Новые территории

– Я разве вскрикнул?. Хотя, да… Так это твои кривые стёкла?.. Видел… Но почему… Ой, всё размазалось!..

– Надо передвинуть линзу вот за этот стержень… Да не так сильно… Плавнее…

– Вот, получилось! Смотри, вся свита…

– Я вам не помешаю, господа?..

– Брат!

– Ваше Величество!

– Хватит раскланиваться… Что вы смотрите?.. Ох! Ну-ка, ну-ка… Не может быть! Смотрите, поварёнок… Почему вы смеётесь, брат?.. Нет уж, давай говори…

– Не сердись, брат, Просто Мроган только что мне сказал слова, которые выкрикивает каждый, кто туда заглядывает, я сам только что их произнёс, пока этот юноша смеялся надо мной…

– Какие слова?

– «Не может быть!» А сначала испуганно отскакивает…

– Это я-то испуганно?!

– О, нет, Ваше Величество, Вы – удивлённо!

– Учись, Верт!.. Спасибо, Мроган… Нет! Это надо проверить… Господин Фастарл!

– Вы меня звали, Ваше Величество?..

– Да… Не угодно ли заглянуть вот сюда… Это кларон Мроган…

– Не может быть! Там караульный… Я сказал что-то смешное?.. Да объясните, ради Света!

– Пусть это останется нашей маленькой тайной, господин Советник… Не время ли начинать?..

По взмаху чьей-то невидимой указки четыре группы воинов придвинулись к невидимой отсюда линии и выровняли свой строй. На каждом солдате висел кожаный рюкзак, к стоявшим сзади добавились портившие бравый вид отряда фигуры поваров и носильщиков, недоумённо оглядывающие всё поле и замирающие при виде трепещущих на ветру флагов на помосте, где в тени под тентом, спасающим от лучей Сияющего и пыли, находились невидимые полубоги.

По сигналу воины ринулись вперёд. Их задача была проста, пробежать заданное число раз расстояние отсюда до отметки у реки и обратно… И в то же время очень трудна, потому что бежать в полной выкладке – дело нелёгкое.

На фоне трёх стадообразных групп тысячных войск мои казались стайкой воробьёв… Сложив своё барахло на повозки, они топали налегке, держась за её раму, один сидел сверху, рулил, потом его заменяли. Под горку, они достаточно быстро оторвались, и последнее, что я увидел вдали, эти сорванцы гроздьями вскочили в разогнавшиеся тележки и мчались вперёд… Один камень под колесо на такой скорости!.. Лучше даже не думать…

Всё свободное пространство на помосте постепенно оказалось занято важными персонами, большинство из которых я не знал, особенно, женскую половину. Король весело ржал, слыша одну и ту же фразу и каждый раз при этом оборачивался и подмигивал нам с принцем.

Вскоре мне это надоело и я спустился вниз, где наготове стояли слуги с питьём, едой и ширмами для исполнения естественных нужд высоких гостей, которые справляли их безо всякого стеснения. При виде этого зрелища стало совсем тоскливо и спас меня от скуки Гирбат Богатый, мой повелитель по клану Сурка, а теперь, непонятно, кто… Формально я был его вассалом по рождению…

По его приглашению, произведённому указательным пальцем, меня привели в ложу по центру и оказалось, что и там творилось то же самое, что у нашего владыки. Король, когда-то давший путёвку в жизнь, позволил себе демократично обнять меня, что было жестом нецеремониальным, но очень соответствующим его характеру… Он представил меня своей свите и я увидел нового начальника охраны, многие лица были знакомы по Дворцу, но конкретно я узнал только Мастера, с которым давным-давно на пращах бился Пашка… Пришлось со всеми расшаркиваться, ведь официально мы не были представлены.

