«Шантаж для призрачной ведьмы» (Серия 1 и 2)

— Что-то не так? — тихо спросила Элоуэн, наклоняясь к ней, когда Торвин заболтался с молодым оборотнем из команды.

Достаточно невысоким и худощавым, что нетипично для их вида. Зато вместо внушительной комплекции природа одарила его цепким взглядом янтарно-красных глаз. Краем уха ведьма услышала, что его зовут Кай.

— Нет, всё нормально, — сухо ответила Серафина, вглядываясь в толпу.

— Ты всегда такая… холодная?

Некромантка скривилась.

— А смысл растрачивать свое дружелюбие? Тем более с большинством из присутствующих.

Эла заметила, что кроме Торвина, с ее соседкой никто не спешил разговаривать или даже здороваться.

— Но ты ведь сама меня сюда позвала.

— Не ради вечеринки.

— А ради чего?

— Не твое дело.

Элоуэн закатила глаза.

— А откуда ты знаешь Торвина?

Серафина покосилась на Элу, ее явно раздражали вопросы ведьмы.

— У нас совместные лекции по геологии.

— Мм.

Что еще сказать, она не знала, поэтому все-таки отстала от соседки. Похоже, нужно было просто свыкнуться с тем, что близкими подружками они не станут.

Элоуэн уже и так поняла, что Серафина не отличалась болтливостью, она холодна и закрыта. Но зачем ей понадобилось прийти сюда, еще и соседку с собой притащить, оставалось неизвестным. Конечно, оставался вариант, что у Серафины, в принципе, проблемы с друзьями, поэтому она схватила первого попавшегося кандидата на компанию.

Вопреки всеобщему веселью, Элоуэн так и не решилась сделать глоток. Первое правило, если метишь в верхушку власти — не дай себя отравить и не тащи в рот всё, что не попадя.

— О, смотрите, кто пришел! — воскликнул Торвин, поднимая стаканчик с лунным нектаром. — Все‑таки решил вытащить свой зад из спортивного зала?

К ним подошел Джерард и молчаливый Лиам, который когда-то жил через два дома от семьи Элоуэн. Тот заметил девушку и приветливо кивнул, давая понять, что узнал ее.

Настроение немного улучшилось. Хотя бы кто-то знакомый в этой компании у первокурсницы нашелся.

Лиам был полукровкой, поэтому отличался насыщенным зеленым цветом радужки, в отличие от привычных желтых оттенков у чистокровных оборотней. Он всегда держался чуть в стороне, но внимательно наблюдал за происходящим. На шее болталась цепочка с камнем шерл, заговоренным на поглощение избытка магической энергии. Иначе, полукровки, в данном случае от слияния оборотницы и мага, имели проблемы с контролем своей ведьмовской природы.

— На сегодня посещения ограничили, иначе ноги бы моей тут не было, — низким голосом сказал Джерард. — Привет, Кай.

Парень пожал руку худощавому оборотню и хлопнул по плечу Торвина. Тот сразу просел под весом внушительной ладони капитана команды. Только сейчас Элоуэн поняла, что рядом с Джерардом она выглядела как пчела рядом со взрослым котом. Наверняка, стоя, даже макушкой до его подбородка не достанет.

Одновременно с появлением Джерарда и Лиама, Серафина моментально подобралась, выпрямила спину и приняла уверенную позу. Впрочем, такая реакция прослеживалась не только у некромантки, но и у некоторых первокурсниц, стоящих стайкой немного в стороне.

Темно‑русые, почти черные, волосы капитана команды слегка вились на концах и были небрежно зачесаны назад его же пятерней, судя по всему. От Джерарда исходило ощущение тихой силы и спокойствия. Такие, как он, не ходят вокруг да около, они нападают быстро и беспощадно. Болотного цвета брюки из плотной ткани подчеркивали массивные бедра, а серебристая рубашка была расстегнута на верхние пуговицы, приоткрывая крепкую грудь. Там же белел амулет в виде волчьего клыка, что весьма символично. Вероятно, это его звериная ипостась.

Джерард лениво осмотрел собравшихся студентов и зацепился взглядом за Элоуэн. Ведьме показалось, что она провалилась в его насыщенные янтарные с карими крапинками глаза.

Но момент пропал так же резко, как и возник.

Оборотень повернулся к друзьям. Между парнями завелся оживленный разговор насчет предстоящей игры. И только тогда Эла смогла выдохнуть. Оказывается, что всё это время она практически не дышала. Наблюдающая за этим Серафина нахмурилась и отпила щедрый глоток, снова нацепив на себя маску отстраненности.

