Магия уюта - 2

Габриэль подскочил и забегал по комнате.

Глупости они надумали, у короля Даэнира двое сыновей и дочь, тройняшки. У его высочества Ламберта, младшего брата короля, тоже двое сыновей и дочь. Сам бывший король Роланд, хоть и немолод, но крепок и бодр. При желании жениться сможет и дитя зачать. Вырастить даже, он же маг земли, они долго живут. После отречения он именуется герцогом Нир Бриа и занимается поставками продовольствия. Продовольствие… Гедареф житница Кэллавейна. Это же сколько человек надо убить, чтоб добраться до трона?

Три года назад мутил воду принц Роэн, так он Роланду родной племянник, сын сестры. Выдали замуж в Фулирию, получили агрессора вместо союзника. Роэну очень понравилась идея присоединения Кэллавейна к Фулирии. Семья, считай, почти та же, династия та же, а народу все равно, кто на троне.

Даэнир тогда прошел весь Кэллавейн, вычищая недовольных. Много кто не желал видеть черного мага на троне, очень много кто. Вся старая аристократия, считай. Династия светлая, а он вот получился выродком. Зато невероятно сильным.

Надо написать королю. Но… что он напишет? Не каждая гадалка такое завернет. В Гедарефе украли младенца, ждите покушения на короля в столице? Так? Его на смех поднимут.

Сколько рук письмо пройдет, прежде чем попадет на глаза королю? И попадет ли? Канцелярия, тайная служба, секретарь, все они с интересом будут читать письмо берсебского изобретателя. Паникером и болтуном не хотелось бы прослыть. Три воздухолета заказаны, в поместье строится воздушный док… Выкуплена территория под воздухоплавательный порт, работы вот-вот начнутся. Он инженер, а не политик!

Все наверняка куда проще. Например, младенец нужен для жертвоприношения. Но, убивая свою кровь, маг становится проклятым… пожирая своих детей, занимает силу рода будущих поколений, становясь на какое-то время всемогущим! Он же тогда страну с песком смешать может! Демона призвать с нижних планов!

А детей маг мог наплодить в каждой провинции по десятку. Зачем ему дети от Летиции, если найдутся магички, которые за пожизненное обеспечение согласны родить и отдать дитя? Мучаешься год и всю жизнь не волнуешься о куске хлеба. В деньгах маг явно не нуждается, раз платил Тиману столько лет. Тогда зачем огород городить? Что-то личное, вроде неразделенной любви к Летиции?

Габриэль затряс головой, чтоб упорядочить мысли. Уверен, все еще проще. Они просто фантазеры с разыгравшимся воображением. Маг не хотел жениться, а сына хотел. Он же не виноват, что сначала получилась Ирма? А мальчика у него забрали власти. Вкладывая деньги, любой человек хочет получить обещанное. А маг ничего не получил. И вряд ли настроен добродушно к Тиманам.

Надо съездить в… управление полиции! Дон Данкайра человек очень умный и осторожный. Ему по долгу службы много тайн известно и выводы он делать умеет. А пахнет дело Тимана скверно, и Ирма там одна…

В сердце будто ткнули тупой иглой. Габриэль машинально потер грудь.

– Как себя Ирма чувствует?

Поверенный недоуменно моргнул и поднял брови.

– Она же на ферме сейчас?

– Дон Малакаль, что ей там делать? – Удивился поверенный. – Всем заправляет Петар Апин, а бывших хозяек никто и не видел. Арест имущества. Можно брать деньги только на оплату труда рабочих и неотложные хозяйственные нужды.

– Она ведь туда поехала разбираться с делом.

– Вот ей и объяснили, что она ни на что прав не имеет. Ферма больше ей не принадлежит. Она мелькнула в Гедарефе и сразу уехала.

– Куда? Куда она уехала? – дыра в груди стала разрастаться, заливая холодом внутренности.

– Да мало ли куда. Кэллавейн большой! Бытовой маг везде работу найдет, – пожал плечами поверенный, но прикусил язык, увидев страшное выражение на лице дона Малакаля. – Дон?

