Король Истван. Книга 3. Заоблачная Академия

Глава третья. Мартышка, который обиделся

Валко раскачиваясь из стороны в сторону по разбитой ручьями и еле заметной дороге катился караван из десяти тяжело груженых телег, запряженных могучими буйволами. Обоз двигался невероятно медленно, словно специально выбирая самые неприметные и труднопроходимые пути, стараясь все время находиться в тени пышных крон деревьев. Щедро смазанные дегтем блоки телег, прыгая с кочки на кочку, не выдавали ни единого скрипа. Плотно подогнанные жерди никак не отзывались на мощные толчки… Ни один звук не нарушал тишины дремучего леса: ни крик возницы или щелчков хлыстов, ни слова от сопровождающих караван. Даже морды буйволов были тщательно замотаны так, чтобы ни одно из животных не нарушило тишины и даже на ходу продолжало пережевывать содержимое закрепленных тут же мешков. Довершали картину угрюмые стражники в хламидах, сквозь которые можно было разглядеть недобро поблескивающие доспехи. Тревожно поглядывая вверх и держа наизготовку луки с копьями, с полторы сотни охранников сопровождали обоз. Готовые в любую секунду вступить в схватку, они то и дело останавливались, чтобы, напряженно прислушавшись, осмотреться по сторонам. Истван, перенесенный в столь необычное место, затаив дыхание следил за странным караваном.

– Не двигайся, лазутчик! – в бок молодого человека уперся наконечник копья. – Ждешь удобного момента? Как бы ни так!

– Но я… – переход из Долины в этот лес произошел настолько стремительно и неожиданно, что молодой человек даже не успел сообразить и как следует сориентироваться на месте, а потому и оказался застигнутым врасплох. – Я…

– Молчать, лазутчик! – зашипел невидимый преследователь и в ту же секунду чьи-то мощные руки схватили юношу и, связав, заткнув в рот кляп и накинув на голову мешок, волоком потащили в направлении каравана. Несколько шагов – и юношу охватило чувство какого-то безотчетного страха.

– Принц, взгляните, кого мы обнаружили! – нарочито грозным голосом, который, впрочем, ничуть не скрыл неуверенных ноток, доложил один из сопровождающих. – Шпионил из-за кустов! Считал, ждем атаки только сверху! Думал, об остальном не позаботимся! Лазутчик!

– Один, – безжизненным голосом проронил его собеседник, да так, что было совершенно непонятно: интересуется тот или просто констатирует факт. От этого мертвого голоса у Иствана побежали мурашки по коже.

– Так точно! – все ещё держался тот самый некто, взявший в плен молодого человека.

– Прочесать окрестности, – без эмоций приказал второй.

– Уже выполнено, принц! Лазутчик – один.

– Меня не интересуют ваши слова. Я отдал приказ: прочесать окрестности.

– Да… Слушаюсь… Будет выполнено… Сию же секунду… – не выдержав, стушевался часовой.

– Усилить охрану. До привала недолго. Нам надо успеть к хижине лесника затемно. Иначе опять встретимся с бестелесными. Поторопите своих людей. Как это у вас: поспешай и все будут веселы… Точнее, поспешишь… но это уже не важно. Это что?

– Метелка, принц. Была при лазутчике, принц. Не решился выкинуть, принц, – заюлил страж.

– Бросьте вместе с ним в клетку.

– А, может, принц…

– Выполняйте. Не улетит же он на ней.

– Слушаюсь, принц.

На этом диалог прервался, а пленника с метелкой швырнули в какую-то клетку. Странное путешествие продолжилось вновь.

Хоть Истван и пережил достаточно приключений, столь выматывающей поездки на его долю ещё не выпадало! Мало того, что клетушка, куда его забросили, оказалась меньше курятника, так она ещё и, кое-как укрытая плотной материей, громоздилась на самом верху одной из повозок. Так, что герой отчаянно страдал не только от тесноты и жуткой болтанки, но и от духоты. Почувствовав, что ему вот-вот станет дурно, он попытался выплюнуть кляп, однако ничего не вышло. Впрочем, и муки прекратились так же внезапно, как и начались. Телега резко остановилась и со все сторон до слуха пленника донеслись сдавленные крики охранников и лязг оружия. Ещё минута, и воздух сотряс мощный грохот, как будто что-то огромное пронеслось прямо над караваном.

– Дракон. Все по местам. Готовиться к бою и не зевать, – Истван узнал голос принца. Холодным безжизненным голосом он раздавал приказы, готовясь к сражению. Материя, укрывавшая телегу, с треском разошлась, открывая доступ свежему воздуху. Тут же раздался скрип какого-то замысловатого механизма, спрятанного в недрах конструкции.

