Мираж для Белого Сокола

Эти слова заставили Сита напрячься еще сильнее. Он нервно сжал кулаки и непроизвольно сглотнул.

– Кто? – только и спросил парень, не сомневаясь что Ори его прекрасно поняла.

– Сокол, – ответила она тихо. – Он видел меня. Сегодня ночью.

– Ориен! – выкрикнул Ситар, хватая себя за волосы. – Да как ты вообще умудрилась на него нарваться?! Он же теперь не успокоится. Найдет же…

– Нет, – перебила девушка, и в ее голосе слышалась такая непоколебимая уверенность, что Сит просто не смог не поверить. – Я не дам ему такой возможности. Но, ища меня, он может найти тебя. Ведь твое лицо его ведомству тоже знакомо. Поэтому, прошу тебя, будь осторожен.

Ситар встретил ее взгляд, в котором явно отражалось беспокойство, и покорно кивнул.

– Хорошо, Ори, – смиренно сказал он. – Если все так, то я даже в деле участвовать не буду.

– Спасибо, – искренне прошептала она, зная, что отказывается Сит только из-за нее. – Поверь, сейчас любой риск неоправдан. Я не хочу, чтобы ты попал на каторгу, поэтому и прошу тебя некоторое время побыть в тени.

Он несколько раз понуро кивнул и, взглянув на часы, потянулся за курткой.

– Пойдем, Ори. Провожу тебя домой. А то рассвет скоро.

Девушка лишь хмуро усмехнулась и, поднявшись с кровати, направилась за широкую ширму, переодеваться. Да, Сит был ее прикрытием, пусть и крайне своеобразным. Она приходила к нему раз в несколько дней по вечерам, а уходила поздно ночью. Понятное дело, что все соседи парня считали Ориен его любовницей и распутной девкой. Но ее подобные слухи совсем не волновали. На самом деле она была рада, что люди придумали оправдание ее ночным приходам. И никто из них даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что Ори использует квартиру друга только для того, чтобы переодеться и, выбравшись через окно, отправиться летать по окрестностям ночного Эргона.

***

Это утро для всего ведомства правопорядка началось затемно. Но особенно досталось сотрудникам архива, которые спешно разыскивали для своего грозного начальника материалы ограбления двухгодичной давности. А когда нашли и доставили документы его высочеству, все стало еще хуже. Ведь в деле имелась бумага о том, что единственная пойманная тогда преступница женского пола – Ориен Терроно – полтора года назад умерла. Заблудилась в катакомбах рудников.

Вот эта новость заставила Литара разозлиться по-настоящему. Он тут же вызвал к себе старшего смотрителя того самого каторжного поселения и долго выяснял подробности смерти девушки. И даже не удивился, узнав, что никто ее тела даже не искал.

– Так там по ночам много всяких голодных тварей гуляет, – пытался оправдаться высокий плотный мужчина, который под взглядом главы департамента правопорядка Карилии будто бы становился меньше. – Тел никогда не находят. Только… э… фрагменты.

– И что, были эти фрагменты?

Ледяной голос Литара звучал так, что стражнику, двадцать лет работающему с каторжниками, стало по-настоящему страшно.

– Были, – честно ответил он. – Обрывки одежды… кровь…

– И вы посчитали, что этого достаточно, чтобы объявить человека мертвым. А вдруг она просто сбежала?

– Исключено, – самоуверенно заявил стражник. – Оттуда невозможно сбежать. Магический купол не пропустит…

– Пропустил, – до жути спокойно сказал принц, и внутри у его собеседника все похолодело.

Повисла пауза, но старший смотритель каторжного поселения не сомневался, что она – всего лишь затишье перед неминуемой бурей.

– Ладно, – бросил Литар, о чем-то напряженно раздумывая. – Даю вам сутки, чтобы выяснить все подробности того, что предшествовало побегу Ориен Терроно. Жду с отчетом утром. Свободны.

Из его кабинета смотритель просто вылетел и тут же понесся к ближайшей портальной комнате, через которую попал во дворец меньше получаса назад. Сейчас он прекрасно понимал, что предстоит сделать невозможное, но был настроен очень решительно. Ведь на кону стояла не только его должность, но и, возможно, свобода.

