Я не хочу быть драконом!

Как после этого я должен поверить, что она пришла туда случайно?

– И всё же я не думаю, что она имеет отношение к твоим врагам, – вернул меня из воспоминаний голос дяди.

– Факты говорят обратное, – сказал, потянувшись в кресле. – Как только я заметил девушку, меня оставили в покое. Будто именно этого и добивались. А мне после встречи с ней стало так паршиво, что сознание само уплыло. Но девчонка хоть и испугалась, но не сбежала. Осталась со мной, да ещё и крови моей умудрилась добыть. – Запустив пальцы в растрёпанные со сна волосы, я медленно выдохнул. – Дядя, я сам не знаю, почему сработала привязка. Она невозможна без моего желания, а я точно ничего такого не хотел. Я даже не понял, что она имари, хотя ты сам знаешь, как легко мне определить представителей этой расы! В ней не было ни капли энергии огня.

– Думаешь, это всё происки гарданцев? – Рейдел выглядел не на шутку озадаченным. – Согласен, слишком сложно для простого совпадения. Но… для чего им привязывать к тебе эту юную леди Амбер? Какую она может нести опасность?

– О, дядюшка, ты недооцениваешь изобретательность гарданцев. И пока они всё рассчитали верно. Знали, что я не смогу оставить девчонку на произвол судьбы. Понимали, что не убью. Хоть это и было бы самым верным выходом.

Рей не стал отвечать. Некоторое время мы провели в тишине, но первым молчание снова нарушил дядя.

– И что с ней делать? – спросил он.

– Учить, – ответил я, разведя руками. А ничего другого нам всё равно пока не остаётся. – И следить за каждым её шагом. Для того чтобы вынести ей приговор, нужны основания. Если подтвердится, что она хоть как-то связана с гарданцами, я не стану её щадить.

Рейдел кивнул и поднялся. По его глазам было видно, что он не разделяет моего категоричного настроя. Ему явно было жалко девчонку, но именно на это и рассчитывали наши враги.

– Завтра я покину академию. Вернусь только перед началом занятий, – сообщил я, тоже встав. – Алексу нужна помощь, а мне – отдых. Надеюсь, за это время ты сможешь добиться, чтобы Фея научилась перекидываться. Хотя, уверен, она будет тянуть до последнего. Придумывать отговорки. Ведь в драконьей ипостаси я рано или поздно смогу контролировать её сознание, а ей этого не нужно.

Дядя кивнул и, вздохнув, направился к выходу.

– И всё же, Дэл, я хочу верить, что ты не прав, – сказал он вместо прощания и, наконец, оставил меня одного.

Рейдел ушёл, а у меня в мыслях ещё долго звучали его слова. Я и сам хотел бы ошибиться, хотел бы, чтобы встреча с Феей оказалась пусть и странным, но всё же совпадением. Но пока картина вырисовывалась вполне определённая, и ничего хорошего в ней, увы, не было.

***

Карина Амбер

Когда я вернулась в общежитие, в комнате никого не было, но на соседней кровати стояла большая сумка с вещами. Судя по ней, объявилась одна из соседок.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и передо мной предстала высокая худая девица в цветастом халате. На её голове красовался тюрбан из большого полотенца, а в руках она держала коробочку с шампунями и мылом.

– Привет, новенькая! – кивнула она мне, захлопывая дверь ногой. – Бедолага, чего тебя-то угораздило появиться здесь посреди каникул?

Она вытерла волосы, оказавшиеся светло-пшеничными, достала из сумки расчёску и, забравшись с ногами на свою постель, принялась расчесывать спутавшиеся мокрые локоны.

– Так получилось, – проговорила я, наблюдая за ней. – Моё имя леди Карина Амбер.

– Забудь про «леди», – отмахнулась девушка. – В этих стенах нет титулов, только звания. И лично я искренне благодарна за это великим богам Семирии и нашему замечательному ректору. Если ты тут и тебе уже дали место в общежитии, значит зачислена в академию. – Она многозначительно подняла указательный палец. – И значит ты теперь кадет. Привыкай.

Уже второй раз за утро мне напоминали о том, что обычный этикет в этом царстве мужланов не действует. У них здесь, видите ли, свой устав!

