Пылающие души Виньеруны

– Чистых бинтов нет, – развёл руками Селениус. – Но теперь мы можем снять с плеч свои ставшие ненужными нахлобучки и выбросить мох. Больше он нам не понадобится.

Они сняли с плеч бинты, и Макойя перевязала мужу раны.

– Как нам отсюда выбраться? – задумался Эрдениус.

– Пока рано говорить об этом. Ещё не все твои друзья попали в это гнездо, – сказал Селениус.

– Ты хочешь сказать, что эта прожорливая птица принесёт сюда ещё и Илиониуса, который остался внизу? Вы решили все погибнуть из-за меня? – расстроился Эрдениус.

– Мы решили тебя спасти, – ответил навигатор.

В этот момент снова послышалось громкое хлопанье крыльев. На этот раз на друзей свалился сверху Илиониус.

Над гнездом показалась голова хищной птицы с крючковатым мощным клювом. Сверкнул красный луч. Запахло палёными перьями и горелым мясом. Изо рта птицы хлынула кровь. Голова орлогля дёрнулась, и хищная птица рухнула рядом с гнездом. При падении орлогль ударил мощным клювом по краю гнезда с такой силой, что оно содрогнулось, и по нему пробежала трещина.

– Смотрите, какая большая трещина образовалась в гнезде. В неё можно протиснуться, – сказал Илиониус. Он снял с плеч бинты и скинул мох, а затем попытался протиснуться в щель, но не смог. Селениусу и Эрдениусу тоже не удалось пролезть в щель.

– Надо применить оружие, – решил Илиониус и нацелил лазерный пистолет на край трещины.

Красный луч не вспыхнул. Через некоторое время Илиониус сказал:

– Аккумулятор разряжен. Зелёный индикатор погас.

– Маккойя, теперь ты попробуй выбраться из гнезда, – предложил Селениус. – Ведь ты самая стройная среди нас.

– Даже если мне это удастся, то каким образом я смогу вам помочь? – спросила Макойя.

– Сначала выберись, а потом я скажу, что делать дальше, – сказал навигатор.

Не без труда Макойе удалось протиснуться в щель.

– Я на свободе! – через несколько мгновений сообщила она. – Рядом с гнездом лежит огромная туша орлогля. У меня под ногами хлюпает кровь.

– Возьми! – Селениус протянул Макойе верёвку.

– Я не уверена, что смогу её удержать.

– Обвяжи ею большой валун, который лежит рядом с гнездом, – посоветовал Селениус.

Макойя обмотала верёвкой валун и завязала крепкий узел. Затем она примотала к другому концу верёвки небольшой камень и закинула его в гнездо.

– Молодец! Сейчас я попытаюсь выбраться, – сказал Селениус.

По верёвке он добрался до края гнезда, спрыгнул на крыло поверженного орлогля, а потом сошёл на грунт.

– Всё в порядке! – крикнул Селениус. – Теперь твоя очередь, Эрдениус.

Вскоре рядом с Макойей и Селениусом стоял Эрдениус. Последним из гнезда стал выбираться Илиониус. И тут послышалось хлопанье крыльев, сопровождаемое гортанными криками.

– Сюда летит ещё один орлогль! – крикнул Эрдениус.

– Илиониус, скорее! – поторопил друга Селениус.

Едва Илиониус успел выбраться из гнезда, как в пещеру залетел серебристый орлогль. Хищная птица скосила красный глаз на поверженного чёрного орлогля. Виньерунян, укрывшихся за тушей, серебристый орлогль не заметил. Тем временем, Селениус заполз под крыло мёртвой птицы и поманил за собой друзей. Убедившись, что хозяин гнезда мёртв, прилетевший хищник придавил лапой тушу и своим крючковатым клювом принялся рвать плоть своего собрата.

Спрятавшиеся под крылом мёртвого орлогля виньеруняне затаились. Туша стала содрогаться. Селениус схватился за нож, решив сражаться до конца с жуткой птицей. Вскоре мёртвый орлогль перестал содрогаться. Послышалось удаляющееся хлопанье крыльев.

– Он улетел? – шёпотом спросила Макойя.