А сам Литар после его ухода снова открыл материалы дела о попытке ограбления дома барона Генрилира Семри и достал личное дело интересующей его особы.

– Ориен Терроно… – проговорил он, глядя на ее портрет и отпечаток ауры, сделанный магом.

Девушка на изображении казалась совсем юной. У нее были длинные рыжие волосы, серые глаза, но, что странно, зрачок выглядел совершенно обычным. Тогда-то он и решил вызвать к себе верховного мага.

***

Кертон давно привык к таким вот причудам Лита и даже перестал попрекать принца его непробиваемой эгоистичностью. Ведь знал, что если его высочество использовал официальный вызов, значит дело серьезное.

Сколько верховный маг себя помнил, все дети королевы называли его исключительно на «ты» и искренне считали любимым дядюшкой, несмотря на то, что никакого кровного родства между ними не имелось. Сейчас Кертону Амадеу было далеко за пятьдесят, но из-за высокого уровня магической силы и постоянной практики обращения с энергиями выглядел маг максимум на сорок. Литара же он по праву мог назвать своим лучшим и любимым учеником. А тот хоть и считался самым упрямым из отпрысков ее величества Эриол, но к советам Кери прислушивался почти всегда.

– Ты был прав, – выпалил Лит, едва Кертон пересек порог его кабинета.

– И в чем же я оказался прав на этот раз? – поинтересовался верховный маг, присаживаясь в кресло и материализуя на столе чашку со своим недопитым травяным чаем.

Литар проследил за его действием и лишь ухмыльнулся.

– Опять эксперименты с пространственными перемещениями проводишь? – спросил он, глядя, как его бывший наставник с наслаждением попивает ароматный напиток.

– Угу, – ответил маг. – Заметь, довольно успешные. Но мы можем поговорить об этом и позже. Лучше скажи, зачем меня позвал?

– Вот, – сказал Лит, разворачивая к нему портрет девушки. – Полюбуйся. Леди Мираж.

Кертон удивленно приподнял брови и с интересом уставился на магический рисунок. А оттуда на него смотрели чрезвычайно напуганные серые глаза. Черты лица незнакомки показались магу странно заостренными, будто она постоянно голодала, а в рыжих волосах мелькали редкие, едва заметные прядки темно-красного цвета.

– Она же совсем девочка, – проговорил он, продолжая разглядывать изображение. – Сколько ей?

– На рисунке – двадцать. Сейчас – двадцать два, – сообщил Литар. – Так что она вполне взрослая. Да и размах у ее краж далеко не детский.

Кертон задумчиво покивал, перевел взгляд на отпечаток ауры девчонки и вдруг напрягся. Принцу было прекрасно известно, что означает такой вот взгляд наставника, поэтому он предпочел пока помолчать, чтобы не отвлекать мага от раздумий. Вышел из кабинета и направился к своему первому заместителю.

– Мартин, мне нужна вся информация вот об этой леди, – сходу озадачил его принц, забыв даже поздороваться. – Портрет заберешь у меня позже, но работать нужно начать уже сейчас, – пояснил, кладя на стол листы с данными Ориен Терроно.

– Могу я уточнить, кто это и для чего понадобились сведения? – осторожно поинтересовался несколько озадаченный капитан.

– Нет, – ответил Литар именно тем тоном, который не подразумевал даже малейшего намека на возражения. – Узнать необходимо все. О родственниках, подругах, любовниках. И чем быстрее – тем лучше. Главное – определить, где она может находиться сейчас, у кого могла спрятаться. Только все нужно сделать тихо.

– Будет исполнено, ваше высочество, – тут же кивнул Мартин, придвигая к себе принесенные принцем листы.

– Все остальные дела пока отложи, – добавил Литар. – Как только что-то узнаешь, докладывай мне лично. В любое время.

И ушел, оставив озадаченного капитана одного.

Ниточки, приближающие развязку серии громких ограблений и поимку леди Мираж, все больше натягивались, что вызывало на лице Литара довольную улыбку. Сейчас он уже не сомневался, что найдет воровку и обязательно заставит ответить за свои деяния.

