Сборник рассказов фэнтези. Любовь, рождённая в Анапе. Книга третья

– Мы спасли целый мир! – ответил он, кружа её в танце.

Даже пираты стояли с открытыми ртами, наблюдая за невероятным зрелищем преображения.

– Ладно, детки, – неохотно проворчал капитан Шквал. – Вы выиграли. На этот раз.

Глава 10. Возвращение домой.

Празднование в Эфирии продолжалось три дня. Весь Архипелаг ликовал – Великий Штиль был побеждён, острова спасены, а воздушные пути вновь открыты для путешественников.

– Вы навсегда останетесь в наших сердцах, – торжественно сказала Аэра, вручая им медали из кристаллизованного ветра. – Архипелаг никогда не забудет своих спасителей.

– И мы никогда не забудем этот мир, – ответила Лиза, с грустью оглядывая белокаменные башни города.

– А вы действительно хотите вернуться в Нижний Мир? – спросил Эол. – Здесь вам всегда рады.

Лиза и Максим переглянулись. За время, проведённое в Архипелаге, они не раз думали об этом. Здесь было так красиво, так интересно, и они могли быть вместе без оглядки на обыденные проблемы.

– Мы подумаем, – сказал наконец Максим. – Но сначала нам нужно вернуться домой. У нас там тоже есть дела – заповедник, исследования, наши близкие.

– Мы понимаем, – кивнула Аэра. – Портал будет открыт для вас всегда. Стоит только найти верёвку воздушного змея и переступить через неё с любовью в сердце.

Прощание было трогательным. Эол подарил им по небольшому флакончику с чешуйками Ветродуев.

– Если когда-нибудь захотите ненадолго вернуться в небо, – подмигнул он.

вперёд, мысленно представляя родной анапский пляж.

Мир снова взорвался вспышкой света, и когда зрение восстановилось, они стояли на горячем песке. Солнце палило так же нещадно, как неделю назад, волны Чёрного моря лениво накатывали на берег, а воздух был наполнен криками чаек и смехом отдыхающих.

– Мы дома, – тихо сказала Лиза, с трудом веря в реальность происходящего.

– Да, – согласился Максим, оглядываясь. – И знаешь что? Кажется, мы были там всего несколько минут.

Действительно, солнце висело в том же положении, что и когда они переступили через верёвку воздушного змея. Но самого змея уже не было – наверное, хозяин забрал его.

– Может, нам всё приснилось? – неуверенно предположила Лиза.

Максим улыбнулся и достал из кармана флакончик с чешуйками Ветродуев. Серебристая пыль мерцала в солнечных лучах, а от неё исходил едва уловимый аромат высоты и свободы.

– Не приснилось, – сказал он. – Всё было по-настоящему.

Лиза тоже проверила свои карманы – да, её флакончик был на месте, а на шее красовалась медаль из кристаллизованного ветра.

– Значит, это правда случилось с нами, – восхищённо прошептала она. – Мы действительно спасли целый мир!

– И нашли друг друга, – добавил Максим, нежно беря её за руку.

Они медленно пошли по пляжу, наслаждаясь ощущением твёрдой земли под ногами. Но что-то изменилось в их восприятии мира. Обычный морской бриз казался теперь живым существом, облака в небе напоминали парящие острова, а шум прибоя звучал как далёкая мелодия воздушных течений.

– Лиз, – внезапно остановился Максим. – А ты помнишь, что мы так и не нашли те черепашьи гнёзда?

– Точно! – рассмеялась она. – Увлеклись спасением Архипелага и забыли про нашу основную миссию.

– Ну что, продолжим поиски? – предложил он. – У нас ещё есть время до заката.

– Конечно! Только теперь мы будем работать как настоящая команда.

И правда – теперь, когда между ними не было недосказанности и сомнений, работа спорилась удивительно легко. Буквально через полчаса Лиза обнаружила первое гнездо морской черепахи в укромной ложбинке между камнями.

– Макс, иди сюда! – позвала она. – Кажется, я нашла!

– Отлично! – обрадовался он, доставая измерительные приборы. – Сейчас зафиксируем координаты и сделаем фотографии.

Работали они теперь слаженно, словно читали мысли друг друга. За следующий час обнаружили ещё три кладки и тщательно задокументировали каждую.