Внезапно световые шары замерцали, будто их закоротило, цвет сменился на фиолетовый. Пытаясь понять, в чем причина, Элоуэн завертела головой.

К ним приближалась Ария.

Ее мантия цвета спелой ежевики хлопала за спиной.

А лицо при этом было, мягко говоря, недружелюбным. Она буравила взлядом Серафину, но та, заметив неприязнь, гордо приподняла подбородок и смотрела будто бы свысока, несмотря на то, что сидела.

— Какие люди, — протянула Ария, остановившись напротив Серафины. Элоуэн же искренне не понимала такой серьезной перемены, утром помощница старосты показалась ей очень милой. — Я‑то думала, ты опять прячешься. Но нет, осмелела, как погляжу.

Некромантка напряглась, но осталась сидеть на месте. Ее глаза буравили ведьму в ответ. Парни замолчали, наблюдая за перепалкой.

— Что тебе нужно, Ария?

— Мне? Ничего. Просто хочу напомнить кое‑что.

Она резко схватила Серафину за руку и сдернула со скамьи, а затем потащила в сторону. Как ни странно, та не сопротивлялась.

— Не обращай внимания, — сказал Торвин Элоуэн.

Легко сказать.

Эла внимательно следила за тем, как девушки встали достаточно далеко, чтобы их не было слышно. Обе в агрессивных позах. Они начали о чем-то напряженно разговаривать, Ария то и дело всплескивала руками, Серафина хмурилась. Это длилось минут пять, потом некромантка что-то резко сказала, развернулась на каблуках и куда-то ушла. Элоуэн не выдержала и встала, чтобы догнать соседку. Все-таки они пришли сюда вместе, некрасиво бросать ее так.

Ведьма направилась в сторону сбежавшей Серафины, но ее окликнула Ария:

— Эла, не стоит. Дай ей время остыть. Иначе сейчас она тебя попросту проклянет.

Первокурсница остановилась.

— Что между вами случилось?

Ария устало выдохнула, будто сдулась. От той воинствующей ведьмы не осталось и следа.

— Она преследует Джера. Уже не первый год.

Информация с трудом усваивалась в голове. Пару раз Эла хлопнула ресницами, посмотрела на Джерарда, который сейчас пристально наблюдал за своей сестрой и первокурсницей.

— В каком смысле?

— В прямом. Это не фигура речи. — Ария потерла лицо, словно пытаясь снять с себя паутину. — С ней особо никто связываться не хочет, Сера — дочь профессора Морвин.

Эла потопталась на месте.

— А тебе не кажется, что они с Джерардом… ну не знаю… как-нибудь сами разберутся?

Ария фыркнула.

— Он ей уже говорил, что она не в его вкусе. Но Сера не слушает. Более того, пакостит всем его потенциальным девушкам, ему самому прохода не дает. Пусть уже найдет себе кого‑нибудь другого! Или останется одна. Мне всё равно! Главное — чтобы она отстала от моего брата.

В глубине души Элоуэн было даже жаль Серу. Хоть это как-то ущербно для той, кто хочет выбить себе работу у Верховной ведьмы. По крайней мере, теперь стало ясно, зачем такая замкнутая девушка, как Серафина, потащилась на посиделки студентов.

— Будь с ней осторожна, Эла. Не верь ей. Да и вообще никому в этой Академии.

Ария говорила это с такой болью в голосе, будто за этим крылась какая-то история. Вероятно, они были подругами — раз Серафина преследовала Джерарда, то наверняка пыталась наладить контакт и с его сестрой. Ведьма в очередной раз выдохнула, но уже спокойнее, а потом улыбнулась.

Вернулась та милая помощница старосты, которую Элоуэн встретила совсем недавно.

— Пойдем, — сказала она. — Не позволю Серафине испортить тебе вечер. Ведьмы должны держаться вместе хотя бы как союзники в борьбе против других факультетов, чтобы победить по баллам.

Ария снова была права. Пусть ведьмы и маги могли легко подставить друг друга, но от битвы факультетов тоже многое зависело. В первую очередь Селена рассматривала кандидатуры из лидирующего. Её народ: ведьмы и маги. Но от практической выгоды Верховная тоже не отмахнется.

Элоуэн прикусила щеку изнутри и кивнула. Лицо Арии окончательно смягчилось. Они вернулись под иву вместе. Хотя настроение уже было подпорчено. И до этого-то Эла не знала, зачем пришла, а теперь и вовсе казалось, что она тут лишняя.