Принц поражался ее невероятной наглости. Мало того, что эта девица украла у его матери церемониальную корону, без которой не обходилось ни одно важное мероприятие, так еще и вздумала ему угрожать. Опустилась до шантажа! Явилась к нему в спальню среди ночи и снова оставила под подушкой записку. Хотя нет… теперь самое настоящее письмо, в котором были четко прописаны ее условия.

– Ну, что скажешь? – спросил принц, вернувшись в свой кабинет.

Он обошел стол и легко присел в свое кресло. Вот только стоило поднять глаза на мага, как улыбка мигом сползла с его лица.

– Лит, – протянул Кертон, качая головой. – У нее странная аура. На первый взгляд – обычная, человеческая. Без намека на стихийный дар. Но если приглядеться, то можно увидеть энергетические узлы, которые почему-то скрыты. Подобное мне приходилось видеть у детей магов, которые еще не призвали стихию. Но она все равно другая.

– То есть ты хочешь сказать, что она имеет какие-то магические способности? Так я могу это подтвердить, – заявил принц. – Она ночью приходила. Мы… мило побеседовали.

Кери удивленно усмехнулся и посмотрел на Литара, с любопытством ожидая рассказа.

– Если она приходила, значит ли это, что произошло новое ограбление? – поинтересовался он.

– Да, – хмуро кивнул принц.

– Но я ничего не слышал, – отозвался Кертон. – Во дворце спокойно, в газетах – тоже ничего. Да и твое ведомство вроде бы работает в привычном режиме.

– Все только потому, что я не хочу афишировать случившееся. Это – позор. Всего королевства. Но в первую очередь – мой.

–Так что же она украла? – осторожно уточнил Кери, чуть подавшись вперед.

И тогда Литар нервно усмехнулся и посмотрел в глаза наставнику.

– Мамину церемониальную корону, – признался с тяжелым вздохом. – И это даже не вызов. Представляешь, она желает, чтобы я помог ей найти кого-то. Я! Словно в нашем королевстве нельзя нанять ни одного частного сыщика. Но нет, ей вздумалось унизить меня, вынудив бросить здесь все и отправиться по ее делам!

Принц явно был на пределе. И пусть внешне он продолжал казаться невозмутимой каменной глыбой, но, стоило вспомнить ночные события, едва мог держать себя в руках. Наверно, если бы ему сейчас попалась гадкая девка, возомнившая себя великим вором, то просто придушил бы ее, причем сделал это со счастливой улыбкой.

– Кери, она выдвинула мне условия. Почти ультиматум! Мне! Это даже не наглость, а истинный абсурд! – продолжал сокрушаться принц.

Затем резко поднялся и, вытянув из внутреннего кармана пиджака свернутый вчетверо листок, бросил на стол перед верховным магом.

– Вот, полюбуйся! – прошипел Сокол, раздраженно сжимая кулаки. – Опять под подушкой оставила.

И тут нервы все-таки сдали, и он яростно двинул кулаком по раме распахнутого окна. Та жалостливо скрипнула и со стуком захлопнулась. И даже самый лучший плотник не смог бы с уверенностью сказать, что она еще когда-нибудь сможет открыться.

– Ходит по дворцу, будто она здесь хозяйка! А корону забрала прямо из маминых покоев! Даже представить страшно… Ведь эта ненормальная была там, когда они с отцом спали. Что, если… – Вдруг он осекся и поднял на Кертона поистине ошарашенный взгляд. – Что, если она бы убила их?

– Перестань, – осадил его бывший наставник. – Ни Эриол, ни Каю ничего не угрожало, иначе бы сработали защитные амулеты. Они ведь у всех представителей вашей семьи есть. И от физического воздействия, направленного во вред, защищают не хуже, чем от враждебной магии. Так что причин для паники нет. А эта девушка… – Он посмотрел на лежащий на столе портрет и снова нахмурился. – Она… очень странная.

– Конечно, странная, – бросил Лит. – Кстати, в реальности у нее вертикальные зрачки. На этом изображении ошибка.

– Не может быть, – уверенно возразил Кертон. – Подобные оттиски внешности и ауры делаются при помощи магии. Значит, в момент, когда создавался этот портрет, она выглядела именно так.

