Наследник

Глава 11. У дьяволов его душа

В воскресенье все Меканги, кроме Кагана, собрались за завтраком. Чарли наслаждался наивкуснейшими блинчиками, приготовленными Таоль, его няней, заменившей повара сегодня утром в честь дня его рождения.

– Таоль знает, как меня нужно поздравлять, – уплетая за обе щеки, проговорил он.

– Не подавись! – весело предупредил Эйр. – К церемонии готов?

– А нужно готовиться? – в самом деле чуть не подавившись, спросил Чарли.

– Морально, – ухмыльнувшись, подмигнул Эйр.

– Мог бы и обойтись без всего этого, но после семнадцатилетия, вроде как, меня ждёт приятное будущее, – обмазывая блинчик вареньем, довольно пробормотал Чарли.

– Мог бы обойтись? Так, может, всё отменить? – скривив рот, поинтересовался Николь.

– Ну зачем же сразу отменять? Давай ты пойдёшь вместо меня, братец. Хоть твоё семнадцатилетие мы уже отпраздновали несколько месяцев назад. Ты же всегда хотел пышную церемонию, не так ли? – усмехнулся Чарли, поигрывая бровями.

– А ты всё иронизируешь. Если бы я удостоился такой чести, то не стал бы раскидываться словами вроде «мог обойтись». Сказанное говорит о твоей неблагодарности, – фыркнул кузен.

– Сын, перестань. Его не переучить. Он воспитан по-другому, – надменно прервала его Патриция.

Чарли замер, держа в руках откушенный блин, и, наскоро проглотив кусок, оставшийся во рту, приготовился ответить, но его опередил Эйр.

– Он воспитан так, что его стремления не связаны с наследием рода, Патриция, и очень жаль, что другой мой племянник лишён того же по вашей вине.

– Ты намекаешь на то, что я плохо воспитал сына, Эйр? – презрительно сморщившись, спросил Грегори, сидевший всё утро не в лучшем расположении духа.

– Намекать на что-то пыталась твоя жена, я лишь обозначил истину, брат.

Чарли, довольный, продолжил доедать блин, сияющими глазами глядя на Эйра: кто-кто, а уж его дядя умел поставить на место кого угодно.

– Что ты знаешь о детях и воспитании, если у тебя их нет и никогда не будет? – решив надавить на больное, спросил Грегори.

Чарли перестал жевать.

– Думаешь задеть? – улыбнулся Эйр. – Меня эта тема, знаешь ли, уже давно не огорчает. Спасибо Господу, я стал отцом сыну младшего брата. И думаю, в его воспитании преуспел лучше, чем ты…

– Я приехал в столицу и иду на сегодняшнюю церемонию только из-за отца, а вовсе не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления, Эйр!

– Оскорблять начала твоя жена, Грегори…

– Муж мой, оставь его, пойдём лучше к себе. Мне что-то расхотелось завтракать. Пропал аппетит.

После такого заявления Патриции Чарли с ещё большим удовольствием откусил блин, уже шестой по счёту. Он проводил удаляющуюся семью Грегори шутовским взмахом руки, на что Эйр укоризненно покачал головой.

К вечеру начали съезжаться многочисленные гости, приглашённые на церемонию. Поместье Мекангов к приезду первых людей королевства украсили наилучшим образом. В просторной гостиной играла живая музыка в исполнении сменяющих друг друга музыкантов. Небольшие круглые столы стояли по краям комнаты, и на каждом из них горели свечи. Каган Меканг с семьёй сидели в конце помещения и принимали гостей, которых подводил к ним дворецкий Дункан. Королева Изабелла и принцесса Элизабет тоже устроились рядом с ними.

Элизабет, одетая в серебристое платье, мерцающее в свете множества свечей, выглядела особенно красивой в этот праздничный вечер. Её плечи были открыты, а отливающие золотом волосы собраны в пучок. На голове сияла изящная корона, чуть поменьше той, что носила её мать.

Чарли посмотрел на Элизабет и вспомнил о том, что через десять дней ей тоже исполняется семнадцать. Он знал, что пышной церемонии не будет: принцесса сама на этом настояла, потому что на будущий год, во время её восемнадцатилетия, внимание всего королевства будет приковано к ней, как того требовали традиции. Уловив его взгляд, Элизабет поздоровалась с Чарли, но потом старалась в разговор с ним не вступать и взглядами не встречаться.

– Поздравляю, Чарли! – с мягкой улыбкой обратилась к нему королева.

– Благодарю, Ваше Величество. – Именинник слегка склонил голову.

В центре зала начали собираться гости, что хотели потанцевать, и Каган, смахнув со смокинга невидимые пылинки, пригласил Изабеллу на полонез, а она с явным удовольствием приняла приглашение. Остальные гости тоже стали присоединяться к открывающему бал танцу.

