Девочка с алым предсказанием

Глава 8

Главная ведьма собрала военный совет из высших и наивысших ведьм в своей башне. Эвелин было безумно интересно, ведь она знала тайные проходы, и как было теперь ими не воспользоваться? Девушка нашла такой коридор, и щель между стеной и потайной дверью, чтобы можно было увидеть и услышать хоть часть военного совета.

Руки Главной ведьмы немного дрожали, когда она разворачивала в воздухе над большим столом карту Грейтерии, не касаясь ее. Наконец, карта мягко упала на стол, заняв всю его поверхность. Главная ведьма взмахнула пальцами, и на карте обрисовался красным цветом контур северной границы.

- Они пришли отсюда, – сказала она. – Вот здесь, здесь и здесь, – на карте из ниоткуда появились три жирные красные точки.

- Вампиры? – с ужасом воскликнула одна из ведьм.

- Неизвестно. Они разорили пограничные деревни, забрали провизию, ценности и ведьм. Из людей убили только тех, кто оказал сопротивление. Больше никого не тронули. Я получила сведения от разведки Короля. Главная ведьма Белых Медведей напрямую ни с кем еще не связывалась.

- Забрали ведьм? – удивилась еще одна ведьма, из наивысших. – Куда и зачем?

Главная ведьма повторила:

- Пока неизвестно. Королевская армия выдвинулась из столицы к северным границам, как только о вторжении стало известно, вопреки указаниям Верховной ведьмы. Нашим же войскам пока приказано ждать.

- Король сам возглавил армию?

- Нет. Верховная ведьма смогла уговорить его остаться в столице. Она считает, что народ Даркии хочет истребить ведьм, и это только наша война.

- Но война была предсказана Королю!

- У Верховной ведьмы, насколько я знаю, свое предсказание насчет этой войны и нашей в ней роли. В любом случае, Королевская армия не оставит нас. Ситуация усугубляется тем, что мы еще слишком мало знаем о противнике. Об этом народе не слышали наши соседи, возможно чужеземцы прибыли с другого континента.

- А наши разведчики? – спросила еще одна ведьма, одна из капитанов Ведьмовской армии. – Что они говорят?

- Боюсь, ничего. Кроме гонца из Северного замка, никто не прибывал.

Несколько долгих минут ведьмовской военный совет сидел в задумчивом молчании. Главная ведьма первая его нарушила:

- Вестей из Северного замка крайне мало, но мы должны быть готовы ко всему.

- Даже к нападению вампиров? – удивилась одна наивысшая ведьма.

- А кто еще может быть на Севере? – кинула капитан. – И к тому же, вампиры злопамятны, их память так же длинна, как их жизнь. Сомневаюсь, что они забыли о своем поражении.

- Странно то, – задумчиво сказала еще одна из наивысших ведьм. – Что они не трогают людей. Вампиры не оставили бы никого в живых, особенно если их целая армия.

- Да, – подхватила капитан. – И зачем им ведьмы?

Герата вдруг замерла на несколько секунд. Ее зрачки расширились, как будто она впала в транс. И это отчасти было так – самые сильные ведьмы так могли общаться друг с другом на больших расстояниях. Так же внезапно Главная ведьма очнулась и упала на стул, зажмурив глаза, сморщив нос и растирая пальцами переносицу. Ведьмовской военный совет в покорном молчании ждал, когда их лидер придет в себя.

Наконец, Герата снова встала. Ее бледное лицо не выдавало никаких эмоций, словно маска. Каким-то скрипучим, но ровным, голосом она произнесла:

- Северный Замок пал.

Весь состав ведьмовского совета был шокирован известием. Тем временем на карте на месте Северного замка расплылся жирный красный крест.

- Но как же так? – подала голос одна из наивысших ведьм.

- Он разрушен, – на выдохе произнесла Главная ведьма. – Судьба его обитателей пока неизвестна. Связь оборвалась, но Главная ведьма Северного Замка успела сказать кое-что очень важное.

Главная ведьма немного помолчала, собираясь с мыслями, и продолжила:

- Предводитель этих даркийцев нашел способ расколоть породу и забрал кристалл, священный Камень Замка Белого Медведя.

- Значит, он колдун? – ахнули ведьмы.

- Вероятно, – ответила Главная ведьма.

