. В Зоне он оказался впервые, только слышал о ней, как о чем-то фантастическом. Служил полковник Скоробогатов Андрей Васильевич начальником исправительно-трудовой колонии и горя не знал. Когда их ведомство передали из Министерства внутренних дел в Юстицию, он готовился уходить на пенсию и спокойно ждал приказа, так как рапорт уже был написан и отправлен, куда надо. Он и не догадывался, что из одной «зоны» попадет в другую, непонятную ему; впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что не ему одному непонятную. Зона – это Зона.

То, что осталось после Взрыва, приобрело фантастическое наследие, не имело реального определения за своими пределами, и понять этого не мог никто, кроме тех, кто непосредственно касался этой самой Зоны. Туда попасть было нелегко, и выжить в ней удавалось немногим. Её охраняли войска, и приказ у них был один: уничтожать всех, кто движется без разрешения в эту гребаную Зону или из нее.

Так что заставило полковника Скоробогатова покинуть семью, бросить насиженное, теплое место, забыть про уход на заслуженный отдых, почетные проводы, словом, оставить все и, рискуя быть убитым, пробраться в Зону в компании со сталкерами? Чего ради он мог решиться на столь рискованный шаг, тем более что сам Андрей Васильевич большой смелостью не отличался? Свою карьеру офицера он начинал, как и почти все советские работники МВД – после армии служил во внутренних войсках, поступил в школу МВД, после чего был направлен в исправительно-трудовую колонию на должность начальника отряда. В процессе работы без особого рвения, но и без грубых нарушений получил направление в высшую школу МВД, которую закончил заочно. Звания получал без задержек, дослужился до майора, получил должность заместителя начальника колонии по политической части, где без труда добился уважения у руководства. А уважение, или точнее, авторитет, зарабатывался очень просто, хотя для этого нужны были особые навыки. При любой проверке искусно накрыть стол, знать, кому подарить подходящий подарок, подготовить баню, умело в ней попарить того, кого нужно, познакомиться с семьями руководителя и его заместителей, вовремя поздравлять их с праздниками. Это нелегкое дело, дело замполитно-особливое, в конце концов, дало Андрею Васильевичу звание полковника внутренней службы и должность начальника ИТК. В этой, как сказали бы осужденные той же колонии, блатной должности на правах хозяина, Скоробогатов дожил до пенсии и… что же случилось?

– Стоп! – рявкнул Кум. – Не шевелись! – он прислушался, поднял руку и присел.

Присели все, кроме полковника, его одернули сразу двое – Мордвин и Ржавый. Полковник шлепнулся на задницу, крякнув от неожиданности. Он ничего не понимал и поэтому выглядел бестолково и смешно.

– Кто-то тут лазит, кому-то здесь чё-то надо, – прошипел опять Кум. – Ржавый, зайди вправо, вон под тот камень, смотри на «жарку» не нарвись и тихо-тихо!

– Понял, не боись, – с достоинством ответил Ржавый и осторожно двинулся к камню, который возвышался, как памятник, среди зеленой травы бывшего поля. Шел он тихо, хищно, будто плыл, пригнувшись так, что не сразу было понятно, кто это – человек или какая-то пятнистая химера.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Левее возьми, зацепись там за что-нибудь и смотри, шоб…

– Без понтов, – закончил Мордвин и двинулся, ничем не уступая в искусстве перемещения Ржавому, в левую от Кума и полковника сторону. Впереди в вечернем тумане появилось темное пятно, заставив наблюдателей напрягать глаза. Они старались понять – что это? Человек? Или какая-нибудь хищная тварь?!

– Гамлет! – вдруг вскрикнул Кум. – Ты-то что здесь делаешь? А схрон? Заходи, кто хочет, да? К ним мчался огромный пес, но сталкеры сразу успокоились. Глядя на них, расслабился и полковник, не зная ещё, что в Зоне простых собак не бывает. К ним несся собольф. Этот страшный зверь напоминал живую боевую машину – с длиной тела более двух метров и высотой больше метра он имел вес около двух центнеров. В Зоне они живут обычно стаями, но Гамлет жил один. Эти невероятные существа появились в Зоне после скрещивания сбежавших из научного городка лабораторных собак с волками и мутантами, жившими в Зоне. Понятно, при таком коктейле из генов, они приобрели новые свойства, которые и помогали им выживать в Зоне. И не только выживать, а и приводить в ужас как людей, так и многих коренных жителей Зоны. Но почему этот зверь бежал к сталкерам, махая хвостом, а Кум, Ржавый и Мордвин радостно улыбались? Ответ точно знал только Кум. Ржавый с Мордвином не боялись пса, знали – не тронет, но всё же слегка остерегались. Капитан о причинах своей нетипичной для Зоны дружбы с собольфом никому не рассказывал, сколько его ни расспрашивали – отшучивался, мол, нашел в лесу собачку, вот она ему и служит.

