И жили они долго и счастливо

– Конечно, – ласково сказала девушка, – А вы больше не конфликтуйте. Я хочу долететь и вернуться. А здесь он власть. Дайте пару уроков, покричите на них, вам это нравится.

– Я кричу не потому что мне это нравится, а потому что я хочу чтобы вы могли выжить в любых условиях, – Реджиналь смотрел на Лизбет будто не незнакомого человека, – Вы сейчас пойдете к брату?

– Да, надо его успокоить, – Лизбет встала и посмотрела на него сверху вниз, – Вы идете?

– Я бы с вашего разрешения немного посидел, – попросил охранник, – Я… ээм…

– Конечно, конечно! – Лизбет подняла руки, – Вам надо отдыхать, дорогой мистер Тук.

Девушка вышла и мужчина услышал как хлопнула дверь гостевой каюты. Оттуда немедленно раздался взвинченный, нервный голос Джорджа. Он считал себя совершенно незаслуженно обиженным. Тук откинул голову на стенку, закрывая глаза и пытаясь понять, что это сейчас было. Как мальчишка право слово. Хорошо, что леди ничего не заметила. Впрочем, признал он, несмотря на все перипетии своего воспитания, леди и не должна знать, на что обращать внимание рядом с мужчиной. Мысль опять перескочила. Мужчины. Он служил полковнику Кавендишу. Служил с честью и доблестью. Не за страх. Он гордился быть под началом такого человека. И был готов служить младшему Кавендишу. Но как у такого человека, мог получится такой ребёнок?! Иногда бывший сержант думал, что его шефу наставили втихаря рога. Мальчишка был тряпкой. Кровь Кавендишей проснулась только в Лиззи, благослови боги её шило в заднице. Каждый её побег из пансиона, каждое тайное проникновение в оружейную, каждая успешная попытка поехать вместе с ними в экспедицию спрятавшись в грузе, всё это наполняло его чуть ли не отцовской гордостью. И тоже полковник любил старшую племянницу даже больше родного сына. Уж воспитывал он её всяко чаще, Лиззи пропустила только две их поездки по миру. Дочь полка. Кровь Кавендишей. И ещё пару дней назад он совершенно не думал, что так среагирует на девчонку, которую ещё пять лет назад порол розгой задрав юбку. Это он вспомнил зря, потому что мозг моментально подставил к той сцене нынешнюю мисс Беннет.

– Демоны! – ругнулся Тук ложась и пытаясь думать о чем то другом. Например о том, что ему сорок с лишним лет, он накопил неплохое, по меркам своего класса, состояние и мог бы уже осесть где-нибудь, купив трактир или пару рыбацких лодок с лавкой. Женится на хозяйственной, пухлой вдове и жить как человек. Вот только… «не хочу я горничную и кухарку тоже не хочу» с горечью думал мужчина. «Но служить как пес я тоже уже не хочу. Не этому сопляку. Бетси? Пока она не выйдет замуж и то, только с разрешения его сопливого лордства». Беннеты? В их семье он был как родной, но смотреть как на глазах разваливается старик Беннет Реджиналь не хотел. Он видел как поколения сменились. Как сменились роли. Это Бет должна быть лордом и вести вперед своих людей. Рисковать и побеждать как всю жизнь делал покойный полковник. Ей должны были подарить корабль, он бы нанял лучших из лучших в охрану – они бы раскатали всех стоящих на их пути. Но она родилась не у той семьи и не того пола. Она выкручивалась и он ей помогал. Тук сел. А надо ли? Что выгоды именно ему от происходящего? Для общества Бетси уже не выгодная невеста. Её просто не возьмут с таким обрезанным приданым. Её репутация подпорчена давно. Если её и сплавят, то какому нибудь провинциальному баронету. Она хочет стать независимой и вступить в Общество. Самой иметь право их вывозить. На этом вылез полковник. Это то, что вбито в девочку с детства. Не книжная наука доставшаяся Джорджу, а настоящее дело. Фураж, оружие, планы, расчёты и умение выживать. Если она будет вывозить экспедиции то его жизнь не изменится. Просто будет другой Кавендиш. Вроде звучит неплохо. Подчиняться бабе было глупо, но же её сам учил. Это как подчиняться самому себе. Выглядело логично. Пихать наверх её, чтобы стоять рядом и советовать. Мужчина уже почти сам себя убедил что все хорошо, но маленький червячок сомнений грыз его потрепанное, грешное, но верное сердце.

– Подробности будут? – орк устроился поудобнее, понимая, что разговор затянется.

