Сокровище Нави. Болотница

Глава 10

Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.

– Не шали! – строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. – Не тронь девку. Марш обратно!

Из шкатулки, стоявшей на столе, выскочило что-то маленькое и темное. Оно напоминало крошечного зверька с блестящими глазами. Я отпрянула, не в силах отвести взгляд. Старуха схватила существо и быстро засунула его обратно в шкатулку.

– Куда пошел! Сиди на месте! – проворчала она, захлопнув крышку. Я посмотрела на шкатулку совсем другим взглядом. Она казалась живой, словно в ней скрывалась какая-то неведомая сила.

– Дай-ка я еще посмотрю, – вздохнула ведьма, глядя на меня с таким выражением, будто я была приговоренной к смерти. Она погрузила руку в шкатулку, и я с удивлением увидела, как ее рука почти по локоть исчезает внутри.

Внезапно лицо старухи изменилось. Она дернула рукой, и я увидела, как с ее пальцев капает густая грязь. Она бросила на стол кусок травы, покрытый черной жижей.

– Вот что мне бесы принесли, – вздохнула она, вытирая руку о подол платья. – Значит, правда…

Я с ужасом смотрела на этот кусок болота, который растекался по чистому столу и белой скатерти. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

– Ой, беда-а-а, – протянула ведьма, качая головой. – Дурак он у тебя… Дурак… Что ж вы себя умнее нечистой силы считаете? А? Вы тут мгновенье живете… А они – столетиями…

Я стала рыскать глазами, словно в поисках хоть какого-то объяснения происходящему.

Как вдруг из темноты соседней комнаты на меня посмотрели глаза. Блеклые, светящиеся, похожие на тусклый свет от луны. Они были белесыми, холодными и пугающими. Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее.

На уровне человеческого роста. И тут же исчезли. Кто-то стоял в дверях.

– У вас… там глаза… светятся, – прошептала я, тыча пальцем на дверь.

– Не обращай внимания, – заметила бабка будничным голосом. Она взмахнула рукой, и старая дверь с облупившейся краской, ведущая в комнату, плотно закрылась. – Это мой дед. Я его когда-то в молодости приворожила. Дура была. Любила очертя голову. И мозгами своими не думала.

– А… – протянула я, успокаиваясь.

– Этой весной схоронила, а он вон как. После смерти ходить начал, – заметила бабка со вздохом. И крикнула в сторону двери: – Пошел вон, старый ирод. Не мешай! Не видишь, человека принимаю. Деньги зарабатываю. Тебе на оградку.

Я услышала шорканье тапок в соседней комнате и кряхтение. Только сейчас до меня дошло, что в той комнате стоял и смотрел на меня мертвец!

Дверь захлопнулась, и я почувствовала, как воздух наполнился облегчением. Но внутри меня все еще бушевала буря эмоций. Я слушала шепот из шкатулки, который казался каким-то далеким и нереальным. Ведьма иногда бросала на меня взгляд, и я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Вот теперь я начинала верить Максиму.

– Понятно, – слушала бабка шепот из шкатулки. – Понятно… При этом она изредка бросала взгляд на меня. Я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Наконец-то шкатулка вернулась на место. Бабка вздохнула и посмотрела на свои сморщенные руки.

– Так что, девонька, беда у вас большая, – сказала она, глядя мне прямо в глаза. – Мужик твой умереть должен. За дело.

Глава 11

– А вы можете его как-то отшептать? – с надеждой спросила я, застыв в одной позе. – Ну там свечкой, яйцом откатать?

Я не очень-то разбиралась в магических ритуалах. Так, брякнула наобум.

– О, нашла чего! – выдохнула бабка. – Знала бы, с чем пришла ты, на порог бы тебя не пустила. Ничем помочь не могу. Уходи.

– Я могу хорошо заплатить! – тут же предупредила я.

Обычно эти слова действовали на людей как заклинание. Продавцы становились вежливыми, строители – расторопными и инициативными, люди – сговорчивыми, а про медиумов и гадалок я вообще молчу. Но на бабку это не подействовало.

Бабка молчала и мотала головой.

– Ты хоть знаешь, с кем твой ненаглядный связался? – нахмурилась бабка.

– Ну как бы… – начала я, понимая, что особо ничего не знаю.