– Что-то я не понял… – удивился Кум. – Гамлет от схрона далеко никогда не отходил.

Огромный, с густой шерстью черного цвета, только на груди и на кончиках лап белели пятна, с пушистым, как у лисы, хвостом, по-волчьи опущенным вниз, с внимательным умным взглядом янтарных глаз – Гамлет до глубины души поражал каждого, кто впервые его видел. Он вызывал страх и восхищение своим звериным совершенством.

Собольф подбежал к Куму и стал тереться о его ногу, довольно виляя хвостом, чего никогда не делали другие собольфы; они вообще никогда не подходили к людям с радостью, потому что те были для них добычей. Кум, пошатываясь от ласк зверя, похлопал его по спине, достал галету из кармана и протянул ему. Собольф с удовольствием аккуратно взял угощение.

Мордвин и Ржавый отошли в сторону, гадая, что может их ждать и почему любимый зверь Кума ушел от схрона. Всем хорош Гамлет, не раз он их спасал и от мутантов, и от бандитов, и даже от коллег-сталкеров, отводил от аномалий, но одного он делать не умел – разговаривать и не мог объяснить, что случилось.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Остаешься с полковником, а мы сходим, посмотрим.

Мордвин быстро взял полковника под руку и потянул его в сторону большого камня. Остальные двинулись к схрону.

Что случилось с собольфом – не понимал и Кум. Гамлет вел себя очень странно, чересчур любезно; хоть он и любил, если так можно говорить о звере, своего друга-человека, но такого поведения у него раньше не было. Капитан забеспокоился не на шутку, в голову не лезла ни одна здравая мысль. Придем – увидим, наконец решил он. Прошло минут двадцать, и вдруг собольф без команды азартно рванул вперед. Теперь Кум был поражен. Что происходит? Гамлет так никогда не поступал.

– Черт! – выругался Кум. – Да что ж такое? – обернулся он к Ржавому.

Тот лишь изобразил на лице удивление. Пес исчез. А с ним исчезла и уверенность в том, что все будет хорошо.

– Сколько волка не корми! – сердито процедил Ржавый.

– Не каркай! – нахмурился Кум. – Будем ждать. Это зверь, а не человек, он не предатель.

И тут впереди появился собольф, а за ним шла целая свора его соплеменников. Один из них был немного меньше Гамлета, четверо других – еще совсем щенки. Звери остановились и легли на землю. Пес подошел к Куму и завилял хвостом, явно извиняясь.

«Вот оно что! – понял сталкер. – Гамлет нашел себе подругу и успел уже обзавестись потомством! Мальчик вырос! – этого Кум не предусмотрел, просто об этом не думал. – Что ж, будем знакомиться».

– Ну, со щенками помиримся, – настороженно сказал Ржавый, – а вот су-у-учка?!

– А, по-моему, этот выводок – целое боевое отделение, и, кажется, зубы у них не пластмассовые? А, Ржавый? – усмехнулся Кум.

– Не хотел бы я проверять их зубы! – проворчал Железняк.

– На пластмассу не рассчитывай! Гамлет не просто так к нам прибежал. Опять же, звери залегли, а у них это знак примирения, – сказал капитан.

Как бы в подтверждение сказанного, Гамлет подбежал к Ржавому и лизнул его в лицо, от чего тот даже побледнел.

– Теперь осталось мне всех их перецеловать, – с некоторым напряжением усмехнулся Ржавый.

А собольф уже был возле своей семьи, и что-то по-своему, по-звериному им объяснял. Звери встали, подошли ближе, снова прилегли, потом вскочили и побежали в сторону рощицы, где был схрон. Гамлет остался.

– Давай, Ржавый, дуй за полковником, а я пойду в схрон, – сказал Кум и двинулся вслед за сворой. Пес побежал впереди него.

У схрона Кум увидел некоторые изменения – он был замаскирован иначе, откуда-то появились большие раскидистые ветви. На них Кум с удивлением увидел следы звериных зубов. «Может, это и к лучшему, – подумал Слащенко, – лишние клыки нам не помешают, и сообразительность у животных немалая».

Сталкер нырнул в укрытие и начал там хозяйничать, собольф исчез в рощице.

Минут через сорок подошли и остальные из группы.

– Где вас «жарки» носят? – скорее для порядка спросил Кум.

