Игра Кота. Книга шестая
- -
- 100%
- +
Мой папаша говорил: человек – такая сволочь, ко всему приспособится. Я в полной мере осознал справедливость этих слов. Когда нет выбора, поневоле начинаешь довольствоваться тем, что есть.
Через какой-то промежуток времени, казавшийся бесконечным, мне опять принесли поесть. Потом еще раз. И еще. Обед, ужин, завтрак? Неизвестно. Только по этим визитам я мог отслеживать, сколько времени прошло. Синяки пожелтели, заплывший и покрасневший глаз вроде бы тоже понемногу проходил. На мои вопросы и просьбы люди, приносившие еду, не реагировали и не отвечали.
Я перечитал все журналы и десятки раз обыскал камеру. Барабанил и пинал дверь, орал и пел песни, пытаясь привлечь внимание. Бесполезно.
И думал, конечно. Просчитывал варианты и пытался прикинуть последствия. Анализировал свои поступки, решения и возможную реакцию оппонентов. И просто размышлял о том, на что не хватало времени раньше, за бесконечной гонкой повседневности.
Если размышлять логически, у Магистра было два варианта. Первый – отсечь меня от Сферы на месяц. Тогда, по его словам, Ключ сам «отвяжется» от персонажа и вернется в схрон. При этом сценарии мне ничего не светило. Но тогда зачем меня удерживают здесь? Как запасной вариант или…? А может, он вообще врал…
Второй вариант – меня пытались сломать. Когда-то давно я читал статью про методы работы спецслужб, там упоминалось, что физическая беспомощность перед мучителями – необходимый элемент психологической ломки. За ней последуют шантаж, угрозы, давление на болевые точки – и наконец, финальный этап вербовки сломленной жертвы. Это косвенно объясняло жестокое избиение. Хотя вполне возможно, что Магистр просто выяснил правду и хотел проучить меня напоследок.
Исао при нашем последнем разговоре заверил, что у них всё под контролем. Теплилась робкая надежда, что он не обманул. Но где же тогда спецы СБ «Сферы», полиция, почему не торопятся освобождать меня? Потеряли? Или ведут свою хитрую игру? Я не знал.
Оставалось только ждать. Если прикинуть, что кормежку приносили два раза в день – миновало не меньше трех-четырех суток ожидания, прежде чем меня вновь посетил старый знакомый.
– Выглядишь не очень, Олег, – буркнул Лев Янович, ничтоже сумняшеся присаживаясь за стол и положив на него свой небольшой чемоданчик.
– Вашими молитвами! – криво усмехнулся я, внутренне собравшись. Раз он явился ко мне, оставив своих быков за дверью, будет разговор. И от его итогов, скорее всего, зависит моя дальнейшая судьба.
– Сам виноват. Честно говоря, ты еще легко отделался, – жестко сказал собеседник, сцепив пальцы рук в замок и пристально глядя на меня сквозь стекла пенсне.
– Спасибо и на том.
– Думаешь, тебя вытащат отсюда? Напрасно, у нас все схвачено. Я же предупреждал, Олег. Не стоило так…
– Лев Янович, давайте обойдемся без заигрываний, – прервал я его. – Я всё понял. Что вам нужно от меня?
– Я для начала тебе кое-что расскажу и покажу. Мои мальчики – это цветочки. Взгляни-ка сюда.
Он открыл чемоданчик, повернул ко мне. Холодно блеснул металл: скальпели, зазубренные пинцеты, еще какие-то хитрые приспособления, напоминающие пыточные инструменты. Набор старого инквизитора?
Лев Янович вытащил уже знакомый инъектор и небольшой пакетик с белым порошком.
– Мы, конечно, можем тебе просто некоторые части тела отрезать, так, для сговорчивости, – холодно сказал он. – Но тут насилие, кровь, крики, не люблю всё это. Мы же культурные, интеллигентные люди. Вот, смотри, это «ангельская пыль». Слышал? Делаем тебе укол-другой, и ты на игле. Будешь за дозу готов сделать что угодно. Хочешь попробовать?