- Но ведьмы и колдуны всегда появлялись только в Грейтерии! В соседних государствах их не было как вида!

- Вы забываете о врожденной магии, – ответила Главная ведьма. – Даруемой природой, и не связанной с магией Камней. Сколько таких магов существует в мире, мы не знаем.

- Это очень редкий дар, – согласилась капитан. – И таких магов единицы.

- Я бы не была так уверена, – покачала головой Главная ведьма.

- Каковы теперь наши действия? – спросила одна из наивысших ведьм.

- Врагу нужны не наши земли, не золото, не рабы. Ему нужны наши Камни. Между неприятелем и нами еще Замок Зоркого Орла, и после случившегося ведьмы-орлицы так просто не сдадутся. А нам пока приказано ждать.

- Просто ждать?

Главная ведьма заметно нервничала, хоть и пыталась поддерживать бледную маску отрешенности на лице. Но ее выдавали глаза. Она была бы рада обнадежить своих людей, но такое быстрое поражение Северного Замка ведьм, одного из самых сильных, не обещало ничего хорошего.

- Думаю, холода мы переживем. А пока – удвоить посты, и готовиться.

Глава 9

Известие о том, что Северный Замок Белого Медведя потерпел поражение от неизвестных захватчиков, облетело всю страну и повергло ее жителей в шок. Люди считали ведьм непобедимыми, а их замки неприступными. И вот, одного замка уже нет совсем.

Многие люди стали покидать свои дома, они бежали на юг страны, как можно дальше от наступающих северных завоевателей несмотря на то, что подтверждались слухи о том, что обычных людей – земледельцев, торговцев, мастеров – щадили.

Постепенно начали доходить слухи и о том, что народ Даркии пришел далеко из-за Северных гор, из долин с более теплым климатом, находящихся под ними и за ними. Эти люди имели мощное телосложение, смуглую кожу и темные волосы, знали общий язык, и называли себя даркийцами. Они не убивали мирных жителей, но угоняли с собой скот, забирали провизию, железо, серебро и золото. Нередко даркийцы оставались в достаточно больших поселениях, как «новая власть». Они отыскивали ведьм, успевших спрятаться или сбежать, и отправляли их следом за своим войском, неумолимо продвигающимся вглубь страны. Ведьм заковывали в оковы из заговоренного металла, который не позволял творить магию, связывали между собой цепями, и всегда тщательно охраняли.

О предводителе народа Даркии было известно очень мало – его называли лорд Максимус, и он был колдуном, причем достаточно сильным, чтобы расколоть неподдающуюся инструментам и заклинаниям скальную породу, в которой находился Камень. За все существование Камней, ни одна ведьма не была способна вытащить кристаллы из породы.

Ведьмы Замка Рыжей Лисицы продолжали боевые тренировки вместе с воинами Королевской армии. В лаборатории кипела работа по приготовлению зелий, которые пригодились бы при военных действиях. Эвелин работала там, не покладая рук. Каждую свободную минуту она старалась проводить за старыми книгами и тщательно фиксировала в своем черном блокноте множество старинных заклинаний и рецептов зелий, некоторые из которых даже пробовала приготовить. После известия о Северном Замке, девушка боялась, что с ними произойдет то же самое, и большая библиотека будет разрушена. Ей было жаль древние знания, никому не нужные, практически забытые. О своей судьбе в случае осады замка она старалась не думать.

В середине апреля пришло известие, что даркийцы осадили Замок Зоркого Орла. Осада продлилась меньше недели, замок был разрушен почти полностью. Камень также оказался в руках предводителя даркийцев, лорда Максимуса, и эта новость больше всего возмущала ведьм. Камни были их неприкосновенной, неприступной святыней, и так легко смогли оказаться в руках какого-то колдуна. Ведьмовская армия всегда считалась наисильнейшей и непобедимой, но вот так быстро и просто уничтожалась в стенах собственных замков. Ведьмы тяжело переживали новости с фронта, но их дух не был сломлен, и они были полны уверенности в своей победе, вопреки всему.

Выжившие ведьмы и солдаты Короля бежали в Замок Рыжей Лисицы, и были сильно истощены морально и физически. Прибывало и много раненых. Ведьмы усиленно старались подлечить всех новоприбывших и как можно быстрее поставить их на ноги, так как враг приближался к замку, и каждый боеспособный солдат сейчас был на счету.