– Донья Ирма мой соавтор и бесценный ассистент. Я отвечаю за нее и хочу видеть снова рядом, – глухо произнес Габриэль. – У меня душа не на месте. Не работается, как раньше! Ирма мне очень нужна.

– Душа, ясно, – без тени улыбки кивнул помощник, будто поставил галочку в блокноте. – Прикажете узнать, куда уехала и пригласить обратно?

– Разыщи ее, Даниэль! Я не могу сейчас оторваться от стройки! – Габриэль запустил пальцы в волосы, окончательно превращая прическу в воронье гнездо.

– Считайте, что уже нашел!

***

Две недели назад. Ущелье Джи-Ину близ Берсебы.

Лемиан, тяжело дыша, распластался на камне. Нагретый камень приятно грел натруженную спину.

Когда на школу напали, Лемиан попросту растерялся. Дым и огонь врывались в окна, во дворе ржали кони, толпа с факелами и дубинками бегала по коридорам, а он вскочил и замер в оцепенении, не в силах поверить глазам.

– Магистры поджарят им мозги, – сказал он сам себе и удивился, насколько неуверенно это прозвучало. Но ведь магистры все могут!

Лемиан покосился на постель. Лечь, укрыться с головой одеялом, уснуть, а все произошедшее утром окажется кошмарным сном?

– Лем! Что ты застыл, как суслик! – в комнату влетел Дунстан. Полностью одетый и обутый. – Живо одевайся! Надо спрятаться! Аймар побежал за девчонками.

– Дев… – Лемиан замер. Как же он забыл о девочках! Как последний трус и растяпа!

– Айм их выведет, – уверено сказал Дунстан. – Одеяло тоже бери, скрути его и на плечо, в скатку!

Лемиан сделал, как велено, руки слушались, а голова пребывала в глубоком ступоре. Как? Как такое могло случиться? Они побежали куда-то в дыму.

Но во дворе было еще страшнее. Метались птицы, кричали люди, что-то ворвалось и Лемиана осыпало осколками.

– Вот еще отродья! – завопил кто-то, размахивая факелом.

Лемиан оступился и упал. Кто отродье?

В них полетели иголки. Дунстан остался на ногах и в него попало аж три штуки, он с ругательствами, за которые мастер Джереми приказал бы вымыть рот с мылом, выдернул их из груди.

– Вставай! – закричал он с перекошенным лицом. Сделал три шага, но его колени вдруг подломились и Дунстан повалился на камни двора.

– Дан! – взвился Лемиан и кинулся у другу.

– Беги дурак, парализуют, – прошептал Дунстан и обмяк.

Нет, он его не оставит! Схватив Дунстана за руки, он взвалил его на спину и где пополз, где побежал, пригибаясь и спотыкаясь. Споткнувшись в очередной раз, он свалился в теплое и мягкое. Отблеск факела показал край фиолетовой сутаны.

– Учитель! – Обрадовался Лемиан. – Помогите!

Он скинул Дунстана и пополз к наставнику. Пусть скажет, что делать! Он сделает!

Стуча зубами, он стоял на коленях и смотрел на мертвое лицо мастера Урбана. У живых из головы не льется кровь. И они дышат и моргают, а не смотрят открытыми глазами в небо, где заполошно мелькали птицы. «Лайса будет убита горем», – машинально отметил он.

– Хватай! – вдруг раздалось совсем рядом, и на него прыгнул кто-то в черной одежде с закрытым лицом. Только глаза блеснули.

– Нет! – Ламиан метнулся мышью в сторону и попался в крепкие руки, обхватившие его сзади поперек туловища. Он даже пинаться не мог. Хотя и пинался, и вырывался, и кусался, как бешеный зверек. Удар по голове сопротивление прекратил.

На голову ему натянули кожаный мешок с какой-то трухой, тут же облепившей лицо, он закашлялся, вдохнул и на него обрушилась темнота.