– Меня! Меня овсфопотите! – отчаянно изворачивался, старался привлечь к себе внимание Истван, но тщетно. Занятые подготовкой к схватке, воины и забыли про узника. – Уки! Уки асвязыти! И хлап ыташите! – извивался пленник. – От так! – почувствовав, что кто-то пытается развязать путы, обрадовался юноша. – Ауратней! – узел ослаб настолько, что Истван исхитрился освободить сначала одну руку, а потом и другую. Не мешкая ни секунды более, он поспешил скинуть с головы мешок и вытащить изо рта войлочный кляп. – Кто здесь?! – обернувшись, он увидел, что в клетке – только он и Серебристая метелка, которую он с таким трудом когда-то оседлал в метелкином пруду. – Вот это да! – поразился он и тут же поспешил пригнуться. Прямо над ними пронеслась огромная тень, и воздух вновь сотрясся от оглушающего рева.

Натянув тетивы, лучники разом пригнулись, бросая тревожные взгляды на жирную полосу дыма, оставленную ящером.

– Не стрелять, – холодно приказал принц. И от этого мертвого голоса лучники поежились и побледнели ещё сильнее, чем от вида дракона. – Это разведчик. Мы не обнаружены, но это вопрос времени. Проверить кляпы животных. И ни звука.

Воздух задрожал вновь, и над спрятавшимся под густыми кронами деревьев обозом пронесся огромный черный дракон.

– Пусти! – залюбовавшись на огромного ящера, Истван забыл про то, что он – пленник и вспомнил лишь когда кто-то требовательно дернул его за рукав. – Не трогай меня! – обернувшись, он понял, что это его метелка. Зацепившись за манжет, она настойчиво дергала ткань, привлекая внимание хозяина. – Ага! – увидев, что дверь клетки удерживает лишь хлипкая щеколда, ухмыльнулся юноша. – А тут ты права: не место наследнику в этой клетке! – схватившись за черенок, Истван почувствовал, как мощная сила вырывает его прочь из западни.

– Стой. Лазутчик ушел. Кто их связывал? Вы мне за это ответите, – донеслись до слуха юноши убийственно-холодные слова принца.

– Не хотел бы я снова попасть к нему в лапы, – поежился молодой человек. Впрочем, чувство тревоги, охватившее его с момента взятия в плен, исчезло, едва лишь юноша удалился от каравана.

Серебристая метелка неслась практически над землей, стараясь не выскочить за кроны деревьев. Интуитивно чувствуя, что она и сама знает, что делать, Истван решил не вмешиваться, а довериться ей. Тем более, что юноша был уверен: скоро столь безмятежный полет закончится. Не прошло и минуты, как они нагнали и поравнялись парящим драконом. Тот хоть и летел совершенно неторопливо, но при этом издавал такой рев, что уже им одним был способен вселить самый настоящий ужас в сердце даже самого отважного смельчака.

– Ты тоже соскучилась по приключениям? – почувствовав, как напряглась его метелка, ухмыльнулся Истван. – Ну, тогда – вперед!

Резко ускорившись, метла вдруг изменила направление и, круто взяв вверх, взмыла почти перпендикулярно брюху ящеру. Ещё секунда, и вот она уже – над распластавшимся на мощных крыльях драконом, управляемом ссутулившимся бородачом в военной форме.

– Ты кто?! – обращаясь к незнакомцу, Истван попытался перекричать жуткий рев. Тот, услышав чужака мгновенно сориентировался и, подняв лук, выпустил стрелу в незваного гостя. Впрочем, та пролетела далеко в стороне. Наездник ответил ещё несколькими выстрелами, но снова не смог поразить цель. Ежесекундно меняя направление, метла с наследником ухитрились приблизиться к парящему чудовищу настолько, что при желании Истван мог бы спрыгнуть на спину ящера и даже, если бы при нем было оружие, всадить клинок в фактурно выступающий позвоночник рептилии.

– Не похож ты на драокна, с которым мне уже довелось встречаться, – проворчал молодой человек.

В то же самое мгновение ящер издал столь могучий рык, что воздух вздрогнул, словно бы рядом с громадным колоколом. Оглушенный юноша растерялся и на мгновение отпустил руки. Секунда, но и этого вполне хватило, чтобы, сорвавшись, искатель приключений полетел вниз. Врезавшись в пышную крону деревьев, и чуть снизив скорость, сорвиголова приземлился на смягчивший падение тент огромной телеги только что покинутого каравана. Оглушенный столь головокружительным трюком, молодой человек потерял сознание.

– Приходит в себя, принц! Что нам с ним делать, принц?! Я предлагаю взять лазутчика с собой, принц!!! – сквозь шум в ушах донеслось до Иствана. Едва придя в себя, молодой человек вновь отчетливо ощутил пронизывающий страх.