Про «пыль» я слышал. В новостях и фильмах. Мощнейший синтетический наркотик, запрещенный во всем мире, за последние годы он уносил тысячи жизней. Вызывал почти мгновенное привыкание. И подсевшие сгорали очень быстро.
Я вздохнул.
– Не хочу, конечно. Может, все же скажете, зачем пришли?
– А еще можно подсадить на «пыль» твою Алену, – безжалостно продолжал Лев Янович, – С ней пока еще все в порядке, пока… Догадываешься, что тогда будет с ребенком?
Я судорожно сжал кулаки, но тут же разжал, пытаясь расслабиться. Зверски хотелось броситься на него и воткнуть инъектор в кадык, но я прекрасно понимал, что мне не дадут этого сделать. Путь только один – притвориться сломленной жертвой, готовой на сотрудничество, и лихорадочно искать шанс на спасение. Очевидно, что я им еще нужен – иначе этого разговора просто не состоялось бы.
– Может, обойдемся без этого?
Я удивился, как жалко прозвучал мой голос. Главное – не пересолить, Кот, фальшь старый еврей почувствует… Играй, твою мать, старайся! Ведь от этого зависит твоя жизнь…
– Может, и обойдемся, – кивнул Лев Янович. – Все зависит от тебя.
Условия, которые он изложил мне, были жесткими. Чего-то подобного я подсознательно и ожидал. Я возвращаюсь в Сферу и строго выполняю все указания Магистра. Никакой самодеятельности, никакой двойной игры. Никакой конфиденциальности: постоянно включенная прямая трансляция видео в игре. Регулярное скидывание логов и профайлов. Короче говоря, они хотели смотреть глазами моего персонажа и полностью контролировать все мои действия. Вообще все: за попытку выйти на связь с СБ «Сферы» или дать знать через друзей о своем положении Лев Янович обещал воплотить свои угрозы в жизнь.
– Согласен, – не раздумывая, ответил я. – Что я, долбаный герой? Вы вернете меня домой? Меня там наверняка ищут с собаками.
– Домой? С ума сошел? – фыркнул Лев Янович. – Нет, дружок. Легенду для твоих близких придумаешь сам – например, что уехал в Нью-Токио. Выйдешь на связь, успокоишь. Понял?
– Понял. Что мне делать в Сфере?
– Указания даст Магистр. Прибудешь к нему завтра в полдень. С утра тебя отведут в капсулу. В игре веди себя естественно, живи обычной жизнью. Старайся не выделяться. И упаси тебя боже дергаться! Второго шанса не будет.
Из всего этого я сделал вывод, что все же им нужен. Все остальное – мишура. Зачем и насколько – будет ясно завтра после встречи с Магистром в Сфере. Тогда и сделаю окончательные выводы.
С утра меня покормили и отвели по длинному коридору в помещение, где стояла установленная капсула. Мой нейроинтерфейс, видимо, уже давно интегрировали туда, и она ждала, пока я «созрею».
А с капсулой была засада. Модель странная, неизвестная мне – большой хромированный цилиндр, сейчас раскрытый, как устрица. Внутри я увидел необычное ложе, заполненное розовым желеобразным составом, и подвижные хоботки датчиков с присосками на концах. Выглядело вся эта машинерия необычно и пугающе.
– Это же для глубокого погружения капсула, – растерянно пробормотал я. Такие раньше видел только в Сети – стоят кучу денег, рассчитаны на погружение в VR инвалидов или безнадежно больных. Полная медицинская диагностика, внутривенное питание, выведение физиологических отходов, в такой бандуре можно находиться, не вылезая, месяцы и годы. Что они задумали, засунуть меня туда на неопределенный срок, что ли?!
Лев Янович раздраженно обернулся ко мне.