Очнулся он без мешка. Его методично били по щекам, затем вылили бурдюк воды в лицо. Он закашлялся, затряс головой. Кругом ругались. Смесь в мешке была рассчитала на взрослого воина, и трое детей задохнулись. Кто-то поливал отборными проклятиями олухов, не рассчитавших дозу.

Вверху равнодушно мигали звезды, внизу полыхал огонь. Школа горела.

– Забирайте мешки, вяжите оставшихся и вперед!

– Господин, он без браслета! – кто-то обшарил его безвольные руки.

– Так надень!

– Господин, больше нет!

– Сними с трупа, болван! – прошипел кто-то, неразличимый в темноте. – И оттащи падаль подальше в кусты.

«Вы сами падаль», – хотел крикнуть Лемиан, но запястья коснулось что-то холодное и мир снова померк.

Пощечины заставили его замычать и разлепить глаза.

– Вы что думали, вас на ручках понесут? – Прошепелявил чей-то подловатый голосок. – Ножками пойдете! На коне едут вельможи и воины, рабы идут пешком!

– Мы не рабы, – возразил упрямый девичий голосок.

«Нелли», – обрадовался Лемиан и дернулся, но связанные руки и ноги подвели, и он упал в дорожную пыль.

– Молчи, если не хочешь стать подстилкой для всего отряда!

– Не успеете, нас найдут! – Возразила Нелли.

Лемиан восхитился ее дерзостью. Сильная рука вздернула его на ноги, затрещину он уже воспринял, как должное, веревки с ног сняли и толкнули в спину. В группу школьников. Миранда, Колин, Бриан… Лемиан не заметил никого из своей звезды и не знал, радоваться этому или огорчаться.

– Скрыт готов? – спросил начальственный голос.

– Еще нет, господин, надо немного времени!

– Нет у нас времени! Светает! Проклятые птицы будто сговорились помогать этим отрыжкам демона!

Раздался свист плети и болезненный вскрик. Мужской.

– Ты как? – тихонько спросил Колин.

– Не знаю, – честно ответил Лемиан. В голове звенело от недосыпа и испуга, ноги подкашивались.

– Молчать! – плеть свистнула над головой.

Когда рассвело, группа катабцев (в этом уже никто не сомневался), ушла далеко в Травную котловину, уводя пленников. Старшие шли, спотыкаясь и падая, младших пришлось взять на седло. Надзиратели шипели проклятия, оглядывались на небо и щедро раздавали пинки и затрещины. Легкие, вразумляющие, чтоб дети могли двигаться.

А вот тощему рабу, плетущемуся в середине группы, доставалось всерьез.

– Он маг, – прошептала Нелли. – Нас такое же ждет в Катабии.

– Бить мага? – в ужасе пискнула Мири.

– Его хотя бы рожать не заставят, – буркнул Бриан.

Привал сделали в полдень, кинули по куску сухой лепешки и дали по три глотка воды.

– Господин, эта встанет очень дорого, – трое столпились возле Нелли, бесцеремонно щупали ее и смеялись. – Она сможет украсить гарем султана!

– Руки прочь! – взревел командир. – У султана полно игрушек. Я возьму ее себе!

– Облезешь, – презрительно сказала Нелли, метко плюнув в глаз оценщику.

– А что ты сделаешь, магичка? – прошипел тот же гнусный голос. Лемиан теперь видел, что он принадлежал одному из надсмотрщиков.

Лемиан задумчиво подергал блокиратор. Но… Ирма же говорила, что у менталистов совсем другая структура магии! Надо точно знать, какую силу запирать! Стихийников отсекать проще, а менталистов намного сложнее. Это же сила разума! Как ее закроешь? От нее можно защититься, а вот ее саму…

Лемиан закрыл глаза и сосредоточился. Токая серая змейка скользнула по камню возле локтя надсмотрщика, торопливо обгрызающего кость.

– А-а-а! – кость полетела в сторону, катабец вскочил. – Змея!