– Сейчас посмотрю, – сказал Илиониус и, осторожно выглянув из-под крыла дохлого орлогля, сообщил:

– Всё в порядке. Хищник улетел.

Виньеруняне выбрались из-под крыла гигантской птицы.

– Сколько же здесь крови! – воскликнула Макойя, наступив в липкую лужу.

– Орлогль, прилетевший на запах крови, растерзал тушу хозяина гнезда. Как быстро он это сделал! – удивился Эрдениус.

– Надеюсь, орлогль насытился и больше сюда не вернётся, – предположил Илиониус.

– Хорошо, если другие хищные птицы не прилетят сюда на запах крови, – приблизившись к выходу из пещеры и всматриваясь вдаль, сказал Селениус.

– Мёртвый чёрный орлогль, судя по его размерам и форме груди, самец. И прилетавший сюда орлогль тоже самец. Так что, самка хозяина гнезда ещё не вернулась, – сказала Макойя.

– Все стены этой пещеры забрызганы кровью. Нам надо скорее выбираться с этой птицебойни, – отметил Эрдениус.

– Сначала следует перекусить, – предложил Селениус.

– Возле туши дохлого орлогля есть противно, – поморщился Илиониус. – Отсюда надо скорее уходить.

– Вы не забыли, что Яриолис ещё не скрылся за горизонтом, и на поверхности Виньеруны ещё очень жарко? Или у вас есть тёмные очки, головные уборы и зонты, чтобы можно было защитить глаза и кожу от палящих лучей светила? – поинтересовался Селениус.

– Действительно, все эти вещи мы растеряли, – вздохнул Илиониус.

– Значит, нам надо немного подождать, пока на небо не наползут облака, которые надвигаются с севера. Пока есть время, предлагаю подкрепиться сухофруктами и вяленым мясом возле этой растерзанной птички. Между прочим, Макойя может подтвердить, что мясо орлоглей вполне съедобно, – сказал Селениус.

– Это так, – кивнула Макойя. – Только мясо орлоглей слишком жёсткое и его следует долго отваривать перед употреблением в пищу.

– Я слышал, что мясо орлогля можно вялить, – заметил Селениус.

– Так как отварить или пожарить мясо орлогля здесь невозможно, предлагаю подкрепиться имеющимися у нас запасами. Только воду нельзя всю выпивать. Следует оставить хотя бы половину, – извлекая из своего рюкзака продукты и бутылку с водой, сказал Селениус.

Виньеруняне перекусили и, дождавшись, когда на небо наползут облака, вышли из пещеры и осмотрели окрестности. На крутом склоне, среди чахлых кустиков с оранжевой листвой и низкорослого красного мха, виднелись тропы, проложенные картиогами. Вершина Эрташира была скрыта плотными синевато-серыми облаками.

– Высоко нас поднял орлогль! Здесь разреженный воздух, хотя до вершины Эрташира отсюда далеко. Дышится тяжело, – пожаловалась Макойя.

– На этом склоне негде укрыться от палящих лучей Яриолиса, – заметил Илиониус. – Будет плохо, если облака рассеются.

– Кажется, пахнет жареным мясом и костром, – повёл носом Эрдениус. – Может, близко охотники?

– Тебе показалось, – махнул рукой Селениус. – Откуда здесь взяться охотникам?

– Как же мы спустимся? Здесь очень крутой склон, – заволновался Илиониус.

– Даже если удастся найти удобный спуск, всё равно нас по пути заклюют орлогли, – сказал Эрдениус.

– Хочу вам напомнить ещё об одной опасности, которая может нас подстерегать на склонах Эрташира, – сказала Макойя. – Это картиоги. Именно они протоптали тропы на этом склоне.

– Но ведь картиоги – нехищные животные и нам не следует их остерегаться, – возразил Илиониус.

– Картиог не опасен, когда ему не переходишь дорогу. А здесь, на узких тропах, нам будет трудно разойтись с этим крупным зверем. Почуяв опасность, взрослый картиог может проявить агрессию, – рассказала Макойя.

