Posthuman tales

После этих слов Клем сделался серьёзным, задумчиво посмотрел вниз, в чуть искрящиеся от утренней зари клубы газа. По его губам было видно, что он молится.

Михал, не вставая, приложил руку к сердцу и устремил взор в небеса. Помолчав какое-то время, он продолжил размышлять:

─ Пять лет по всему фронту мотаемся. Каждый раз что-то новенькое. Люди устали, ─ он на миг вспомнил о пенсии и гипотетической малолетней жёнушке, которая ждёт его где-то в цветущих полях близ Белеграда.

Словно прочитав его мысли, Клем сообщил:

─ Тут ночью прибыл гонец из Доминиона. Говорит, что срочно. Но с такой пьянки мы его к вам, конечно же, не пустили. Сказали: командир отсутствует, с утра прибудет, ─ Клем улыбался во весь белозубый рот. – Он наотрез отказался передать сообщение через нас, сказал, что будет ожидать вас сколько потребуется, чтобы вручить лично в руки.

─ Похоже, для него командир ещё некоторое время отсутствует, ─ Михал упёрся мечом в землю и привалился лбом к холодной гарде. ─ Собери наших. Надо сломать этот грёбаный мост.

***

Когда-то Клем понял, что хорошие руководители не слишком-то рвутся к власти. Они осознают всю ответственность за вверяемых им идиотов и здраво предпочитают не лезть в неблагодарное дело. К его сожалению, Михал тоже это понимал, а вдобавок умел вычислять этих скрывающихся талантов. Теперь Клему не было пути назад. Да и это было бы не по совести.

─ Я не поведу в атаку своих, пока наши спины будут прикрывать эти южные выродки! ─ бритоголовый Закай сделал шаг к эптату18 Орису, набычился и навис над ним лицом к лицу.

─ Сказал без трёх минут тэк, ─ Орис оттолкнул его грудью.

Их младшие кинулись ближе, чтобы в случае чего придержать своих разбушевавшихся командиров. Орис был здоров как бык, держался надменно и, казалось, ждал нападения. Он стоял, расслабленно опустив похожие на тугие канаты руки и пристально, вызывающе глядя на Закая. Тот повернулся к командиру и выпалил:

─ Они нас за людей не считают, Клем! Сколько ещё нам надо потерять, чтобы Михал понял?

Клем подозревал, что именно Закай вскоре потеряет терпение, и не особо горел желанием его сейчас вразумлять. Каждый раз, как они теряли людей, для усиления агели присылали заступников из Южной Кратии. И это неизменно порождало проблемы.

─ Южане не умеют пользоваться нашими кошками. Им не преодолеть бездну, – Клем попытался вразумить Закая. Тот, насупившись, ходил кругами и никак не унимался.

─ Не умеют или не хотят уметь, ─ задумчиво произнесла ЮрА’, ещё один эптат Западного Доминиона.

Клем сжал плечо ЮрЫ и сквозь зубы проговорил:

─ ЮрА, скисни…

─ Но я согласна с Закаем. Мы полетим, а они нам в спину стрел насуют, так?

─ ЮрА! Отцами клянусь, я сейчас тебе сам насую.

Орис, глядя на все это, уже в открытую усмехался над ними. Стены крепости вздрогнули от нового прилёта, а новоявленному младшему тактику Клему приходилось вытирать сопли своим подчинённым.

─ А что, если моя эна прыгнет с вами? Я так посчитала, что в эпте ЮрЫ некомплект. Полегчает вам?

Все разом обернулись к Палане. Она была из южан. Её эпту недавно размотали так, что людей проще было раскидать по новым, чем заново доукомплектовывать их отряд. Клем не успел возразить, его опередил Закай.

─ А сможете?

─ А что там мочь?

─ Пойдёт, ─ Закай ещё раз с ненавистью глянул на Ориса и прошёл мимо него – всё же едва-едва толкнув плечом. ─ Я не понял, у нас время прохлаждаться? Погнали!

─ Пойдёт, ─ со вздохом сказал Клем. ─ Пусть будет так, летите вместе. Только смотрите там, не передохните, придурки!

Все присутствующие добродушно рассмеялись.

***

─ Они на перезарядке! ─ заорали сверху.