– А ты что думал, мы тебя будем каждый раз доставать туда-обратно? Нет уж, дружок, сделай дело – гуляй смело. Полностью раздевайся и залезай.
Отступать было поздно. Податливое желе странного физраствора приняло меня, как теплая ванна. Я неожиданно ощутил себя комфортно, несмотря на необычную обстановку и жуткий стресс. Крышка защелкнулась, на лицо опустились окуляры нейроинтерфейса. Мгновенная темнота, словно выключили свет.
Соединение…
Глава вторая
ВНИМАНИЕ… ВЫПОЛНЯЕТСЯ ВХОД В СФЕРУ МИРОВ…
НЕЙРОИНТЕРФЕЙС ЗАГРУЖЕН…
ID ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ ОПРЕДЕЛЕН…
ВЫПОЛНЯЕТСЯ ПОЛНОЕ ПОГРУЖЕНИЕ…
Локация: мир Стургия, континент??? аванпост «Эррогат» (ХИРД)
Сработало. Я снова в Сфере Миров!
Странное чувство возвращения домой…
Гостиничный номер в аванпосте «Хирда»… Первым делом – таймер. Все настройки, естественно, слетели, внутреннее время Сферы – двадцатый день либрина, первый час утренней стражи, это значит… что прошло почти пять дней. Я думал – четыре, значит, почти сутки провалялся без сознания. Индикатор «Отдыха» заполнен до предела, двойной бонус опыта и набора ОМ, персонаж готов к свершениям.
Опять множество мигающих конвертиков непрочитанной почты… я скользнул по ним взглядом и первым делом настроил видеотрансляцию по инструкции Льва Яновича. Буду послушным мальчиком. На созданном канале «Гонца» уже ждали несколько анонимных пользователей, тут же подключившихся к просмотру. Теперь они видят всё моими глазами – в том числе иконки интерфейса и дополненной реальности, которые я открываю. Тотальный контроль и никакой конфиденциальности.
Удушающая волна ненависти вновь поднялась из глубин сознания. С-суки! Спокойнее, Кот, спокойнее, медицинская капсула наверняка считывает все мои показатели… Я обязательно придумаю способ, как обойти наблюдение…
До полудня еще пять часов, время было. У меня его, хех, сейчас вообще будет много – не нужно выходить из капсулы. Все успею, черт побери.
Спокойнее, Кот! Веди себя естественно. Начнем работу. Что вообще происходит?
Несколько минут я посвятил разбору почты. Много всего накопилось – клановые и альянсовые рассылки, кредитные предложения «Золотого Хомяка», торговые отчеты от аукционеров Базаара, письма от китайцев из Кузниц с запросами новых контрактов, заказы закупок от кланлидеров Дозоров, просьбы соклановцев и прочее… Особняком стояло письмо, украшенное тикером администрации Сферы – Акиру Соколовская осведомлялась о причинах моего долгого отсутствия и просила связаться, как только появлюсь в Сфере. Что им от меня нужно, интересно? Если это как-то связано с Агасяном, тема крайне опасна для меня… Большое шутливое письмо от друзей – АлексОрдер, Валькирия и Пламя предлагали отметить удачную операцию в Эррогане и жаждали пообщаться с моей новой «пешкой». Еще писал Капитан Пантера – он вспомнил мое давние обещание когда-то «хорошо посидеть» и спрашивал, готов ли я к встрече? Наверняка сговорились. Кажется, намечалась небольшая пирушка, на которой я и Вельди должны были выступать в роли свадебных генералов.
И, напоследок, добрый десяток писем от «Первопроходцев». Раздраженная Фейана просто бомбардировала мою почту гневными посланиями. Естественно – дело-то мы до конца не довели, а я пропал без вести на пять дней.
