Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует

Глава 4

Ведьмы

Тлеющие травы лежали в широкой чаше, из-за чего над ней курился легкий дымок.
Окна были задернуты.
По стенам комнатушки сплошь тянулись полки с пыльными склянками – цветные зелья, заспиртованные когти, лапы и многое другое.
Помимо склянок, в комнате можно было заметить многочисленные стеклянные шары, миски с перьями, сушеными ягодами и соцветиями. А ещё толстые книги с пожелтевшими страницами и необходимую для знахарского дела посуду.

Скрюченная горбатая старуха с длинными седыми волосами сидела напротив женщины неясного возраста, но уже однозначно немолодой.
У женищины были светлые волосы, убранные в тугой пучок на затылке, а ещё искристые зеленые глаза.
Одета она была в зеленое платье с золотым поясом.

- Значит, Драконица здесь, - постукивая пальцами по деревянному столу, сказала светловолосая Ааронэ – некогда знахарка, а ныне ведьма.

- Она у Каата, - проскрипела старуха. – Скоро он сам её убьёт...

Ааронэ колко улыбнулась. Чуть прищурилась и задумчиво посмотрела в оконце своего дома, надежно спрятанного в лесах на Опустевших утёсах.

- Так просто её не убить, - сказала женщина. - Каату с этим не справиться.

- Почему ты считаешь, что Каат не сможет убить её? – Старуха развела костлявыми руками. – Он всегда так убивал Драконов.

- Он не сможет забрать её дар, - Ааронэ повела плечом. – Ритуал работает только, если Дракон пробужден, так что её сферу защиты он не сможет забрать – это первое. Второе – забрать её силы он может лишь на треть. Ровно на тот уровень, на который у неё сейчас открыты её способности в магии: ни низко, ни высоко. Средняя единица... Она останется жива! А пока он будет чесать свою драконью репу и думать, что ему делать дальше, мы начнём действовать! Когда он запрёт девчонку где-нибудь у себя в замке, мы, воспользовавшись его заминкой, вытащим её.

- Ты мудра. Я старше тебя во сто крат, но ты в некотором поумнее меня. Впрочем, мои годы берут своё. Мои силы и знания затухают, оставляя лишь воспоминания. Но что дальше? – Белесые глаза старой ведьмы устремились на Ааронэ. – Что мы будем делать дальше? Как тогда нам расправиться с девчонкой, если так просто её не убить?

- Нужен Древний свиток, - пояснила Ааронэ. - Это единственный способ.

- Древний свиток в замке Огненных Драконов, - проскрипела старуха и сухо рассмеялась. - Не представляю, как его можно было бы достать оттуда!

Ааронэ поджала губы. Она думала об этом. Размышляла, прикидывала. У неё был план. Только бы добраться до девчонки, а дальше она сможет всё обыграть так, что принцесса сама отправится в замок, чтобы добыть свиток. Ааронэ могла бы направлять девчонку под видом благих намерений... Вдвоем они бы справились. Принцесса доберется до свитка, и как только она раскроет его, лишь одна буква – всё! Слова сразу потекут к её сердцу...

- У меня есть план, - с энткзиазмом прошептала Ааронэ.

Старуха некоторое время не спускала с неё своих одновременно слепых, и тут же пронзительных глаз.

- Тьма наградит тебя, если всё получится.

Ааронэ сладко улыбнулась:

- Я знаю.

Арианна

- У нас проблемы, Ваше Величество, - тяжело дыша, произнёс слуга, вбежавший в церемониальный зал.

Каат обернулся так резво, что полы его темных одежд взметнулись. Светлые глаза Дракона налились свинцовым холодом. Эйвин обернулся вслед за отцом, прищурился и пытливо вгляделся в лицо всклокоченного слуги.

- Какие ещё проблемы? – прорычал король Тёмных Драконов.

- Мудрец…- выдохнул слуга, утерев круглое лицо от пота. – Мудрец хочет видеть Вас. Он утверждает, что ритуал невозможен… И все силы у принцессы… Тоже невозможно забрать… Так он велел передать.

Меня окатило облегчением, и я с едва слышным присвистом выдохнула. Возможно, у меня будет шанс выжить или даже сбежать?

Каат сжал челюсти. Он ничего не ответил слуге, но его и без того бледное лицо показалось совсем белым.
Лица Эйвина я не видела, но его руки дрожали, и сам он весь словно бы дрожал, и это пугало меня побольше, чем гнев Каата.

