Лорд Райтара

Глава седьмая

Элгиссиора уже знала, что ее будет ожидать после трели кристалла, оповещающей о конце встречи с куратором. И все же несколько опешила, поняв, что и из аудитории ей спокойно выйти не дадут.

– Киосса Элгиссиора?

– Почему Вы выбрали Жеаронскую Академию?

– Скажите, а обучение за пределами Ионтона обусловлено чем-то?

– Вы собираетесь вернуться в Ионтон сразу после обучения?

– А как же Аминс?

– Не подскажите, почему, являясь старшей наследницей, Вам достался Ионтон, а не Аминс?

– Где сейчас Ваша сестра, киосса Миллинарса?

– Как она отнеслась к Вашему отбытию из столицы?

Вопросы сыпались со всех сторон, как из рога изобилия.

Гиса изящно поднялась с места, нацепив на лицо непроницаемую маску. Никто не должен знать, что на самом деле творится в душе принцессы. Этот урок был усвоен еще в далеком детстве.

– Прошу меня извинить, коллеги, мне казалось, у каждого из нас теперь есть четкий распорядок действий на ближайшую неделю. Не лучше ли узнать больше о тех, кто оказался с вами в группе, нежели расспрашивать об адепте, который может стать противником на ближайшем испытании? Полезнее будет определиться с сильными и слабыми сторонами единомышленников, а уже после переключать внимание на внешние индикаторы.

Томас, мягко попросив студентов расступиться, провел демоницу сквозь толпу, однако был вынужден ее покинуть в коридоре.

– Пожалуй, и я последую твоему совету, найду членов своей группы. Жаль, что нас распределили в разные.

– Мы всегда это можем исправить, – Гиса пожала плечами, глядя вслед уходящему лорду.

Первой к Гисе подскочила Татиана, ослепительно улыбаясь и чуть ли не пританцовывая на месте.

– Киосса! Я так счастлива, что оказалась в одной группе с Вами! Меня зовут Татиана Шети. – дриада излучала позитив, от ее косичек с вплетенными цветами распространялось приятное благоухание. Зеленые глаза лучились озорством и некоторым благоговением перед столь титулованной собеседницей.

– Приятно познакомиться, Татиана. Можешь звать меня просто Элгиссиорой или Гисой, как-никак, а нам предстоит учиться в одной группе.

– Элгиссиора, – к ним подошел вампир, внимательно осматривая демоницу с головы до ног. – Я – Жозеф Нагараш.

При ближайшем рассмотрении брюнет оказался еще более зловещим. Тонкая оправа очков скрывала темно-карие, почти черные, как бездна, глаза. Казалось, что он заглядывает намного дальше, достигая потайных страхов, вытаскивая их наружу.

Необычный вампир. Очень необычный.

Все знакомые Гисе представители кровососущих располагали к продолжению общения, а от Жозефа хотелось бежать без оглядки.

– О, я вижу, наша группа уже начинает собираться? – вымеряя шаг «от бедра», скользнув взглядом по Шети и не найдя в ней ничего интересного, Робертина явила себя, останавливаясь возле вампира. – Леди Робертина Токана.

Вызывающее поведение. Как и чересчур обтягивающий пиджак, едва не лопающийся под воздействием объемной груди. Кажется, его специально ушили, чтобы выгоднее обрисовать соблазнительные изгибы темноволосой чаровницы.

Она позиционировала себя чуть ли не киоссой. И знакомство с настоящей принцессой расценила, судя по всему, как нечто само собой разумеющееся.

Бросив взгляд на выходящих адептов, оборотень прикрикнула:

– Александр!

Повернув голову в сторону звука, оставаясь невозмутимым, словно привык к подобным окликам, к ним подошел очередной медведь.

– Ритф, – бросил он на приветствие, заводя руки за спину.

Высокий, с хорошей атлетической фигурой, он больше всех напоминал воина. Не адепта, который стремится стать таковым, а уже сформированного и готового сжимать в руках оружие. Причем любого типа.

Практически одновременно с Александром к ним подплыла Робертина номер два.

– Лунемма Джавалао, – вампирша придирчиво осмотрела Робертину, и лишь вздернула изящную бровь.