Но поговорить нам не удалось, раздались громкие крики и к стартовой – финишной линии вылетела моя сотня. В гору тележки приходилось толкать, но, несмотря на это, скорость движения была гораздо выше отставших воинов… Отмашка флагом, можно уходить на второй круг…

Через некоторое время появились топающие фигуры из королевских отрядов. Часть из них прибежала достаточно быстро, оторвавшись от основной массы, но теперь все скороходы сидели, скучая, в ожидании отставших и своего обоза, без которых круг считался незавершенным…

Крики под балдахином усилились и я с удивлением увидел, что все вельможи, оказывается, играют на деньги, заключая пари и сейчас уже начались первые выплаты… Визгливо и жеманно ввинчивались в разговор женские голоса, совершенно здесь неуместные, забе'гали слуги с подносами… Шалман, а не войско…

Общий шум позволил мне ускользнуть опять вниз… Но уйти совсем было невозможно… По условиям Игры я должен постоянно присутствовать на смотровой площадке, чтобы своими чарами не повлиять на ход соревнований. Логика в таком требовании была, поэтому я смиренно торчал как прыщ на лысине, ощущая свою ненужность и наблюдал, как стадообразно разбредясь по полю смешно неслись королевские сотни…

Случись настоящее сражение, их бы отлавливали сетями поодиночке, но Игра напрочь отключила ощущение опасности, а разговаривать о таких мелочах в кипящем цыганском таборе совершенно не хотелось, всем было весело и без моего занудства. Оставалось только смотреть и думать…

Вот отряд Гарвии, соединившись, наконец со своим обозом, потрусил вниз. Сверху стоял гомон резких по интонациям холёных голосов и, наверняка, на поле не самыми лестными словами подгоняли отставших засидевшиеся солдаты. Интересно, они догадаются переложить на себя часть груза, или так и будут гонять налегке и орать на ни в чем не виноватых товарищей? Я потому и настоял на включении обозников…

– Как всегда, о чём-то мыслишь, Думающий?

Я даже вздрогнул. Гирбат Богатый подошел как-то незаметно в общем шуме…

– Разумеется, Ваше Величество, мне же запрещено бегать вместе со своим отрядом…

– Помнишь мои слова? Там, на речке… Ты мне показывал…

– Я помню, Ваше Величество… Вы сказали «Твоё место во Дворце, Думающий»… Значит, и вы помните?

– У меня мало таких как ты… А, может быть и вообще нет даже похожих… Слухи о твоих удачах слишком невероятны и противоречивы, но если даже часть из них правда…

– Слухи всегда удивляют своей фантастичностью, особенно настоящих свидетелей, так что можете спрашивать, Ваше Величество…

– Победы над хассанами?

– Да, это правда… Двадцать семь мелких, две крупных, над тысячниками…

– Уже это невероятно… с армией в тысячу воинов…

– Две сотни, Ваше Величество!

– Две сотни? Но мне говорили…

– Армия принца не участвовала в боях… ни разу… Хотя и была рядом…

– Поверить невозможно… А Белый Город, украшенный золотом?.. Что ты хохочешь?

– Город есть, но он пока серый и меньше селения, а золото мы тратим на важные дела… Но город будет…

– Ты сейчас служишь принцу?

– Пожалуй, даже выше… Королю… Советник по военным делам…

– А.. Ну, да… Мне так и говорили, но поверить…

– Вот, мой знак…

– Золотой Знак?! Тут даже слухи отстали от жизни, мой мальчик! Зря же я тебя отпустил… Зря…

– Может быть, Ваше Величество, но без этого я бы не стал тем, кто я есть…

– Эти волшебные трубы… – он кивнул в сторону галдящей толпы на помосте, и я понял, о чём будет вопрос…

– Делают у нас в мастерской… Вам понравилось?

– Колёса… Раньше и слова такого не было, тележки, смотровые трубы, оружие хассанов… Удивительно… А правда, что ты можешь услышать разговор на три дня пути от себя?

– Глупости, Ваше Величество! Но у себя на границе сообщение передать и услышать могу почти моментально.

– Летучие твари?

– Нет, что Вы, ничего не летает и не двигается… Но мы пока не рассказываем…

– Ну, да… Секреты…

– В этом мире кругом одни секреты…

– Говорят, это твоя идея? – он обвёл поле руками…

– Моя. И Принца. Но Военный совет поддержал её…

– Ну, тут мне никаких слухов не надо, всё, что ты решаешь сделать… Говорят, ты взял в жены бывшую пленницу?

– Я взял ту, кого люблю, Ваше Величество, и очень рад этому… Приходите в гости…

– Официальное приглашение на уровне послов?.. Ах, Мроган… Но всё равно, благодарю тебя… А родители?

– Только что перебрались ко мне. Отец командует, мать в доме…

– У тебя уже свой дом?!