– Болотам этим уже столько веков, что никто не помнит, когда они появились, – произнесла бабка. – Туда даже бывалые охотники не ходят. И я бы ни за какие деньги не пошла бы. А всё потому, что Царь на них есть. Богатства у него столько, что на сотни жизней вперед хватит. Там на дне золото лежит. Ну еще бы, сколько купцов там потонуло, не счесть. И мимо болот не пройдешь, даже если захочешь. Они звать умеют. Заманивают. Сколько историй я про них слышала. Еще от бабки своей. Правит ими Царь Болот. Побогаче всех царей будет. Раньше там деревеньки были. И девки ходили к нему. Он у них кровь пьет, а потом гребень или бусы дает. Девкам всё в радость. Складывали к приданному. Но ежели какая понравится, то он ее к себе в болото тащит. Один купец товар свой потерял. Ограбили его по пути. Лошадей забрали, товар забрали. Хоть жизни не лишили, и то – радость. В лесу помирать бросили. Купец на болота набрел. Вот и сговорились они с Царем Болот, что тот ему денег даст, но с возвратом. Через семь лет. Купец обрадовался. Деньги сгреб и из лесу вышел. Отстроился, лавки понаоткрывал. А потом день расплаты настал. Купец деньги повез. Сына своего взял. Стал Царь Болот деньги считать, как вдруг увидал, что нет золотого. Купец уверял, что всё посчитал. И затеряться не могло. «Кажись, нашел!» – произнес Болотник и сына его схватил. Отец опомниться не успел, как парня трясина поглотила. А потом уже узнал купец, что сын его по жадности забрал золотник себе. Девкам на пряники. Отец-то его в ежовых рукавицах держал. Хотел, чтобы сын сам зарабатывать начал. Вот денег ему не давал. А сын его подумал, что коли одной не досчитаются, так придираться не будут. Тут же такая груда золота! Вот и просчитался.

– Неужели никакой надежды нет? – вздрогнула я. – Я очень люблю мужа. Я не хочу его терять… Я не хочу, чтобы он умирал!

Как только я говорила об этом, так тут же начинало щипать уголки глаз. Голос становился хриплым.

– Ну пожалуйста… – прошептала я, а по щекам скатились слезы.

Бабка закрыла глаза и вздохнула.

– Девонька, милая. Если бы я могла помочь, я бы помогла, – выдохнула бабка. И тут же засомневалась. – Хотя, способ, кажись, есть…

Глава 12

– Какой? – с жаром спросила я, вытирая слезы. Сейчас я готова была на все.

– Езжай на болота. Знаешь, где это находится? – спросила бабка. – Могу беса дать, чтобы проводил.

– О, не надо! Мне родовых бесов уже чистили! – запротестовала я. – Новых не набираю! Дороговато получается.

– Ишь, что удумали. Откуда у тебя родовые бесы? Эх, дурят людей. Лишь бы деньги с них содрать, – вздохнула бабка. – Если дорогу знаешь, то поезжай. И чем быстрее, тем лучше.

Денег бабка не взяла. Я попыталась оставить ей немного на оградку деду, но она просто вытолкала меня за дверь.

Уходя из дома, я обернулась, как вдруг увидела в окне… покойника с седой бородой. Впалые щеки, пустые глазницы, в которых блекло горели огоньки. И кожа такого цвета, что у живых такой точно не бывает! Прямо с зеленцой! Он стоял и смотрел на меня, а я бросилась бежать к калитке.

Немного придя в себя, я поехала на вокзал, взяла билет на электричку и уже через два часа вышла на полустанке. Дальше я направилась по дороге, а потом по тропинке по полю.

Дорога прошла в раздумьях. На улице уже смеркалось. Небо сморкалось редким противным дождиком. Грязь комьями налипала на ботинки. На горизонте брезжили огоньки первых домов и слышался хриплый лай собак.

Я шла по улице, слыша со всех сторон лай. На крылечках горел свет. Я ускорила шаг, проходя мимо дома родственников.

Заходить к родственникам на огонек я не собиралась. Было очень обидно за мужа. Кто как не родители должны все отдавать за детей?

Когда я прошла последние дома, стемнело окончательно.

За деревней открывалась черная пасть леса. Я прошла по мосту, направляясь прямо в самую пугающую тьму.

"Видимо, я все-таки сумасшедшая, раз сюда пошла!" – пронеслась в голове мысль. – "Отчаянная и сумасшедшая!"

Но мысль о том, что я потеряю любимого, сжимала мое сердце и обдавала его холодом. Казалось, внутри меня бьется только одна мысль. Спасти. Спасти. Спасти любой ценой!

И она же придавала мне сил идти вперед.

Бледная луна истекала тусклым холодным светом над непроходимыми болотами. Среди кочек чернели деревья, словно пытаясь обмануть путника. Их ветки шептали: "Иди сюда, здесь безопасно", но что-то внутри замирало, стоило сделать шаг вперед по сочной траве и жирной грязи. Темные, скользкие тропы переплетались змеями. О, боже! Здесь могут водиться змеи!