– Я назначил тебя командующим не для того, чтобы выслушивать предложения. Мне нужен смирный исполнитель. Что делать, а что нет – решать мне. Ты же следишь за дисциплиной и не более того.

– Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – неуверенно залепетал его собеседник.

– Лазутчик – невероятный везунчик. Надеюсь, он вспомнит все, что видел наверху.

– Ты видишь меня, лазутчик? – кто-то из воинов позвал молодого человека.

– Я – не лазутчик, – приоткрыв глаза, с трудом прошептал Истван.

– Это оставьте решать нам, – холодно отвечал принц. – На вашем месте я бы постарался вспомнить как можно больше. Просто для того, чтобы убедить меня в том, что ваши слова – правда, – мертвецким голосом парировал Принц. От его голоса, даже в полузабытьи, пленник содрогнулся. – Набирайтесь сил. И не думайте, что и в этот раз я буду столь беспечен. Снова бежать вам не удастся. Выставьте охрану. Мы потеряли много времени, а к вечеру надо быть у водопадов. Поторопите животных. Пойдем сквозь просеку.

– Но, Принц. Тогда нам придется выйти на открытую местность, и мы будем беззащитны перед драконами.

– Не забывайте свое место, командующий, – холодно отреагировал тот. – Как это у вас… Всяк сверчок бойся своего кулика… Вернее, всяк сверчок знай свой… Впрочем, это уже не важно.

– Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – забубнил в ответ тот.

– Я не знаю как, но юнец спугнул их. Облако тоже исчезло. Это значит, что до ближайшего его появления – не меньше двух часов. Чтобы пересечь просеку потребуется чуть более часа.

– Принц, простите. Позвольте побеспокоить вас вопросом. Но что… Вдруг мы не успеем? Вы невероятно рискуете.

– Хотите провести ещё одну ночь в лесу?

– Ни в коем случае, принц! Я готов рискнуть, лишь бы снова не встретиться с бестелесными.

– Вот и славно. Поторопите погонщиков. И следите за мальчишкой. Если он опять скроется, пощады не ждите. Я хочу говорить с ним.

– Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – дрогнувшим голосом отвечал стражник. – Предприму все, что в моих силах!

– Сделайте больше, – даже с закрытыми глазами наследник Долины фей почувствовал ужас, охвативший воина перед своим господином.

Происходившее дальше Истван помнил с трудом. Падение с огромной высоты не прошло без последствий, и почти всю дорогу юноша провел без сознания, приходя в себя только на особо тряских ухабах. И то – лишь для того, чтобы тут же снова провалиться в тяжкое забытье. Очнулся лишь после того, как караван, достигнул цели.

– Где я? – стараясь не шевелиться, ибо каждое движение причиняло невероятную боль, попробовал выяснить наследник престола Долины фей.

– Пейте, – кто-то властно приподнял голову пленника, и в рот юноши буквально влился обжигающий горький отвар. От неожиданности пленник сделал большой глоток, и жуткое варево растеклось по телу, наполняя его силой и изгоняя прочь боль.

– Где я? – оттолкнув миску и прокашлявшись, молодой человек поинтересовался у стоящего рядом высокого воина и тут же замер, лицом к лицу столкнувшись с принцем.

– Задавать вопросы в гостях – вопиющее бескультурье, – глядя в упор на юношу, проронил тот. – Гостю положено сохранять почтительное молчание, – неподвижное лицо хозяина каравана не отражало ни единой эмоции, так, что было непонятно: шутит он или говорит серьезно. – Кто вы, – лишенным интонаций голосом, продолжал он допрос. – Для чего шпионили за моим караваном и что случилось наверху? Почему драконы улетели прочь?

– Истван. Путешественник, – буквально кожей чувствуя исходящий от собеседника холод и страх, поежился юный наследник. – Ищу потомков Драхана Вешутцера. И я не знаю, что случилось наверху. Дракон заревел, и я упал вниз.

– Не морочьте мне голову. На моей памяти ещё не бывало наездников на метелках. И я готов не выдавать вас бестелесным, но только при условии, что вы будете со мной искренни. Итак: откуда у вас метелка. Что случилось наверху? И кто вы на самом деле.

– Кто такие бестелесные? – поспешил поинтересоваться искатель приключений.

– Продолжите в том же духе – скоро узнаете. Но такое знакомство вам едва ли понравится.

– Я, – чуть помолчав, юноша решил не скрывать правды. – Наследник престола Долины фей. Моё имя – Истван. Иду на помощь моему товарищу – королю Давиду, потому, что получил от него сообщение о драконах. Метлу поймал в Метелкином лесу. Что случилось, не знаю. Дракон оглушил меня, и я сорвался.

– Где метла.

– Не знаю! Я сорвался с нее.