Кристина Вадалли шла вместе с Матильдой Пани, которая что-то объясняла проснувшемуся огру.

– Говорят, я теперь в команде с самой киоссой Элгиссиорой? – Крекет начал переводить взгляд с одной девушкой на другую. – Кто из вас киосса?

Александр хмыкнул, Робертина с Лунеммой презрительно скривили губы, Татиана с Матильдой округлили глаза, остальные решили оставить реплику неуслышанной.

Элгиссиора улыбнулась.

– Приятно познакомиться, меня зовут Элгиссиора. Ты ведь Крекет Рыкса?

– Ага. Девчонки подсказали, что нас разделили на какие-то группы. – Он посчитал присутствующих. – Только, вроде, говорили про десятерых.

– Я – десятый член вашей группы. – Татиана подскочила, за ее спиной стоял некромант.

– Ох, напугал! Как же ты бесшумно ходишь!

Лексий безразлично пожал плечами.

– Лекс Самудра. Прошу любить и жаловать. Хотя можете не делать ни того, ни другого.

– Будто собирались, – Робертина сморщила носик.

Молодой человек не оскорбился, лишь криво улыбнулся, задержав внимание на ее груди.

Заметив направление его взгляда, Лунемма поправила свой пиджак, выпрямляясь.

Гисхильдис, правда?

Они будут соперничать во всем? Даже в сомнительном удовольствии быть выбранной некромантом?

Элгиссиора мысленно послала просьбу небесам помочь ей справиться с этими ребятами. Ведь она и сама понимала, что ее кандидатура всяко будет воспринята положительно на роль лидера команды.

Еще не сформированной команды.

С огром проблем не будет, наверняка он захочет остаться в стороне от всех мероприятий, отдав предпочтение более приятному занятию (тому же сну). Дриады Татиана и Матильда выглядят также безобидно, как и одна из оборотней, Кристина. Эти три девушки – главные претенденты на место в команде среди женского пола. С ними найти общий язык будет просто. Кристина выглядит девушкой, предпочитающей книги… как и сама Гиса. Ее знания бесспорно пригодятся на практике. Татиана своей энергией и желанием дойти до финиша в числе первых – отличный залог успеха. Матильда… нет, наверное, она не захочет марать руки в грязи. Но кто знает, может, за ее утонченностью скрывается выдержка воина? Все же она сумела поступить на факультет Боевой магии.

Из мужчин в команду просится, разумеется, Александр. Жозеф – под вопросом. С его спесью стоит ожидать предложения своей кандидатуры на роль заместителя лидера… если не самого лидера.

Кого бы точно Гиса взяла в команду – Лексия. Некроманты в своей работе используют столь тонкую материю, что на бессознательном уровне проверяют пространство на наличие угроз и магических брешей. Вот только согласится ли сам Самудра стать одним из пяти? Вероятно, посчитает конкурсы баловством.

Самые проблематичные – Лунемма с Робертиной. Если эти дамочки захотят выйти на поле, могут забыть об общей цели, стараясь вырвать первенство друг у друга.

Впрочем, может, она судит раньше времени?

– Предлагаю переместиться в место, где мы смогли бы лучше узнать друг друга, – Элгиссиора с немым вопросом во взоре кивнула Кристине. И не прогадала.

Оборотень попросила следовать за ней.

– Я точно знаю, что недалеко от корпусов расположены беседки. Думаю, они построены как раз для подобных случаев.

Внимательная девочка. Заметила их по пути в Академию?

Превосходное качество – подмечать подобные детали и анализировать, исходя из скудных данных.

***

– Лорд Максуэл, Вы посылали за мной? – на холодный пол на одно колено опустился мужчина с рассеченной бровью. Белесый шрам шел дальше, прячась за убранными светлыми волосами.

– Девум, собирай группу, мы выдвигаемся на разведку.

– Слушаюсь.

Оборотень поднялся, быстро отправившись выполнять приказ своего господина.

Ему не нужны были дополнительные разъяснения. Мужчина дослужился до места подле лорда Райтара, не раз показывая себя в деле. И когда пришла пора Максуэлу занять пост почившего отца, первым присягнул на верность.