─ Вперёд, быстро, пошли-пошли! ─ зарычал Михал, и шесть эн рванули вперёд и вверх.

Закай первым вырвался на плоскую крышу башни. Напарник-инженер быстро закинул ему на плечо самострел-кошку, и Закай навёлся на колонну люминистов впереди. Выстрелил. Крюк понёсся над пропастью, увлекая за собой тонкую верёвку. Закай крепко ухватился за ручки и, оттолкнувшись от парапета, шагнул вниз.

Который раз по счёту? Всегда кто-то оставался там. Падали, не попав кошкой. Или от нераскрывшегося купола. Или от болта, выпущенного из арбалета каким-то сыклом из тэков. А ему пока везло. Он ненавидел это везение, боялся, что однажды оно обязательно закончится. Но снова и снова испытывал судьбу.

Лучше не думать.

Шипы пронеслись в паре сантиметров, обдав лицо леденящим ветерком. Крик боли справа. Не думать. Тело работает лучше на пустую голову. Лёгкая вода сейчас заглотит с головой. Очистить мысли. Верёвка перестала разматываться. Задержать дыхание…

***

─ Болты! ─ орал Клем, прикрывая Михала щитом.

─ Пора, ─ по команде Михала солдаты на стене начали слаженно и без остановки поливать противника стрелами. Люминисты кинулись к укрытиям. Стрелки не давали им высунуться, чтобы перезарядить орудия. Тем временем инженеры ортодоксов выкатили баллисту.

─ Быстро, пока противник не опомнился.

Больше времени заняло прицеливание. Михал напряжённо ждал, пока наводчик крутил ручки. Стрелок дёрнул за рычаг. Тяжёлый болт полетел в сторону моста и с первого же выстрела выбил одну из катушек, на которой держался трос. Металлическая конструкция дрогнула и накренилась.

***

В укрытии у Паланы было время изучить выданную ей кошку. Это был здоровенный вертикальный арбалет с двумя катушками тонкой верёвки по сторонам. Вместо снарядов раскрывающиеся крюки. Крепкий металл облегчён изящными прорезями. Внутри прятались какие-то пружины, шестерни и, Отцы лучше бы не знали, что ещё.

─ Что? Противно? ─ спросила ЮрА. Они ждали команды выступать за отрядом Закая.

─ Если держать в голове факт, что благодаря этому вы стали одной из лучших агели, то нет. Хотя… ─ протянула Палана. ─ Эта ваша кошка и правда походит на тэковские штуки, ─ она повесила самострел на ремень. ─ Вы пользуетесь ими и в мирное время?

─ Горняки пользуются.

─ В горы можно подняться и на своих четверых, ─ Палана изобразила хватающий жест руками.

─ Ты не видела Западный хребет. Там надо хоть раз в жизни побывать, ─ ЮрА ухмыльнулась и протянула ей флягу. ─ Глотни для храбрости. И запомни: чем меньше думаешь о всяком, тем легче полетишь.

Палана не стала отказываться. Ей нравилась ЮрА, ведь у них на юге эптатами редко назначали женщин. Так что между ними сразу возникла доверительная симпатия. Она хотела было ещё что-то сказать, чтобы не волноваться перед боем, но заметила, как удивлённо вытянулось лицо ЮрЫ. Резко обернувшись по направлению её взгляда, Палана увидела, как лёгкая вода выходит из берегов.

─ Они же задохнутся там! ─ воскликнула ЮрА, схватившись за голову.

***

Сверху сыпалась каменная крошка, норовя попасть в глаза. Закай зажмурился на пару секунд и продолжил ползти вверх, цепляясь на ощупь за скользкие выступы. Он не дышал. В розоватом мареве лёгкой воды видимость была не дальше вытянутой руки. По бокам он замечал тени товарищей, тоже ползущих наверх ─ к глотку воздуха. Лёгкие жгло.

Наконец туман начал рассеиваться, показался выступ. Убедившись, что газ остался ниже, Закай вдохнул. Вместе с воздухом появились силы, чтобы двигаться дальше.