От этой мысли мне стало совсем не по себе. Сердце гулко забилось внутри, когда я смотрела себе под ноги. Казалось, что сейчас ко мне со всех сторон наперегонки ломанутся ядовитые змеи: "Покусаем! Покусаем!"

Но пока что только зудящие нахальные комары проводили свою "кусательную" репетицию. Сквозь плотный туман, стелившийся по земле, доносились странные звуки: то ли шорохи, то ли приглушенные голоса. Казалось, само болото разговаривает. И голос у него тихий, вкрадчивый и манящий. Душный воздух наполнялся влажностью. Комары обнаглели настолько, что уже не стеснялись ни моих шлепков, ни махов руками, ни тихих ругательств, которые я цедила сквозь зубы. Мне казалось, что у этих комаров ругательный словарный запас больше, чем у меня, раз они нагло ходили по мне пешком и вразвалочку. Некоторые, особо наглые особи, даже не думали улетать. Они просто переходили на тонких лапках с одного места укуса на другое.

"Ну, я пришла!" – прошептала я, осматриваясь. Говорила я тихо-тихо, но не потому, что не хотела, чтобы комары считали меня сумасшедшей и разговаривающей самой с собой. Вовсе нет. Мне почему-то было страшно нарушить призрачный покой этого жуткого и зловещего места.

И тишина. Никого нет. Я осмотрелась, чувствуя, как у меня сосет под ложечкой.

– Эй! – нарушила я молчание.

Странное предчувствие сковало меня страхом.

Глава 13

Это место напоминало чудовище. Казалось, оно затаилось и спит. И лишний звук, шелест голоса, крик или захрустевшая под ногой ветка разбудит его, заставив открыть жуткие глаза. С каждой минутой чувство страха подбиралось все ближе к горлу.

Вдруг в густом тумане показалась фигура – немая и таинственная. Она стояла на краю болота, едва различимая, словно порыв ветра обернулся человеком. Я не верила своим глазам. «Фигасе…» – произнесла я тихо, словно сомневаясь в силе своего голоса.

Фигура не шевелилась, словно каменный истукан, и лишь тусклый свет луны обрамлял её границы, придавая ей призрачный вид. Я попыталась сосредоточиться на ней, но туман как будто играл со мной, загораживая и открывая силуэт. В голове вертелись мысли: кто это? Неужели это он? Царь болот? Я замерла, каждый мускул напряжен от ожидания. Время тянулось, как резинка, готовая в любой момент лопнуть. Вдруг мрак рассеялся – фигура сделала первый шаг ко мне. Это было так неожиданно, что сердце забилось ещё сильнее, а в ушах зашумело, словно поток воды.

– Зачем пожаловала? – спросил мужской тихий голос.

Пусть он и был тихим, но пробирал до мурашек. Тембр у него был приятный. Вкупе со сладким дурманящим запахом цветов, казалось, что даже каким-то томным и завораживающим. Словно кто-то провел мягкой рукой по твоей спине, едва касаясь пальцами.

Я вдохнула запах цветов, чувствуя, как у меня кружится голова.

– Здравствуйте, – произнесла я. Несмотря на страх, голос получился тихим, но очень деловым.

Мое сердце отплясывало в такт с непредсказуемым волнением, словно было готово разорваться от страха и адреналина.

– Зачем пришла? – повторил он, как бы играя с моими словами. Лицо незнакомца было скрыто тенью, и лишь уголки его губ странно иронично приподнимались. – Я очень люблю непрошенных гостей… Проходи, умирай, не стесняйся…

Кто тут про «умирать» сказал?

– Я… Я пришла, чтобы спасти мужа! Вы же ему сказали, что он умрет! Я люблю его и не хочу, чтобы он умирал! – с жаром выпалила я. – Он все, что у меня есть!

Я сглотнула, вновь осознав всю опасность ситуации. Сзади меня, казалось, что сам лес дышит, словно готовясь к чему-то нехорошему с моим непосредственным участием. Комары, исчезнувшие из поля зрения, странно притихли, оставив только ужасающее молчание. Страшный мужик, раз комары его боятся.

– Подойди, не бойся… – произнес голос. Рука поманила меня в туман, а я мысленно дернулась: «Не-а! Я и отсюда покричать могу!»

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как все тело изнывает, как капризный ребенок, которому не хочется делать уроки. Оно противилось каждому моему шагу.

– Чуть-чуть ближе… – послышался обволакивающий шёпот.

И снова его губ коснулась улыбка. Мои ноги сами шагнули навстречу.