Литар остановился посреди кабинета и сосредоточенно провел рукой по шее, у самого затылка. Этот жест был известен каждому, хоть немного знающему принца, и означал он состояние крайней задумчивости. Видимо, он все же услышал от Кертона нечто, в корне изменившее выстроенную им версию.

– Так, – протянул Лит, поворачиваясь к магу. – Скажи мне дядюшка, как такое может быть? Ведь если верить твоим словам и моим воспоминаниям, то получается, что ее зрачки меняют форму. Значит… Если принять за истину, что такое возможно, то есть вероятность, что форму меняют не только зрачки. А учитывая, что она вчера испарилась прямо с моего балкона…

Он замолчал и посмотрел на Кертона с таким видом, будто выиграл очень интересный приз. И маг уже знал, что этот взгляд не сулит ничего хорошего.

– Литар, не спеши с выводами. Согласен, девочка со странностями, но мы не можем вот так просто вынести ей приговор. К тому же она ведь сама к тебе пришла.

Кертон снова посмотрел на развернутую записку, что уже несколько минут держал в руках и только теперь решился прочитать.

«Ваше высочество! Я бы никогда не решилась на преступление, если бы только у меня был другой способ получить Вашу помощь. Увы, кроме Вас, мне помочь не сможет никто.

Но не думайте, я понимаю, что Вы – птица высокого полета, и до таких, как я, Вам дела нет. Поэтому и предлагаю Вам сделку. Я обязуюсь вернуть все украденные драгоценности, до последнего камушка, но только при выполнении вами двух условий. Первое: с меня снимут все обвинения (и прошлые, и настоящие). Второе: вы поможете мне найти двух важных для меня людей. Я о них не знаю ничего. Ни имен, ни внешних примет.

Я приду через три дня. Появлюсь на Вашем балконе ровно в полночь. И хочу предупредить сразу: если меня там будут ждать ваши стражники, если после встречи я не вернусь, то все драгоценности, включая собственность Вашей матушки, будут уничтожены».

– «Искренне Ваша, леди Мираж», – зачитал вслух Кертон последнюю строчку и снова посмотрел на Литара. – Знаешь…

– Что? – тут же уточнил принц, уже видя на лице мага выражение глубокой задумчивости.

– А ведь все сходится. Получается, что девочке действительно что-то очень от тебя нужно. Сам посуди, она брала наиболее ценные вещи. Восемь краж… И все лишь для того, чтобы получить твою помощь. Только представь, сколько денег она могла заработать, продав хотя бы одну их украденных побрякушек.

Маг снова посмотрел на листок и, чуть прищурившись, добавил:

– А ведь это письмо писала именно она. Даже не пытаясь скрываться. Чернила сохранили легкий фон ауры. Это даже не отпечаток, а так… отголоски. По ним нельзя точно ничего сказать. Но вот что интересно…

Он положил лист перед собой и накрыл раскрытой ладонью. Потом снова взял в руки и поднес прямо к носу, втягивая запах.

– Кери, хватит говорить загадками, – устало бросил Лит.

Верховный маг одарил его недовольным взглядом и вдруг ухмыльнулся.

– Она писала его среди цветов. Причем такого их разнообразия, которое в одной комнате никто бы держать не стал. Значит, это происходило либо в цветочном магазине, либо в саду. Тут даже пыльца осталась.

– Может, она работает садовником? – предположил Литар, пожимая плечами.

– Может, – подтвердил Кертон. – Но что интересно, перед тем как написать это послание, она совершенно точно держала в руках лунные лилии. Эти цветы крайне привередливы, и в обычных садах их почти не высаживают. А вот для продажи их растят в специальных темных парниках.

– Та-а-а-к, – протянул принц, скрещивая руки на груди. – Значит…

На этом он сам себя оборвал, тут же развернулся и вышел за дверь. Но Кертон прекрасно знал, что Литар никогда не теряет времени на лишние сомнения. И, вероятнее всего, Леди Мираж уже сегодня ждет неприятный сюрприз.

***

Проснулась Ориен ближе к обеду, но все равно чувствовала себя крайне паршиво. Прошлая ночь вымотала ее окончательно, и теперь все, о чем она могла мечтать, – проспать как минимум сутки. Но, увы, это было невозможно.