Пока длились мои злоключения в реале, «Первопроходцы» давно покинули Стургию на корабле-артефакте. Видимо, они решили не ждать – и правильно, Тайник мог перезагрузиться. Они нашли еще двоих игроков или НПС с «Геном Древних» и смогли оживить механизмы «За-Ар». Представляю, как это было сложно… Связавшись с Фэй, я узнал, что они давно ожидают меня в Серебряном Оплоте, заодно выслушал в свой адрес массу нелестных эпитетов – я ведь обещал помочь ей с репутацией у Дев. А с этим намечались серьезные проблемы…
Ну что же, первым делом приходилось отправиться туда. В Оплот, расположенный в Астрале, попасть, в сущности, проще простого – достаточно умереть в междумирье, и ты воскреснешь на единственном респауне. Ранее он принадлежал Пандам, сейчас – Девам, и большинство игроков облегченно вздохнули – теперь можно было сравнительно безопасно посещать Астрал.
Но мне к этому способу прибегнуть не пришлось: по совету Романовой давно приобрел в наградной линейке редкое колечко с аффиксом «Возвращения в Оплот». Мгновение – и прямо из гостиничного номера я оказался там.
А в обители Дев стало многолюдно! В зале респауна я заметил множество игроков. В логе пробежали странные эффекты ауры – за те недели, пока я отсутствовал, Романова угнездила свою летающую цитадель на подходящем Осколке Тверди. Вокруг серебряных шпилей Оплота полным ходом строилось целое поселение, кишащее НПС и игроками, возле десятков новых причалов высился лес мачт. Корабли причаливали и отходили, садились «птички», над всем этим трафиком курсировали летучие патрули валькирий. Размах бурной деятельности, развернутой Первой Девой, немного поражал – Оплот на глазах превращался в неофициальную астральную столицу.
– Кот! Что у тебя с Гонцом? – напустилась на меня Фейана при встрече. – Ты недоступен который день!
– Тот номер всё. Дам другой, – сообщил я. – Ну, что у вас, рассказывайте.
– У тебя все нормально? Ты какой-то странный, – прищурилась Фэй. – Что-то случилось?
Ох уж эти женщины. Чувствуют малейшую перемену, что твой термометр. Я отмахнулся:
– Да, мелкие неприятности в реале. В целом все нормально. Ну, где «За-Ар»? Показывайте.
А с «пронзателем» вышла небольшая проблема. По прибытии в Оплот Девы внезапно арестовали судно и поместили его в закрытый док. «Первопроходцев» не пускали на корабль, требуя визита настоящего владельца – формально «За-Ар» был зарегистрирован на мое имя. И, по словам Фэй, едва не потерявшей репутацию из-за скандала с Девами, на борт всходили странные визитеры, как на подбор в темно-синем и серебряном.
Я поднял бровь. Этот цвет означал высочайший ранг в иерархии Оплота. Романовой приглянулся мой кораблик?
Первая Дева приняла меня сразу. Кажется, она ждала моего визита. Гробовщик был рядом, а вот Сэй-Рус отсутствовал.
– Мы ждали тебя, Хоткот. Как твои успехи? – осведомилась глава фракции.
– Спасибо, могли быть и лучше, – развел я руками.
– Там, в Шестеренке, твои наемники не помогли Дмитрию, – кивнула она в сторону Рокки, с невозмутимым видом восседающего за столом. – Я правильно понимаю, что они – люди Магистра?
Как же дать понять им, что ныне я не так свободен в речах, как в былые времена. Непрерывная видеозапись для Балабанова здорово связывала руки. Но показывает она только то, что попадает в поле моего зрения…
Я запрещающим жестом скрестил руки на груди, одновременно подмигивая. Кажется, сработало – Романова прервалась на полуслове, хотя ни за ее серебряной маской, ни за бинтами Гробовщика нельзя было разглядеть выражений их лиц.
– Ну, в общем, так и есть. Я не хотел этого, но так вышло. Правда, в последний раз они здорово обиделись и вроде как отстали от меня.
– Ясно, – ответила Романова. – Так чего ты хочешь?
– Мой корабль. «За-Ар», древний «пронзатель». Вы его арестовали.