Он обладал таким магнетизмом, что я не могла отвести взгляда. Моя голова снова закружилась от сладковатого аромата цветов, который сейчас ставил под сомнение всё: мой страх, мои мысли, даже саму реальность.

Я знала, что должна была уйти, но не могла.

Да что там уйти! Бежать отсюда со всех ног! Обратно! В деревню! Потом первой электричкой уехать обратно, записаться к хорошему психотерапевту и стараться никому не рассказывать о том, что я здесь видела.

– Ты боишься? – спросил голос со смехом.

– Нет, я обалдеваю, опасаюсь, не доверяю, но не боюсь! – ответила я. Получилось почти храбро.

Смех, мягкий и манящий, раздался откуда-то из тумана. Это было нечто странное и пугающее, но в то же время – завораживающее. Он, казалось, ловил каждое моё слово.

– А зря… – произнес Царь Болот с легкой иронией. Только сейчас я увидела его лицо. Но не лицо меня напугало. Оно было красивым, но в его красоте было что-то потустороннее, чуждое, но в то же время притягательное. Его кожа была серовато-бледной. Меня напугали глаза. Они у него были жёлтые, похожие на болотные огоньки. Они смотрели на меня с пугающим интересом. А я чувствовала, что уже видела их.

В тёмно-зелёных волосах, как в зарослях водорослей, переплетались отблески лунного света, затейливо укрывающие часть его лица. Даже туман обволакивал его с осторожностью, боясь разрушить хрупкий баланс между миром людей и миром потусторонним. Опасная нега болотной атмосферы окутывала его словно невидимая вуаль.

– Пожалуйста, не убивайте моего мужа, – прошептала я, сжимая кулаки.

– У нас с ним договор был, – произнёс Царь Болот. – А ты что? Не знала?

Глава 14

– Какой договор? – спросила я, вглядываясь в Царя Болот. Он усмехнулся, глядя на меня оценивающим взглядом. – Я ничего не знаю про договор!

– Он попросил золото. Я дал ему золото. Он обязался вернуть его в срок. Но не вернул. А срок прошел вчера, – заметил красавец. Его глаза пытливо смотрели на меня.

Сейчас его голос напоминал холодный ветер, шуршащий по высохшим травам.

– Мы… мы квартиру можем продать! – выдохнула я, глядя в желтые глаза.

– Что мне ваша квартира. Срок прошел. Отсрочек не даю. Вернул бы, и разговор был бы другой.

Я чувствовала, как все внутри сжимается.

– А так поздно уже. Или он, или кто-то вместо него, но добровольно.

Или он, или кто-то добровольно…

Мои мысли мгновенно устремились к Максиму – к его теплу, к его улыбке, к тому, как он обнимал меня, когда мир казался слишком холодным. "Как я смогу это сделать? Как я могу отдать его смерти?" – мысли о муже, о его мужестве, о его любви, которая была её опорой, окутали меня. И мне вдруг стало теплее.

"Я люблю его… Люблю…" – шептала я самой себе. И в этот момент пришло осознание. Я должна спасти его – любой ценой. Именно эта любовь, словно свет в темных коридорах души, заставила задать самый мучительный вопрос: "Согласна ли я умереть вместо него?" Это было невыносимо… Что-то внутри противилось. Упиралось. Кричало. Почему он мне не сказал о долге? Или чудовище обманывает? Царь Болот смотрел на меня. За величием его взгляда скрывалась тьма, в которой я почти чувствовала дыхание смерти. Сердце колотилось, как бешеная птица, в груди, не зная, как справиться с растущим ужасом и невыносимой надеждой. За моими плечами оставались последние часы, когда мой муж Максим был еще жив. – Чтобы твой муж остался жив, кто-то должен пойти вместо него, – произнес Царь Болот.

Словно молния ударила в сердце. Я снова вспомнила, как Максим смеялся, как его руки – теплые и надежные – обнимали меня, как он нежно называл меня "солнце". Комната, в которой он находился, тут же повеяла теплотой его присутствия, и мне стало невыносимо душно.

Умереть вместо любимого? Мысли вихрем проносились в моей голове. Вспоминая его улыбку, я чувствовала, как холод охватывает душу. Я не могла себе представить мир без него. Не могла. – Я согласна, – произнесла я, несмотря на панику, переполнявшую меня. Но в ответ на свои слова я ощутила, как по спине пробежал холодок сомнения. Я шла к гибели. Сделал бы он для меня тоже самое? Конечно бы сделал! Я уверена!

В это мгновенье придуманное мною будущее, полное света и счастья, заволокло тяжелое облако страха.

