Рыцарь Катерино

Глава третья. ПОХИЩЕНИЕ

– Это вы меня звали? – робко спросил Женя, обращаясь к лебедю.

– Да.

– А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Мы знаем всё на свете.

Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:

– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?

– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.

– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?

– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?

– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»

– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.

– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.

– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.

– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.

– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.

Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.

– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдёт совсем немного времени, – продолжал уговаривать лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты.

– Зачем? – насторожился Женя.

– Чтобы править нашей страной. Наш король очень старый, и ему нужен преемник. Ты хочешь быть принцем?

– Хочу, – кивнул Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Я не могу у вас долго оставаться.

– И не надо. Ты вернёшься, как только захочешь.

– Правда?!

– Конечно, – пообещал лебедь.

– Тогда полетели! – наконец согласился Женя.

Лебеди вышли на берег. Женя очень долго устраивался поудобнее на спине вожака. Лебедь всё покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.

И вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.

– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!

Лебедь неуклюже заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли по водной глади канала.

Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.

– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!

Женя повернулся в её сторону и тоже закричал:

– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!

– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.

Но Женя уже больше не смотрел на неё. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели.

– Куда ты? – только и смогла проговорить девочка.

Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она, было, обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди летели всё выше и выше. И уже трудно было разглядеть на одном из них маленького мальчика. Минута – и они скрылись из глаз.

Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий.

– Что случилось, девочка? – участливо спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел?

– У меня братишка пропал, – сквозь слёзы проревела Катя, – маленький.

– Так давай его поищем! – предложил прохожий.

– Он улетел! – Катя снова зарыдала.

– Как улетел? – удивился мужчина.

– На гусе, – всхлипнув, сказала Катя.

– На каком гусе?

– Не знаю. Сел на него и улетел.

– Стыдно, девочка, такие шутки шутить! Вроде не маленькая.

Прохожий укоризненно покачал головой и пошёл своей дорогой. Катя посмотрела ему вслед и подумала, что не может такого быть, чтобы дети летали на птицах! Такое только в сказках случается. А что она скажет родителям, когда те вернутся? Ведь это она во всём виновата. И Катя заплакала ещё сильнее.

Вдруг рядом с ней что-то упало. Катя посмотрела на песок и увидела сандалик Жени. Мальчик, как всегда, был в расстёгнутых сандалиях, вот один из них и свалился с неба.

Катя взяла сандалик в руки, прижала его к груди и задумалась.

Произошло что-то невероятное. В современном городе, в начале двадцать первого века, среди бела дня крадут ребёнка. И кто? Лебеди! Как в сказке, или страшном сне.

Катя побежала к выходу, не переставая размышлять о случившемся. Итак, ребёнок похищен. Катя старалась думать об этом как можно спокойнее. То, что произошло похоже на бред сумасшедшего. Значит, обращаться в милицию бесполезно. Ей никто не поверит, ещё хуже, подумают, что она издевается над стражами порядка. А милиция больше всего на свете не любит, когда с ней шутят. Остальные взрослые тоже наверняка поведут себя как тот прохожий в зоопарке. Что же делать? Обратиться к друзьям? Да кто же воспримет её историю всерьёз. Скажут: «Проворонила брата. Потеряла. Теперь придумала небылицу, чтобы оправдаться». Да и чем они могут помочь? Нужен кто-то, кто действительно поверит в то, что произошло.

И тут Катя просияла. Да, такой человек есть! Его зовут Коля. Он студент. Катя познакомилась с ним год назад в летнем лагере. Коля работал вожатым в отряде, в котором отдыхала Катя. Он был самым лучшим вожатым в лагере, и ребята из других отрядов страшно завидовали Кате и её друзьям. С ним они ходили в походы и на рыбалку, пели песни у костра, сочиняли стихи. Коля был неутомимым выдумщиком, и дети с ним никогда не скучали. А сколько он знал интересных историй! Когда смена закончилась, ребята не хотели уезжать из лагеря. Девочки даже плакали. (Они все были тайно влюблены в Колю.) В сентябре Катя пришла в школу и, к своему величайшему изумлению и радости, встретила там бывшего вожатого. Коля, оказывается, учится в педагогическом институте, поэтому и пришёл к ним на практику на целых два месяца.

Только Коля мог сейчас помочь Кате. Девочка побежала к нему. Только бы он был дома!

Пилот Краснобаев чуть не нажал кнопку катапультирования, когда из ближайшего облака вновь вынырнула стая лебедей. Теперь они летели ему навстречу. Капитан быстро успокоился. Потому что когда во второй раз встречаешь что-либо необычное, то оно уже не кажется столь невероятным, как в первый раз.

На самом большом и красивом лебеде сидел маленький мальчик в синих шортиках и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Но главное – лётчика поразило то, что мальчик был обут лишь на одну ногу.

Птицы с достоинством пролетели мимо сверхскоростного истребителя. Мальчик, сидящий на спине вожака, посмотрел на Ивана Ивановича, улыбнулся ему и помахал рукой. Краснобаев срочно пошёл в штопор.