– Что у нас на корабле странного? – Керай осмотрел себя и ушёл к шкафу, собираясь переодеться во что-нибудь более удобное и менее официальное.

– Кроме тебя? – хмыкнул Сатойя.

– Напомни мне, за что я тебя сделал первым помощником, – ядовито отозвался эльф из-за загородки.

– За мою силу и умение быстро думать в экстремальных ситуациях, – самодовольно проговорил орк – буря миновала, поэтому можно было сменить тон разговора на нормальный, – А ещё я умный.

– Именно, – Керай вышел, поправляя манжеты простой рубашки, без изысков в виде кружев и вышивки, в которой завтракал, – Итак?

– Ну, кроме тебя, – снова повторил Сатойя, получая в ответ только вздох, – Пары ящиков взрывчатки с дистанционными радиовзрывателями, идиотского робота, к которому пытается подобраться Локар, только фальшивый малец и её однорукий охранник.

– И? – эльф снова сел на край письменного стола.

– Что, и? А? Э. Только не говори мне, что ты собираешься…

– Ага, – Керай улыбнулся и кивнул.

– Он тебе башку открутит, если узнает, что ты собираешься сделать, – Сатойя посмотрел на своего капитана и вздохнул. Этот блеск в глазах означал, что эльф не просто хочет завалить девушку в постель, похоже он увлёкся ей.

– Именно поэтому мне и нужен ты, – не стал отрицать очевидное Керай.

– Но зачем тебе это? – помощник решил всё-таки услышать ответ на свои домыслы.

– Она умная, довольно приятна в общении, а ещё у неё неплохое тело, – перечислил эльф, – Ну и насолить Туку, не без этого. Похоже, что у него к ней чувства не просто как к цели охраны, – ответил капитан на невысказанный вопрос помощника.

– Ясно, – уточнять на счёт тела орк не стал, – А что у нас ещё плохого? – повторил он любимую фразу эльфа, который хохотнул в ответ.

Ушёл Сатойя ещё через час, получив пачку указаний насчёт всего.

Время до ужина пролетело незаметно. Тук в целом неплохо провел день – он действительно был прекрасным инструктором и получал удовольствие и от процесса обучения и от общения с командой. Он рассказывал байки, показывал захваты оружия, выдал неизвестное ранее ругательство, можно сказать полностью влился в коллектив, даже пропустил выстаивание за обедом за спиной у подопечной. Лиззи же не могла сказать, что день её устраивает. Утро началось с конфликта, продолжилось скандалом и фактически нервным срывом у бедного Джорджа, которому действительно было плохо. Он просто не представлял, насколько его не уважает собственная кузина, что ставит в настолько неудобное положение. Он был расстроен до такой степени, что даже допустил вольность сделать намек на свою исключительную доброту и мягкость, что она в принципе находится тут, а не дома, занимаясь подобающим делом, а именно – искать не покладая рук мужа. Джорджа пришлось почти под руки с доктором выгуливать и отпаивать небесконечным запасом успокоительных. Лизбет покорно соглашалась с каждым словом брата, просто надеясь, что этот приступ чужого влияния скоро пройдет. Чужого, так как говорил Джордж точно словами доктора Граци. Она бы предпочла сейчас составить компанию Туку и остальным в команде, но приходилось терпеть, кивать и мечтать, чтобы этот бесконечный день скорее кончился.

Ужин начался вполне мирно, сержант старательно делал вид, что он увлечён едой, и соседство с эльфом его совершенно не волнует, как и сидящая рядом девушка, чьей руки он будто ненароком касался локтем. Разговоры о погоде, полёте и оставшемся до приземления времени, которые заполняли паузы между блюдами, прервало появление матроса с листком бумаги. Вручив его капитану, он дождался разрешающего жеста и ушёл, а эльф прочитал написанное, подавил желание тряхнуть головой, перечитал ещё раз, снова не понял и зачитал вслух.

– Э. Беннет, Красный Призрак Бар-т Д. Самюэль, 34, повт. бр., 1р жп, 1000, Л. Кр. Стивенсон, 46, вдов., бд, 800, АО, П Харшидсен, 48, вдов, 1р, мп, 1700! с любовью, тетя Иден, – он поднял взгляд на девушку, – В связи с нашим утренним разговором, не соизволите ли расшифровать это для меня, мистер Беннет.

– О, как это замечательно! – оживился внезапно Джордж, – Поздравляю тебя, Беннет. Столько вариантов! Можно? – протянул он руку за бумажкой.

– Это совершенно не важно, капитан. Семейные дела, – по вытянувшимся лицам Лизбет и Реджиналя было понятно, что их, в отличие от Джорджа, новости не порадовали.