– Лем, – Нелли положила руку ему на запястье. – Как ты смог?

Глотая слова, Лемиан торопливо зашептал, что браслеты скорее всего, рассчитаны на стихийников, и их силу не блокируют.

– Молодец, – Нелли посмотрела на него теплыми глазами. – Я не догадалась.

– Не ори! – гаркнул командир. – Вперед! Встали!

– Я знаю долину, она сейчас начнет изгибаться, там пологий склон, я тебя толкну, падай, не бойся, – прошептала Нелли. – Там карниз, ты спокойно зацепишься. Кричи громче, будто летишь в пропасть. Нас наверняка ищут. Скажешь, что нас ведут к перевалу Джи-Ину.

– А откуда ты…

– Больше некуда. С детьми и пешком можно преодолеть только его. На той стороне, скорее всего, ждут повозки.

– Молчать!

Нелли послала ему ободряющую улыбку и пошла впереди. Какая она отважная! Лемиан считал своих. Пятнадцать. Половину школы увели! А он трус, бросил девчонок, бросил Дунстана… как найти людей в полном скрыте? Даже если все одни одновременно напрягутся, они не смогут снести полог.

Лемиан неприязненно покосился на мага-раба. Тому было трудно, крупные капли пота ползли по вискам. Тощие пальцы подрагивали. Из кошелька на поясе он доставал какие-то кусочки и проглатывал на ходу.

Лемиан засмотрелся и не заметил, как споткнулся Бриан, а Колин столкнулся с Каем, сбив с ног двух младших учеников. Сильный толчок заставил Лемиана взмахнуть руками и покатиться по склону с ненаигранным воплем ужаса. Рядом на спине заскользил Джастин.

Лемиан голосил во все горло, и пытался задержаться, но склон, как горка, только мелькнул кудрявым облачком тонких бесполезных кустиков.

О каменный карниз он приложился животом так, что дух занялся. Зеленые круги плавали перед глазами. Лемиан долго не мог отдышаться. Затем поднялся на локтях. Далеко вверху ругались и кричали.

Слева поднималась отвесная скала, а справа был обрыв. Судорожно сглотнув, Лемиан посмотрел на змеившуюся внизу ленточку реки. Лежал он на каменной ступеньке, не превышающей метра.

– Вот это вид! – присвистнул кто-то позади, и Лемиан, прижимаясь к стене, попытался повернуться. Душу затопило облегчение. Джастин весело ему подмигнул и сел, свесив ноги в пропасть.

– А что теперь мы будем делать? – спросил Лемиан.

– Ну… – Джастин огляделся. – Летать умеешь? Я тоже нет. Если нельзя выбраться и поесть, надо поспать!

Лемиан с ужасом посмотрел на узкий карниз. Спать здесь, рискуя свалиться в реку далеко внизу? Да он умрет от страха раньше, чем захлебнется в ледяной воде!

Крики наверху стихли.

– Думаешь, кто-то еще выжил? – спросил Лемиан, прижавшись спиной к скале.

– Наверняка. Там же полиция появилась, я видел. Всех спасут.

– Гил Фанрейна убили, – сказал Лемиан и вдруг заплакал. – Зачем?

– Они нас боялись, – Джастин встал. – А тот раб, он менталист. Сильный менталист. Его провели по рынками и площадям, чтоб подогрел ненависть к нам. И заплатили самым крикливым и нетерпимым. Нелли сказала, что в городе стало опасно, но наставник Леконт ее не послушал. А против толпы ментал бесполезен. Да и нас они боялись задеть.

Джастин повернулся, пошел по карнизу дальше, обогнул скальный выступ.

– О! – раздалось из-за уступа. – Лем, иди сюда!

Лем отвернулся от обрыва и на четвереньках пополз по карнизу. Ему казалось, что как только он встанет на ноги, у него закружится голова и он рухнет вниз.

– Гляди. – Джастин указал рукой на скрюченное дерево, узловатыми корнями впившееся в скалу. – Да не туда! Вот же!