– Ах, вот в чем причина визита! – усмехнулась Первая Дева. – Первый вопрос: может, ты хочешь его продать?
Я чуть пораскинул мозгами. Продавать сейчас «пронзатель» – абсолютно незачем, я не испытывал материальных трудностей. Лишними миллионами сыт не будешь, а в моей нынешней ситуации они и вовсе ни к чему. Корабль Древних, наверняка единственный в Сфере – это такой актив, цена на который будет только расти. И он может пригодиться самому.
– Ну, хреналлиард алтынов, барабан и щенка бульдога ты мне все равно не дашь. Так что нет, не продам.
– Да, я так и думала. Игрушка из Великого Тайника, нам она очень интересна. Невоспроизводимые механизмы Древних… Я хочу предложить тебе небольшую сделку, Кот.
– Сделку? Интересно, – слегка насторожился я.
– Да. Ты разрешишь моим специалистам изучить «пронзатель» – есть небольшая вероятность, что они смогут воссоздать Чертежи, изучая его устройство. Для этого необходимо частично разобрать ваш корабль. Не беспокойся, мы сможем его восстановить. На это потребуется неделя.
– Воссоздать Чертежи? Это вообще возможно? – переспросил я.
– Да, на высоких рангах навыков, при наличии особых архетипов, – немного раздраженно ответила Романова, – Но это, извини, не твоего ума дело. Ну так что?
– Хотите еще и Чертежи из линейки Древних?
– Кот, ты слишком любопытен. Да, хотим. Возможно, сумеем построить на их основе нечто, подобное твоему судну. Если совместить артефактные технологии Древних с нашими возможностями, можно…
Тут она резко прервалась, наконец-то правильно среагировав на мою ожесточенную жестикуляцию. Дошло, что ли? Надеюсь, люди Магистра, наблюдающие за переговорами, не смогут докопаться до сути. По крайней мере, в канале, куда велась трансляция, не было никаких замечаний.
– А что взамен? – полюбопытствовал я.
– Сейчас твой корабль, по сути, просто корпус с древним, неэффективным обвесом. Единственное, что превосходит стандартные образцы – это магреактор и движители. Все остальное можно смело выбрасывать. Мы полностью оборудуем твой корабль. От и до, по последнему слову. Поставим самое крутое фракционное оборудование. Уберем ограничения в управлении – там сейчас требуется «Ген Древних», если я правильно понимаю.
– И всё? – разочарованно развел я руками.
– А что, тебе мало? Вообще-то там обвес и внутренняя отделка потянут на круглую сумму.
– Да, мне мало. Уникальная возможность получить Чертежи Древних стоит больше. Значит, первое: кроме обвеса, мне нужна репутация «Первопроходцам» – клану, с которым я прибыл. На уровне «Уважения», не меньше.
– «Первопроходцам»? Принимается, – кивнула Романова. – Что еще?
– Второе: право эксклюзивного поставщика кораблей Оплоту.
– Не поняла, это как?
– Все просто: я буду единственным торговцем, у которого вы будете покупать корпуса для фракционных модификаций. Вы же строите флот, я правильно понимаю? Корабли наверняка пригоняют из Базаара или Кузниц. Я избавлю вас от этой головной боли. За небольшой процент.
На этот раз Романова замолчала на гораздо более долгий срок. Я понимал, что сейчас она прокручивает свои таинственные таблицы с потребностями Серебряного Оплота и ценами Базаара и прикидывает – можно ли поручить мне это дело? Я терпеливо ждал, ибо просчитал все давно. Две первые партии моих кораблей в обвесе, примерно пятьдесят штук, пригнанные сюда Борландом и Пандами, разошлись, как горячие пирожки. Они вернули мне на счет семнадцать миллионов от вложенных тринадцати, с учетом всех накладных расходов. Большая часть этих средств, правда, тут же списалась по выставленным контрактам в счет покупки корпусов, которые строгали китайцы в Мирах-Кузницах. Но это было неплохо, дело завертелось. Оставалось поставить его на поток: вместо того, чтобы сшибать мелочевку на рознице, найти крупного оптовика.