– Конечно! Я же кларон-дер-сак! Дом в Белом Городе… Тут всего-то пути дней двенадцать…

– Ну, да… Шутник как и раньше… А Кайтар? Тоже дер-сак?

– Нет, просто кларон… Но дом в Столице у него есть! Недавно…

– Да, я слышал… вы там вдвоём целую армию… (Опять хохочет… Вот, хохотун!)

– Тут слухи явно преувеличены, Ваше Величество, десяток предателей..

– Говорят, вы были в Хассании?

– Были… Два раза уже…

– Ну и что ты можешь сказать?

– Жарко там… И грязно…

– Это я и без слухов знаю… Я про войну… Думают ли они…

– Думают, Ваше Величество, ещё как… Последняя информация… короче, из-за этого мы здесь и собрались…

– И какое войско?.. Сколько…

– Я понял… До двухсот тысяч… Мы же писали…

– Мроган, я не верю официальным сообщениям… И вообще, мало, кому верю…

– Спасибо, Ваше Величество…

– Да, ты прав, тебе верю полностью… пока интересы Ларена не пересеклись с моими…

– Не думаю, что у вас разные интересы…

– Что же ещё, интересно, ты можешь думать? Каждая династия бьётся за свои преимущества, права, власть, что тут нового? И если тебе прикажут уничтожить меня…

– Такого приказа я не выполню, Ваше Величество…

– Не зарекайся, Мроган… Тебя запугают или купят…

– Только не меня…

– Ты ещё молод… А подлость…

– Это всё равно невозможно… Хотя бы из личной симпатии к Вам, Ваше Величество…

– То есть, если бы на моём месте…

– Был бы другой, то я не стал бы утверждать так категорично… Вы правы, жизнь может засосать в водоворот кого угодно… Но есть и пределы… Я никогда не предам своё племя… Короли приходят, уходят, но есть ириты, мой народ…

– А если будет приказ короля? Ты знаешь, что твой «любимый» король отдавал в рабство девушек? Из «твоего народа»…

– Знаю… Но мне удалось…

– Так это тебе удалось?! … Я не знал… Вот теперь кое-что начинает сходится… То есть твои победы были не только на военных фронтах? Но и на политических?

– Да, Ваше Величество.

– И за этим ты ходил в Хассанию?

– Не совсем, но в целом, да.

– Значит, путешествие сюда стоило затраченного времени… Ах, Мроган, колдун, воин, политик, учёный, кто же ты ещё?.. Реформатор… Это же ты предлагаешь изменить армию… А я-то думал, что это за беготня?.. Весенние Игры… И чего ты добиваешься?

– Хочу доказать, что армия слаба. И что нужно объединять королевство.. Строить башни на границе с соседом глупо, все силы пора объединить против Хассании, иначе нас сомнёт первая же волна, а вторая объест как саранча…

– Хорошая мысль, Мроган… Но тогда придётся отдать власть над нами кому-то ещё… Четвёртому… Это ты понимаешь?..

– Ваше Величество, я об этом думаю уже два года! Никто из королей не согласится на подчинение… Но можно создать союз объединённых королевств…

– И каждый начнёт грызть соседа?

– Да вы и так уже грызётесь… Только не понимаете, что в одиночку слабы», или, что ещё хуже, понимаете, но используете соперничество, каждый в свою пользу… Почему падишах не идёт в Иллирию?..

– Потому что Толстый подкармливает его едой, золотом и девочками…

– Правильно! Он делает то же самое, что и Ларен… А Вы, Ваше Величество, прячетесь за спины двух пограничных королевств, подкармливаете гарпегов, нанимаете хассанов, стравливаете их между собой, чтобы в этой мутной воде выловить свою рыбу!

– Да? … Я так делаю? … Хотя, может, ты и прав…

– Я видел там, на юге наших пленных… Давно забывших, где их родной дом, смотреть на их несчастья очень тяжело, Ваше Величество, а всё спокойствие основано только на докладах Ваших шпионов, которые не могут знать всей правды… И тем более не знают, какая пчела ужалит завтра падишаха… Или короля…

– А ты знаешь?

– Всех пчёл – нет… Но одну недавно удалось…

– Да, я слышал… И она оказалась хассанка?