– Картиог может проткнуть нас рогами, – добавил Селениус. – Он только кажется увальнем. Не всякий орлогль рискнёт напасть на матёрого картиога. Лишь игуарды не страшатся рогов, зубов и когтей картиога, когда они нападают на это животное большой стаей. Но это бывает, когда картиог рискнёт спуститься с горы.

– Как я понял, шансы на спасение у нас невелики, – грустно произнёс Эрдениус. – Из-за меня теперь вы все можете погибнуть.

– Мы все выживем. Всё будет хорошо, – успокоил его Селениус.

– Несмотря на то, что мы попали почти в безвыходную ситуацию, Селениус может быть доволен, – усмехнулся Илиониус. – Его мечта может сбыться.

Все удивлённо посмотрели на навигатора.

– Да. Его мечта сбудется, если мы здесь продержимся некоторое время, – продолжил Илиониус.

– Навигатор, какая у тебя мечта? – заинтересовалась Макойя.

– Илиониус болтает всякую чепуху. Что вам за интерес слушать этого болтуна? – недовольно буркнул Селениус.

– И, всё-таки, о чём ты мечтаешь? – снова спросила Макойя.

– Я мечтал увидеть воочию закат со склонов Эрташира, – наконец признался Селениус.

– Так ведь закат и рассвет в любой точке Виньеруны можно посмотреть по стереовизору, – удивился Эрдениус.

– Посмотреть снимки и видеофильм или увидеть самому закат – это большая разница, – поддержала Селениуса Макойя. – Я тоже мечтала своими глазами увидеть закат на Эрташире.

– Если мы пробудем здесь несколько периодов, мы точно застанем местный закат во всей его красе, – хмуро произнёс Эрдениус.

– Закат длится долго. Лучше поскорее выберемся отсюда, а затем специально прилетим сюда на авиалёте, чтобы в безопасности полюбоваться местными красотами, – предложил Илиониус.

– Оставаться здесь нельзя. Давайте спускаться, – сказал Эрдениус.

– Спуск будет трудным, а путь по плато Вералидо – чрезвычайно опасен, – предупредил Селениус.

– Я думал, что ты уверен в успехе, а ты пугаешь нас трудностями, – разочарованно сказал Илиониус.

– Будем надеяться на удачу. До сих пор нам невероятно везло. Пойдёмте! – бодро произнёс Селениус. Он осторожно спустился по крутому склону к протоптанной картиогами тропе и пошёл по ней. Остальные последовали за ним.

– Похоже, скоро закончится моё путешествие. Сейчас я покачусь вниз, где мои бренные останки сожрут игуарды, – бормотал Илиониус во время преодоления особенно крутых участков.

– Лучше не рассуждай, а хватайся за ветки, – посоветовала ему Макойя.

– Так ведь ветки этих низкорослых кустиков очень тонкие, и покрыты колючками. Когда я хватаюсь за них, то вырываю их с корнем. К тому же я исколол ладони, – пожаловался Илиониус. – Ещё хорошо, что не видно орлоглей.

– Не накличь беду! – сказал Селениус.

– Да, молчу я! Молчу, – буркнул Илиониус.

Тут он подвернул ногу и покатился вниз. От дальнейшего падения его удержал навигатор.

– А что с Эрдениусом? Ведь он потерял много крови, – сказал Селениус и, оглянувшись, спросил:

– Эрдениус, как настроение?

– Почти нормально, – отозвался Эрдениус. – Только если бы меня не поддерживала Макойя, я бы давно упал.

– Крепись! Я вижу впереди расщелину, – сообщил Селениус. – Там мы отдохнём.

И тут послышался шум падающих камешков, и из-за выступа скалы показался поднимающийся по тропе крупный зверь с длинной серебристой шерстью и массивной головой, увенчанной витыми рогами. Это был картиог. Он направился навстречу путникам. Его маленькие красные глазки зло смотрели на виньерунян. Картиог ощерился, обнажив жёлтые зубы.

Картиоги в основном питались листьями и корнями кустарников и деревьев, а также ликолиями – крупными коричневыми слизнями, которые обитали в горных пещерах. Иногда картиоги не брезговали падалью. Эти животные редко нападали на виньерунян. Своими крепкими зубами картиог мог перекусить не только корень дерева, но и руку и даже ногу охотнику или путешественнику, оказавшемуся у него на пути. Правда, рога, зубы и когти не всегда помогали картиогу. Когда на него нападала большая стая игуардов или несколько орлоглей, у него было мало шансов на спасение.