Лемиан посмотрел на желтовато-коричневых жестких гусениц, торчащих вверх.

– Это кордицепс. Споры поражают насекомых и прорастают такими вот грибами. Очень ценными! Это же долина травников!

– И что? – угрюмо спросил Лемиан.

– Травники не летают, – хитро ухмыльнулся Джастин. – А грибочки собирают.

Лемиан еще раз посмотрел на противные ростки, напоминающие пальцы мумии, на дерево. На Джастина.

– Держись за скалу, я тебя поставлю на плечи, дотянешься до дерева, там обязательно должна быть веревка. Травники спускаются на карниз и собирают грибы.

Лемиан закрыл глаза. Он трус и никогда не может так спокойно смотреть вниз. Он снова всех подведет и…

– Ах-х! – Крепкие пальцы ухватили его за щиколотки. Лемиану показалось, что им выстрелили вверх. Перед носом оказался ствол кривого дерева и Лем вцепился в него до побелевших костяшек.

– Поднимаю! – щиколотки будто огнем обожгло и Лем поднялся еще выше.

– Да! – крикнул он. Моток заботливо свернутой веревки с узлами висел под веткой. Лемиан дернул за него, подтянулся, поставил ногу на корень и зашатался. Ему показалось, что дерево сейчас обломится под ним. Ни за что, никогда он не полюбит горы!

Обламывая ногти, он вцепился в дерево и поставил дрожащую ногу выше. Перенес руки. Постоял. Повторил. Он лез и лез целую вечность, пока край склона вдруг не оказался ниже его глаз. Лемиан рванулся из последних сил, лег животом на тропу, раскинул руки и зажмурился. Еще надо вытащить Джастина, а ему пятнадцать, он тяжелее и больше, это будет трудно, но он справится. Только полежит немного. Хоть чуточку отдохнуть, чувствуя твердь спиной и ногами.

– Гляди, сколько собрал! – Джастин показал на исцарапанной ладони горсть гадких сушеных гусениц. К стеблям некоторых прилипли дохлые скальные муравьи. Огромные, чуть ли не с фалангу пальца, и свирепые, как огнеройки.

– Когда спора попадает на муравья, она начинает расти в нем, и он становится опасным для других, потому что может их заразить. Муравья изгоняют их из муравейника, он ползет, как зомби в самое теплое и светлое место и там подыхает. Стоит этот росток золотом по весу.

– Нас тоже изгнали из дома, – буркнул Лемиан. – И ползали мы, как те зомби.

– Я тоже считаю, что неправильно отрывать нас от родных. У меня была очень любящая семья. Это не камень, а якорь, помогающий выжить.

– Да-а? – удивился Лемиан. Ему говорили совсем другое. Что его предали, бросили и он никому не нужен.

– Ну конечно. Вот ты родителей любил?

– Да. И сестру, – кивнул Лемиан. Он не просто любил, он обожал свою старшую сестру! Мама слишком часто была занята, а сестра ради него оставляла любое занятие. Играла, объясняла, читала… как она успевала при этом исполнять всю работу, он не понимал. Теперь не понимал, а тогда это казалось ему естественным.

– Наставники так делают специально. Оторванные от дома дети потянутся к тому, кто окажется рядом. К учителю. Никто не помешает им промывать нам мозги и лепить то, что им выгодно.

– Что ты говоришь? – голос Лемиана пресекся от волнения.

– То, что не всему надо верить, – Джастин щелкнул его в лоб. – Я к своим обязательно поеду после школы. И имя верну. Меня на самом деле зовут Вернон. А тебя?

– Тармель, – непослушными губами произнес Лемиан.

– Приятно познакомиться, Тармель! – Джастин лег на камень, с травинкой в зубах и уставился на облака.

***

– Ир-рма! Гони его в шею, – дон Зебио грохнул сковородой по доске, выражая всю степень своего негодования.