Пришлось девушке нехотя вставать, одеваться и плестись в салон госпожи Дартир. А там ее, как всегда, ждали выкройки, ткани, нитки, булавки и крайне привередливые клиентки.

В последние несколько месяцев Ори доверяли работать с самыми знатными леди. Она умудрялась даже на их необоснованные причуды и обвинения отвечать предельно вежливо и очень учтиво, легко сглаживая любые конфликты. Да и руки у девушки были поистине золотые.

Но сегодняшний день оказался для Ориен особенно неприятным. Работы скопилось – море, а сил ее выполнять не было совершенно. Да и леди Магнолия – давняя постоянная клиентка – сегодня вела себя небывало капризно. Несколько раз заставила Ори переделать рукава почти готового платья, потом придралась к воротнику, а в итоге вообще заявила, что желает сделать глубокое декольте и оголить плечи. Ориен покорно кивала и тут же принималась исполнять желания высокородной дамы, которая, судя по всему, собиралась с помощью нового наряда охмурить очередного кавалера.

Вообще Ори мало волновали заботы ее клиенток. Для нее было важно просто выполнить работу максимально качественно и в срок. Но дамы оказались настолько разговорчивыми, что выбалтывали девушке все, как любимой подружке.

От них-то она и узнала, что после балов или званых ужинов мало кто из аристократок стремится спрятать драгоценности в сейф. Чаще всего колье, серьги, браслеты, кольца они бросают там же, где и раздеваются. То есть либо в спальне, либо в гардеробной. Так что для того, чтобы украсть эти самые драгоценности, Ориен требовалось только узнать, кто, куда и когда приглашен. О чем тоже наперебой щебетали ее клиентки. Оставалось лишь слушать, кивать и запоминать.

Домой в этот день она возвращалась, когда на город начали опускаться сумерки. Шла привычным маршрутом, пролегающим мимо цветочного магазина господина Ритто, где работала Милена. Обычно Ори всегда заходила сюда – поздороваться с цветочником, да и с подругой переговорить. И сегодня не собиралась изменять своим привычкам. Вот только когда до ступенек, ведущих внутрь магазинчика, оставалось каких-то двадцать шагов, вдруг заметила двоих мужчин в черной форме ведомства правопорядка. Они как раз выходили из лавки…

При их появлении Ори встала, как вкопанная, но тут же сообразила, что нужно срочно спрятаться. Не сомневалась, что они пришли туда из-за нее, хоть и удивительно, как Литар настолько быстро нашел нужные ниточки.

Когда же из двери вышла Мили, которую крепко держал за локоть третий стражник, у Ориен перехватило дыхание. Пришлось закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Ведь она прекрасно понимала, что подругу арестовали по ее вине. Других провинностей за Миленой попросту не могло быть.

Тяжело дыша, Ори прислонилась спиной к стене ближайшего дома и обхватила дрожащие плечи руками. Она не могла допустить, чтобы из-за ее прокола пострадала невинная. А если все так пойдет и дальше, то ищейки Белого Сокола могут выйти и на Ситара, и значит – нужно что-то срочно решать.

Мужчины и идущая с ними Мили скрылись внутри большого картела с эмблемами королевской стражи, а спустя несколько мгновений эта металлическая махина приподнялась над землей и направилась прочь. Но даже теперь, когда открытой опасности для Ориен не было, она никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Да и куда теперь идти? Домой – нельзя. Там ее точно ждут. К Ситу? Опасно. Возвращаться к госпоже Дартир – бессмысленно. К тому же нужно как можно скорее вытащить Мили из глупой передряги, к которой она не имеет ни малейшего отношения. Хотя с Литара станется осудить и ее… за компанию, так сказать. К примеру, за то же укрывательство опасной преступницы. И ему будет совершенно плевать, что бедняжка Мили и знать не знала, чем иногда по ночам занимается ее соседка.

Фактически выбора у Ориен не осталось. Ей нужно было поговорить с Соколом, и как можно скорее. Она не сомневалась, что принц будет с нетерпением ее ждать. Вероятнее всего – не один, а значит, нужно отбросить подальше лишние эмоции и тщательно все обдумать. Попадаться в ловушку Ори очень не хотелось. А пока все вело именно к такому финалу.