– С собачками твоими целовались. Пока ты здесь чаи готовишь, твой Гамлет устроил нам собольфское приветствие, со всеми прелестями их диких, но симпатичных морд, – с хрипотцой сказал Мордвин. – Хорошо, Ржавый предупредил, что статус у твоего песика поменялся, но спорим, что полковнику все равно штаны менять придется! – с иронией закончил сталкер.

– Ладно, на Зоне как на Зоне, не без приключений, – улыбнулся Кум. – Давайте ужинать и спать, первым дежурит Мордвин!

– О'кей! – ответил тот и взял бутерброд. – Люблю быть первым.

После ужина Мордвин занял позицию с хорошим обзором окрестностей, собольфы тоже устроились неподалеку. Через полчаса все, кроме Мордвина, спали. Наступила ночь, ночь Зоны.

Рассвет пришел отовсюду, темень медленно сменилась мокрой серостью, которая плавно превратилась в туманное утро. Солнце поднялось, хотя его не было видно за пеленой тумана. Сталкеры проснулись и начали собираться, полковник же продолжал безмятежно спать, и это удивило сталкеров. Хотя схрон и был хорошо замаскирован, охранялся собольфами и дежурным, вдобавок имел ограждение из аномалий – «трамплинов» и «жарок», а на деревьях кое-где висел «жгучий пух», но это была Зона! Здесь сон должен быть, как у собаки, чуть что – и патрон в патроннике, а там надейся только на себя.

– Вот сволочь! – раздраженно бросил Мордвин, глядя на полковника. – Спит, как у себя дома!

– Не шуми! Дай человеку хотя бы привыкнуть к Зоне, себя вспомни. Забыл уже? – вступился за полковника Ржавый. – И вообще, что это за выражение такое – «сволочь»? Веди себя приличнее, все-таки полковника ведем, а не кого-то там! – насмешливо закончил он.

Кум был на посту, отбывал последнюю, «собачью» вахту. Так, по-флотски, называли сталкеры дежурство под утро. Услышав голоса товарищей, он вошел внутрь.

– Разбудите полковника. Надо бы пошептаться… А я пока по кофе, – тихо сказал командир и пошел готовить скромный зоновский завтрак. Он поставил рамку – придуманное им приспособление для подогрева воды, с хитрой аномалией внутри. Вода при ее активировании моментально закипала. Через минуту кофе был готов, плюс по паре бутербродов на брата – и завтрак у каждого в руках.

Быстро позавтракав, сталкеры и полковник сели в круг, и Кум развернул карту.

– Имеются две дороги: одна через Бурый лес, по «красной тропе». Вторая – вдоль озера. Она длиннее, но там меньше приключений. Зато по первой мы выйдем к станции гораздо быстрее, что нам и надо. Я хочу выслушать мнение всех, – проговорил капитан. – Так что, господа, я вас слушаю. Совет в Филях начался.

– Я считаю, что чем быстрее, тем лучше, а приключений мы себе везде найдем, – проворчал Мордвин, не очень довольный, что спрашивают его мнение. Он привык идти по приказу, а думать… пусть Кум сам думает, на то он и старший и все такое.

– На «красной» мы нарвемся на бандитов, это сто процентов, и федералов там хренова куча, —высказался Ржавый. – Но не будь я Ржавым и грош мне цена в базарный день, если такие же неприятности нас не ждут и у озера. Бандитов развелось, как аномалий, с федералами они уже спелись, «оборотней» там хватает. А по «красной тропе» гораздо быстрее – факт. Да и проходили мы ее много раз, можно сказать, облизали эту трассу, – закончил сталкер.

Все посмотрели на полковника.

– Мое мнение тоже учитывается? – изумился он. – Я ничего не знаю, никогда здесь не был. Я же этот, как его, вроде туриста, да? – промямлил полковник.

– Ну, Андрей Васильевич! Ну что это за тон? Вы – заказчик! Ваше мнение нам не безразлично. Конечно, решение зависит от большинства, но я свое мнение еще не сказал, а Ваше нам нужно для полной ясности! – произнес Кум.

– Больше для уверенности, чтобы потом… – не закончил Мордвин, снова с досадой глядя на Кума. Не нравилось Мордвину, что Кум изображает демократию, сделает же все равно по-своему!

– Могу объяснить, почему мне нужно мнение каждого! – твердо сказал Кум, не обращая внимания на слова Мордвина. – Мнение каждого – это и ответственность каждого, и не важно, компетентный человек в этом вопросе или нет. Важна мысль, которая и мне, как командиру, что-то подскажет, и вам всем покажет определенное направление действий. Да, полковник, Вы не были ранее в Зоне, но Вы имеете кое-какой опыт и можете рассуждать, а не просто сидеть и молчать, типа Вы турист. Туристы ходят на Эльбрус, а не в Зону. Всем ясно?!