Определённо, ему в небе делать нечего, раз здесь уже летают обыкновенные мальчишки. А что скажет командир, когда ему доложат, что творится в воздушном пространстве?!

Глава четвертая. В ПУТЬ

С замиранием сердца Катя надавила на кнопку звонка. За дверью стояла тишина. Девочка уже собиралась уходить, но услыхала шаги.

– Катя? – Коля очень удивился, увидев девочку в столь поздний час. – Проходи, не стой в дверях. Что случилось?

Катя вошла и вместо ответа разревелась. Коля стоял и ждал, когда девочка успокоится и изложит суть дела. Наконец Катя перестала плакать и начала рассказывать… Коля слушал очень внимательно и ни разу не перебил ее.

– Действительно похоже на сказку, – сказал он, когда Катя закончила свой печальный рассказ.

Девочка стояла и всхлипывала. В глазах у Коли не было ни недоверия, ни насмешки. Это подействовало на неё успокаивающе.

– А ты никогда не говорила, что у тебя есть брат, – заметил Коля, внимательно оглядывая Катю, которая до сих пор прижимала к груди башмачок Жени. – А это что такое?

– Это его сандалик, – Катя громко всхлипнула. – Он никогда не застёгивал обувь, вот один и потерял.

– Ну-ка, дай посмотреть.

Юноша крепко задумался. Пользуясь тем, что Коля не обращает на неё внимания, девочка села на диван и закрыла глаза. Прошла минута, и Катя сама не заметила, как провалилась в сон. Но Коля не дал ей спать.

– Катя! – Его рука безжалостно растормошила девочку.

Та не сразу поняла, что происходит. Сначала Катя подумала, что всё ей приснилось. И зоопарк, и ссора с братом, и гуси-лебеди. Но нет. Ей пришлось быстро вернуться к действительности.

– Сейчас не время спать, – сказал Коля. Его очки торжественно блеснули. – Тебя ждут великие дела.

– Великие дела? – эхом повторила спросонок Катя.

– Ну не великие, но важные, – поправился студент. – Очень важные! Пока ты спала, я кое-что выяснил. И для этого мне совсем не понадобилось играть на скрипке, как Шерлоку Холмсу. Однако твоё дело не распутал бы даже этот великий сыщик. Да, признаться, и я тут совершенно бессилен.

Катя растерялась:

– А кто же тогда?..

– Ты.

– Я?

– Только ты одна сможешь найти своего братишку.

– Но как?! – в отчаянии воскликнула девочка. – Разве я знаю, где его теперь искать?

– Нет, не знаешь. И я не знаю. И никто не знает. Но пока ты спала, я кое-что обнаружил. Посмотри, что я нашел в сандалике брата. – И он протянул злополучный башмачок Кате.

Девочка присмотрелась повнимательней, но ничего не увидела, кроме птичьего пёрышка, застрявшего между кожаными полосками башмачка.

– Здесь ничего нет, – сказала она, удивлённо глядя на Колю.

– Как так нет? А это что, по-твоему?

– Пёрышко, – нерешительно произнесла Катя.

– «Пёрышко»! – передразнил Коля. – Разве это простое пёрышко? Нет, не простое. А какое?

– Какое? – Катя не понимала, чего он от неё хочет.

– Это перо одной из птиц, которые похитили твоего брата. Это доказательство того, что произошло. Тебе не приснилось, не померещилось, не придумалось в момент отчаяния. Всё произошло на самом деле. Понимаешь?

– Понимаю. Но как перо поможет нам найти Женю?

– В том-то и дело, что поможет! – Коля потёр переносицу. Он всегда так делал, когда волновался. – Ты уснула, а я занялся изучением этой находки. На первый взгляд ничего необычного в ней нет. Перо как перо. Но как только я положил его на стол и зажёг лампу, оно сразу же полетело к окну. Хорошо, что я успел вовремя закрыть форточку. Пёрышко, словно живое, билось в окно, пытаясь преодолеть препятствие. Я выключил лампу, и оно покорно опустилось на пол.

Катя зачарованно слушала рассказ студента. Коля продолжал:

– Я опять включил лампу. Перо снова медленно поднялось и полетело к окну. Я поймал его. Оно, словно маленькая птичка, стало вырываться из моей ладони. Сначала слабо, потом всё сильнее и сильнее, так что мне даже трудно стало удерживать его. Тогда я накрыл его половинкой глобуса, а он достаточно тяжёлый. Половинка несколько мгновений лежала на месте, затем задрожала, медленно поднялась в воздух и полетела к окну. Я испугался, что глобус разобьёт стекло и перо улетит. Я вернул половинку глобуса на стол и придавил её кипой книг. И ты представляешь, это сооружение тоже взлетело и двинулось к окну. Я не знаю, как это объяснить. Фантастика! Как бы то ни было, но теперь я окончательно убедился в правдивости твоих слов.

Катя улыбнулась. Впервые за этот день.