Ведьмы-орлицы рассказывали, что даркийцы чем-то напоминали им вампиров, сражались они умело и яростно, но не пили кровь. Во всяком случае, не были за этим делом замечены. И, казалось, что врагу нет числа. Разведчики и выжившие называли заоблачные, неправдоподобные цифры, в которые сложно было поверить.

Уже в начале мая, разведчики доложили, что армия даркийцев подходит к Замку Рыжей Лисицы. Враг передвигался слишком быстро, и это настораживало. Ползли слухи, что все даркийцы – колдуны. Однако моральный дух ведьм оставался силен. Они были уверены, что лисы обязательно выстоят и победят врага.

В решающий день Главная ведьма Герата поднялась на Стену, чтобы встретить врага. По всему периметру Стены, на ее ребре, стояли лучники с наложенными на тетиву стрелами, в полной боевой готовности. Весь замок был готов обороняться, кроме одного единственного вампира, запертого в своей комнате без оружия и крови, в нормальном физическом состоянии, но полном магическом истощении.

Эвелин оказалась среди тех, кто должен был помогать воинам на Стене – подтаскивать колчаны и бочки со стрелами, ящички с зельями, оттаскивать раненых и убитых. Ее пояс был наполнен пузырьками с особыми зельями, на всякий случай. Девушка хаотично перебирала в уме старые заклинания в надежде, что сможет подсказать их ведьмам, находящимся поблизости, и они ее послушают. Многие из этих заклинаний помогли когда-то ведьмам победить вампиров, но почему-то сейчас про них забыли, и во время тренировок совершенно не использовали.

Солнце клонилось к закату, когда из леса, окружающего Стену, показались ровные, насколько это возможно из-за деревьев, ряды даркийцев. Солдаты были одеты в почти одинаковые кожаные доспехи. Это были люди со смуглой кожей, темноволосые, широкоплечие, вооруженные луками, копьями, мечами и деревянными щитами. За ними показались сборные катапульты, которые тащили на телегах лошади.

Когда армия выстроилась в нескольких сотнях метров от Стены, вперед на черном скакуне выехал огромный широкоплечий мужчина с длинными курчавыми волосами и такой же бородкой. За ним на привязи бежала женщина, со скованными руками, с растрепанными волосами и в грязном сером платье. Герата узнала в женщине Главную ведьму Замка Зоркого Орла.

Они остановились на полпути, и над поляной разнесся низкий, с хрипотцой мужской голос:

- Я пришел только за Камнем. Отдайте его мне, и ваш замок останется цел. Не повторяйте ошибок ваших друзей.

Он дернул за привязь, женщина не удержалась на ногах и упала на колени. Она осталась так сидеть, не поднимая головы. Сломленная.

Герата ответила громко, усиливая свой голос магией:

- Как ты смеешь предлагать нам это? Камень – наша святыня!

- Вы готовы погибнуть за какой-то осколок? – усмехнулся мужчина. – Обещаю, я не трону никого, если вы отдадите его добровольно.

- Мы должны поверить тебе на слово?

- А есть другой выход?

- Лучше погибнуть в бою, чем сдаться! – Герата вскинула свой меч, и ведьмы на Стене вторили ей, тряся луками и мечами.

- Как пожелаете, – усмехнулся мужчина, развернул коня и поскакал вглубь своей армии. Привязанную ведьму потащило по земле следом. Герата стиснула зубы. Никто и никогда не смел так обращаться с ведьмами.

Герата негромко сказала своим генералам:

- Приготовиться лучникам и «держателям стен».

Ее приказ тут же был передан из уст в уста по всей Стене. «Держателями стен» были особые ведьмы из Ведьмовской армии, задача которых состояла в поддержании целостности Стены при помощи магии и укреплении или починке ее в случае прорыва. Они стояли метрах в десяти друг от друга по всему периметру Стены, и в их отряд набирали наиболее сильных и выносливых. Как только катапульты противника заработали, «держатели стен» приняли обороняющую позицию, выставили руки вперед к каменной кладке стены и направили всю свою магию на ее защиту.