Обернувшись к Эйвину, Тёмный Дракон рявкнул:

- Следи за ней. Я скоро вернусь.

Эйвин с готовностью кивнул. В его глазах мелькнула радость, которая мне совсем не понравилась.
Притворяться спящей при этом явно вожделеющем меня юноше я не собиралась.
Уже через четверть минуты Каат ушёл вслед за слугой, а Эйвин, повернувшись ко мне, не смог сдержать удивленного вздоха.

- Ты очнулась… - выдохнул он.

Я лежала почти неподвижно от того, что всё затекло и онемело. Теперь я не знала, как вообще можно пошевелиться и при этом не крякнуть от боли.

- Да, - ответила, больше проверяя, не потеряла ли я способность говорить. – Очнулась.

Говорить получалось хрипло, со свистом. Горло тут же заболело, а когда я привстала, то сразу поморщилась от боли в спине... Ой, жуть какая!
Через секунду ещё и закашлялась - так сжало глотку.
Эйвин быстро обернулся к двери, по всей видимости, проверяя, никто ли не услышал наших голосов и не вернулся ли, но дверь была по-прежнему наглухо заперта.

Тогда принц протянул ко мне руку и обхватил за плечи, помогая сесть. Вздрогнула...
У него были холодные руки, прикосновения мягкие, но властные, и как будто бы колючие.
Они были мне очень неприятны.
Но сейчас я едва ли могла долго думать об этом.
Облегчение от разморозки всего тела и разума отдавало некоторыми побочками в виде головокружения, голода и дрожи.
Меня буквально трясло.
К тому же, я дико замерзла в этом тонком белом платье. И кто меня придумал так нарядить?
Красиво, конечно, не спорю, но непрактично от слова «совсем».

- Послушай, Арианна. – Вставая напротив меня и внимательно, даже нежно вглядываясь в моё лицо, сказал Эйвин. Он взял мои запястья в свои пальцы и чуть сжал их, не сводя с меня взгляда. – Я хочу помочь тебе, а главное - я могу помочь тебе сбежать! Мой отец убьёт тебя, если выловит меня, но...

- С чего это такая доброта? – огрызнулась я, раздраженная трепетным вниманием этого молодого Дракона.

Вниманием, имеющим непонятные основания. Вернее, не так. Как раз причины его внимания мне ясны как день. Но если он принимает меня за наивную дуру, то это его ошибка номер один.

Эйвин нахмурился. Ожидал, что я испугаюсь, буду дрожать и молить спасти меня?
Ха! Как бы не так!
Вернее, такое было бы, если бы не его маньячность, пугающая меня куда больше всего остального. Но с другой стороны… Проблема-то была не придуманная.
Помощь мне была однозначно нужна.

Заметила, как хлость сверкнула колючими нотками во взгляде принца и в его поджатых губах, но почти сразу весь негатив сошёл на «нет».

- С того, что я больше не собираюсь оставаться здесь, - ответил Эйвин. – Больше я не буду подчиняться отцу. Я собираюсь бежать, и предлагаю тебе бежать вместе со мной. Что скажешь?

Я помолчала. Если даже и сама бы выбралась, где бы я оказалась? Что там снаружи?
Толщи воды? Непроходимые леса, дикое зверье?
Разбойники, нечисть?
Драконы?!
Я вдруг почувствовала покалывание в каждой клеточке своего тела – кажется, это и была моя сила. На кончиках пальцев и на ладонях она ощущалась лучше всего.
Это хорошо, что я чувствую свои силы, но я совсем не умею ей пользоваться!
Да и защитить я себя не смогу...
Даже, если бы у меня было оружие – не смогла бы. Нахмурилась. Опустив лицо, прикрыла глаза и закусила губу. Исходя из того, что я услышала, тут на меня по всей обозримой и необозримой пространственной площади может начаться лютая охота, а может, и уже началась...
Придется воспользоваться шансом.
Эйвин хочет мне помочь… Пусть поможет.
Главное, не подпускать его слишком близко. А дальше… Дальше я обязательно что-нибудь придумаю.

- Хорошо, - ответила я, вскидывая взгляд. – Не откажусь от помощи. Но требую соблюдения границ!