Не издавая ни звука, картиог стал надвигаться на навигатора. Селениус не растерялся. Он поднял увесистый камень и замахнулся, намереваясь швырнуть его в картиога. Зверь остановился и злобно засопел.

– Селениус, врежь ему, как следует, между рогов! – завопил Илиониус.

– Навигатор, не кидай в картиога камень! Не проявляй агрессию! – крикнула Макойя.

– Хорошо. Уступим ему дорогу. Следуйте за мной! – позвал друзей Селениус.

Сделав несколько шагов навстречу картиогу, Селениус свернул с тропы и забрался в узкую расщелину. За ним последовали его друзья. Они оказались в большой пещере.

– Здесь просторно и относительно светло, – осмотревшись, отметил Илиониус.

На стенах пещеры росли плоские грибы, испускавшие зеленоватый свет.

Тем временем, картиог прошёл мимо укрывшихся в расщелине виньерунян и, недовольно помахивая коротким хвостом, стал подниматься в гору.

– Картиог сошёл с тропы и быстро карабкается вверх, – выглянув из расщелины, сказала Макойя. – Он удирает от орлогля, который летит сюда.

Раздался громкий клёкот орлогля, и приглушённое рычание картиога.

Макойя стала рассказывать друзьям о том, что происходило на склоне горы:

– Орлогль напал на картиога. От хищной птицы во все стороны полетели перья, когда зверь нанёс ей передними лапами несколько ударов. Правда, хищная птица изловчилась и ударила картиога клювом зверя по голове. Картиог потерял равновесие и покатился по склону вниз. И тут его подхватил орлогль. Однако хищная птица быстро устала нести тяжёлую добычу и положила картиога на край уступа. Зверь пришёл в себя и, когда орлогль собирался снова ухватить его когтями, картиог изловчился и пропорол рогами брюхо хищной птице. Орлогль взлетел, орошая скалы синей кровью, а потом, кувыркаясь, полетел вниз.

– А что стало с картиогом? – спросил Илиониус

– Он снова пошёл в гору, – сказала Макойя.

Тут послышался шум – громко захлопали мощные крылья.

– Сюда летит ещё один орлогль! – крикнула Макойя, отпрянув от расщелины.

Огромная хищная птица с массивным клювом просунула голову в расщелину. Орлогль скосил красный глаз и злобно посмотрел на виньерунян. Макойя попятилась. Эрдениус встал между женой и хищной птицей.

Однако дальше просунуть голову орлогль не смог.

– Что, застряла, тварь? – закричал Илиониус и, подобрав увесистый камень, размахнулся и изо всей силы нанёс им удар птице в глаз. Орлогль издал жуткий клёкот, разнёсшийся по пещере. На Илиониуса брызнула кровь. Птица замотала головой. Тут к орлоглю подбежал Селениус и ударил ему в горло ножом. Орлогль пронзительно заверещал и выдернул голову из расщелины.

Селениус осторожно приблизился к расщелине и выглянул наружу.

– Осторожно! – предупредила Макойя. – Орлогль разъярён.

– Птица бьётся в конвульсиях, – сообщил навигатор.

Через несколько мгновений птица замерла.

– Орлогль мёртв! – объявил Селениус.

– А ведь мы уже прикончили немало орлоглей! – хвастливо произнёс Илиониус.

– Не надо никому рассказывать об этом, когда вернёмся в город, – сказала Макойя.

– Почему? – спросил Илиониус.

– Орлогли занесены в Синюю Книгу и находятся под особой охраной. На орлоглей, как и на картиогов, выдаются лицензии на отстрел. О сохранении их популяции заботятся защитники животных, – поведала Макойя.

– Обидно, что Илиониус и Селениус не смогут никому поведать о славной победе над орлоглями, – сказал Эрдениус. – Но, знайте, друзья: мы с Макойей всегда будем помнить об этом, а также о том, что вы спасли нас!