– Да… Но откуда?..

– Оттуда! Мои шпионы всё же не зря лепёшки едят! … Колдунья?..

– Ваше Величество!…

– Вот, видишь… Только я не верил… Сказки какие-то…

– У сказок бывает добрый конец…

– Конец, Мроган, у всех один! Смотри, твои прошли второй круг..

– Мне показалось, что Вы не смотрите?

– Ну, что ты! Но эти тележки по горам не пройдут…

– В Хассании почти нет гор, и на границе они невысоки…

– Всегда у тебя есть ответ и всегда я не знаю, что возразить… Пойдём, я представлю тебя…

И король, отмахнув рукой своего церемонимейстера, повёл меня в ложу к третьему властителю, с которым я ещё ни разу не имел дела. Калигон Толстый был не так уж и толст, черты его внешности оказались ни иритскими, ни хассанскими, а находились в приятном сочетании и я понял, на чём держится прочность его границ… Удачный брачный союз… Жена -хассанка и ребёнок от смешанного брака в каком-то поколении…

Разговаривал Гирбат Богатый, а мне пришлось играть роль его комнатной собачки, но зато я услышал многое своими ушами и сумел хоть чуть-чуть оценить характер владыки Восточных земель. Он даже говорил с легким акцентом, видимо, доставшимся в наследство от бабушки или пра-пра родительницы.

Красивый, сильный, нестарый мужчина. Не «привыкший» повелевать, а впитавший эту черту характера с рождения. Гирбату пришлось распушить все свои перья, чтобы не выглядеть жалким цыплёнком перед боевым петухом. Безапелляционность суждений, готовое мнение по всем вопросам, которое, казалось, даже не заглядывает в мозг для проверки и не содержит ни капли сомнения в своей непогрешимости…

Тот тип властителей, который я больше всего терпеть не могу… Холёный, гладкий, ухоженный в каждой щёлке своего немаленького тела… Все подчинённые, которые, казалось, ничем не отличались от других, в соседних ложах, явно играли свои роли, чтобы брильянтом в этой оправе сверкал ОН! Даже собрату – королю отводил роль не бо'льшую, чем малый алмаз в этой же оправе. Настоящий тип владыки в чистом виде!

Когда Гирбат представлял меня, его глаза, мазнув мою рожу и не найдя в ней ничего блестящего, затормозились на уровне плеча, где были вышиты мои достижения, значит, любопытство где-то внутри ещё сидело… Потом «братья» начали болтать о пустяках и свита сразу примолкла, застыв как в детской игре «Замри!», а я, чтобы не заснуть, осторожно сканировал пространство ложи глазами, пока не увидел смотровую трубу, мутные блики в которой ничем не напоминали то, что происходило снаружи.

Там, выбиваясь из сил, армии старались блеснуть перед своими кумирами, не ударить в грязь лицом, пот струился по телам, кровавые мозоли непривычно врезались в кожу, лямки рюкзаков впились в плечи, а здесь царил покой и тишина, никто не смотрел на опостылевший уже пустырь, густо пахло благовониями или духами.

Не спрашивая никакого разрешения, я подошел к трубе, в которой какой-то балбес напрочь сбил положение линзы и, настроив резкость, направил линию зрения на стартовую площадку, где толпились очередные солдаты, закрепил клинышком и молча отошел на свою позицию.

Мельканье постороннего предмета привлекло внимание Калигона, он увидел в стекле что-то движущееся, сунул туда лицо, отшатнулся, произнёс ритуальную фразу, чем вызвал бурное ржание Гирбата, который уже слышал про наш нечаянный анекдот… Лицо Толстого стало обычным детским лицом, безо всякой хитрости и напыщенности… Переводя трубу, он рассматривал поле, высовывал голову и сравнивал увеличенное изображение с реальным, высунул язык от удовольствия, как простой мальчишка.

Вот тут у меня отлегло от сердца. Мальчишка, живущий под маской, устраивал меня гораздо больше, чем маска ребёнка на пустоте. Если этот ирит – мулат умеет так заинтересованно удовлетворять своё любопытство, значит надо найти для него дрова интереса… Что же, поищем, Ваше Величество! Только не скучайте!