– Вот это результат! – довольно сказал Максим, просматривая сделанные снимки. – Руководство заповедника будет в восторге.

– А главное – черепашки теперь под защитой, – улыбнулась Лиза.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая море в золотисто-розовые тона. Они сидели на тёплом песке, наблюдая за закатом и планируя будущее.

– Знаешь, о чём я думаю? – сказала Лиза, прижимаясь к плечу Максима.

– О том, что нам нужно будет как-то объяснить коллегам нашу внезапную близость? – усмехнулся он.

– Не только. Я думаю о том, что Архипелаг изменил нас. Мы стали другими людьми.

– Да, – согласился Максим. – Более смелыми. Более открытыми. И…

– И влюблёнными, – закончила за него Лиза.

– Безнадёжно влюблёнными, – подтвердил он, поцеловав её в висок.

Эпилог. Год спустя.

Ровно через год после их удивительного приключения Лиза и Максим снова стояли на том же анапском пляже. Но теперь всё было по-другому.

Во-первых, они были уже не просто коллегами-волонтёрами, а самой крепкой парой в институте. Их свадьба прошлой осенью стала событием года – говорили, что таких счастливых лиц у молодожёнов давно не видели.

Во-вторых, их совместный проект по защите морских черепах получил грант от международной экологической организации, и теперь они руководили целой командой исследователей.

– Готова? – спросил Максим, держа в руках новый воздушный змей – точную копию того, который год назад открыл им дорогу в Архипелаг.

– Готова, – улыбнулась Лиза.

За этот год они несколько раз возвращались в мир воздушных островов – ненадолго, на выходные. Помогали Эолу и Аэре исследовать отдалённые уголки Архипелага, участвовали в воздушных регатах, изучали повадки небесных животных. Каждое путешествие только укрепляло их связь и дарило новые незабываемые впечатления.

Максим запустил змея, и тот взмыл в небо, разворачивая широкие синие крылья. Верёвка легла на песок, приглашая к новому приключению.

– На этот раз едем в свадебное путешествие, которое так и не успели толком провести, – сказала Лиза.

– А что скажем коллегам? – поинтересовался Максим.

– А что обычно говорят? Летаем отдыхать, – рассмеялась она.

Они взялись за руки, как год назад, и одновременно шагнули через верёвку. Мир снова растворился во вспышке света, унося их навстречу новым приключениям в Архипелаге Ветров, где под одним парусом их сердца навсегда выбрали общий курс к счастью.

А на анапском пляже остался лишь след их шагов на песке да воздушный змей, который медленно опускался к морю, словно прощаясь до следующей встречи.

За Белой Линией. Ночной Базар Светляков

Когда семнадцатилетние Максим и Ева случайно пересекают белую линию на набережной ночной Анапы, их жизни кардинально меняются. Аниматор детского лагеря и будущая медичка попадают в удивительный Ночной Базар Светляков – место, где торгуют смехом за волшебные огни, а рассвет можно выкупить за детские воспоминания. В этом параллельном мире им предстоит пройти испытания, научиться доверять друг другу и открыть силу настоящих чувств. Между магическими торговцами и светящимися существами, среди лабиринтов из лунного света и садов воспоминаний, их дружба расцветает в любовь. Но чтобы вернуться домой и сохранить обретённое счастье, им нужно совершить самый важный поступок – вернуть заре её путь.

Анапское лето было в самом разгаре. Воздух пах морем, жареными чебуреками и детским кремом от загара. Максим Северов, девятнадцатилетний студент педагогического колледжа, работал аниматором в одном из многочисленных детских лагерей на побережье. После очередного вечера с конкурсами и дискотекой он медленно брёл по набережной, наслаждаясь редкими минутами тишины.

– Макс! – окликнули его сзади. – Ты куда так поздно?

Он обернулся и увидел Еву Лебедеву – семнадцатилетнюю студентку медицинского колледжа, которая подрабатывала медсестрой в соседнем лагере. Они были знакомы всего неделю, но уже успели подружиться на общих мероприятиях между лагерями.

– Привет, Ев! – Макс улыбнулся. – Просто гуляю. А ты что не спишь?