Словно почувствовав смятение Элоуэн, а, может, просто ради приличия, к ней подсел Лиам.

— Привет.

Ведьма посмотрела на парня и натянуто улыбнулась.

— Привет…

Свет от шаров играл на его волосах, выделяя бронзовый отлив каштановых прядей. На щеке полуоборотня появилась едва заметная ямочка.

В этот момент Арие на средство связи в виде плоского камня размером с ладонь пришло сообщение. Экран вспыхнул бледным голубым светом. Ведьма быстро пробежалась глазами по тексту, ее лицо исказилось тревогой.

— Мне нужно отойти, — бросила она и, не дожидаясь вопросов, направилась куда-то вглубь садового лабиринта.

Элоуэн смотрела ей вслед, чувствуя нарастающее беспокойство. В любом случае, это не ее дело. Мало ли с кем Ария захотела встретиться. Ее уход заставил Джерарда нахмуриться. Он скрестил мощные руки на груди, но за сестрой не последовал, видимо, уважая ее личное пространство.

— Как прошло заселение? — вернул Элоуэн к реальности Лиам.

— Нормально. Поселили с Серафиной.

Он улыбнулся с ноткой жалости, что разозлило ведьму. Сколько уже можно? Серафина не показалась ей настолько ужасной. Да и Торвин, кажется, относился к ней нормально.

— Я так и понял, что с ней. Не парься насчет ссоры Арии и Серы. Это их разборки и тебя совсем не касаются. Ты можешь общаться с обеими, если хочешь.

— Так и сделаю, — резче, чем следовала, сказала Элоуэн.

В этот момент раздался громкий свист Торвина.

— Эй, кто готов освежиться? Предлагаю искупаться в канале! Водичка сейчас как раз бодрящая.

Элоуэн передернуло от одной мысли уличного купания ранней осенью, которая пусть еще и не тронула золотом и багрянцем в раскидистые кроны деревьев, но уже давала о себе знать прохладным воздухом. Девушка поплотнее закуталась в плащ.

Только оборотней холодная вода не особенно смущала, как и демонов, что понятно, ведь вторые состояли из огня и нигде не замерзнут.

В сторону изящного кованого мостика с перилами, украшенными изображениями морских обитателей, начали стекаться смельчаки. Вода внизу мерцала мягким голубым светом, переливалась, будто внутри плавали тысячи крошечных светящихся блесток.

Торвин первым быстро снял с себя ботинки, штаны и рубашку, оголяя натренированные тело, а затем легко перемахнул через борт.

Раздался оглушительный плюх.

Вверх поднялся фонтан из брызг. А когда он опал, оборотень выплыл, весело смеясь и отбрасывая с лица мокрые волосы.

— Кто следующий? Вода как шелк любимой девушки!

Кай сиганул следом, исполнив в воздухе сальто.

Сидящий рядом с Элой Лиам хмыкнул.

— Ты не пойдешь?

Он покачал головой.

— Не хочу потом ходить сырой.

Один за другим студенты и даже некоторые студентки из тех же оборотней и демонов прыгали в глубокий канал, разгоняя карпов. Из членов спортивной команды на суше остался еще и Джерард, который выглядел отрешенным, то и дело смотрел в ту сторону, где скрылась сестра.

Прошло десять минут, потом в пятнадцать… Ария все никак не возвращалась. Остальные вовсю веселились, а Джерард все больше напрягался. Лиам тоже начал нервничать, хотя по нему это всегда сложно было понять, если не знать парня с детства.

Элоуэн заметила вернувшуюся Серафину. Немного поколебавшись, ведьма встала и направилась к ней. Отрешенный взгляд некромантки пялился в одну точку. На ее одежде Эла заметила следы грязи и еще чего-то, похожего на красное вино или краски. Кожа казалась бледной и тонкой, губы сухими.

— Ты в порядке?

Некромантка не сразу заметила подошедшую Элу, попыталась сфокусировать на ней взгляд.

— Да, — Серафина отвернулась. — Просто… устала.

Жалость снова захлестнула Элоуэн. Она взяла девушку за руку, необычайно холодную.

— Если тебе нужно поговорить, я выслушаю. Даже если это про Джер…

— Не надо, — резко перебила ее Серафина. — Зря я пришла. Пойду в общагу. Ты оставайся, если хочешь.

Элоуэн не успела ей больше ничего сказать, как Серафина уже быстрым шагом направлялась в сторону жилых корпусов.