Рядом начали показываться другие бойцы. Им оставалось совсем немного до границы воды, но тут позади послышался противный, нарастающий мерный стук, от которого по телу выступил холодный липкий пот. Прямо под ними, вздымая серые волны, поднималось пышущее дымом чудовище. Закай с ужасом смотрел, как его раздутые бока, перевязанные верёвками, проплывают в считанных метрах от него. Он никогда не видел таких больших машин. Вслед за ней всех обдала волнами лёгкая вода.

***

На гигантских пузырях разной формы гондола аэростата поднялась из бездны. Потоки огня выплеснулись на стену крепости, заливая бойницы и галерею. Пламенем объяло баллисту и стрелков рядом. Кто не успел спрятаться, вопил от боли, катаясь по земле и пытаясь сбить огонь. Донесся сладковатый аромат горелого мяса.

Аэростат отводил внимание от основной линии атаки, двигаясь вдоль стены.

─ Так вот где они прятались, ─ презрительно бросил Клем. ─ Не видел у них раньше ничего подобного. Небольшие воздушные корабли ─ да, но такая махина, да ещё спокойно ходящая под лёгкой водой…

─ Новые технологии, мать его так! Поэтому они и решились на штурм. Быстрее отправляй туда вторую группу, ─ Михал бросил взгляд на мост, возле которого снова суетились люминисты.

Стоило ортодоксам чуть ослабить огонь, как у разбитой катушки троса появились ремонтники. Вскоре они продолжат опускать мост, и тогда собравшееся в ожидании у подножия тэковской заставы стадо штурмовиков и кротов19 ринется к их крепости.

«Давай, Закай. Не подведи».

***

Не успев толком отдышаться, Закай выскочил на поверхность и тут же вступил в рукопашную возле расчёта вражеской артиллерии. С края обрыва один за другим подтягивались его люди. На его счастье, нормальных солдат среди инженеров люминистов почти не было, одни ублюдошные задохлики: бледные и тощие, чьи предки променяли солнечные плодородные земли на катакомбы Аструма. Закаю было их почти жаль. Рождённые тэками, они умирали, даже не увидев красоты сотворённого Отцами мира.

Когда последний противник упал в рыжую пыль, Закай огляделся. На заставе ещё не заметили атаки с тыла. Эпта Закая, тяжело дыша, стояла в ожидании приказа. Опять не все смогли выбраться.

─ Идём к мосту. Наводим суету, рубим тросы и попутно всё, что рубится, и сваливаем, ─ скомандовал Закай. ─ За нами Отцы!

***

Эпта ЮрЫ двинулась в атаку.

Взбежав по трамплину, Палана выстрелила кошкой в аэростат и зажала блокирующий крючок на стволе. Несколько секунд падения, её тело мотнуло под гондолой, а потом встретилось с обшивкой монстра на другой стороне. Из груди вырвался удивлённый выдох. Её тут же подхватили руки товарищей, и Палана переползла выше, где можно было встать в полный рост.

Машину качнуло в сторону.

─ Заметили! ─ крикнул кто-то.

Поток пламени изменил направление, поймав двойку людей в полёте. Их тела бросило в сторону обрыва. Верёвки вмиг прогорели. Палана потрясённо наблюдала, как свет отдаляется и тускнеет, а крики растворяются в глубине лёгкой воды.

─ Это была ЮрА… ─ дрогнувшим голосом произнёс совсем молодой заступник.

Палана развернулась к нему.

─ Ты уверен?

─ Она шла за эной, чтобы подстраховать. Это точно была она…

Палана сосчитала тех, кому удалось перебраться.

─ Здесь есть младшие эптаты ЮрЫ?

Молчание.

─ Тогда слушать меня, придерживаемся плана. Прыгаем к нашим на ту сторону, ─ она достала клинок и вонзила его в мягкую часть механического монстра. Оттуда ударил раскалённый воздух. ─ Сейчас!

***

Со стороны заставы люминистов слышался рокочущий вой тревоги. На встречу эпте Закая уже вывалились противники. Им пришлось перебросить часть сил от моста на защиту башни.

Закай приготовился на бегу разрубить тэковского штурмовика, но за пару шагов до встречи с врагом того смело болтом баллисты. Его тело протащило по земле, сбив с ног ещё пару противников.