Эйвин радостно кивнул. Глаза его заблестели, и он, выпустив из пальцев мои запястья, улыбнулся. Прямо расцвел!

Он вдруг достал из кармана какой-то цветок – ненастоящий, из металла. Хмуро оглядел его, затем постучал ногтем по лепестку и убрал в карман.
Не прошло, должно быть, и двух минут, когда в дверь кто-то заскребся.

Эйвин подлетел ко входу в комнату и впустил в зал того самого, скребущегося. Оказалось, что это был низкорослый хромой служка.
И как он так быстро сюда добрался?! И откуда?... Непонятно.

- Ваше Высочество, всё здесь, как Вы велели.

Но ещё более непонятным было то, как и каким образом Эйвин велел ему что-то через постукивание ногтем по цветку из металла.
Я решила об этом всём сейчас не думать, дабы голова совсем не разболелась.

Принц Тёмных Драконов покивал, глядя на хромого, взял мешок и велел служке готовить побег через отступной путь с южных подземелий.
Звучало страшно, но ещё страшнее было оставаться здесь и ждать малоприятной неизвестности.

Эйвин, тряхнув темными, несколько спутанными волосами, достал из мешка какой-то флакон, тут же протянул его мне.

- Пей, Арианна. Это придаст тебе силы и прояснит сознание.

Не доверять, а тем более проверять, времени у меня не было, а силы были нужны. Тем более – сознание!
Оставалось только надеяться, что это не любовное зелье или ещё что похуже...
Дрожащей рукой взяла флакон, открыла красивую крышечку и сразу же выпила всё до дна – на вкус, словно бы кипяченая вода.

Закрыла глаза на мгновение: меня окутало таким приятным теплом!...
Это было не похоже ни на что на свете.
Ощущение такое, словно я спокойно высыпалась пару суток под теплым одеялом на самой мягкой кровати, перед этим напившись горячего чая, а в довесок и очень хорошего вина. Нет, серьёзно!
После этой «кипяченой воды» я пришла в себя за три минуты по всем возможным параметрам!

Эйвин накинул на меня какую-то накидку, теплую, подбитую мехом. Ткань грубовата, но мне не выбирать.
Пока я топталась на месте, принц копался в своем мешке.

- Тебе лучше? – спросил он, когда служка вернулся и объявил, что путь открыт, и что нам вообще-то лучше поспешить.

- Да, чувствую себя прекрасно. – Я бодро спрыгнула со ступеньки у постамента, ощущая себя полной сил. - Спасибо.

Эйвин кивнул. Он накинул на себя такую же темную накидку, как и у меня, застегнул её у горла и позвал меня:

- Тогда идём. Нам пора.

Через мгновение мы покинули церемониальный зал и оказались в неприветливых коридорах замка короля Тёмных Драконов.
Что ж, оставалось одно, но большое дело – выбраться незамеченными.

Глава 5

Рэйнер

- Ты серьёзно?!

Дарин стремительно подлетел к столу и упёрся в него ладонями.
Пролетел через комнату настолько быстро, что его длинные темные волосы, собранные в хвост, взметнулись вверх.
Сейчас зелёные глаза ярко горели на смуглом лице, выдавая несказанное удивление младшего из братьев Мерсис.

- Сам не поверил!

Мавис развёл руками и усмехнулся.
Секунда, и оба брата как по команде перевели взгляды на Рэйнера.
Утренний свет, переливчатыми лучами падающий через высокие окна замка, разлился ровными формами у его ног. Статный, невозможно красивый, с почти ощутимым ореолом властности вокруг.
Рэйнер более остальных братьев был похож на отца стальным характером и царственной величественностью.
А ещё огнём, горящим в янтарных глазах на смуглом лице.

- Я должен помочь ей.

Рэйнер провёл рукой по ёжику коротких волос. Вид сейчас принц имел весьма обеспокоенный, но это было лишь частью того, что что творилось у него внутри – а там бушевала настоящая буря!
В сердце Огненного Дракона танцевал в неистовстве настоящий вихрь из самых разных чувств – от отчаяния и решительности до несравненной радости и надежды.

- Мы поедем с тобой, - воскликнул Дарин.

- Нет, - отрезал Рэйнер, но тут же смягчился – горячая отзывчивость Дарина и его желание помочь всегда восхищали Рэя. И поддерживали. - Нельзя оставлять короля одного. А что будет с королевой, если мы покинем столицу втроём – и представить страшно.