Родители Кэра, Рикка и Артура сидели за одним большим столом. Сами же подростки, забрав Чарли за свой стол, наблюдали за происходящим и непринуждённо болтали.

– Церемония, конечно, на высшем уровне, однако, я надеюсь, завтра ночью ты устроишь нам настоящее веселье, – ухмыльнулся Рикк.

– Не сомневайся! – ответил Чарли, поправляя ворот рубашки.

– Одна оплошность – и дядя Каган заберёт данное тебе обещание, – заметил Артур.

– Гринт, читай нотации в другом месте. Дай нам отпраздновать день рождения друга по-человечески! – отмахнулся Кэр.

– Не переживай, Артур: после того как исполнит заветную мечту, дедушка будет спать сладким сном ещё несколько дней, – засмеялся Чарли, хлопая друга по плечу, но внезапно его рука замерла.

В гостиную вошла Кэролайн Кроуз, поразившая всех своим видом. Девушка надела смелое до экстравагантности платье, нижняя часть которого была соткана из чёрных перьев, а сквозь полупрозрачный лиф почти просвечивала грудь. Тёмные волосы, ниспадающие до плеч, были завиты в локоны, голова украшена короной из состаренной меди, стилизованной под венок из листьев. Рядом с Чарли присвистнул Кэр. Зал затих.

– Кроуз не перестаёт меня удивлять. Рисковая штучка! – тихонько гоготнул Рикк.

Слова друга привели Чарли в чувство.

– Уф, умолкни… иначе Мэри услышит, – бросил он и направился к вновь пришедшей, оставив друзей недоумённо провожать его взглядом.

Кэролайн приветствовала завораживающей улыбкой, словно его появление сделало её безумно счастливой.

– С днём рождения, – произнесла она мелодичным голосом.

Чарли заметил, что сегодня девушка не была такой уверенной и дерзкой, как в прошлый раз, хоть и пыталась казаться непринуждённой. Её явно что-то тревожило, и это состояние моментально передалось ему, словно их объединяла невидимая связь.

– Спасибо. Как ты здесь очутилась? – Он был рад её появлению, хоть оно его и удивило.

– Не желал меня видеть? – усмехнулась она.

– Нет, – поспешил ответить Чарли. – Я просто не ожидал.

Промелькнула приятная мысль, что, возможно, она пришла сюда ради него, но Кэролайн будто мгновенно её прочла.

– Не обольщайся. Я пришла с отцом. Его пригласила королева Изабелла. В последние годы он активно занимался благотворительностью и давно в дружеских отношениях с ней. Она хотела познакомить его с твоим дедом.

– Прекрасно, мы рады такому знакомству, – кивнул Чарли, стараясь отвести взгляд от прозрачного лифа её платья. – А где твой отец? – перевёл он тему.

– Во дворе его задержал знакомый. Я вошла раньше, – ответила она. То ли это была игра света, то ли удалось поймать её эмоцию, но ему показалось, что из-за вопроса об отце взгляд девушки потух.

В гостиной заиграли скрипки. Гости образовали пары и снова начали танцевать.

– Позволишь пригласить тебя? – Чарли сделал лёгкий поклон и протянул руку.

Кэролайн на миг замерла, но быстро пришла в себя, улыбнулась и подала в ответ изящную кисть, обтянутую чёрным шёлком. Чарли смело взял девушку за талию, и они прошли в центр зала. Танцующие слегка расступились, давая место новой паре.

Чарли мельком увидел, что дедушка, в этот момент обсуждавший что-то с отцом Артура и королевой Изабеллой, прищурился и стал следить за ним и его партнёршей. Удивление Кагана было понятно, ведь обычно он, Чарли, был равнодушен к женскому вниманию и редко выходил танцевать, а сейчас кружился посреди ярко освещённой залы с какой-то незнакомой девушкой.

Заметил он и то, как пристально смотрела на их пару Элизабет и какие встревоженные взгляды бросала на дочь королева Изабелла. Однако через несколько секунд Чарли перестал различать кого бы то ни было вокруг – всё его внимание сосредоточилось на Кэролайн, и он растворился в танце.

– Ты умело ведёшь, – сказала она, прижимаясь теснее и, казалось, вовсе не испытывая смущения.

– Обычно я не танцую. Но такую возможность упустить не мог, – улыбнулся Чарли, пытаясь сдержать волнение из-за её близости.

– Какую? – спросила Кэролайн, глядя ему прямо в глаза.

– Быть к тебе ближе, – прошептал он, сглотнув. Его тянуло к ней с непреодолимой силой.