Победный клич его товарищей позади заставил Закая криво ухмыльнуться. Он с криком ринулся на крота в уродливой маске. Тот как раз поджигал снаряд в руке и напрашивался, чтобы их ему отрубили. Лязг и крики, вокруг уже бушевала резня.

Точный огонь баллист ортодоксов помогал им не сдохнуть героями при численном преимуществе противника. Но тэков было столько, что поддержки всё равно было недостаточно, чтобы приблизиться к мосту. Закай понял, что их атака захлебывается: их начали закидывать гранатами. Несколько бойцов разорвало взрывом прямо рядом с ним. Пролетающий осколок порезал ему щёку, а другой впился в рёбра.

На их счастье, прибыло подкрепление ─ войны из эпты ЮрЫ. Каким образом они так быстро оказались на этой стороне, Закай понял не сразу. Только когда увидел позади кренящийся на них горящий аэростат, на крыше которого стояла заступница в жёлтом, гордо размахивающая знаменем Южной Кратии в руке.

***

Палана ранила механического монстра ещё несколько раз, прежде чем последние воины ортодоксов покинули его. Ей тоже пора было прыгать, машина теряла высоту. Аэронавт уводил монстра от бездны обратно в сторону Южного плато. Их несло прямо к заставе и мосту. Палане хватило лишь мгновения, чтобы оценить обстановку.

Она взвела кошку, прицепила её карабином на портупею у себя на груди и прыгнула что есть сил вперёд. Уже в полёте выстрелила в сторону башни и отпустила кошку. Палана не знала, попадёт ли она, её интересовал лишь приближающийся мост и трос, на котором он держался. Она ухватилась за него, разодрав себе ладони. Боль ещё не добралась до сознания, и, отпустив одну руку, Палана достала меч и стала отчаянно пилить трос зазубринами на тыльной стороне клинка.

Она уже непроизвольно плакала от боли и злости, бранила неподдающийся металл, когда тот с треском лопнул. Мост жалобно заныл, с мерзким скрежетом дрогнул, накренился… И полетел вниз. А с ним и Палана. Кошка всё-таки попала. Палану рвануло от натянувшейся верёвки и потащило к стенам башни. Прямо в гущу врагов.

***

Край моста ударился о нижнюю галерею башни. Подпрыгнул на несколько метров и рухнул снова. Конструкция не выдержала нагрузки, переломилась почти пополам и полетела дальше вниз в пропасть.

Михал завороженно наблюдал за этим и выдохнул, только когда обломки скрылись в лёгкой воде.

─ Хвала Отцам. Я уж подумал, что наши тэкам помогли, ─ сказал Клем рядом.

─ Дать колокол к отступлению. Прикройте наших! И бейте кошками, другого шанса у них нет, ─ скомандовал Михал.

***

Падение моста довело люминистов до бешенства. Они стали обступать остатки отряда Закая, бряцая оружием и выкрикивая самые отборные оскорбления. Закай расправился с очередным кротом и заорал своим:

─ Отступаем в полный рост!

─ Отступаем в полный рост! ─ продублировали его приказ дальше несколько голосов.

Вот только Закай не спешил обратно к краю. В царящем хаосе он рванул до места, где только что было основание моста и, добежав, увидел, как Палана кувыркается по земле, уворачиваясь от ударов закованной в тёмный металл туши. У этой были длинные прямые мечи вместо рук. Противнику не терпелось насадить на них заступницу.

─ Ну нет, сука! ─ крикнул Закай и кинулся на помощь.

Он забрался на спину туше и вонзил меч между пластин брони. Потом ещё раз, и ещё. Ему в лицо ударила струя крови. Послышался вой. Лезвия отчаянно дёргающейся туши продрали наплечник Закая в считанных сантиметрах от шеи.

Палана воспользовалась отвлечением и рванула под махину, чтобы вогнать свой клинок по самую рукоять ей в артерию у паха. А затем, не меняя направления, проскочила под ногами туши, пока та не ударила сверху или не свалилась на неё.

Закай спрыгнул, схватил Палану за руку и потащил её к краю обрыва.

─ Отступаем! ─ рявкнул он.

─ Ты что делаешь? Куда?! Как?!