– Меня зовут Люсильда Гельден, – соседка неожиданно протянула мне руку, как делали некоторые мужчины-простолюдины, здороваясь друг с другом. – Я с третьего курса следственного дела. А тебя на какой факультет определили?

– Драконий, – проговорила я, всё же коснувшись её протянутой ладони.

Девушка сама сжала мои пальцы, но сразу же отпустила.

– Ого! Серьёзно?! – с удивлённым смешком спросила она. – Так ты у нас будущий летун? Мне казалось, что их женщины предпочитают избегать оборота. В академии всего две драконицы, и обе – преподши. Да и они вроде не перекидываются почти.

– Я, в общем-то, тоже ещё ни разу… – промямлила в ответ. Откровенничать с этой малознакомой девицей совершенно не хотелось.

– Ничего, ещё перекинешься. Долго, что ли? – бросила она, отложив расчёску.

А потом свела вместе ладони, сделала непонятный жест и провела ими по своим мокрым волосам. Не прошло и нескольких секунд, как вся её длинная шевелюра стала совершенно сухой.

– Магия… – выдохнула я, не скрывая собственного изумления.

Мне ещё ни разу не приходилось видеть, как маги творят своё колдовство. В нашем городе магов не было, а если и были, то я о них не слышала. Себя же до недавнего времени я считала совершенно обычной леди. Кто ж знал, что у меня в предках обнаружатся имари?

– Да это мелочи. Проще простого, – хмыкнула Люсильда. – Ты тоже так сможешь.

– Я?! – моему изумлению не было предела.

– Ты. – Девушка смотрела на меня с покровительственной насмешкой. – Все летуны, прошедшие оборот, владеют огненной магией. Разве не знала?

Я опустила голову и сглотнула. Час от часу не легче. Мало того, что оказалась драконом, так ещё и магом? Ну, папа, разве нельзя было просто сообщить об этом раньше? Так ведь даже ни разу не упомянул о своём происхождении! Да, потом он оправдывался, говорил, будто был уверен, что драконий ген в его детях проснуться не может. Но разве ему сложно было просто сказать?

– Ладно, пойдём на завтрак, а то без нас всё съедят, – сказала соседка. И, окинув меня изучающим взглядом, добавила: – Пока каникулы, можешь ходить в чём хочешь. Но когда начнутся занятия, твой внешний вид должен соответствовать уставу. А в нём, поверь мне, нет ни единого упоминания о туфлях-лодочках.

Мы вместе посмотрели на мою обувь: я с досадой, а Люсильда – с ухмылкой.

– Эх, красивые. А наши церберы, если увидят, могут и отобрать. Так что лучше сразу привыкай к ботинкам. Поверь, они не такие ужасные, как кажутся на первый взгляд.

Я кивнула, но переобуваться не стала. Девушка лишь пожала плечами, мол, как хочешь, и первая направилась к выходу.

Воспринимать происходящее трезво не получалось. Мне казалось, что я сплю, а это просто такой сон про другой неизвестный мир, в который меня угораздило попасть по вине одного крылатого ящера. Я смотрела на себя будто со стороны. Старалась думать, что это происходит не со мной. Но всё равно искренне боялась того момента, когда придёт осознание реальности. И пусть леди всегда должны держать эмоции под контролем… но я уже не сомневалась, без истерики не обойдётся.

***

Столовая оказалась не очень большой – в некоторых особняках, где мне довелось присутствовать на званых ужинах, бывали и больше. Да и обстановка сильно отличалась от привычной. Здесь не было ни изысканных обоев, ни резной мебели, ни лакеев… да что говорить, тут даже занавесок на окнах не оказалось! В пустом прямоугольном помещении с серыми стенами стояли восемь длинных деревянных столов, как раз по числу факультетов. Но, по словам соседки, кадеты предпочитали рассаживаться как кому в голову взбредёт.

Люси направилась к раздаче, по другую сторону которой откровенно скучала дородная коротко стриженная блондинка в белом переднике. Заметив нас, она недовольно вздохнула и потянулась к полке с чистой посудой.

– Доброе утро, Сара, – поздоровалась с ней моя соседка.

– Кому доброе, а кому – нет, – бросила та, плюхнув в миску полную ложку вязкой сероватой жижи.

Она поставила тарелку на поднос Люсильды, туда же водрузила металлическую чашку с коричневой жидкостью и, мельком взглянув на меня, с недовольным видом повторила свой манёвр.