– Дежурство было до полуночи, – девушка пожала плечами, подходя ближе. – Один мальчишка температурил, пришлось засидеться. Теперь иду домой, но не хочется. Такая красивая ночь!

Действительно, ночь была особенная. Луна висела над морем огромным серебряным диском, а звёзды казались ярче обычного. Лёгкий бриз нёс прохладу, разгоняя дневную духоту.

– Можем ещё немного прогуляться, – предложил Макс. – Если не устала, конечно.

– С удовольствием! – Ева улыбнулась, и её глаза заблестели в лунном свете.

Они шли по набережной, болтая обо всём на свете. Ева рассказывала забавные случаи из медпункта, а Макс – о своих воспитанниках и их проделках.

– А помнишь того мальчишку Петьку? – смеялась Ева. – Который приходил ко мне каждый день с разными «болячками», чтобы пропустить тихий час?

– Ещё бы! – Макс хохотнул. – А вчера он вообще заявил, что у него болит душа, и это тоже надо лечить!

– Может, он прав? – задумчиво произнесла Ева. – Душевные раны ведь тоже болят…

Макс посмотрел на неё с любопытством. В этой девушке его привлекала не только внешняя красота – длинные каштановые волосы, выразительные карие глаза, милые веснушки на носу. Ева была умной, доброй, умела видеть глубже поверхности.

– Точно, – согласился он. – Хорошо, что есть такие доктора, как ты.

Ева покраснела и отвернулась к морю:

– Ещё не доктор. Пока только учусь…

– Но уже лечишь, – мягко сказал Макс. – И детей, и души.

Они дошли до старой части набережной, где асфальт сменялся булыжниками, а современные кафе – ветхими рыбацкими домиками. Здесь было тише и таинственнее.

– Смотри, какая странная разметка, – Ева указала на белую линию, проведённую поперёк дорожки. Она светилась в лунном свете каким-то особенным, почти мистическим сиянием.

– Никогда раньше её не видел, – удивился Макс, наклонившись поближе. – Похоже на обычную краску, но… светится?

– Может, светоотражающая? – предположила Ева. – Хотя зачем она здесь? Транспорта тут не ездит.

Макс пожал плечами:

– Городские службы иногда странные решения принимают. Наверное, для красоты.

– А что, если это граница между мирами? – пошутила Ева, делая вид, что боится переступить линию.

– Тогда мы должны её пересечь! – рассмеялся Макс. – Вместе, на счёт три?

– Ладно, – согласилась девушка, протягивая ему руку. – Но если попадём в какую-нибудь сказку, ты будешь отвечать!

– Договорились. Раз…

– Два…

– Три!

Они шагнули через белую линию одновременно, крепко держась за руки.

В тот же миг мир вокруг них изменился.

Набережная исчезла. Море, фонари, спящие домики – всё растворилось в мерцающей дымке. Максим и Ева оказались на широкой площади, выложенной светящимися камнями. Вокруг них кипела невероятная жизнь: существа самых причудливых форм и размеров торговались, смеялись, порхали в воздухе, оставляя за собой следы из искр.

– Что… что это? – прошептала Ева, не выпуская руку Макса.

– Понятия не имею, – ответил он, оглядываясь по сторонам. – Но это определённо не Анапа.

Над их головами не было неба в привычном понимании – вместо него простиралась бескрайняя темнота, усеянная тысячами светляков размером с кулак. Они летали плавными траекториями, создавая живые созвездия и узоры. Их мягкое сияние освещало всё вокруг, придавая происходящему сказочный вид.

– Добро пожаловать на Ночной Базар Светляков! – раздался мелодичный голос.

К ним приблизилось существо, похожее на человека, но с полупрозрачной кожей, сквозь которую просвечивали звёздные узоры. На голове у него красовалась шляпа из сплетённых лучей лунного света.

– Меня зовут Селениус, я гид для новичков, – представился он. – Вы случайно попали к нам?

– Вроде того, – неуверенно ответил Макс. – Мы просто перешагнули через белую линию на набережной и…

– А! – Селениус хлопнул в ладоши, и из них посыпались серебристые искорки. – Редкий случай! Обычно к нам попадают только во сне. Но иногда реальность истончается, и возникают проходы. Вам повезло!