Наконец, лицо вынырнуло и посмотрело на меня в упор. Видимо, какие-то шестерёнки защёлкали в арифмометре его головы, сопоставляя увиденное с услышанным раньше…

– Это твоё?

– Да, Ваше Величество…

– Объясни.

– Там, в трубе, стоят искривлённые стёкла… Лучи Сияющего, попадая в них искривляются так, что мелкое изображение становится крупным и это видят Ваши глаза. А чтобы прицелится точно, второе стекло следует перемещать, но очень плавно…

Говорящий аргак произвёл бы на эту расфуфыренную свору гораздо меньшее впечатление. Воцарилась долгая пауза, из которой меня пошел выручать Гирбат:

– Кларон не только воин. Он занимается науками, мой брат, и может объяснить любые непонятные процессы, происходящие под ликом Сияющего… Кстати, вон, кажется, Ваши воины приближаются?

Последние слова речи были совершенно не «кстати», но внимание Толстого отвлекли. Он вяло посмотрел на своих оболтусов, уже далеко отставших от всех и спросил неожиданно:

– А это что? – взгляд его был направлен на три башни.

– Осмелюсь напомнить, Ваше Величество, что мы присутствуем на военной Игре. Это макеты фортификаций, которые хорошо показали себя на границе. Защитные сторожевые башни…

– Зачем?

– Я хочу доказать, что с такими башнями можно охранять границу… Для этого через два дня будет проведён бой. Мои воины будут защищать башни, а другие – нападать…

– Туда же не поместится тысяча воинов! – король начинал раздражаться.

– Внутри будет сто воинов.

– А нападать?

– Тысяча.

– Что за глупость?!

– А что Вам не нравится?

– Глупость не нравится! Разве это башни? Там встать негде!

– Я думаю, это должно волновать защитников, Ваше Величество… но я готов поставить десять золотых…

– Кто нападает?

– Пока не решено… Любая армия… Возможно..

– Тогда моя! … Надеюсь, это можно решить прямо сейчас, кларон?

Я судорожно начал соображать, а какая, собственно, разница? У иллирийцев есть луки, вот и всё! Сторожевых башен они в жизни не видели, сидя в приграничной степи, там, на открытых пространствах башни не дают нужной защиты… С кем я должен согласовывать это решение? С самим собой? Тогда…

– Сто золотых! – Калигон распалился не на шутку…

– Хорошо…

– Что значит «хорошо»?!

– Брат, если кларон Мроган говорит «хорошо», значит именно так и будет…

Теперь мой статус в глазах Калигона возрос до небес, почти до его собственного уровня, раз уж дружественный король трактует слова какого-то неизвестного мальчишки…

– Они закончили!

Чей-то крик означал, что Пашкины молодцы прибежали первыми и я, наконец-то вздохнул спокойно. Безо всякой трубы, в окне увидел, что потерь нет, десять десятков четкими пятнами стояли у своих тележек, нечего было и считать… Вот они также ровно покатились в лагерь, сейчас будут обливаться водой, менять мокрую от пота одежду, весело ржать и хлопать друг друга по плечам, вспоминая смешные моменты, которые наверняка были за те две метки, которые я провел в этой клумбе.

В лагерь метнулась фигура принца… Везёт… А мне ещё предстояло торчать здесь, демонстрируя верноподданнические чувства и политический этикет этим недотёпам, которым надо вдолбить в голову их же собственные интересы.

И вечер, и ночь прошли в тех пустых хлопотах, которые всегда случаются перед важными мероприятиями. Казалось, бы всё уже сделано и продумано, но услужливая голова подкидывает в топку новые сомнения. Кажется, что непременно необходимо выполнить ещё и «вот ЭТО!»

Под предлогом подготовки мне зато удалось улизнуть из Большого шатра, в котором проходила откровенная пьянка с королевским размахом, необходимость моего присутствия могла быть вызвана только желанием владык увидеть для развлечения новый колдовской фокус.

А мы играли «на дворе» в солдатиков на поверхности искусственного стола, разыгрывая возможные партии завтрашней схватки при свете волшебных фонарей. А ещё я раздал артефакты восьми юным колдунам, которым предстояло впервые применить своё умение всерьёз. И сто раз повторил их задачу – наколдовать и спрятаться, застыть.

В палатки нас загнал мелкий дождь, спать в мокром не хотел никто.