– Эй, Сара, а булочки где? – поинтересовалась моя соседка.

– Нет булочек, – буркнула раздатчица.

– А в меню написано, что есть, – не сдавалась Люси. Она упёрла руки в боки и, приподнявшись на носочках, принялась внимательно разглядывать пространство за раздачей.

– Закончились, – безразлично бросила Сара.

– Врёшь же, – прищурилась будущий следователь.

– Не вру. – Лицо раздатчицы оставалось невозмутимо честным.

– А если найду?

– Не положено кадетам без соответствующего распоряжения руководства по ящикам шариться, – заявила женщина, отточенным движением забросив на плечо полотенце.

Она поставила на мой поднос тарелку с жижей и чашку с горячей коричневой жидкостью, и махнула головой, чтобы не задерживали очередь. Но Люси явно не собиралась оставаться в проигрыше.

– Да у тебя целый поднос булок под раздачей спрятан! – возмутилась она.

– Это для преподавателей, – отмахнулась работница столовой.

– Так каникулы же. Тут на всю академию сейчас не больше десяти преподов наберётся. А булочек там на приличный отряд хватит!

Но раздатчица только сильнее разозлилась.

– Слушай, девочка, шла бы ты дальше. Не задерживай мне очередь!

Я оглянулась, но кроме нас желающих получить завтрак так и не увидела. Зато заметила направляющихся к выходу из зала утренних «будильников»: Кайра и Рана. Проводила их высокие фигуры задумчивым взглядом и уже хотела отвернуться, но не успела. Именно в этот момент в столовую вошёл темноволосый мужчина в строгой чёрной форме, в котором я не сразу, но всё же узнала Луча.

Увидев меня, он направился прямиком к раздаче. А я… банально растерялась, или правильнее сказать – испугалась? Схватила свой поднос, обогнула Люси, продолжающую спорить с Сарой, и направилась к столам. Но даже до ближайшего дойти не успела, когда меня остановил знакомый голос, который теперь звучал властно и недовольно.

– Кадет Амбер, – послышалось за спиной. – Мне показалось или вы пытаетесь от меня сбежать?

В столовой в одно мгновение стало тихо. И хотя здесь было не так много народу, но до этого момента ребята шумно переговаривались, а тут вдруг все разом замолчали. Медленно обернувшись, заставила себя вспомнить, что я – леди из дворянского рода. Расправила плечи, вскинула голову и гордо посмотрела в глаза этому жуткому дракону.

– Вам действительно показалось. Я всего лишь шла к столу. Хотела, наконец, позавтракать. У меня выдалось насыщенное утро.

Брови Луча поползли вверх, а на холёном лице появилась холодная ухмылка.

– О, вы ошибаетесь, – сказал он, сложа руки на груди. – Сегодня вам дали возможность осмотреться и освоиться на новом месте, но уже завтра ваши дни станут по-настоящему насыщенными.

Это прозвучало как угроза, но я всё равно сумела сохранить внешнюю невозмутимость. Решил меня запугать? Не выйдет!

И тут он шагнул чуть ближе, сделал пасс рукой, и тишина вокруг нас стала абсолютной.

– Карина, у тебя есть месяц, чтобы научиться перекидываться и делать это быстро, – проговорил дракон, глядя на меня всё с той же строгостью. – Если не сможешь сама, это сделаю за тебя я… но поверь, тебе такой способ оборота не понравится. Чтобы не доходить до крайних мер, слушай наставников, выполняй все их рекомендации. И главное, – его взгляд стал особенно странным, будто он смотрел мне в самую душу, – не смей себя жалеть. Поверь, это первый шаг к краху.

Новый пасс – и звуки вернулись. Луч отступил и хотел уйти, но, окинув меня взглядом, заметил туфли… и усмехнулся.

– Изучи устав, – бросил он, искривив губы в ироничной улыбке. – Через два дня сдашь профессору Тьёри зачёт на знание всех правил академии.

А после просто ушёл, ни разу не обернувшись. А я так и осталась стоять посреди столовой, только теперь понимая, что его ни капли не интересовали мои ответы, как и моё мнение. Он просто поставил меня перед фактом! Мужлан!

– Эй, Карина, идём, – позвала Люси.

