Сорок Норд. Менестрель. Книга 3

Глава 9,

в которой Алхимик находит Риту

под землей

Рита все так же находилась на борту космического катера, провалившегося в какой-то грот. Или пещеру? И в этой самой пещере, в кромешной темноте, по-прежнему находился кто-то запредельно сильный магически. И он ждал хоть каких-то действий со стороны пилота катера – чтобы тем или иным образом ответить.

«Мой противник определяет мою реакцию, – пояснял на тренировках волхв Борилий. – Ударит он, и я ударю в ответ. Захочет решить дело миром – отвечу тем же».

С волхвом Борилием, землянином огромной мощи и острейшего ума, Рита тягаться не могла. С тем, кто находился в пещере, не собиралась. Но и выйти на контакт рано или поздно было надо.

Неизвестно, как развивались бы события, не вмешайся то, что так долго стучалось в сознание Риты, – раз за разом натыкаясь на блокировку с ее стороны. Вот и сейчас оно постучалось снова, и Рита, сама не понимая почему, дала доступ…

– Прошу разрешения на аудиенцию. – Мрак пещеры буквально разорвало светом!

Слева от лобового стекла катера засветилась-замерцала голограмма: телескопы, гигантские шары, колбы с чем-то пузырящимся…

– Вселенная номер семь, мир 1234, намерения мирные. – На фоне колб и телескопов проступило изображение гуманоида в простецкой рубахе, штанах и лаптях.

«Алхимик! – ахнула Рита. – Но как?»

Она уже свыклась с тем, что Великий Алхимик мог увидеть все что угодно в любой точке ее родной Вселенной. Поверила и в то, что он устроил ей аудиенцию с волхвом Борилием на борту почтовика – пока она спала. Но увидеть его под землей?

– Под землей, Рита, все правильно. – Рядом с Алхимиком появился волхв. – Не молчи, воспитанница. Подай голос еще раз. Почему у тебя так темно? Что с тобой такое произошло, что ты уже и огонь зажечь не в состоянии? Рита!..

– Я! – пискнула девушка.

И пискнула обреченно: голограмма-то появилась снаружи катера! А она была внутри. Услышит ли ее наставник?

– Ага, жива! – Волхв воздушной природы Борилий, он же абсолютный телепат, удовлетворенно вздохнул… и полез в карман за трубкой. Уже набитой табаком, кстати. – С твоего позволения… – повернулся он к Алхимику.

Тот не глядя протянул руку. На ладони брызгал разноцветными искрами цветок-огонек.

– Ну, здравствуй, внучка, – пока волхв закуривал, Алхимик заговорил. – Рад, очень рад снова тебя видеть! И тебе поздорову, …, – Алхимик неразборчиво произнес какое-то имя, и…

Нет, изображение лаборатории Алхимика не исчезло, как уже начала опасаться Рита. Оно просто моргнуло, а потом вместо привычного дедушки появился Владыка. Именно так, владыка с большой буквы «В», одетый в длинную темно-темно-пурпурную мантию с золотым орнаментом. Волосы Алхимика удлинились, легли седыми локонами на плечи. И только взгляд – мудрый, открытый и вместе с тем пронзительный – остался прежним.

– Приветствую тебя, … – раздалось из глубины пещеры. И снова Рита не смогла разобрать имя. – Или ты предпочтешь, чтобы тебя называли Алхимиком?

Из темноты выступил высокий старик. Одет был в такую же мантию с орнаментом, только темно-темно-бирюзового цвета с голубым. Он был похож на Алхимика, умом и проницательностью как минимум. Но в нем чувствовалась жесткость. Оправданная жесткость. И в то же время было видно, что он очень рад – именно рад! – этому сеансу связи.

– Мне привычнее Алхимик. – Мантия и локоны исчезли.

Голограмма показывала привычного Рите «дедушку»: льняные рубаха и штаны, на ногах то ли лапти, то ли башмаки деревянные— не поймешь.

– А мне – смотритель островитянского Источника, – еле заметно усмехнулся абориген. – Или просто смотритель Острова.

Темно-темно-бирюзовая мантия с голубым орнаментом растаяла. Но и в доброго дедушку смотритель не превратился, даром, что его повседневная одежда была похожа на ту, что носил Алхимик: просторная рубаха, полотняные штаны, удобные туфли…

«Так могли бы одеваться жители какой-нибудь средиземноморской страны на Земле, – подумала Рита. – Да и в той же Швейцарии тоже».