– Я стал экспериментировать. Сколько килограммов груза может вынести это необычное перо? Оказывается, оно может поднять в воздух вес до пятидесяти килограммов! Это меня и обрадовало, и огорчило.

– Почему?

– Потому что у нас с тобой только одно волшебное перо.

– А при чём тут перо? – не поняла Катя.

– Скорее всего, перо стремится к своему хозяину. К лебедю, – объяснил Коля. – А нам этого и нужно. Мы должны поймать лебедей, отнять у них похищенного ребёнка и призвать похитителей к ответу. Ты со мной согласна?

– Да, – кивнула Катя.

– Значит, тебе придётся отправиться в погоню. Мне очень жаль, но ты полетишь одна. Я не смогу быть рядом.

– Почему? – испугалась Катя.

– Дело в том, что я вешу шестьдесят три килограмма. Вроде не так много, но перо не сможет поднять меня в воздух. А в тебе, я думаю, не больше сорока.

– Тридцать пять, – уточнила Катя.

– Вот видишь, – грустно вздохнул Коля. – Значит, только ты можешь спасти своего брата.

– Как, только я?

– Только тебя перо может перенести туда, где, по всей вероятности, находится Женя.

– А если оно занесёт меня не туда, куда надо? – забеспокоилась девочка.

– Вполне возможно, – согласился Коля. – Но всё зависит только от тебя. Ты, конечно, можешь отказаться. Я не стану тебя упрекать. Но это единственная возможность спасти Женю. Если не используешь её, то потеряешь брата навсегда. Твои родители останутся без сына. Правда, у них есть ты. Опять же, я должен предупредить, что если ты решишь отправиться на поиски, то неизвестно, вернёшься ли обратно. Выбор за тобой. Но в любом случае я не скажу тебе ни слова, каким бы ни было твоё решение.

Коля замолчал. Катя смотрела на него и думала, как ей поступить. Одно она знала точно. Встретить родителей новостью, что Женя пропал, она не сможет. Смотреть им в глаза после этого тоже. Значит, решение может быть только одно. Раз она виновата, что мальчик пропал, то и искать его где бы то ни было будет она.

– Я полечу, – твердо произнесла девочка.

– Боишься? – Коля внимательно смотрел на нее.

– Боюсь, – призналась Катя. – Очень боюсь.

– Тебе придётся пересилить свой страх. Иначе ничего не получится.

– Когда мне надо лететь? – спросила девочка.

– Утром, на рассвете, как только взойдёт солнце. Но нужно как следует подготовиться. Собраться в дорогу обстоятельно, как в самый трудный поход.

Коля критически осмотрел Катю. Она была одета в джинсы, кроссовки и белую футболку с белочками.

– Что ж, неплохо, – заметил он. – Но несколько легкомысленно. Погоди!

Он бросился к гардеробу и стал что-то выискивать, зарывшись в шкафу с головой. Наконец он вылез оттуда.

– Вот, держи. – Он протянул Кате старый, но тёплый свитер грубой вязки и кроличью безрукавку с мехом внутрь с нарисованным на ней Микки Маусом.

Катя примерила. Свитер оказался ей почти впору, а безрукавка немного велика. Коля достал свой детский рюкзак и стал его набивать необходимыми вещами. Сначала он объяснял Кате назначение каждой вещи, но, заметив, что девочка часто зевает, скомандовал:

– Ну-ка быстро ужинать и спать!

Он накормил её макаронами с сыром и отправил спать в комнату бабушки, которая в это время гостила у родственницы на Байкале. Катя, как только легла, тотчас заснула.

Коля разбудил её рано утром. За окном было ещё совсем темно.

– Пора, – тихо сказал он. – Быстро умываться и завтракать.

Кате не хотелось ни того, ни другого, но она поплелась в ванную и наскоро привела себя в порядок. Коля ждал её на кухне. На столе дымилась яичница с сосисками. Катя без аппетита принялась за еду.

– Можешь не торопиться, – подбодрил ее Коля. – До восхода ещё полчаса.

Через полчаса Катя и Коля стояли на крыше и ждали, когда из-за горизонта появится солнце. Девочка была похожа на Робина Гуда в своей безрукавке и свитере, потому что Коля велел ей надеть на талию широкий кожаный ремень, на котором укрепил свой охотничий нож в ножнах из сверхпрочной пластмассы. О ноже Коля вспомнил в самый последний момент перед выходом.

– Не думаю, что ты сможешь противостоять разбойникам, – предупредил он, – но он тебе пригодится.

Кроме всего был ещё один предмет, который стоял рядом с девочкой. Стул. Самый обыкновенный стул. Коля взял его из своей комнаты и липкой лентой прикрепил под сиденьем волшебное перышко. Этот летательный аппарат и должен был, по Колиным расчётам, доставить Катю туда, куда гуси-лебеди унесли ее маленького братца. Чтобы во время полёта девочка не свалилась со стула, Коля соорудил целую систему спасательных ремней.