– Я бы всё-таки хотел знать подробности, – холодно заметил Керай, передавая листок лорду, – Непонятные мне радиосообщения настораживают меня не меньше радиовзрывателей.

– Старшей сестре мистера Беннета поступили предложения брака, – пояснил доктор Граци, – Это прекрасная новость для её возраста. Леди Кавендиш очень добра, что этим занимается.

– Последнеё просто отличное, Беннет, – изучив внимательнее присланный текст заметил Джордж, – Второе тоже, там есть общие интересы, но доход унизительно мал, это непозволительно.

– Капитан, если вас это беспокоит, то всё просто, – пояснила девушка, не поднимая глаз и нарезая очень мелко свой бифштекс, – Джордж положил телеграмму прямо перед ней, и она, не оставляя вилки и ножа, прочитала вслух, – Баронет Джордж Самюэль, 34 года, повторный брак, есть один ребёнок, девочка, 1000 фунтов годового дохода. Потом Лорд Кристоф Стивенсон, 46 лет, вдовец, без детей, 800 фунтов годового дохода, член Археологического Общества. И наконец, полковник Харшидсен, 48 лет, вдовец, есть сын, 1700 фунтов дохода и если он в действующей армии, то ещё его содержание.

– Я бы соглашался на последнее – отличный доход, – энергично заметил Джордж, – Кроме того, Лиззи очень деятельная натура, ей будет интересно в армии с постоянными переездами.

– Интересно, а что случилось с предыдущими жёнами, – задумчиво проговорил первый помощник.

– А она красивая? – подал голос Дирк.

– Кто? – Сатойя посмотрел на гнома, который откинулся на стуле и мечтательно посмотрел в потолок каюты.

– Ну, сестра. А то я себе тоже жену ищу. Доход у меня нормальный, возраст тоже подходит, а пара удачных рейдов, и, может, свой корабль куплю, – второй помощник хмыкнул и погладил себя по животу.

– И тут же его проиграешь. Мне, – раздался голос эльфа. Мистер Беннет посмотрел на гнома, фыркнул, внезапно развеселившись, а потом вполне серьёзно спросил гнома.

– Мы близнецы, мистер Крун, но у неё ужасный характер и требовательные родственники.

– Беннет! – возмутился Джордж. Надо сказать, что панибратских ноток у него в отношении «брата» с утра поубавилось. Восприняв шутку сестры за чистую монету, он покровительственно пояснил гному.

– Мисс Беннет – родственница лордов Кавендишей, ей оставили приличное приданое, а самое главное – её дети будут иметь отношение к нашей ветке семьи. Так что подбирать жениха надо с умом. Важен не только доход, но и титул. Лучше уж девушке надеть чепец, нежели запятнать себя неподобающим браком.

– Какой чепец? – не понял орк.

– Девичий, – пояснила девушка, – Если не выходишь замуж до 30 лет, то надеваешь чепец и считаешься старой девой. Шансов выйти замуж – ноль. Зато хорошо берут в компаньонки или дуэньи.

Гном в это время, прищурив глаз, критически осматривал девушку, похоже, приставляя к её внешности недостающие детали. То, что этот Беннет Элизбет, а не Энтони, Дирку никто не сказал, прекрасно зная, что иначе это знание будет достоянием всего корабля меньше чем через полчаса. Услышав про возможные перспективы после тридцати, он удовлетворенно кивнул.

– Подходит. Вы, это, передайте ей, что если она никого не выберет, то Дирк Крун готов предложить ей кошелек, руку и сердце. Тридцать лет это что – тьфу, а не возраст.

– Если именно в такой последовательности, – расхохотался Керай, – то, мистер Беннет, у моего второго помощника действительно серьёзные намерения.

– Я ей обязательно передам, – торжественно пообещал заботливый брат, – А почему такая нестандартная последовательность?

– Понимаете, мистер Беннет, гномы по своей природе ужасные скряги, и мистер Крун не исключение, – начал говорить Керай.

– Не скряга я, – проворчал гном и обижено насупился.

– Хорошо. Не скряги, а экономные, – поправился эльф, – И раз уж гном предлагает первым свой кошелек, то это как доверить свою жизнь. Мне он свой кошелек не предлагал ни разу, только оружие.

– Потому что ты из него всё пропьешь, – Дирк все ещё дулся, или делал вид.

– Это делает его слова ещё более ценными, – мистер Беннет был сама учтивость. Его охранник в это время сидел мрачный как туча и периодически хмурился.