Первые снаряды катапульт ударились о Стену. «Держатели стен» дрогнули, но устояли. Грохот от катапульт постепенно становился непрерывным. Снаряды долетали пока только до Стены, и не перелетали через нее. Лучники ведьм осыпали противника градом стрел, не позволяя приблизить катапульты, чтобы они не смогли бить далеко за Стену, и достать до замка.

Смуглолицые люди бежали вперед, несмотря на своих же раненых и убитых под ногами, тащили с собой лестницы, приставляли их к Стене и лезли по ним вверх, принимали стрелы ведьм, падали вниз, но их место тут же занимали другие. Град стрел посыпался и в ответ, на ведьм на ребре Стены. Было много раненых и убитых. Их поспешно оттаскивали, а их место занимали другие ведьмы.

Эвелин едва успевала подтаскивать бочки со стрелами лучникам, и выливать в них пузырьки с зельями дальности, меткости и скорости. Через несколько лучников от нее находилась наивысшая ведьма, отправляющая заклинания на армию врага – она сметала группы людей с ног, подбрасывала их в воздух, обрушивала на них молнии и вихри, а за ее спиной на одном колене сидела еще одна ведьма, державшая вокруг первой магический щит. Эвелин знала более мощные заклинания, и искренне удивлялась, почему ведьма их не использует.

Стрелы свистели со всех сторон, полчища даркийцев окружили Стену, взбирались по лестницам, как стаи муравьев, и не было им конца. Катапульты продолжали бить по Стене, и загадочным образом не попадали в те места, где пехота ставила лестницы.

Ведьмы не церемонились с неприятелем, сумевшим перебраться через Стену, разили их мечами и стрелами, но на их месте сразу оказывались другие. Звон мечей был слышен уже повсеместно на всей Стене, и все ближе к Эвелин. Страх зашкаливал, сердце, как бешеное, колотилось в груди, но девушка продолжала лить на стрелы зелья. Двое из лучниц, которым она помогала, упали замертво. Эвелин замерла в ужасе. Из ступора ее вывел грозный крик третьей лучницы:

- Стрелы! Тащи еще стрелы!

Эвелин машинально подтянула еще одну бочку стрел, и вылила туда несколько пузырьков из близстоящего короба с зельями. Выхватила еще два пузырька из своего пояса и капнула по несколько капель в бочку. Еще три лучницы, из оставшихся в живых, взяли стрелы из этой бочки и пустили вниз, на толпы даркийцев, ползущих по лестницам, приставленным к стене. Тут же прогремело три взрыва, стена пошатнулась, но несколько десятков даркийцев замертво упали на землю. Машинально лучницы пустили еще три стрелы и снова раздались три взрыва, и десятки убитых разлетелись в стороны, что вызвало замешательство у остальных атакующих.

Ведьма-лучница обернулась к Эвелин, хватая еще стрелы из бочки:

- Твоя работа?

Эвелин кивнула. Лучница расплылась в улыбке, отпуская стрелы за стену, не глядя:

- Сделай такую же смесь остальным! Живо! Вперед!

Лучница схватила еще стрелы и молниеносно выпустила три подряд, обрушив сразу три вражеские лестницы поблизости. Лучница издала победный клич, и снова выхватила сразу три стрелы из бочки. Увидев Эвелин рядом, она прикрикнула:

- Ты еще здесь? Живо сделай такие же смеси остальным на Стене!

Эвелин испуганно подскочила и побежала по периметру Стены. Подбегая к помощницам лучников, она хватала зелья из коробов и опрокидывала их в бочки со стрелами, нередко встречая сопротивление со стороны других помощниц. Эвелин продолжала делать свое дело, и бежала к следующим бочкам и к следующим лучникам.

Взрывы пошли за ней по пятам, а за ними и ликование ведьм. Это воодушевляло Эвелин. Ее знания, наконец, пригодились! И девушка бежала дальше, творить взрывные стрелы.

Внезапно на ее пути возник смуглый мужчина с мечом наперевес. Эвелин застыла в ступоре, помощи ждать было неоткуда, ведьмы были слишком заняты. А если даже кто-нибудь из них отправил бы новую стрелу во врага, то взрывной волной убило бы и саму Эвелин. Мужчина с каким-то звериным оскалом бросился на девушку. Эвелин перебрала в мыслях три мощных заклинания, сосредотачиваясь, почему-то не на них самих, а на эффекте, который должен был получиться от их соединения вместе. Девушка скрестила перед собой руки, будто пытаясь ими закрыться от мужчины, и резко выбросила их в стороны. Мужчина в недоумении застыл на месте, выронил меч и замертво рухнул к ее ногам. Она убила человека! Она колдовала!