Максуэл мог быть уверен в этом старом служаке. Девум умел выделять среди юнцов тех, кто максимально точно справится с поставленной задачей. Именно Девум стоял рядом с ним, когда были осуществлены первые вылазки из крепости. Он бился рядом. Также проливал пот и кровь. Получал ранения. И шрамы, которые тянулись по всему телу, украшая могучий торс и перетянутые вздутыми венами колонны рук.

Лорд Райтара…

Фамилия Иррьят тянулась в темноту веков. К первым Белым, ступившим на священные льды полуострова. К предкам, связь с которыми Максуэл чувствовал лишь глядя на пронзительные синие глаза, смотревшие на него из зеркала.

Родовая особенность, лучше всякого клейма указывающая на то, что в блондине течет кровь правителя.

Это было даже забавно, наблюдать, как среди Бурых появлялись светловолосые медведи, перемежающиеся привычными темношерстными. Смотреть за тем, как соседи, раньше также соблюдающие чистоту родословной, позволяют своим сестрам и дочерям рожать от незнакомцев, а сыновьям брать в жены чужестранок, смешивая древнюю кровь с более свежей.

Но Белые не пошли тем же путем. Исключение составляли единицы, которым путь обратно при пересечении табу был заказан. Райтар – не приют милосердия, готовый распахнуть свои объятья перед каждым желающим.

Здесь, среди свистящего ветра и колючего снега, беспощадно жалившего тело, жили лишь те, кто готов был твердо стоять за свое мировоззрение. Родина высоких, могучих и беспощадных медведей.

Они были похожи. Светлая кожа, практически белые волосы, иногда отливающие в серебро, ясные серые глаза. У всех, кроме семьи лорда.

И Максуэл, и его ныне покойный отец, отличались от простых жителей. Не только внешностью. Но и силой.

К десяти годам маленький Макс мог противостоять взрослому медведю, с холодным спокойствием наблюдая за тем, как из нанесенных им глубоких ран на снег льется кровь.

Его воспитывали убийцей. И внушали необходимость некоторой жестокости по отношению к противнику.

Почивший лорд Иррьят говорил:

– Проявление мягкости к оппоненту – непозволительная слабость! Управлять Райтаром, имея подобный изъян – все равно, что подписать себе смертный приговор! Если не убьешь в себе эту мерзость, тебя не будут уважать, Максуэл, а, значит, в любой момент сместят с трона, когда я умру. Не для того я дал тебе жизнь, чтобы воспитывать слабака. Не смей разочаровывать меня, мальчишка!

Слова отца до сих пор отдавались эхом в его ушах.

И он искоренил в себе все человеческое. Оставив звериную сущность, сейчас жаждущую адреналина.

Эта вылазка… обязательный ритуал перед очередным нападением.

Прошлая его прогулка показала, что Бурые усилили границу, добавив помимо часовых интересные заклинания, вкрапленные в скалистую породу. Но разве какие-то жалкие потуги могут противостоять его воле? И Унуиту.

Грубые пальцы непроизвольно сжались вокруг кулона, который Макс не снимал ни днем, ни ночью.

Побрякушка, переходившая по наследству по мужской линии в роду Иррьят. Сильнейший артефакт, против которого еще не придумали ответа.

Девум и еще пятеро выбранных им оборотней выстроились шеренгой перед своим лордом.

– Идем быстро. Отстающих не ждем. Главная цель – найти слабое место в защите. При обнаружении разрешаю вступать в бой, но незаметно. Тела противников маскировать под сугробы.

Он говорил о возможностях, которые вряд ли представятся мужчинам, жаждущим почувствовать вкус сражения. Все же они обязаны сработать чисто и слаженно. Незримым дуновением пронестись по всей длине хребта, отделяющей Райтар от основного материка.

– Будет сделано! – слаженный хор отразился от льдин, резонируя.

Мгновение, и все семеро обернулись огромными белыми медведями, тотчас сорвавшимися с места.

Бежать предстояло долго. Но разве большое расстояние может стать помехой?

Снег ровно ложился под лапы, когти мимолетно царапали лед, а ледяной воздух привычно холодил легкие.

Сегодня была идеальная для вылазки погода – поднималась метель, обещая перерасти в настоящий ураган. Меньше шансов быть замеченными.