– Повезло? – Ева всё ещё была в шоке. – А как нам вернуться домой?

– О, это просто! – махнул рукой гид. – На рассвете все проходы открываются заново. Но до этого у вас есть целая ночь, чтобы исследовать наш мир!

– А что здесь происходит? – поинтересовался Макс, начиная приходить в себя от первого шока.

– Ночной Базар – это место, где торгуют эмоциями, воспоминаниями и чувствами, – объяснил Селениус. – Видите вон те лавки? Там можно купить смех за светляков, обменять грустные воспоминания на радостные, приобрести храбрость или мудрость.

Максим и Ева переглянулись. В глазах девушки он увидел тот же интерес, что чувствовал сам. Страх постепенно уступал место любопытству.

– А что с рассветом? – спросила Ева. – Вы говорили, что тогда откроются проходы.

Селениус помрачнел:

– Вот в этом проблема. Уже несколько дней рассвет не приходит в ваш мир. Заря потеряла дорогу. Пока кто-нибудь не поможет ей вернуть путь, портал между мирами останется закрытым.

– И как ей помочь? – немедленно откликнулся Макс.

– Нужно найти Торговца Рассветами в глубинах базара, – ответил гид. – Говорят, у него есть Компас Зари. Но дорога туда непростая, и заплатить придётся дорого…

– Что же, придётся попробовать, – решительно сказала Ева. – Правда, Макс?

Он сжал её руку крепче:

– Конечно. Мы справимся вместе.

Селениус улыбнулся:

– Тогда удачи вам! Помните: здесь всё не так, как в вашем мире. Доверяйте сердцу, а не глазам.

И он растворился в воздухе, оставив лишь след из звёздной пыли.

– Ну что, готова к приключениям? – спросил Макс, стараясь скрыть волнение за шуткой.

– Боюсь, но готова, – призналась Ева. – Главное, что мы вместе.

Они двинулись по светящейся дорожке между торговыми рядами. Вокруг царила удивительная атмосфера: торговцы нахваливали свой товар, покупатели торговались, дети (или существа, похожие на детей) бегали между лавками, играя в какие-то неземные игры.

– Смех! Чистый детский смех! – кричал продавец с тремя глазами и крыльями вместо рук. – Всего пять светляков за порцию!

– Воспоминания о первой любви! – зазывала голубоволосая девушка. – Обменяю на грустные мысли!

– А вон там продают сны! – восхищённо указала Ева на лавку, где за прилавком стоял пожилой человек, а товар его – разноцветные мыльные пузыри – плавал в воздухе.

– Хотите попробовать? – предложил продавец снов, заметив их интерес. – У меня есть сон о полёте над облаками, сон о танце с драконами, сон о путешествии к звёздам…

– А сон о любви? – неожиданно для себя спросила Ева и тут же покраснела.

– О! – глаза продавца заблестели. – Редкий товар! Но у меня есть один экземпляр. Правда, он очень дорогой…

– Сколько? – поинтересовался Макс.

– Он стоит… – продавец задумался, – одно искреннее признание. Прямо здесь, прямо сейчас.

Ева и Макс переглянулись. В воздухе повисла пауза.

– Я… – начала Ева, но замолчала.

– Пойдём дальше, – мягко сказал Макс. – Может, потом.

Они продолжили путь, и Ева про себя благодарила его за деликатность. Она пока не была готова к признаниям, хотя сердце билось всё чаще.

– Смотри! – воскликнул Макс, указывая на группу светляков, которые, кружась, складывались в воздухе в различные фигуры. – Они танцуют!

– Это так красиво! – Ева не могла оторвать взгляд от завораживающего представления. – Как будто звёзды ожили!

– Хочешь попробовать? – неожиданно предложил Макс. – Потанцевать, я имею в виду. Тут вроде никто не удивляется странностям.

– Но у нас нет музыки…

– А она нам и не нужна, – улыбнулся он, протягивая руку. – У нас есть свой ритм.

Ева положила ладонь в его ладонь, и они начали медленно кружиться под немым вальсом светляков. Её волосы развевались в невесомости, его глаза отражали тысячи огоньков, и в этот момент весь волшебный мир будто существовал только для них двоих.

– Макс, – тихо сказала Ева, когда они остановились, стоя очень близко друг к другу, – я так рада, что мы попали сюда вместе.