Буря эмоций накатывала на Эвелин, но звон мечей и взрывы за спиной быстро вернули ее в реальность. Плакать и радоваться лучше после победы, решила девушка, и побежала дальше обрабатывать стрелы остальных лучников.

Достигнув солдат, окружающих Главную ведьму, Эвелин столкнулась с капитаном, мощной седой женщиной, решительно преградившей ей путь.

- Я сделаю стрелы взрывными, – сказала Эвелин, задыхаясь от быстрого бега и волнения, и показывая назад, где ведьмы уже вовсю подрывали врагов и обращали их в бегство.

- Ты? – удивилась одна из наивысших ведьм.

Эвелин закивала и по привычке опустила глаза. Капитан и наивысшая ведьма пропустили ее к бочкам, скомандовав: «Действуй!»

Эвелин схватила несколько пузырьков и вылила их в бочку со стрелами. Следом добавила немного из своих пузырьков, после чего собралась бежать дальше, но капитан ее остановила. Она махнула рукой, и бочка сама отскочила к лучницам. Ведьмы машинально взяли стрелы из этой бочки и отправили их в неприятеля и чуть присели от неожиданно раздавшихся взрывов за Стеной прямо под ними. Герата, которая стояла рядом и творила молнии и ураганы, сметавшие десятки даркийцев под стеной, обернулась и взглянула на испуганную Эвелин и сжимающую ее плечо капитана.

Сообразив, что взрывные стрелы дело рук этой девочки, Герата кивнула, будто давая разрешение, и вернулась к своим заклинаниям. Ведьма-капитан убрала руку с плеча Эвелин, и та уже собралась бежать дальше по Стене, но вдруг решилась и крикнула Главной ведьме:

- Заклинание земляной взрывной волны и «звонкозвука». Это напугает, оглушит и дезориентирует.

Герата резко обернулась:

- Сделай сама!

Герата с вызовом смотрела на девочку. Эвелин нерешительно подошла к краю Стены и выставила вперед руки. Она наложила в уме эти два заклинания друг на друга, представив их общий эффект. Заклинания повисли на кончиках пальцев, будто гроздья винограда. У Эвелин быстрее заколотилось сердце – она снова колдует! У нее наконец-то получается! Девушка расслабила пальцы и отпустила заклинания в толпу людей с мечами и копьями, в нескольких десятках метрах от Стены. Земля вздыбилась под их ногами и покатилась волной до самого леса, окаймляющего опушку под Стеной. Воздух, казалось, помутнел от поднявшейся пыли. Люди сотнями падали, затыкая уши и корчась от боли. Не теряя времени, Эвелин сложила еще два заклинания в уме и выкинула правую руку вперед. Тут же одна из катапульт разлетелась в щепки. Те же заклинания и левая рука – и еще одна катапульта взлетела в воздух и, разбившись, придавила стоявших рядом с ней вражеских солдат.

Неприятель не сразу, но все же, начал оправляться от атаки и бежать в лес. Катапульты еще продолжали посылать свои снаряды в Стену, но скорее по инерции. Ведьмы на Стене издали победный клич, не забывая при этом отправлять стрелы в удирающих со всех ног даркийцев. Эвелин обессилено прислонилась к выступу Стены, переводя дух. Ведьмы подхватили ее и оттащили в безопасное место. Девушка рухнула на холодный камень, прислонилась спиной к одному из ящиков с зельями. Герата подошла и присела перед ней:

- Когда придешь в себя, поднимись ко мне.

Главная ведьма поднялась и с гордо поднятой головой отправилась вдоль Стены подсчитывать потери. Эвелин подхватила седая ведьма-капитан и, подставив свое плечо, потащила девушку в замок, тараторя на ухо:

- Они бегут! Они испугались! Тебя испугались! Мы победили!

- Это еще не победа, – промямлила Эвелин.

- О, это только начало!..

Сознание Эвелин упорно ускользало, и слов ведьмы она больше не могла разобрать. Капитан притащила девушку в замок, передала служащим с наказом от самой Главной ведьмы, чтобы о ней хорошо позаботились.