– В целом, предложение имеет право на существование, – наконец изрекла Романова. – Но я не уверена, что ты вытянешь наши потребности. И дашь нужную цену. Если хочешь использовать предоплаты – забудь, Оплот платит только по факту.
Я знал примерные объемы кораблей, которые закупали Девы. Зря, что ли, осваивал рыночные премудрости, настраивал плагины торговых сайтов, делал анализ аукциона и под утренний кофе просматривал биржевые выкладки. Я мог покрыть их потребности дважды. Другое дело, что даже они не могли загрузить полностью мощности Кузниц. По моим подсчетам, чтобы полностью переориентировать на себя производственные мощности Миров-Кузниц, требовалось двести миллионов. Но это – пока только сладкие грезы.
– Насчет цен и объемов не сомневайся, все будет в ажуре – ухмыльнулся я. – Уже сейчас большая часть кораблей у ваших причалов так или иначе прошла через меня. Так что можете просто выставлять контракты с нужным количеством корпусов.
– Я поручу подготовить контракты, – кивнула Романова. – Хорошо. Теперь насчет Ключей. Есть новости?
– Хотел спросить у вас. Тот голем, что исчез в Астрале… вы не нашли его?
– Адам. Его зовут Адам, – вдруг сказал молчавший до сей поры Гробовщик. – Адам Георгиевич, если точно. Мой друг. Нет, не нашли. Он исчез, как сквозь землю провалился. И это очень странно.
– Сэй-Рус снарядил экспедицию и ищет Ключи в Астрале, – сказала Романова. – Клиппер «Неуловимый», наш лучший корабль и экипаж с ним. Я надеялась, что ты на «пронзателе» после наших дел тоже займешься этим.
– Компас у Сэй-Руса? – уточнил я, и получив утвердительный ответ, задумался. Значит, шансы были. Что ж, возможно, именно это и хотел узнать Магистр.
– Как я понимаю, вам все равно нужно время для исследования «За-Ар». Я завершу свои дела, навещу нашего общего друга и постараюсь вернуться.
Интересно, поняли ли из моей мимики и жестикуляции Романова и Свечкин, что наша беседа проходит под непрерывным прицелом камер Магистра? Я надеялся, что да. Как же еще дать им знать, если все, что попадает в поле моего зрения, включая интерфейс дополненной реальности и чаты, будет зафиксировано и тщательно просмотрено?
– Хорошо, – произнесла Романова, вновь обменявшись с Гробовщиком загадочными взглядами. – До встречи, Кот. Нашему общему другу можешь передать пламенный привет.
С улыбкой кивнув, я использовал свой клановый телепорт, чтобы покинуть Астрал и вернуться в мир Дорсы. Что мне там сказал подручный Магистра? Веди себя естественно? Оукей.
Кондор. Клановый замок Дозоров был практически пуст, как всегда рано утром. Большинство игроков отсыпается после ночных бдений, онлайн всего несколько десятков сокланов из полутысячи активных аккаунтов. Время у меня оставалось, и я быстро пробежался по крепости, обновляя выставленные на клан и альянс контракты, проверяя наличие необходимых расходников и комплектов форматного снаряжения в клановых хранилищах. Обычно я делал это два-три раза в неделю, по утрам – обязанности кланового торговца никто не отменял, но за последнее время пришлось немного подзабить. И конечно, в снабжении моментально возникли дыры. Как бы ни был отлажен процесс, всегда нужен постоянный контроль…
Чем дальше, тем больше я понимал, что должность кланового торговца мне уже не нужна. Я перерос её, перешагнул на следующую ступень развития. Первоначальный капитал, заработанный с помощью Дозоров, выполнил свою роль, и по-хорошему мне требовалось подыскивать себе толкового преемника. Единственное, зачем мне требовался тикер клана сейчас – это доступ к секретам и ресурсам альянсов СЕВЕР-ХИРД-РОЙ, плюсовые отношения и репутация фигуры, за спиной которой стоит грозная коалиция, разгромившая «Пандорум».