– Смех смехом, – вклинился доктор Граци, – но лучше быстрее ответить леди Иден, чтобы не упустить приличное замужество. Я тоже считаю, что мисс Беннет подойдет последний вариант.

– Хотя первый моложе… – взял обратно телеграмму Джордж, – Но всего тысяча в год… Маменька могла бы поискать и получше.

– Она нашла Джен вариант за 17 тысяч годовых, – подала голос Лизбет, – На всех девиц Беннет просто не хватит знатных и богатых, Джордж.

– Если нам повезет, – Керай что-то прикидывал в уме, – то в Сторию мы вернемся через три недели. Но это при условии, что вы очень быстро найдете свои развалины с керамикой, мы больше никого не встретим и Сезон Бурь начнётся с опозданием. Так что, как определитесь с возможным мужем для мисс, – эльф не стал использовать имя, прекрасно понимая, что девушке сейчас совершенно не сладко, ведь вряд ли она все это организовала только для того, чтобы удачно выскочить замуж по прилёту, – То сообщите мне, я отправлю сообщение.

– Мы летим не для того, чтобы быстрее вернуться, – мистер Беннет, похоже, не жаждал бросить свою «сестру» в пучину счастливого брака, – Первый – категорически нет, второй – это же папин коллега с трясущейся нижней губой, а третьего я вообще не помню.

– А зачем его помнить? – доктор Граци был возмущен, – Хороший доход, хороший чин, уточните расположение его полка и…

– Третий сухопутный, Гарантеш, Восточные колонии, – скупо бросил мистер Тук, – Бывший адъютант вашего дяди, мастер Беннет.

– Прекрасный вариант!

– Надо соглашаться! – в один голос сообщили Граци и Джордж. Совсем уже не веселая Элизбет отодвинула тарелку с порезанным в крошево куском мяса, совсем потеряв аппетит.

– Я приму решение и отпишу сестре, – холодно сообщила она.

– Отцу скорее, – поправил её брат, – Это вообще очень мило, что они телеграфировали тебе. Он мог бы и сам принять решение.

– Я же сказал – «если нам повезет», – повторил капитан, чуть улыбаясь, – При другом раскладе, всё может затянуться на несколько месяцев. Но можно не беспокоиться – припасов, особенно теперь, у нас достаточно, ведь так?

– Всё так, кэп, – отозвался вернувшийся к еде гном, – Щедрость, похоже, собиралась тут висеть пару месяцев. А их команда больше нашей. Так что еды точно хватит.

– Вот и замечательно, – кивнул Керай, он ещё собирался сказать, что принимать решение надо бы быстрее, потому что Бури несли с собой не только непредсказуемый ветер, но и статические помехи, которые существенно затрудняли радиосвязь, но решил промолчать. Мистер Беннет дождался конца ужина и максимально быстро удалился, делано не слыша своего родственника с предложением «давай все обсудим». Было даже интересно, будет ли лорд Кавендиш играть в прятки с нежелающей общения сестрой. Как оказалось – будет. Он настолько настырно и громко её искал по всему кораблю, что искомый объект сдался первый и надолго заперся в гостевой каюте с доктором и родственником. После чего у капитана появился весьма довольный жизнью Джордж Джорал Третий и велеречиво попросил.

– Не будете ли вы так любезны, приказать отправить телеграмму, капитан?

– Конечно, милорд, – эльф поднял взгляд от бумаг, которыми занимался, и указал на край стола, – положите сюда, – «и свободны», читалось во взгляде капитана, но говорить это вслух он конечно же не стал. Лорд Кавендиш, похоже, хотел возмутиться таким отношением к выполнению его приказа, но без поддержки хотя бы доктора, долго выдерживать нечеловеческий взгляд эльфа не мог, и, гордо вздернув подбородок, ушёл к двери, бросив напоследок что-то о срочности, чтобы последнеё слово всё-таки осталось за ним. Когда Керай остался один, он некоторое время молча смотрел на дверь, а затем наконец-то соизволил обратить внимание на набор букв, который был телеграммой.

«П-тье Лиликат, гр-во Сургей.

№3. Пред. соглс ст. м. с. Отл. пмолвк»

Выглядело как шифровка, чем, собственно и была, но эльф уже знал примерный ключ к этому тексту и, похоже, он означал, что брат с сестрой договорились о третьем варианте из предложенных мужей, полковнике из колоний, и давали добро на помолвку. Решив, что радиограмма может и потерпеть, капитан снова углубился в чтение бумаг, отложив отправку на потом. Примерно через час эльф потёр затёкшую спину и потянулся, выгибаясь. Осталось ещё полкоробки с бумагами с Щедрости – и он закончит.