Глава 10

Сколько спала, Эвелин не знала. Она находилась в своей комнате в Академии, в окно лился яркий солнечный свет. Нос щекотал приятный запах чая, хлеба и жареных колбасок. Эвелин поднялась на постели. Рядом с ее кроватью на столике стоял завтрак, безнадежно холодный, но продолжающий источать аппетитный аромат.

Для ведьм холодная еда не была проблемой, они могли разогреть ее простейшим заклинанием, все, кроме Эвелин. На девушку вдруг обрушились воспоминания об осаде замка и об ее личных подвигах. Она же смогла колдовать! Значит, холодный завтрак теперь не может быть для нее проблемой. Девушка с возбуждением схватила чашку с чаем и сконцентрировалась на заклинании. Но как бы она не старалась, чашка оставалась холодной. Это было жестоким разочарованием. Может, ей все приснилось? И осада, и взрывные стрелы, и заклинания… А если…

Эвелин сосредоточилась и сложила два заклинания так, чтобы вскипятить воду, но при этом не нагреть чашку – и это сработало! Кружка осталась холодной, а вода в ней задымилась и закипела. От радости Эвелин не смогла удержать кружку в руках и поспешила поставить ее на стол. Да, она научилась колдовать, хоть и довольно странным образом. Она не смогла сотворить простое заклинание, зато более сложное ей удалось. Или совмещение заклинаний. В общем, понятно, что с ней происходит что-то не совсем понятное.

Эвелин читала в старых книгах библиотеки о могущественных Главных и Верховных ведьмах, которые могли сплетать разные заклинания, получая при этом очень мощную смесь. И это было большой редкостью.

Но почему она медлит? Эвелин же было приказано явиться к Главной ведьме, как только она придет в себя.

Девушка быстро расправилась с завтраком, привела себя в порядок и выскочила из комнаты. Ведьмы сновали туда-сюда по коридорам, повсюду были раненые, ящики с исцеляющими зельями и запах восстанавливающих заклинаний. И все вокруг таращились и даже иногда показывали пальцем на Эвелин. А ей было от этого почему-то стыдно.

Добравшись до кабинета Главной ведьмы, девушка даже не успела предупредить стражу возле входа – они сами раскрыли двери перед ней. Девушка, нервно сглотнув, нерешительно вошла внутрь. Герата изучала карту окрестностей, разложенную на огромном овальном столе, опираясь о его крышку обеими руками. Рядом стояли ее генералы. Как только Эвелин вошла, Герата подняла на нее глаза и произнесла:

- Оставьте нас.

Страх Эвелин усилился, по спине пробежали мурашки. Ощущение было такое, что ее, несомненно, сейчас будут отчитывать.

Главная ведьма прошлась по комнате в задумчивости, скрестив пальцы перед собой, не глядя на девушку, и медленно проговорила:

- Итак, твой ведьмовской дар, наконец-то, пробудился.

Эвелин ответила немного дрожащим голосом:

- В какой-то мере, да.

- В какой-то мере? – удивилась Герата и остановилась посреди комнаты, пристально рассматривая девушку.

Эвелин замялась, теребя складку платья:

- Я не могу творить простые заклинания.

- Вот как?

Эвелин стыдливо опустила глаза, сама не понимая, чего же ей стыдиться:

- Да. Зато у меня получается смесь заклинаний, несколько одновременно.

- Да, – кивнула Главная ведьма. – Это мы вчера видели.

Повисла неловкая пауза. Эвелин почему-то очень хотелось оправдываться, словно она натворила что-то ужасное, а не помогла ведьмам с победой. Герата снова начала ходить по кабинету взад-вперед и сухим тоном рассказывала:

- Солдаты даркийцев отступили в леса. Они позорно бежали вчера с поля боя. В ночи часть из них, безоружные, вернулась за своими ранеными и мертвыми. Они просто забрали тела. Они считают, что наш замок сдастся так же легко, как предыдущие. Разведчики докладывают, что их армия значительно пострадала, но их все равно гораздо больше, чем нас. Если им так нужен наш Кристалл, они нападут снова, как только восстановят свои силы. И мы обязаны дать им решительный отпор. За нами столица, Главный замок и Королевский дворец.