Впрочем, в свете моего положения сейчас и проблемы выживания, все эти планы отошли на второй план. Миллионы в игровой валюте на счету неспособны спасти мою жизнь… или способны? Нужен четкий план. Основная проблема – как выйти на связь с Исао, не привлекая при этом внимания Магистра. Задачка…
Чем еще хорош клановый замок, кроме точки привязки, возможности возвращения, кланхранов, всевозможных лабораторий и мастерских? Кроме того, что для многих игроков он – настоящий дом? Конечно, доступом к портальной сети континента. Раз – и я в Эйре. Нет, рано покидать клан. Дозорам будет плохо без меня.
Дан-на-Эйр. Тонущие в утреннем тумане серые мшистые стены, двухвостые зеленые знамена с золотым колосом на острых шпилях башен. Столица Народа Эйр, моей родной фракции, еще только просыпалась. Зевали гварды, опираясь на треугольные щиты, лавочники пока лишь раскладывали свой товар на прилавках под навесами на рыночной площади. Мир Дорсы стал домом русским кланам еще из-за своего внутреннего времени, соответствующему нашим широтам.
Снежинка, мой ездовой маунт, поприветствовала громким ржанием. Белоснежная, без единого пятнышка кобыла неодобрительно косилась на меня – ясное дело, сколько можно скучать в инвентаре? Хозяин то пешком, то на «птичке» с товарищем. И нарочито медленно, словно красуясь, повезла меня по пустым улочкам Эйра, звонко цокая подковами по брусчатке.
Куда я ехал? Нужно было выполнить обещание одной девушки.
Следы разгрома, давным-давно учиненного Пандами в доме Вельди, устранили по просьбам девушки, когда она жила в замке эрра. Сейчас в её жилище все было по-прежнему, как в добрые старые времена. Глобус Дорсы, чучело единорога, стойка и шкафы с эликсирами и зельями – все на своих местах. Ключей от закрытой лавки у меня не было, так что пришлось воспользоваться услугами Тени, чтобы попасть внутрь.
Я поднялся наверх по скрипучей старой лестнице, в маленькую комнату-мансарду, где располагалась спальня Вельди. Вытащил из инвентаря нефритовые фигурки девушки с котом, и осторожно положил на высокую кровать с кипой взбитых подушек. Мгновение – и спящая Вельди появилась передо мной. Я забрал её во сне, и она так и не проснулась – в состоянии «Артефактной Компрессии» время для НПС останавливается. Фредерик, наоборот, бодрствовал. Черный тезка мягко спрыгнул с кровати, мимоходом потерся об меня, проскользнув между ногами, и исчез внизу. Через несколько секунд оттуда донеслись звуки мяуканья и треск шкуры единорога, о чьё чучело котяра обожал точить когти.
Вельди вздрогнула и открыла зеленые глаза. Сначала посмотрела на меня, потом взгляд начал блуждать по комнате, и губ девушки коснулась неуверенная улыбка.
– Хоткот… Мы что, дома?
– Да, Вельди. Ты вернулась домой.
– Я не верю. Я так долго этого ждала…
С этими словами она вскочила и порывисто обняла меня. Ее детская эмоциональность и искренность отозвались какой-то щемящей тоской в моем сердце. НПС Сферы – настолько же живые, как настоящие люди…
А мы используем их в своих играх. Привязываем к себе, используем и без зазрения совести убиваем. Когда-то в детстве мне читали странную философскую сказку, где маленький мальчик ухаживал за розой, посаженной на бесплодном астероиде. Я забыл, о чем там шла речь, запомнилась только одна фраза – мы в ответе за тех, кого приручаем. К сожалению, большинство людей, играющих в Сферу, бесконечно далеки от этой мудрости.