– Сама ума не приложу, чего он прицепился, как репейник, – я шинковала капусту и сосредоточенно водила пальцами над тремя вилка́ми. – То не здоровался, а теперь провожает, приглашает, вьется рядом, как оса. Не, шершень.

– Пакостный он человечишка. Подлый и жадный. Ирма, опасный он!

– Да разве я спорю? – огромные вилки превратились в гору сочной соломки, и я встряхнула руками.

Медведь Говард Энгу вдруг сменил гнев на милость и от этого было неуютно. Без его «здрасьте» сквозь зубы я прекрасно проживу, а вот его настойчивое внимание меня беспокоило.

Куда не пойди, везде будто из-под земли вырастал и навязывался! Липкий, противный! И ведь не нравлюсь я ему! Никогда не нравилась, это женщины чувствуют. А вот что ему могло от меня понадобится, оставалось загадкой.

– Опасный. – Повторил Зебио. – Но почему-то бабам... то есть женщинам, очень нравится. Типа, чем крупнее мужик, тем она, как самка, успешнее и защищеннее. Извини, Ирма, не принимай на свой счет.

– Большой шкаф громче падает, – ответила я, принимаясь за картошку. – и жрет в три раза больше. А толку с него, как с любого другого мужика. Разве что в храм под ручку сходить, чтоб соседки завидовали?

Дон Зебио фыркнул, приступая к жарке эскалопов.

– Самое плохое, что он остальным врет о своих серьезных намерениях, парни верят и не лезут. Зато целых три кумушки уже приходили отношения выяснять. С обвинениями и угрозами.

– И как?

– Да никак. Я двери в башню и архив зачаровала. Кто с агрессией и плохими намерениями, тот просто не войдет. Физически не может порог переступить. Раньше там только от нежити и нечисти стояла защитка, я добавила. Налоговики букетами и конфетами завалили. Половина-то народа к ним шла ругаться. А теперь не доходят, пока не успокоятся. Поорут на улице, пар выпустят, но там кричать не интересно.

– На-ка, пожуй, защитница! – передо мной на тарелку скользнул ломоть скворчащего золотистого мяса.

– Мя-а? – возмутился Феникс, стегнув хвостом хлебный ларь, с высоты которого он следил за порядком. Разве люди понимают, что делать с мясом?

– Фиг тебе! – сказала коту, облизываясь и примеряясь к румяному ломтю, протянувшемуся с одного края тарелки до другого. Тотчас на бедро легла уверенная широкая лапа, чуть выпустив когти. Превентивно. Маркиз сурово требовал своей доли. – Зебио, ты свое стадо кормил? Они меня сейчас сожрут!

– Не давай, им жареное мясо вредно! – забеспокоился Зебио.

– Ага, нашел дуру, таким мясом делиться с ленивыми мохнатыми ковриками!

Коврики обиженно взвыли, гипнотизируя мою вилку.

Дон Зебио делал все правильно: вымыл и тщательно обсушил куски мяса, нарезал поперек волокон толщиной с палец, отбил, посолил и поперчил каждый кусочек, обвалял в смеси розмарина, паприки и кориандра, оставил на десять минут, чтоб пряности впитались, а затем обжарил с каждой стороны не более трех минут. Можно обвалять в яйце и панировочных сухарях, если нужна хрустящая корочка, но стражники таких тонкостей не понимали и требовали мяса! Немедленно и побольше!

Чем стражники отличались от котиков? Да ничем! Стражникам на дежурство заступать, а котики всегда на посту, вот и вся разница. Маркиз угрожающе выпустил когти. Дал оценить их размер и остроту и очень выразительно мяукнул. Человек, как смеешь ты стоять на пути кота к пище?

– Говард в зале, – огорченно вздохнул Зебио, возвращаясь с пустым подносом. – Тебя караулит, не иначе. Он раньше не заходил, предпочитал «Жареного карпа».