– Ты уверена? Назад дороги не будет, – произнес Царь Болот. Мне кажется, у меня на лице отразилась вся гамма чувств. И он наслаждался моими сомнениями.

Моё сердце разрывалось от страха, и я, ощущая, как в груди вспыхивает тревога, отступила на шаг – в сердце снова закралась неуверенность. Все внутри дрожало. Мысли метались из одной крайности в другую.

– Я могу сделать вид, что не услышал тебя, – произнес Царь Болот. – Подумай, зачем тебе, такой красивой женщине, губить себя ради кого-то? У тебя может быть впереди целая жизнь. Долгая и прекрасная…

Улыбка скользнула по его губам. Вот зачем он это говорит? Я и так на грани… Мне так страшно…

– Я… – слова застряли в горле. Просто минута раздумий могла перечеркнуть мою решимость. Время остановилось. Убийственные мысли обрывались о ту безмолвную стену, что стояла между жизнью и смертью. Последний вздох, последние мгновения. Я не могла вернуть их назад. Я ничего не смогу поменять. Не будет красивой детской, я никого не поведу за ручку в детский сад, не усну счастливая в обнимку с любимым мужем.

– Я… – повторила я, закрывая глаза и едва не плача. – Выбрала.

Глава 15

Но внутри себя я увидела образ Максима – его глаза, его смех. Его образ впечатался в мою душу, согреваемый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне.

И, наконец, в этом болезненном порыве я поняла: если это – последний дар, который я могу дать ему, то даже если это будет самой тяжёлой ценой, я пройду через это. Любовь сильнее страха.

– Я… я согласна, – произнесла я снова, уже со стольким мужеством, сколько могла собрать.

– Тогда давай руку, – почти нежно прошептал Царь Болот, глядя на меня янтарными глазами.

– А это зачем? – с сомнением спросила я, нервно прижав руку к груди.

– Скрепим договор, – произнес он. – Как положено. Кровью.

От вида собственной крови мне обычно становилось не по себе. Сознание куда-то уплывало, я чувствовала дикую слабость и желание упасть в обморок.

– Нет крови – нет договора, – произнес Царь Болот, а я поморщилась и выставила вперед дрожащую руку.

Только я почувствовала, как его холодные пальцы бережно коснулись моей руки, я рефлекторно отдернула ее.

– Может, лучше левую… Левую, не так страшно, – прошептала я, подавая другую руку.

Я отвернулась, зажмурилась, чувствуя, как сердце стучится в горле. Я ничего не слышала, кроме гулких и частых ударов своего сердца.

Он касался руки так нежно, так плавно, что я чувствовала бегущие мурашки. Особенно, когда его холодные пальцы прикасались к моему запястью.

– Ну, – прошептала я сдавленным голосом. – Вы там скоро?

– Я любуюсь, – послышался тихий голос, а я сделала глубокий вдох, вдохнув как можно больше воздуха. – Разве нельзя?

И снова это прикосновение.

– А вы не могли бы любоваться побыстрее, – простонала я, чувствуя, как дрожит моя коленка.

Внезапно к моему запястью прикоснулись губы.

– Мне кажется, – прошептала я. – Это немного лишнее. Я замужем и…

– Нет, не лишнее, – прошептал голос, пока губы касались моего запястья.

И в этот момент я почувствовала, как на моем запястье сомкнулись острые зубы.

– А! – сжалась я, быстро-быстро задышав. На глаза выступили слезы.

Я почувствовала, как он пьет мою кровь. В голове был туман, я тихо плакала, сглатывая и пытаясь вытерпеть пытку.

И тут зубы разжались.

Я потянула онемевшую и дрожащую руку к себе. Кровь текла по руке, а я не знала, чем перевязать.

– Я подумал, – произнес Царь Болот. – Ты так любишь своего мужа, что готова за него умереть… Я не хочу лишать тебя жизни полностью. Я возьму тебя в услужение. На шесть лет. Через шесть лет ты снова вернешься к людям.

Я закусила губу, чуть не заплакав от внезапного счастья. Он не станет меня убивать!

– А можно я обнаглею окончательно и… – прошептала я, глядя в его янтарные глаза. – И попрошусь на один день. Мне нужно попрощаться с мужем… Я обещаю, что вернусь…

Внимательный взгляд смотрел на меня, а его губ коснулась усмешка.

– Вернешься. Куда ты денешься от меня, – послышался тихий голос, похожий на вкрадчивый шепот ветра. – Ты теперь принадлежишь мне… Мы скрепили договор. Если не вернешься до полуночи, я приду за тобой. Но условия договора поменяются.