– Я тоже, – ответил он, не отводя взгляда от её лица. – Честно говоря, в обычном мире я бы никогда не решился…

– На что? – прошептала она.

Но ответить он не успел – к ним подскочил маленький существ, похожий на обезьянку с крыльями.

– Простите, что прерываю! – затараторил он. – Но вы ведь ищете Торговца Рассветами? Я видел, как вы спрашивали дорогу!

– Да, ищем, – подтвердил Макс, стараясь скрыть разочарование от прерванного момента.

– Тогда вам в Лабиринт Отражений! – сообщил крылатый посланник. – Но будьте осторожны – там легко потеряться не только в пространстве, но и в себе!

– Что это значит? – встревожилась Ева.

– Лабиринт показывает не то, что есть, а то, что может быть, – объяснил малыш. – Ваши страхи, желания, сожаления – всё может стать реальным. Главное – не забывайте, кто вы на самом деле!

И он улетел, оставив их наедине с новой задачей.

– Звучит жутковато, – призналась Ева.

– Но другого пути нет, – решительно сказал Макс. – И потом, мы же вместе. Что нам какой-то лабиринт?

Они двинулись в указанном направлении, и вскоре базар остался позади. Перед ними возвышалась конструкция из зеркал и лунного света – стены то появлялись, то исчезали, создавая бесконечные коридоры и переходы.

– У входа стоит табличка, – заметила Ева. – "Плата за вход – одна искренняя эмоция".

– Какую выберем? – спросил Макс.

– А что у нас самое искреннее? – Ева задумчиво посмотрела на него.

– Наверное… – он помедлил, – то, что я почувствовал, когда мы танцевали.

– И что ты почувствовал? – тихо спросила она.

– Что хочу защитить тебя от всего на свете, – честно ответил Макс. – И что мне не страшны никакие лабиринты, если ты рядом.

Ева улыбнулась, и её улыбка была ярче всех светляков:

– А я почувствовала, что впервые в жизни полностью доверяю человеку.

Едва они произнесли эти слова, врата лабиринта плавно раскрылись.

Внутри было удивительно тихо после шумного базара. Зеркальные стены отражали их фигуры в бесконечность, создавая ощущение, что они идут в окружении множества своих копий.

– Не отпускай мою руку, – попросил Макс.

– И не собираюсь, – ответила Ева, крепче сжимая его пальцы.

Первые несколько поворотов прошли без приключений, но потом начались странности. В одном из зеркал Макс увидел себя на сцене большого театра – он исполнял главную роль в спектакле, зал аплодировал стоя.

– Твоя мечта? – догадалась Ева.

– Да, – смущённо кивнул он. – Всегда хотел стать актёром, но родители настояли на педагогике. Сказали, что это надёжнее.

– А почему не попробовал настоять на своём?

– Боялся, – честно признался Макс. – А что, если не получится? А что, если таланта нет?

– А что, если есть? – мягко спросила Ева. – И ты никогда не узнаешь, потому что не попробовал?

В следующем зеркале отразилась уже её мечта – Ева в белом халате принимала роды, и на её лице светилось невероятное счастье.

– Акушерка? – удивился Макс. – Но ты же в медколледже учишься на медсестру.

– Это компромисс, – вздохнула Ева. – Помогать новой жизни появляться на свет – это моё призвание. Но на врача учиться долго и дорого. Семья не потянет.

– А стипендии? Гранты? – Макс остановился, поворачиваясь к ней лицом. – Ева, ты такая умная, такая талантливая! Обязательно найдётся способ!

– Думаешь? – в её голосе прозвучала надежда.

– Знаю! – убеждённо сказал он. – После этого приключения мы обязательно найдём способ осуществить наши мечты. Договорились?

– Договорились, – улыбнулась она.

Лабиринт словно услышал их разговор – зеркала стали показывать не сожаления, а возможности. Макс на театральных подмостках, Ева в родильном доме, они вдвоём на выпускном в университете…

– Смотри, – прошептала Ева, указывая на последнее зеркало.

В нём они стояли под венцом, счастливые и влюблённые, а вокруг них кружились светляки, благословляя их союз.

– Это… – начал Макс.