– Я понял, тебе знакома эта девица-навигатор, Алхимик, – произнес абориген. – Признаться, я сомневался, оставлять ее в живых или нет.

«Пронесло!» – Рита совершенно не удивилась словам местного смотрителя.

А обижаться на них или нет, она подумает позже.

– Рад, что хотя бы сомневался, – неодобрительно покачал головой Алхимик. И произнес уже совсем другим тоном: – С Ритой поговорит ее наставник. – На первом плане возник пускающий клубы сизого дыма волхв. – Они быстрее найдут общий язык. Я дополню повествование, если понадобится.

– Не возражаю. – Смотритель Острова отступил в сторону.

Но не растворился в темноте – остался с живым интересом наблюдать за разговором наставника и воспитанницы.

– Итак, Рита, – волхв заговорил так, будто и не было паузы между тем разговором на умирающей Бандероли и этим, в пещере смотрителя. – Как я уже упоминал, твоя мать стала драконом в человеческом обличье еще при жизни…

Краем глаза Рита заметила, как при этих словах островитянский смотритель подался вперед. Было видно, что разговор очень важен и для него.

– Не отвлекайся, Орлова! – Волхв выпустил сердитый клуб дыма. – Так вот, из Загробного мира твою мать вынес на себе дваждырожденный дракон. Тем самым он открыл путь в Источник другим драконам. Тем, кого обманул и использовал в своих целях могущественный шаман Черный Дракон…

– Черный Дракон? – Рита изо всех сил пыталась понять, о чем идет речь. То, о чем говорил наставник, казалось абсолютно нереальным. Чтобы хоть как-то поддержать беседу, девушка ляпнула: – Он был того… плохим?

– Невероятно, воспитанница моя, – глаза волхва вспыхнули багрянцем, – сказочно плохим. Он поработил своих сородичей, а потом продал их негодяям. После чего порабощенные драконы… как бы так тебе сказать… воодушевляли самолеты. И одновременно были ими. Но те самолеты мы смогли расколдовать своими силами.

– ?!

– Я думал, ты уже поняла, на чем летаешь, Орлова! – Волхв выпустил нетерпеливую струю дыма.

– А, вы об этом!.. – Рита наконец-то она начала улавливать суть того, о чем говорил наставник. – Я только-только начала догадываться. Но если и вы так считаете, то…

Девушка развела руками. Сама она не до конца поверила в то, что «Апсель» был живой. А вот волхву Борилию верила безоговорочно.

– Это действительно кажется невероятным, – кивнул волхв. – Но между земным случаем и островитянским должна быть разница. Найди ее. Наш разговор сейчас прервется, Рита. Мы вернемся к нему, как только…

Голограмма замерцала-замерцала… искривилась… и исчезла.

В пещере вспыхнул и залил все собой кажущийся невыносимо ярким свет.

– Ты не из нашего мира. Ты из смежной Вселенной. – Речь смотрителя Острова походила на земную. В то же время Рита улавливала в ней нюансы, знакомые по общению с курсантами и преподавателями Академии. – Что ты здесь делаешь?

Рите было не по себе разговаривать с тем, кто думал ее убить, по его же собственному признанию. Но и не ответить она не могла:

– Меня послал пятый управляющий по двадцать восьмому измерению нашей Вселенной.

– Задание, как я понимаю, было из разряда «пойди туда, не знаю куда»? – В стальных глазах смотрителя вспыхнуло сочувствие. – Ты выйди из катера-то. Не обижу.

– Не «туда, не знаю куда», а в Академию. – Собрав воедино силы и волю, Рита встала с пилотского кресла. Бросила взгляд на Андра.

Парень был без сознания. Но он и не смог бы ей помочь, даже приди он в себя.

Девушка практически не помнила, как открывала люк катера, как сходила по трапу на каменный пол пещеры. Ей по-прежнему было страшно, она очень боялась островитянского смотрителя, даже после его уверений, что он ее не тронет.

Между тем смотрителю было все равно, о чем переживает его уже не пленница, а гостья. Подавшись вперед, он пристально изучал катер. Настолько пристально, что Рита даже обернулась: что с «Апселем» не так?

Но нет, несмотря на то, что катер участвовал в стольких схватках, на нем появилось всего несколько отметин. Правда, парус…

– Парус я починю, – не поворачивая головы, произнес смотритель. – Этому парню еще не скоро в Источник, он еще полетает. И будет хорошо, если ты побудешь рядом с ним это время.