Её слова вернули меня в реальность. Медленно выдохнув, я заставила себя успокоиться и направилась вслед за соседкой. Мы сели за дальний длинный стол, где помимо нас завтракали ещё несколько человек. Люси поздоровалась со всеми, но меня почему-то никому представлять не стала.

– Кстати, вот твоя доля, – она с довольной улыбкой протянула мне две румяных булки. – Сара как увидела, что ты под пологом тишины с Лучом беседуешь, так сразу и расщедрилась. Вручила мне целых четыре штуки. Эх, хорошо иметь такого покровителя!

– Он мне не покровитель, – фыркнула я. – К твоему сведению, он мне угрожал.

– Ну тогда сочувствую, – безразлично пожала плечами девушка. – Слово Луча тут закон. Его даже ректор слушает. Так что не советую тебе с ним ссориться.

Я хотела заявить, что мне всё равно, но промолчала. Увы, я не дома, здесь чужие люди, незнакомые порядки, непонятные правила. Но ведь и меня не просто так сюда занесло! Стоит признать, что сегодня вообще первый день за последнюю неделю, когда я могу находиться под лучами Селимы. И уже это стоит ценить.

Я ведь могла отказаться, остаться дома… и провести всю жизнь затворницей, не видя дневного света. Но всё-таки приняла решение отправиться в эту академию. Чего ж теперь сокрушаться? Вот только от одной мысли об обороте становилось дурно. В душе жила странная уверенность, что если я всё-таки это сделаю, то пути назад никогда уже не будет.

Не хочу быть драконом! Не хочу становиться крылатым чудовищем! Уверена, существует способ избежать такого исхода! А что касается угроз Луча… Я леди Карина Амбер! Меня не запугать какому-то дракону!

– В конце концов, не убьёт же он меня… – сказала и осторожно пробовала жижу из тарелки. Правда, проглотить так и не смогла – выплюнула обратно. – Гадость!

– Зато полезная. Привыкнешь, – отмахнулась моя соседка. – Если насыпать побольше сахара, то вполне можно есть. Сегодня овсянка. Завтра гречку дадут. Иногда ещё пшёнка бывает и манка. Кушай булочки. Они тебе точно понравятся.

Я последовала совету – откусила булку, оказавшуюся вполне съедобной, запила жидкостью, оказавшейся крепким чёрным чаем. А мои мысли снова вернулись к Лучу и его угрозам.

– Он ведь сын императора, должно же в нём быть хоть какое-то благородство? – проговорила вслух. – Не может же он забыть, что имеет дело с леди?

– Здесь нет леди и лордов. Принцев тоже нет, – ответила Люси. – Ты теперь кадет и должна безоговорочно подчиняться старшему по званию и преподавателям. В противном случае тебя ждут наказания, наряды, дополнительные нагрузки и много других неприятных вещей. Разве ты не знала этого, когда решала сюда поступать?

– Можно сказать, что у меня не было выбора, – вздохнула я.

– Если выбора действительно не было, – начала Люсильда, – то теперь точно нет смысла сокрушаться. Поверь, лучше просто принять неизбежное и попытаться извлечь из ситуации пользу. А там, кто знает, может, тебе самой понравится?

Я посмотрела на неё как на полоумную, но говорить ничего не стала. Кому вообще может нравиться такая жизнь?! Спать в общей комнате, питаться гадостью, подчиняться чужим причудам… Нет уж. Это точно не для меня. Я обязательно найду способ всё изменить.

И тут меня будто осенило! Сейчас день, а я нормально себя чувствую. Значит, мне на самом деле не обязательно проходить оборот, чтобы избавиться от влияния Селимы. Получается, что достаточно просто каждое утро делать такие упражнения, как сегодня. А ведь не став драконом, я не смогу считаться полноценной частью звезды Луча. Значит… он меня отпустит. Зачем я ему обычная?

Решено! Нужно сделать всё возможное, чтобы оборот так и не свершился. Ведь далеко не все имари могут оборачиваться. А я полукровка, да ещё и слабая девушка. Неудивительно, что мне не удастся. И пусть попробуют доказать, что я не старалась!

А что до угроз Дэлира… Не думаю, что он на самом деле сможет насильно заставить меня перекинуться. Вряд ли такое вообще возможно.