Колонна, на которой стояла Застава люминистов, была чуть ниже материка, где располагалась крепость ортодоксов. Самострелов у Закая с Паланой больше не было. Палана с самого начала была готова к тому, что не вернётся с этой вылазки. К ним уже приближались враги, она вырвалась и достала ножи.

─ Они узнают, сколько мы стоим! Я заберу их с собой!

─ Дура, ─ Закай крепко схватил Палану за талию сзади и попятился к обрыву.

«Снова отступаем», ─ только и подумал он, когда его навылет пробило кошкой у правого плеча и увлекло с истошно вопящей Паланой в пропасть.

***

Тактик Михал Антерс ворвался в штаб. Дверь с силой хлопнула об стену. Посреди комнаты стоял инквизитор. Михал понимал, что на своей родине, в Южной Кратии, они являются полноправными хозяевами, но он ещё ни разу не сталкивался с подобным вопиющим проявлением вседозволенности. Инквизитор читал письмо из Доминиона, адресованное Михалу. Молоденький гонец стоял рядом, съёжившись, и робко смотрел на тактика.

─ Как это понимать? ─ нарочито спокойным и официальным тоном проговорил Михал.

─ Меня не волнует мнение дезертиров. Как хотите, так и понимайте, ─ не глядя на Михала, ответил ему инквизитор, сворачивая письмо.

─ Дезертиров? Вы хоть знаете, что мы сегодня отстояли ваш тыл? Если бы нас тут не было, тэки сейчас забавлялись бы вашими криками, а потом криками ваших жён и детей!

Инквизитор холодно посмотрел на Михала и ткнул свёрнутым письмом тому в грудь.

─ Читайте.

В письме без объяснений значился только один приказ: «Покиньте фронт. Возвращайтесь домой. Немедленно!» И княжеская печать.

Михал почувствовал, как тяжесть накатывает на него, как будто его снова оглушило.

─ Эти письма получили все подразделения Доминиона сегодня утром. Прямо перед началом атаки люминистов. И не просто атаки, а самой крупной за последние годы, если не за всю войну. Вот это совпадение! ─ с издёвкой заметил инквизитор. ─ Что-то вы побледнели. Жалеете, что не прочли это накануне?

Михал, которого сегодня лишили драки, запер дверь изнутри.

***

─ Чувство, будто родного человека потерял. Обладал чем-то так долго, гордился этим, а потом у тебя это разом отняли. При этом по какой-то тупой причине.

Михал и Клем стояли, как и утром, на пустой смотровой площадке. Лёгкая вода поднялась им до щиколоток и колыхалась от слабого ветерка. Изрядно поредевшая эпта Закая вернулась, и заступников отправили собирать манатки вместо празднования победы и проводов падших. Быстро и без лишнего шума. Даже раненых паковали в дорогу.

─ Ты же хотел в отставку, Михал. Сам говорил, что устал, – Клем поигрывал метательным ножом.

─ Хотел – не значит, что готов. Странно всё это… Странно. Уходим не героями с почестями, а как жулики какие-то. Втихую. Будто и не было ничего.

Михал смотрел на пейзаж, который, как казалось ещё утром, осточертел за столько лет, и с грустью думал, что не хочет с ним расставаться.

«Должно быть, это старость», ─ подумал он и усмехнулся.

Лёгкая вода пошла мягкими волнами, а её уровень вдруг поднялся им до колен.

─ Кле-ем…

Несколько гигантских облаков поднялись из бездны, задышали, вздыбились и стекли вниз по отполированным бокам металлических пузырей воздушных кораблей. Два, пять, восемь… Михал и Клем наблюдали, как огромные машины тихо поднимаются над бездной и над крепостью. Аэростат, который уничтожила Палана и её эпта, был не единственным и, пожалуй, самым маленьким из всех.

Люминисты шли в наступление, которое им было уже не суждено отбить.

[16] Тактик – командующий агели, состоящей, как правило, из двухсот семидесяти – трёхсот человек.

[17] Камни еретиков – уничижительное название Южного плато, бытующее в речи ортодоксов.

[18] Эптат – командир эпты, подразделения из 21 человека.

[19] Крот – неказистый воин тэков с лопатой в мешковатом одеянии, которое и дало им название.