– Тебе не нужны причины, чтобы быть ко мне ближе, – произнесла она голосом, сводившим с ума.

Чарли замер, не в силах отвести взгляд. Неужели это правда? Сколько девушек проявляли к нему симпатию, признавались в любви, но ни одна не говорила так волнующе. Ни одна не была так красива и при этом не вызывала такой тревоги. Что с ним происходило? Кэролайн не отводила изумрудных глаз, поглощая его волю. Они уже не танцевали, просто замерли на месте, не в состоянии оторваться друг от друга. Чарли забыл, где находится.

– Когда спишь… ты ещё красивее, – нарушила тишину Кэролайн.

Чарли словно вытащили из колодца.

– Что? Ты видела меня спящим? – спросил он севшим голосом.

– Этой ночью я наблюдала за тобой, – таинственным голосом прошептала она, и блеск глаз выдал, что его недоумение забавляет её.

Чарли вспомнил птицу, прилетевшую в его комнату прошлой ночью, и его взгляд упал на перья, что украшали платье Кэролайн. Безумная мысль промелькнула в голове.

– Ты смеёшься надо мной? – Он остановился, рука соскользнула с талии девушки.

– Ничуть, – улыбнувшись, бросила она через плечо и ушла, оставив его, ошарашенного, стоять посреди зала.

Чарли хотел пойти за ней, но чья-то рука сжала плечо.

– Сейчас начнётся церемония, – сказал ему Эйр, глядя при этом на Кэролайн. Девушка задержалась у выхода и наблюдала за ними.

Каган Меканг занял место в центре гостиной, воцарилась тишина.

– Благодарю всех, кто пришёл поздравить моего внука и разделил с нами этот вечер. – В ответ послышались одобрительные возгласы. – По традиции один из Мекангов получает наследие в семнадцать лет. Сегодня, следуя ей, я вручаю дар предков моему Чарли и провозглашаю его своим преемником.

Эйр подвёл племянника к своему отцу. Чарли нервно оглядел гостей. Дворецкий Дункан принёс шкатулку. Каган открыл её и передал содержимое внуку.

– Ключ откроет замок, оказавшись в твоих руках, мой преемник, – сказал он.

Чарли взял холодный металлический предмет, не понимая, что им открывать и зачем он нужен, не чувствуя ничего особенного. Он подержал ключ в руке и вернул Кагану, который положил его обратно в шкатулку. Приглашённые смотрели на церемонию с благоговением. Чарли чувствовал, как от всеобщего внимания его охватывает жар.

– Ключ будет служить только наследнику после моей смерти и никого больше не признает, – завершил Каган.

В гостиной зазвучали аплодисменты. Гости подходили с поздравлениями.

– Уверена, Чарли – достойный выбор, Каган, – сказала старушка, увешанная золотом.

– Это новость века! – аплодировал главный репортёр королевства, Галиот Майлз, единственный журналист, удостоившийся приглашения.

– И об этой новости должны узнать все. Именно для этого вы здесь, Майлз, – усмехнулся Каган.

– Никто и не сомневался, что это будет Чарли, – слышалось отовсюду.

Сам виновник всеобщего внимания между тем отправился искать дядю Эйра.

Наконец, к Кагану подошла королева в сопровождении незнакомого гостя. Тот был худым и высоким, с коротко стриженными волосами серого цвета. Одетый в ничем не примечательный чёрный костюм, незнакомец приковывал внимание. С его появлением поменялась атмосфера в зале.

– Каган, позволь представить Василея, щедрого жертвователя во благо нашего королевства, – начала Изабелла.

Каган оценивающе взглянул на гостя и протянул руку.

– Каган Меканг.

– Кто же вас не знает? – льстивым голосом проговорил мужчина. – Я Василей… Безродный.

Каган удивлённо приподнял брови:

– Безродный?

– Он вырос в сиротском приюте, – смущённо пояснила королева.

– Похвально, что вы сумели занять место в обществе, пройдя в детстве через тяготы, – сказал Каган.

– Большая честь познакомиться с таким великим человеком, как вы. И мне хотелось бы увидеть юного Чарли Меканга, которого вы сочли достойным величайшего наследия.

Каган задумался, а потом велел подозвать внука.

– Мой внук, Чарли Меканг. Василей Безродный, меценат, – представил он.

Чарли протянул руку, которую Василей хищно сжал. Прищурившись, мужчина поинтересовался:

– Не слишком сильно?

– Нет, всё в порядке, – соврал Чарли.

– Что-то не так? – спросил Каган, заметив странное поведение благотворителя.

– Всё прекрасно. Воспитание не позволило вашему внуку выразить неудобство, – ответил Василей, криво улыбнувшись.

В этот момент к ним подошла Кэролайн, и Чарли сразу потерял интерес к меценату.