- Рэй прав, Дарин, - напряженно сказал Мавис.

Глядя на озадаченное лицо брата, Рэй в который раз осознал: вот он, Мавис – его первый советник и правая рука, всегда готовый его прикрыть и помочь.

- Будет лучше и полезнее, если мы останемся здесь, - Мавис нахмурился. - К тому же, мы наверняка задержим брата.

Дарин шумно выдохнул и поджал губы. Отклонился от стола и прошёл к окну, тоже хмурясь.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание.

- Когда ты отправляешься? – спросил Дарин уже куда тише.

- Через полчаса уже буду в дороге. - Рэйнер прикрыл глаза. – Если хоть немного задержусь – боюсь, может случиться непоправимое.

- Мы будем на связи, - сказал Дарин, явно не желающий отпускать брата одного без всякой поддержки. – Отправляй птиц.

- Отправлю.

- А что с отбором? –спросил Мавис.

Рэйнер коротко повёл плечом.

- Всё в силе. Продолжайте запись и регистрацию. Первый отборочный тур через восемь дней, я успею вернуться.

Мавис кивнул. Дарин снова шумно выдохнул и тоже кивнул. Что ж, братья теперь в курсе всех планов, и знают, что им делать.
Теперь пора отправляться.

Спустя пять минут, распрощавшись с младшими братьями, Рэйнер покинул маленькую гостиную.
Он спешил по пустому коридору замка, залитому утренним светом солнца, к своим покоям.
Сплошное беспокойство и тревога на сердце!
Ничего кроме этого он не чувствовал с тех самых пор, как до королевского замка Огненных Драконов дошла весть о том, что принцесса Арианна была найдена Каатом и возвращена сюда, в их родной мир.

«Она у него в плену, - мрачно заключил Рэй уже, должно быть, в тысячный раз. – Вызволить её будет непросто, но план у меня есть. Мой человек в замке Каата поможет».

Именно от него Рэйнер и узнал о том, что Арианна в замке Тёмных Драконов.
Действовать надо будет быстро.
Каат собирался провести ритуал по выемке дара принцессы, а потом вознамерился убить её, забрав силы.
Однако мудрец уже успокоил Рэйнера: всё не так просто, ведь Арианна непробужденный Дракон, да и ритуал слишком сложен, чтобы так быстро подготовиться к нему. Что ж. Значит, время у него есть. Главное, что Рэй успел переговорить с отцом, передав то, что знает и то, что собирается делать.
С его благословением Рэй и отправлялся на Опустевшие Утёсы, в замок короля Каата.
Мать пока ничего не знает, отец сам сообщит ей, но днём позже. Так будет лучше.

Рэйнер влетел в свои покои - просторные, светлые и величественные. Резная мебель, дорогие ткани, венки, щиты и мечи на стенах...
Шкуры на полах и у огромной кровати и великолепного камина.
Дорожная одежда уже была подготовлена, как и необходимый для путешествия скарб.

«Интересно, какая она?» - почти одевшись и уже перетягивая ремень на груди, снова подумал Рэйнер.
И почти сразу одёрнул себя.
«Должно ли мне быть до этого дело? Хоть бы самая смешная на свете пигалица. Главное – она дочь Шейрис, наследница их крови и дара, и я должен её защитить, ради блага не только моего народа, но и всех Драконов.
Арианна поможет уничтожить Тьму!
Больше меня в ней ничего не интересует. И не заинтересует. Отец хотел бы, чтобы я женился на Ройлине. Я готов выполнить его волю, просто потому что мне всё равно.
Что мне до принцессы? Даже если она впечатляет. Нет уж.
Верить в чувства я начинаю лишь изредка, когда вижу своих родителей, любящих друг друга и по сей день. Но мое сердце разбито, и никто никогда не покорит его после Сильвии Колле».

Рэйнер потянулся к вороту накидки и щелкнул застежкой с изумрудом, кинул на себя взгляд в зеркало и чуть раздраженно поджал губы – его предчувствие всегда было хорошо развито. И сейчас оно говорило, что совсем скоро всё изменится. И что у него…
Прежде всего, У НЕГО начнётся совсем другая жизнь.
Вот только Рэйнер и предположить не мог, как именно всё изменится на самом деле.