– Мы с Эрдениусом всю жизнь будем благодарны вам за то, что рискуя жизнью, вы пришли к нам на помощь, – прослезившись, сказала Макойя.

– Хватит нас хвалить, – попросил Илиониус. – Ведь мы ещё не выручили вас из беды. Пока не окажемся в городе, говорить о спасении рано.

– Здесь можно спокойно отдохнуть, – предложил Селениус. – В эту пещеру хищники не заберутся.

– Снаружи, возможно, они и не заберутся, – сказал Эрдениус.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Селениус.

– В глубине пещеры могут обитать ядовитые эргизны, – ответил Эрдениус.

– Не надо напоминать об эргизнах, – попросила Макойя. – Впрочем, хотя ареал их распространения – высокогорные области, на Эрташире их видели крайне редко.

Все путешественники боялись встретиться с эргизнами – животными с длинным туловищем и множеством коротких лапок с присосками. Взрослые эргизны были покрыты рыжей шерстью, за исключением брюха и головы. Это были очень опасные существа, которые могли передвигаться по стенам и даже по своду пещер. Правда, обитали они в труднодоступных местах – в глубоких горных пещерах. В основном эргизны питались логирами – мелкими безглазыми пещерными зверьками, на лапках которых тоже были присоски. Эргизны охотились и на более крупных животных. Укус эргизны всегда приводил к смерти из-за сильнодействующего яда. Спелеологи и туристы рассказывали об ужасных случаях, когда сразу несколько эргизн бросались на жертву со свода пещеры. Тот факт, что эргизны не пожирали полностью крупную добычу, мало утешал путников, оказавшихся в пещерах, в которых обитали эти ядовитые твари.

– Хотя на Эрташире эргизн мало, всё же, нам следует быть осторожными. Ведь в этой пещере на стенах растут светящиеся грибы – любимая пища логиров. А в глубине пещеры я слышу их писк. Там, где обитают логиры, могут водиться эргизны, – сказала Макойя.

– Пронзительного свиста, который издают эргизны, пока не слышно, – успокоил друзей Эрдениус.

– Прислушайтесь: в глубине пещеры течёт вода, – сказал Илиониус.

Селениус и Илиониус направились на звук журчащей воды. Вскоре они приблизились к небольшому ручейку, вытекавшему из стены пещеры.

– Хорошо, что здесь есть вода, – обрадовался Селениус.

– Пищи здесь тоже много, – сказал Илиониус.

– Ты имеешь в виду грибы?

– Не только. Здесь водятся логиры, – сказал Илиониус.

– Ты собираешься есть этих мелких зверьков? Это неприятные бесшёрстные существа с длинными хвостами. Правда, на курсах переподготовки навигаторов мне приходилось есть сырых логиров, и это было отвратительно.

– Выбора у нас нет. Селениус, ты обнаружил отличную пещеру, в которую не заберутся орлогли. Здесь есть вода и пища. Дождёмся здесь вечера и по холодку, в сумерках, отправимся в путь, когда нас уже не станут преследовать игуарды и орлогли. Ведь вечером эти хищники уже не проявляют агрессию. К тому же ты увидишь закат на Эрташире, о чём ты так мечтал.

– Закат потрясёт и тебя.

– Так мы здесь остаёмся?

– Да. Давай скажем об этом Макойе и Эрдениусу, – предложил Селениус.

Макойя и Эрдениус согласились с предложением друзей. Эрдениус потерял много крови, и ему требовался длительный отдых.

– Теперь можно заняться заготовкой мяса, – сказал Селениус.

Вместе с Илиониусом навигатор выбрался из пещеры. Селениус ножом стал потрошить мёртвого орлогля. Потом навигатор и Илиониус разложили ломтики птичьего мяса на камнях возле входа в пещеру, столкнули вниз голову, лапы и потроха орлогля и вернулись в пещеру.

– Скоро из-за облаков выглянет Яриолис, и под его жаркими лучами мясо быстро завялится. Скоро у нас будет много еды, – сообщил Селениус.

– Это случится только в том случае, если разложенное на камнях мясо не сожрут орлогли или картиоги, – добавил Илиониус.