– Я? – Рита почти ничего не поняла из того, что ей только что сказали. – С кем? С Андром? В какой еще Источник?

Насмешливо фыркнув, смотритель повернулся к девушке.

– Твоего напарника-островитянина я вылечу от его хм… недуга, это как раз очень просто. – Выражение лица собеседника уже нельзя было назвать свирепым. Впрочем, добродушным оно тоже не было. – Произнося слово «парень», я имел ввиду не его. Дракона. Этот катер и есть дракон. Только заколдованный.

Рита кивнула. То, что «Апсель» был драконом, она как раз поняла (хоть и не приняла до конца, что такое вообще может быть). Оставалось одно «но»: если катер действительно дракон, то и время жизни у него – драконье. То есть порядка тысячи лет. Она же состарится прежде, чем тот налетает десятую часть своего срока!

– Увы! – В глазах смотрителя мелькнуло сожаление. – Рабство сильно сокращает время жизни этих бедолаг. Так что…

– Жаль. – Рита дотронулась до корпуса «Апселя». – А освободить его нельзя? И… И вообще, как эти гады умудрились его туда запихать?

Девушка обвела корпус космического катера рукой – чтобы Смотритель уловил ее мысль. Но тот и так понял, что имеет в виду юная гостья.

– А как они скрестили асфальт с тараканом? – уже с улыбкой, хоть и грустной, спросил он. – Тут не обошлось без шаманов-драконов. И не только шаманов, еще и магов из… из другого мира. Я не знаю, кто это, я бессилен против этой магии. Единственное, что мне пока удавалось сделать, это позволить драконам умереть свободными. Разумеется, с их согласия.

Рита вздохнула: ну, если дракон не против эвтаназии… И принимая во внимание то, что быть в рабстве – всегда паршиво… Но Рите не хотелось, чтобы «Апсель», замечательный верный «Апсель» погиб. Пусть летает! Хоть так, а еще лучше свободным драконом. Это ведь так здорово – мчаться навстречу синим иглам далеких звезд…

– Но почему его нельзя расколдовать? – подавив желание оглянуться на катер, спросила тогда Рита.

Она не стала говорить, что ее наставник только что, и получаса не прошло, сказал, что на Земле самолеты-драконы расколдовали своими силами. Смотритель тоже слушал волхва, и слушал очень внимательно.

– Может, и можно, – очень по земному пожал плечами смотритель, – но у меня не получилось. Найдешь того, кто сможет это сделать, скажу тебе спасибо. Мне не нравится смотреть на мучения этих бедолаг.

– Но как злодеи ловят драконов?

– Они перехватывают их почти сразу после того, как те вылетают из Источника, уже с огнем. После Источника драконы какое-то время не контролируют себя и свои эмоции. Вот и… Предваряя твой вопрос, я – смотритель не всего Острова, а всего лишь смотритель островитянского Источника. Это накладывает на меня определенные обязательства и ограничения. Я не могу покинуть территорию Источника. Драконов же ловят за пределами моей территории.

– Но вы же пытаетесь их предупредить? – Рите очень хотелось, чтобы так и было.

Вместо ответа смотритель Острова не глядя повел за собой рукой. Сила этого невероятного существа пробила сразу пару гротов, высветив еще один. Там спало несколько драконов.

– Набираются сил. – Смотритель улыбался, глядя на изумленно-восторженное лицо гостьи. – Потом их напою, покормлю, и… Дальше я не смогу отвечать за их безопасность, увы. Но они будут куда лучше контролировать свое поведение, и их будет много. У них появится довольно приличный шанс.

– Спасибо вам! – Рита так растрогалась, что чуть было не обняла Смотрителя.

Но уже в следующую секунду смутилась. А потом и растерялась.

– Говори, дитя мое, – улыбнулся смотритель. С каждой минутой разговора он становился все более и более человечным. (Если это понятие вообще было применимо к таким существам, как он и Алхимик). – Что ты хотела сказать?

– Получается, у вас тут не лаборатория. А лаборатория, в свою очередь, находится где-то рядом. Ее захватили?

– Лаборатория находится в семи километрах к закату от этого грота. Предваряя твой очередной вопрос, у меня нет полномочий проникнуть на ее территорию. Но там и не видоизменяют бедолаг.