– Моя дочь, Кэролайн, – представил её Василей. – Не родная, я её отчим.

Каган оценивающе взглянул на неё и кивнул. Чарли понял, что их танец произвёл на него впечатление. Старший Меканг вежливо обратился к королеве:

– Думаю, мы позже обсудим благотворительные дела королевства с Василеем. Сейчас мне нужно переговорить с Густаво. Чарли, прошу, пройдём со мной.

Он обхватил внука за плечи и увёл за собой. Королева тоже удалилась для разговора с кем-то из придворных.

Как только они отошли, с лица Василея слетела притворная улыбка, и его черты исказила дьявольская гримаса.

Глава 12. Зависть, алчность и страсть

Чарли проснулся с ощущением необъяснимой тяжести на душе. Давило ли на него бремя наследия или это было последствие странного разговора с Кэролайн? К тому же внезапно навалились чувство вины перед Эль и страх разочаровать дедушку. Скорее всего, его обуревали все эти эмоции сразу. Ему захотелось увидеть Эйра – беседа с дядей всегда спасала от проблем. Конечно, рассказывать обо всём он не собирался, особенно о том, что касалось Кэролайн и Эль, но поделиться переживаниями по поводу нового статуса не помешало бы. Погружённый в эти мысли, он машинально принял душ, оделся и спустился к завтраку.

Вся семья уже собралась за столом. Грегори, увидев опоздавшего Чарли, показательно покачал головой, стараясь попасть в поле зрения Кагана. Но дед, увидев Чарли, расплылся в улыбке и приподнялся со стула, что обычно делали остальные члены семьи при его собственном появлении. Так он выражал уважение к внуку.

– Наследник рода Мекангов, мой внук, я очень тобой горжусь. Вчера ты держался как истинный представитель нашей семьи. – С этими словами он крепко прижал Чарли к груди.

Чарли почувствовал теплоту, которую дедушка вложил в это объятие. Узелок проблем в душе немного ослаб, но не развязался. Суть была в том, что для Чарли наследие и все вытекающие из него блага не имели значения. Уважение, любовь и отношение дедушки значили всё. Именно из-за них он не мог отказаться ни от наследия, ни от усилий, которые должен был приложить, чтобы не разочаровать Кагана. Он даже забыл о радости, которую испытал после обещания, данного ему дедушкой насчёт ослабления охраны. Прежде чем Чарли сел за своё место, к нему подошёл Эйр и, последовав примеру отца, обнял за плечи. Больше поздравлений Чарли не ждал, поэтому под укоризненный взгляд жены Грегори опустился на стул и принялся за завтрак.

– Мы не навалим на тебя это бремя, Чарли, пока ты не окончишь школу, а затем и академию, – мягко произнёс Каган. – Однако тебе стоит понемногу вникать в дела и набираться опыта, поэтому теперь мы будем больше времени проводить вместе.

После этих слов Чарли успокоился. Значит, у него ещё есть время, которое можно провести свободно. Повеселев, он вдруг вспомнил об обещании.

– Дедушка, я теперь смогу выходить без охраны?

Каган, ранее пребывавший в хорошем настроении, услышав вопрос внука, помрачнел.

– Я обещал дать некую свободу, но не говорил, что охрана не будет сопровождать тебя… – произнёс он, делая глоток кофе из чашки.

Грегори перестал есть и принялся пристально наблюдать за происходящим. Эйр нервным движением стряхнул салфетку с колен.

– Да, ты обещал, – напомнил Чарли, цепляя вилкой кусок ветчины.

– Мы придём к этому постепенно, но охрана – неотъемлемая часть твоей жизни. И моей, – твёрдо сказал Каган, не глядя в его сторону.

Чарли замер с ножом в одной руке и вилкой в другой, почувствовав, как комок подступает к горлу.

– Дедушка, но ты… – хотел было возразить он.

– Я всё сказал, – перейдя на тон выше, произнёс Каган, после чего, кивнув всем, вышел из-за стола, чтобы направиться к себе.

Николь самодовольно ухмыльнулся, взглянув на Чарли, что взбесило ещё больше.

– В чём проблема? – обратился он к кузену.

– У меня нет проблем, – ухмыльнулся тот. – Зато они явно есть у тебя, судя по выражению лица.

– Николь, – строго одёрнул его Эйр.

– Брат, следи за тоном, когда обращаешься к моему сыну. – Грегори откинулся на спинку стула и сузил глаза.

– Я пресекаю конфликт, который может возникнуть между ними, – повернул к нему голову Эйр. – Конфликтов внутри семьи быть не должно, но тебя это мало заботит. Боюсь, ты воспитываешь Николя в такой же неприязни к людям своей крови, в какой рос сам.