– А ещё мы с Илиониусом наберём грибов, – пообещал Селениус.

– Также можно будет наловить логиров, которые пищат в глубине пещеры. Главное, чтобы оттуда не донёсся свист эргизны, – сказал Илиониус.

– Не шути так, – попросил Эрдениус. – Будем надеяться, что в этой пещере не водятся эти твари.

Селениус обошёл всю пещеру. При этом логиры с писком сыпались со стен и разбегались из-под его ног.

– Здесь можно спокойно дожидаться вечера, – сообщил друзьям навигатор.

– Ты прав. Вечером будет безопаснее спускаться. В это время орлогли становятся менее активными, а ночью они вообще улетят к вершине горы. На пике Эрташира много недоступных пещер. Там орлогли впадут в спячку до следующего утра. Да и игуардов на плато уже не будет. Главное, добраться до города вечером, пока не наступила ночь. Тогда на плато Вералидо опустится тьма, посыплет снег и ударит мороз, а склоны Эрташира обледенеют, и мы наверняка погибнем, – предупредила Макойя.

Друзья долгое время провели в пещере. Раны у Эрдениуса зажили, и он окреп. Затянулись царапины у его жены и друзей. Еды хватало. Мяса орлогля оказалось достаточно много, грибы в пещере росли в изобилии, а ручеёк в глубине пещеры не иссякал.

Как-то раз, Илиониус выбрался из пещеры и обратил внимание, что диск Яриолиса коснулся линии горизонта, а небо на западе стало приобретать сиреневый цвет.

– Наступил вечер. Яриолис садится за горизонт, – объявил Илиониус, вернувшись в пещеру.

– Уже стало прохладнее? – поинтересовался Эрдениус.

– Пока незаметно, чтобы жара спала, – ответил Илиониус.

– Я хочу посмотреть на закат, – сказал Селениус.

Он протиснулся в расщелину и, стоя на склоне Эрташира, посмотрел на небо. Теперь светило можно было разглядывать без затемнённых очков. Нижняя часть диска Яриолиса стала зелёной, центр – бирюзовым, а верх – синим. Полоска неба над самым горизонтом приобрела нежный сиреневый оттенок. Чуть выше небо стало жёлтым. Остальное небо оставалось оранжевым. Вечер в районе горы Эрташир только наступил. Он должен был продлиться несколько десятков периодов. Селениус смахнул со лба выступившие капельки пота и вернулся в прохладную пещеру.

– Ну и как закат? Насмотрелся? – поинтересовался Илиониус.

– Нет. Разве можно наглядеться на такой прекрасный вид? Пройдёт ещё десяток периодов, и тогда вы все поразитесь красотам заката на Эрташире! – восторженно произнёс Селениус.

Прошло несколько периодов. Временами шёл холодный дождь. Снаружи жара спала, а в пещере стало холодно. Когда закончились затяжные дожди, Селениус решил, что пришло время покинуть убежище и спуститься на плато. Взяв с собой бутылки с водой и остатки вяленого мяса орлогля, Селениус и его друзья покинули пещеру.

Дышалось легко. Воздух стал свежим и прохладным. Облака рассеялись. Склоны Эрташира переливались розоватыми, сиреневыми и синими оттенками. Заснеженный пик Эрташира, освободившийся от облаков, приобрёл серебристо-сиреневый оттенок. Ставший сиреневым диск Яриолиса, окружённый фиолетовым ореолом, уже на треть скрылся за горизонтом. На западе по небу протянулись жёлтая, зелёная и бирюзовая полосы. Весь остальной небосклон был залит багровым светом.

– Никогда не предполагала, что закат на Эрташире может быть таким красивым! – прошептала Макойя.

– Я буду помнить этот закат всю жизнь, – проговорил Эрдениус.

– Я был неправ, когда подшучивал над тобой, Селениус. Такой закат может быть только здесь. Какие волнующие сочные краски! – с восторгом произнёс Илиониус.

– Я счастлив, друзья! – сказал Селениус, потрясённый величественной картиной заката.

– Пора идти, – напомнил Илиониус. – Иначе мы не доберёмся до города засветло.