– Там вкуснее? – Я вытаращила глаза. Не может такого быть! На мой взгляд, у Зебио было настоящее призвание к кулинарии. Талант! Никакое выученное умение рядом не стояло, не лежало и не сидело. Он просто чувствовал продукт и что из него можно сотворить.

– Там наливают крепкое и покурить дают, – нахмурился Зебио. – А у меня крепче пива и эля ничего не водилось и не будет. Накормить накормлю, а напиваются пусть в другом месте. И шлюхи у меня не сидят.

Рыбная мелочь просыпалась в кошачью кормушку, и коты, подвывая и толкаясь, побежали к ней. Наконец-то тупые двуногие вспомнили о своем долге перед великими повелителями дворцов и хижин, спален и кухонь!

– Ирма, вот ты где? – улыбающийся прилизанный Энгу был еще противнее своей непроспавшейся лохматой ипостаси. – А я тебя жду!

Еще один гадкий человечишка на кухне с ИХ мясом и рыбой? Коты дружно сгорбились и поскакали боком к двери, пушистыми комками чистой рычащей агрессии.

– Зебио, уйми свою скотину! – потребовал Говард, прикрывая дверь.

– Вот из кухни! – взмахнул полотенцем Зебио. – Работаем!

Дверь хлопнула, коты вернулись к трапезе.

– Я тебя через черный ход выпущу, – решил Зебио. – Феникс, проводи!

Черный кот слился с темнотой ночи, а я вдохнула йодистый воздух приморского города. Наложила щит, пустила впереди фонарик. Я из-за этого Энгу скоро буду красться, как крыса, подворотнями и канавами.

Феникс вдруг утробно взвыл и кинулся кого-то рвать с отчаянным воплем.

Из кустов на дорожку передо мной упал расстегнутый ошейник. Я даже не думала, точечным импульсом пульнула в светящуюся мертвенным холодным светом бляшку. Бляшка мигнула и сменила цвет на более светлый.

В мою спину влетел кто-то, пыхтящий и потный.

– Ай!

– Вот он, нашел! – крикнул молодой мужчина, упав на колени и подхватывая ошейник. – Нашел! Проклятый кот!

– А девка где? – спросили кусты.

– А вот она, – на мои плечи легли не ладони, лопаты, тяжелые, как совесть монархов. – Думала бегать, глупая кефаль? От меня еще никто не убегал!

– Какого спинобрюха, Говард? – Я вывернулась из его лап. – Что нужно?

– Это она? – с жадным интересом спросил молодой мужчина.

Я быстро просканировала ауру. Еще один черный маг? Это даже не смешно уже!

– Я согласен, – сказал мужчина. – Хоть не уродина. Годится.

Лапищи сдавили мою шею сзади, а черный маг застегнул ошейник, тщательно застегнув пряжку. Даже кончик языка высунул, так старался!

– Быстрее, – напряженно поторопил голос из кустов. – Портал!

Из таверны вывалились отужинавшие стражники и два кота с боевыми криками. Мне зажали рот, секундой позже сработал портальный камень.

Маркиз жалобно взвыл посреди дорожки. Человечка, так сладостно чесавшая за ушами, исчезла!

***

Две недели назад. Травная долина близ Берсебы.

– Видишь, облако странное? – указал Джастин.

– Чем странное? – вытер потный лоб Лемиан.

– Все облака туда, а оно оттуда! – за словами последовал обидный щелчок в лоб. – К Берсебе летит.

Ну, задумался, подумаешь, некогда ему за облаками следить! И вообще он грязный, усталый, голодный…

– Цвирр! – на ветку села птичка с желтым пузом.

– Если поймать, можно сожрать, – прищурился Джастин.

Откуда силы взялись! Лемиан вскочил и толкнул Джастина в грудь.

– Да ты что? Они нас защищали, они за нас сражались, а ты сожрать!? Потерпишь! Змею поймай!

Птица вспорхнула. Мальчики проводили ее взглядом.

– Все равно у нас огня нет… и ножа… и котелка. Ничего у нас нет! Сдохнем тут! – отчаянно выкрикнул Лемиан.