– Будущее, которое я хочу, – тихо закончила Ева. – С тобой.

Он остановился, повернулся к ней и взял её лицо в ладони:

– Ева, я влюбился в тебя в ту минуту, когда мы переступили белую линию. Нет, раньше – когда увидел, как ты играешь с детьми, как заботишься о них. Ты такая светлая, такая добрая…

– А я влюбилась, когда ты сказал, что душевные раны тоже надо лечить, – призналась она. – И когда ты не испугался неизвестности, а взял меня за руку.

Их поцелуй в лабиринте из зеркал и лунного света отразился тысячами отражений, и каждое из них было прекрасным.

– Эй, голубки! – раздался насмешливый голос. – Если закончили миловаться, может, пойдём дальше? Рассвет сам себя не спасёт!

Они оглянулись и увидели существо, похожее на кота, но с шерстью, переливающейся, как северное сияние. Его глаза светились мягким зелёным светом, а на шее висел маленький медальон в форме полумесяца.

– Кто ты? – удивился Макс, всё ещё обнимая Еву за плечи.

– Я – Мурр-Рассветник, хранитель путей в этом лабиринте, – гордо заявило существо, потягиваясь. – Вижу, вы прошли испытание зеркал, не потеряв себя. Это редкость! Обычно люди начинают гоняться за мечтами и забывают, зачем пришли.

– Мы ищем Торговца Рассветами, – объяснила Ева. – Нам нужно вернуть заре путь, чтобы вернуться домой.

– Ох, Торговец – тот ещё хитрец, – хмыкнул кот. – Но я могу вас проводить. Только учтите: он не отдаёт ничего просто так. Готовы заплатить цену?

– Какую цену? – насторожился Макс.

– Узнаете, когда придёте, – загадочно ответил Мурр-Рассветник, махнув хвостом. – Идёмте, времени мало. Даже в этом мире ночь не бесконечна.

Они последовали за котом через последние повороты лабиринта. Зеркала вокруг стали тускнеть, а стены растворяться, пока они не вышли на небольшую круглую поляну, окружённую деревьями из чистого света. Их ветви переплетались, образуя купол, под которым стоял высокий мужчина в длинном плаще, сотканном из утренней росы. Его лицо было скрыто капюшоном, но голос звучал тепло и мелодично, как первые лучи солнца.

– Добро пожаловать, странники, – произнёс он. – Я – Торговец Рассветами. Слышал, вы ищете Компас Зари?

– Да, – подтвердила Ева, делая шаг вперёд. – Нам сказали, что с его помощью можно вернуть заре путь и открыть проход в наш мир.

– Это правда, – кивнул Торговец. – Но Компас – не просто вещь. Это сила, которая требует жертвы. Чтобы получить его, вы должны отдать нечто очень ценное. Не материальное, а душевное.

Макс и Ева переглянулись. В их глазах читалась решимость, но и тревога.

– Что именно? – спросил Макс.

– Одно из ваших самых светлых воспоминаний, – пояснил Торговец. – То, что греет вас в самые тёмные моменты. Я заберу его, и вы больше никогда не сможете его вспомнить. Но взамен получите Компас и шанс вернуться домой.

Ева сжала руку Макса. Она понимала, насколько это серьёзный выбор. Воспоминания – это то, что делает их теми, кто они есть. Но и оставаться здесь навсегда они не могли.

– Давай я, – тихо сказал Макс. – У меня есть воспоминание о том, как мы с дедушкой первый раз вышли в море на лодке. Это было… как магия. Я до сих пор чувствую запах соли и слышу его смех. Но если это цена за наше возвращение, я готов.

– Нет, – возразила Ева, качая головой. – Это слишком важно для тебя. У меня есть другое. Когда я была маленькой, мама пела мне колыбельную каждую ночь. Я до сих пор помню её голос, он успокаивает меня, когда я боюсь. Но если это поможет нам, я отдам его.

Торговец внимательно посмотрел на них, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Вы оба готовы пожертвовать частью себя ради другого, – произнёс он. – Это редкость. И поэтому я сделаю исключение. Вы можете сохранить свои воспоминания. Но взамен я попрошу вас создать новое – здесь и сейчас. Докажите, что ваша связь сильнее любых испытаний.