Сразу почему-то вспомнились слова матери и бабушки: Эла, собирай всё, что можно использовать против других. Слухи, компромат, биоматериал. Будь внимательной. Только так ты сможешь выгрызть себе место под солнцем подле Верховной. От тебя многое зависит. Поэтому попридержи свое благородство. Пора учиться выживать среди змей.

Что она могла подчерпнуть из сегодняшнего?

Джерард — слабость Серафины, ее неразделенная и болезненная любовь. Оборотень предпочитал игнорировать некромантку, но Ария объявила девушке практически войну. С одной стороны, нужно было, правда, держаться рядом с ведьмами, чтобы вместе набирать баллы для факультета. С другой, постоянно ждать подлянки от своих же. Ария не казалась злой и коварной, но в отношении Серафины вырвалась ее более жесткая натура. Плюс ее брат — капитан команды. Выгодно? Вполне.

Вот только совесть снова подбрасывала картинки растерянной некромантки, которой не рады в компании.

С хохотом студенты все еще прыгали в воду, поднимая волны и брызги, которые на мгновение зависали в воздухе, словно хрустальные капли, под действием магии местных ведьм и магов, которым тоже хотелось развлечься. Некоторые решили устроить гонки по каналу от одного моста до другого.

Но не все веселились.

Джерард и Лиам направились в густые заросли парка.

Элоуэн не стоило этого делать, но она пошла следом. Это точно могло бы сыграть на руку, по мнению более старших членов ее семейства.

Тропинка вела между высокими кустами роз, тяжелые бутоны которых были закрыты, но их аромат с каждый вдохом наполнял легкие дурманящей сладостью. Если бы не разливающаяся вокруг магия, то цветы давно бы завяли. Тут и там возвышались живые изгороди, которые стояли в хаотичном порядке.

Постепенно пейзаж становился менее облагороженным. Сюда уже не долетал свет шаров. Ветви деревьев переплетались над головой, создавая свод, сквозь который едва пробивался свет обеих Лун. Земля под ногами стала мягче, сменяясь мхом, земляной насыпью и хвойными иголками, а кусты — деревьями с морщинистой корой.

Воздух сделался прохладнее и гуще.

Элоуэн вступила в дикую рощу.

Учитывая, что она преследовала оборотней, ей пришлось воспользоваться своим единственным козырем. Кожу закололо от магии, по ощущениям тело стало легче перышка.

Как призрак, Элоуэн ступала по земляной тропинке, проходя сквозь деревья, корни и ветки, которые могли бы хрустнуть под ногами, ударить или подставить подножку. Она стала наполовину невидимой и нематериальной. При этом очень сильно пыталась не потерять из виду парней, которые углублялись всё дальше в рощу.

К тому же перед отъездом бабушка всучила ей амулет, который помогал скрывать свой запах. Сейчас он благополучно висел на неприметном браслете, состоящим из шерстяной нити с узелками, стеклянных бусин и камушков.

Ее готовили к тому, чтобы не попасться.

В какой-то момент Джерард резко остановился и повернул голову в бок, шумно втянул носом воздух.

Эла замерла как статуя, надеясь, что ее не обнаружат. Сердце бешено выстукивало в груди.

Постояв еще пару секунд, парни пошли дальше, отчего Элоуэн чуть не покачнулась от облегчения.

Так они добрались до поляны, окруженной бузиной, рябиной и рядами колючих елок.

Прямо по середине круглой площадки стояла Ария, а у ее ног лежало что-то крупное и продолговатое. Сначала в ее глазах читалась полная отрешенность, будто девушка находилась где‑то далеко отсюда, а тело покачивалось как маятник. Взгляд был пустым.

А затем она моргнула и словно вернулась в реальность.

В глазах застыл ужас настоящий и неподдельный, от которого у Элоуэн защемило сердце.

В тишине рощи раздались тихие всхлипы. Постепенно они становились всё громче, пока не превратились в удушающие.

Ария упала на колени.

Джерард подлетел к ней, сестра тут же уткнулась ему в плечо лицом, словно прячась. Лиам пялился на ту самую кучу перед девушкой.

Осторожно Элоуэн подошла ближе и последовала примеру полуоборотня — присмотрелась.

— Это не я, Джер… Не я. Я не могла.

Огромное облако как раз обнажило самую большую Луну, ее свет хлынул на поляну. Руки Арии были в темных пятнах, разводах и подтеках, которые казались черными, как деготь.

А перед ней на земле лежало неподвижное тело. Бледное и безжизненное лицо профессора Кристофа смотрело в небо остекленевшими глазами.