– Так точно! – ляпнул Мордвин.

– Я, как и все, не против, чтобы быстрее. Только мне немного неясно – по карте от Бурого леса к станции совсем близко, если по прямой. Так почему нам не пойти прямо, чтобы сегодня уже быть на месте? Ведь надо быстрее? – неуверенно проговорил полковник.

– Так не всегда прямая дорога – самая короткая, – усмехнулся Владимир. – Особенно в Зоне! Если здесь пойти по прямой, то скорее попадем прямо на небо или куда там кому следует!

– Тогда полагаюсь на ваш опыт, – пожал плечом Скоробогатов. – Только бы быстрее!

– Ну, раз все – за «быстрее», значит, – «красная тропа». Вперед! – приказал Кум.

На выходе из схрона Кум увидел Гамлета, тот сидел в нескольких метрах, за ним расположилась его подруга со щенками.

– Ну что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка – мол, семья, больше двух детей, а? – с улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади него засмеялись.

Собольф не понимал иронии друга, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Команда двинулась в направлении «красной тропы». Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей стае, сталкеры удалялись. Кум заметил, что пес с ним не пошел, и явно расстроился.

– Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? – печально спросил Кум. – Что-то меняется, наверное, в Зоне.

Вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.

– Ну вот, а ты говоришь! – непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.

Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но способности собольфа, опыт командира и приборы для обнаружения аномалий помогали двигаться относительно быстро. День только начался, поэтому к вечеру можно было пройти немало. Вдвоем с Гамлетом Слащенко умудрялся ходить и ночью, но с группой, да еще и с балластом-полковником, идти было рискованно.

Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу. Поэтому думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. С Кумом было иначе, он приучил себя, не теряя бдительности, дорогой думать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания. От этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас он вспомнил, как несколько лет тому назад в этих местах напоролся на бандитов. Был он один. Группа, а тогда были другие парни, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что парни погибли от той банды, что охотилась на него. Ему устроили засаду. Видимо, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Капитан тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, но случаются они с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум их не нарушал, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он был всегда наготове.

Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, мгновенно упал в траву и посмотрел вперед. Пес тоже залег и предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Владимир поднялся, подошел к собольфу и погладил его, глядя в сторону взгляда зверя. Прибор показал метрах в двадцати аномалию, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднимало в воздух и раскручивало до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также это поняли.

– «Карусель». Метрах в двадцати, – коротко сказал Ржавый. Увидел выражение лица полковника и показал ему нужное направление. Понял, что тот не видит, и дал ему бинокль:

– Вон, видишь, – вихрик такой пыль гоняет, видишь?

– Ага, – удивленно ответил полковник. – И что, это опасно?

– Нет, не очень, только ласты твои ментовские раскидает по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко, – пояснил Мордвин.

– Как это? – не понял полковник.

– «Карусель» смертельна, – вклинился Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так… Капитан продолжил, – «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной, – и двинулся за Гамлетом.

Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше; впереди бодро бежал Гамлет.

Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, там начиналась «красная тропа». Название ее возникло оттого, что лес действительно имел красный оттенок, как у ржавчины, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы тут работали плохо, лучше сказать – вообще не работали. Поэтому сталкеры обычно надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места с деревьями без красного налета, там работали приборы и было еще опаснее. Этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и всякому человеческому хламу. Здесь они делали засады на бродяг-сталкеров, что зарабатывают на хлеб поиском артефактов, грабили их, иногда убивали. Такая встреча ничего хорошего группе не сулила.

– Ну, халява кончилась, теперь все в полной готовности! – приказал командир.

Ржавый и Мордвин уже давно были настороже, полковник тоже старался быть на высоте, как мог. Гамлет зашел в лес, как к себе домой, деловито обнюхал несколько деревьев, пометил их и побежал дальше.

– Молодец! – похвалил его Мордвин. – Ссать мы хотели на эту гребаную тропу, да и на весь лес тоже.

– Помолчи лучше! – прошипел Жора. – Не гневи Зону!

Кум тихо предупредил:

– Без моей команды ни шагу! Дышать – и то через раз!

Никто не ответил. Группа вошла в лес. Капитан был насторожен, что-то предчувствовал, что именно – не знал, и это не давало ему покоя. Однако Гамлет был спокоен. Может, ничего страшного пока нет? «Старею, кажется, – подумал Владимир, – начинаю понемногу сдавать, но на пенсию из Зоны не провожают». Вдруг Гамлет резко бросился в сторону и залег, затем вскочил и прыгнул в другую сторону. Там, где секунду назад он лежал, в землю врезались пули, подняв красное облачко ржавчины.