Глава восьмая

Дубовую беседку, где они расселись кругом, имея возможность охватывать взглядом каждого члена группы, оплетали лианы. Крышей служила крона близрастущего дерева, устилая пол зеленым ковром упавших листьев.

Дриады с наслаждением касались столбов с живыми цветами: Татиана заставила пару бутонов распуститься, влив в них природную магию, Матильда более сдержанно отнеслась к проявлениям жизни, лишь приласкав стебли.

– Давайте начну я, – огр откинулся на скамье, положив руки на спинку, и будто невзначай приобнимая Кристину. С другой стороны от Крекета сидел Александр, и правую руку пришлось вернуть в исходную позицию. – Из своих положительных качеств могу назвать силу. Для меня переломить да хоть то же дерево, – он кивнул на могучий ствол, – дело плевое.

Дриады укоризненно сузили глаза.

– Ну, это я образно! – поняв, что с детьми леса лучше придерживаться других определений, Рыкса изобразил раскаяние. – Также могу поглощать еду в неимоверных количествах, – он похлопал рукой по объемному животу.

– А это-то каким образом может помочь в прохождении испытаний? – Лунемма скрестила руки на груди, морща изящный носик, как совсем недавно ее «копия».

Крекет пожал плечами.

– Решил раскрыть все карты. Вдруг пригодится? А вот ты, вампирочка, чем можешь похвастаться?

Леди Джавалао приосанилась.

– Я быстрая. И разбираюсь в камнях, не только драгоценных, – она склонила голову, демонстрируя серьги с сапфирами.

Огр хотел было спросить, причем здесь последнее, но его опередила Матильда.

– Значит, ты знакома с артефактами?

– Разумеется.

– Я тоже немного понимаю в артефактах, – Матильда пригладила ворс на брюках, словно привыкла ходить в юбках, и этот жест вышел неосознанным. – С натуральными составляющими, не только камнями, но и с различными породами деревьев. Кроме того, неплохо варю зелья. Разбираюсь в травах.

– Конечно, чего же еще ожидать от дриады? – Жозеф поправил очки, посмотрев на Татиану. – Ты также хороша, как Матильда?

Шатенка опустила глаза, принявшись рассматривать свои руки.

– Нет… Я, конечно, тоже знаю, какая трава может пригодиться при целительстве… Но к артефактам ни разу не притрагивалась. Мне братья не позволяли. Я – младший ребенок в семье… да и сюда-то попала лишь потому, что хотела доказать всем, что уже выросла, и меня не нужно ежесекундно опекать!

– Что же ты тогда не озвучила эту причину перед профессором Сидом? – Робертина вздернула темную бровь.

Элгиссиора напрягла память, чтобы изъять с полочки воспоминаний ответ энергичной дриады. Шети, когда отвечала перед куратором, обозначила свой приезд как «Желание испытать себя, оторвавшись от привычного окружения».

– Примерно то я и имела в виду, – Татиана сжала кулаки. – А вот твоя причина вообще смешна! Какое еще следование воли родителей, когда одного взгляда на тебя понятно, что ты – охотница за богатым мужем?

Девушка-оборотень вскочила с места, гневно смотря на посмевшую ей дерзить дриаду.

– Да как ты смеешь!

Реакция Александра была молниеносной. Казалось бы, секунду назад он спокойно сидел на своем месте, но уже сейчас держал Робертину за плечи, не позволяя подойти к поднявшейся со скамьи Татианы. Которая, кажется, совершенно не боялась ввязаться в драку с более сильным нелюдем.

– Берти, успокойся! – Ритф прикрикнул на леди Токану. – А тебе, девочка, не советую провоцировать ее. Если не хочешь отправиться в лекарский корпус еще до того, как у нас начнутся занятия по боевке.

Татиана послушно опустилась обратно, однако продолжала сжимать кулаки.

Понукаемая Александром, Робертина села с ним рядом.

А Элгиссиора восхитилась реакции оборотня и его выдержке, не преминув заметить, что эти двое, похоже, давно знакомы. Раз леди Токана разрешает ему обращаться к себе подобным образом, а Ритф терпит властные нотки в ее голосе (не стоит забывать, что именно она окликнула его, подозвав к компании).