Слова смотрителя были буквально пропитаны горечью. Ему явно было не по себе от своей беспомощности.

– А где тогда? – тихо спросила девушка.

Как бы кощунственно это ни звучало, видоизменять, как абсолютно точно выразился Смотритель, было логично рядом с местом отлова.

– На Остров поставляют уже готовые запчасти, если так выразиться, – криво усмехнулся смотритель. – Противоправная волшба творится на другой планете. В местных лабораториях звездолеты только собирают. Но откуда ты про них знаешь?

– Аррсений Павилич писал про лаборатории, – вздохнула Рита.

Ей стало так грустно, что она не могла держать мысли при себе.

Смотритель прекрасно видел состояние гостьи:

– Это начальник Академии межзвездного флота? Той, где ты училась?

– Бывший начальник. Его схватили, но перед этим он оставил мне пластиковый конверт со своими дневниками. А космодром Академии уничтожили. И почтовик, на котором я летела на 75 Цапли, тоже. И теперь выполнение задания под угрозой. И мой Даня… – Девушка не замечала, что по щекам текут слезы.

То, что терзало ее уже два дня, наконец прорвалось наружу. Рита говорила, говорила, говорила… Иногда повторялась, иногда перескакивала с одной темы на другую…

– Понятно, – когда гостья выдохлась, произнес смотритель. – Подытожим. Тебя послал пятый управляющий по двадцать восьмому измерению Вселенной под номером семь. То есть той, в которой живет Алхимик. Так?

– Та-ак, кажется, – шмыгнула носом девушка.

– Может быть, и для того, чтобы ты смогла помочь мне и Алхимику связаться друг с другом. Точнее, это могло быть одной из причин, двигавшей этим загадочным существом. Чтобы ты добралась до меня, тебе надо было сперва внедриться в Академию и успешно вылететь на задание. Предваряя твой следующий вопрос, все события он подстроил.

– И уничтожение «Бандероли»?! – не поверила ушам Рита.

На глаза еле успокоившейся девушки снова набежали слезы.

– Нет, – просто сказал смотритель. – Он и ему подобные не относятся к душегубам.

– Но… – Что-то не хотело сходиться. Как он подстроил-то? Он же не из этой Вселенной! У него, поди, и полномочий-то нужных нет.

На этот вопрос смотритель Острова ответить не смог:

– Не знаю, не управляющий. Только чувствую, что прав. Посылал тебя пятый управляющий? Пятый управляющий. А только управляющие могут переплести нити судеб таким образом, что события начнут разворачиваться так, как им нужно. Остров оказался отрезан от Вселенной, а до меня надо было достучаться. Как произошло то, что Остров оказался отрезан? Я пока не понял. А выражается это в том, что на планете почти не стало жизни, она практически умерла…

– А это разве не из-за асфальта и горе-ученых? – забыв о приличиях, перебила смотрителя Рита.

И тут же испугалась: как-то он отреагирует?

Однако смотритель только усмехнулся:

– Асфальт – всего лишь следствие, дитя мое… Но мы говорили о пятом управляющем. Так вот. Он не может быть в этой Вселенной постоянно, лишь набегами. Вот и…

– Понятно, – вздохнула Рита. – Вот я и оказалась в Академии, чтобы начать распутывать этот ваш клубок. А он только исподтишка меня направлял.

Девушка вдруг почувствовала полное опустошение. Сказались и напряжение последних бессонных суток, и постоянный страх за Даню, и аудиенция с наставником, и то, что она наконец-то оказалась в безопасности. Ей уже было все равно, какими методами действует пятый управляющий. Она поняла и приняла, что все и так решится по его задумке, хочет она того или нет. Но у нее оставался один вопрос:

– А у вас во Вселенной тоже есть свой пятый управляющий?

– У нас его называют шестым, – подсказал смотритель. – Все управляющие, и пятый по двадцать восьмому измерению в вашей Вселенной, и шестой по двадцать седьмому в нашей, находятся в ведомстве Создателя. Ты, дочка, вот что… Ты садись-ка во-от на эту кушетку, – указал он на нишу в стене, застеленную мягкой шкурой, – и выпей это, оно поможет тебе уснуть. А я пока тут кое-что улажу. Напарника твоего исцелю, надо же вытаскивать Аррсения Павилича из беды. Вдвоем оно сподручнее будет. Парус, опять же, заштопаю… Ты пей, пей, не бойся.

– Если Алхимик будет… будет звонить, – Рита сделала огромный глоток пряного чая, поданного смотрителем, – то разбудите меня, пожа-луй-с…

И девушка уснула.

Рита спала и видела странный сон.

В первой его части смотритель Острова поднялся на борт «Апселя» и, перебросившись парой слов с катером, принялся набирать что-то на клавиатуре. Сперва у смотрителя получалось не очень споро, он то и дело спрашивал у катера совета. Но потом смотритель освоился, его пальцы запорхали по клавишам чуть ли не с такой же скоростью, что и у Риты. Наконец он удовлетворенно кивнул и, взвалив двухметрового с лишком юношу на плечо, сошел на землю. Потом он ненадолго исчез, а когда вернулся, молодого островитянина с ним уже не было.

Дальше смотритель захотел что-то приготовить – по крайней мере, зажег горелку. Тут-то на стене и засияло-замерцало изображение лаборатории Алхимика. Не выказав досады, смотритель погасил огонь и повернулся к голограмме.

– Как там Рита? – спросил Алхимик. – Спит? Я видел, она очень устала.

«Не сплю, дедушка! – хотела закричать девушка в голос. – Я все вижу и слышу!»

Но язык почему-то не слушался. Рите оставалось быть свидетелем чужого разговора – все слышащим, но, увы, безмолвным.

– И немудрено! – сказал смотритель. – Я вообще не понимаю, как она смогла столько времени продержаться. Даже учитывая изменения, появившиеся благодаря вмешательству пятого управляющего.

– Ты ее чем-то напоил?

– Восстанавливающим силы. – Смотритель пожал плечами. – Она сразу уснула.

– Значит, ты все сделал правильно, – покивал Алхимик. Сейчас он был даже рад, что его ученику волхву Борилию пришлось срочно отбыть на Землю. Очень уж тот переживал за воспитанницу. – Давай по делу. Со мной связались Старейшие из драконьего Загробного мира. Сказали, что в твоей Вселенной возникла большая проблема.

– Ты не знал? – как бы между прочим уточнил смотритель Острова.

– Нет, если честно, – смутился Алхимик. – Я не очень-то люблю контактировать с драконами, ведь у меня золотой Источник. Старейшие в курсе и меня не беспокоят.

– Тогда ясно, – усмехнулся смотритель. – При таких вводных я бы тоже драконов не любил. Неконтролируемая жадность и алчность в первые часы после вылета?

– Ты меня понимаешь. Но, увы, не только алчность в первые часы вылета. Ты себе не представляешь, сколько было попыток захвата Источника! И сколько еще будет… Но не будем терять время. Старейшие попросили меня о помощи. Сказали, не могут до тебя достучаться. Это так?

– Так. Я их не видел уже лет пять. На мои призывы они не реагируют.

– Вот даже как? А еще Старейшие сказали, что в двадцать седьмом измерении вашей Вселенной отсутствует шестой управляющий. Почему?

– Не знаю, брат, – покачал головой смотритель Острова. – Не могу тебе ответить. Не хватает информации. Может быть, преступники раскинули свои сети во всех развитых мирах нашей Вселенной, и тем самым перекрыли шестому кислород?

– ?!

– Иначе он бы давно уже был у нас, – усмехнулся островитянский смотритель. – Я призывал не только Старейших, но и его тоже. И не один раз, а много, уж поверь. Я уже и не надеялся на помощь, когда прилетела ваша Ррита. Как же хорошо, что я ее не убил!

От подобных откровений Алхимик зашелся кашлем.

– И правда, хорошо, – потом все-таки смог вымолвить он. – А скажи, ты к драконьим Старейшим давно обращался? Ты вроде говорил, но я как-то упустил…

– Лет пять тому назад. Сперва пытался управиться своими силами.

– Ясно, – хмыкнул Алхимик. – По-моему, там не сильно торопились.

Однако островитянский смотритель был иного мнения.

– Может, и торопились. Наверняка были попытки до этой вашей Рриты, – кивнул он в сторону спящей. – А девчонка, кстати, феномен. Даже с учетом того, что на ее способности повлиял управляющий. Удивительный набор необходимых качеств и навыков в сочетании с наивностью и тягой к свету… Но то, во что ее впутали, очень опасно! Надеюсь, она скоро отправится домой.

– Много ей еще?

– Надо спасти одного… достойного человека. Но…