– Ваша печать, – так же холодно отвечал Принц и, не смея противиться, Истван расстегнул ворот рубахи, предъявляя амулет. – Все сходится, – воин удовлетворенно кивнул головой. – Взять его. Он не должен попасть к выскочке Давиду.

– Что?!

– Мой род давно правил в этих землях, – отвечал Принц. – Но несколько лет назад все изменилось. Люди отвернулись от нас и приняли правителем одного из рода выскочек. Моим предкам не хватило ни воли, ни сил вернуть себе престол. Что же. У меня достаточно и того и другого, и я сяду на трон. Я – Витовт из рода Шота, – все так же бесстрастно продолжал принц. – Связать его. В клетку и в мой шатер. Я буду наслаждаться видом плененного друга моего врага.

– Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – рядом с юношей возникли двое воинов, в сопровождении командующего.

– Его печать; я хочу держать её в своей руке, – охранники поспешили исполнить приказ, бесцеремонно сорвав амулет с цепочки. – Выскочка Давид уже разослал указания не задерживать её обладателя. Теперь ворота всех застав открыты для нас. Все благоволит нам, – бесстрастно подытожил принц Витовт; на бледном лице, больше похожим на маску мертвеца, не отразилось ни тени эмоций – Лазутчика в клетку, – воин кивнул в сторону пленника. Стражники поспешили исполнить его приказ и поволокли юношу от своего правителя, ледяной глыбой восседавшего в центре походной палатки. Честно сказать, Истван этому был рад, ибо неприятное ощущение страха, возникающее каждый раз, когда он приближался к зловещему принцу, исчезло.

Клетка, куда поместили Иствана теперь, оказалась не в пример больше и просторней той, в которой он начал свое знакомство с караваном. Пожалуй, это было единственное утешение молодому человеку. Все остальное было просто ужасно. Едва начав путешествие, он оказался в плену, потерял метелку и печать и, что хуже всего, сам того не желая, подверг риску своего друга. Откуда ему знать, что на уме у этого странного принца, больше похожего на мертвеца, одержимого идеей вернуть себе престол? В довершение всех бед, клетку юноши разместили в походном шатре сверженного правителя рядом с золотой клетью дрессированной мартышки, что ещё больше унижало путника.

Впрочем, хозяин шатра был нечастым гостем и появлялся только по вечерам. Как обычно, с его возникновением юношей овладевало беспокойство, которое тут же передалось и зверьку. Так и в этот раз. Стоило лишь только тени хозяина шатра возникнуть в проходе, как оба узника начали нервно вжиматься в прутья своих клеток.

Прогнав стражников, принц тяжело опустился на массивный дубовый стул. Тот, словно трон, был установлен в самом центре походного жилища; так, чтобы его обладатель мог лицезреть клетки с мартышкой и пленником. Прикрыв глаза, Принц надолго замолчал, погрузившись в дрему. Казалось, он так и просидит до самого утра. Однако, примерно через час обученный зверек принялся отчаянно верещать, неистово колотя по прутьям клетки. Этот шум привел в себя воина. Открыв глаза и вздрогнув, он с видимым усилием приподнялся в кресле и в упор посмотрев на сорви-голову, начал допрос.

– Итак, молодой человек, – тихо, могильным шепотом, обратился он к пленнику. – Зачем вам потомки Драхана Вешутцера.

– А зачем они вам?

– В этом шатре вопросы задаю я.

– Вы – хозяин и вправе делать то, что считаете верным. И, по правилам хорошего тона, я был бы должен удовлетворить ваше любопытство, но не буду этого делать.

– Да ну, – принца ничуть не удивил такой ответ. – Извольте объяснить почему, – бесцветным голосом поинтересовался он.

– Меня сюда не звали, а потому я не считаю необходимым платить за гостеприимство уважением.

– Есть масса проверенных способов, молодой человек. Каждый из них хорош для того, чтобы вырвать нужную информацию из уст даже самых несговорчивых. Не боитесь испытать их на собственном теле.

– А не боитесь, услышать то, что не соответствует истине? Лишь то, что избавит меня от ваших способов?

– Я терпелив. Могу долго ждать нужного мне ответа.

– Тогда какой смысл мне говорить правду, если это не даст мне избавления?

– Тогда я просто казню вас.

– Тогда вы просто ничего не узнаете.

– То, что мне нужно, я уже услышал и получил.

– Тогда почему не казнили меня сразу, а выходили после падения?

– Вы многое рассказали, метясь в горячке.

– Теперь вам предстоит выяснить, что из этого правда, а что – обычный бред, – с усмешкой отвечал молодой человек.

– А вы невероятно умны, молодой человек, – Принц чуть подался вперед, но при этом ни единый мускул не дрогнул на его каменном лице. – Вашей мудрости позавидовали бы очень многие…, – шатер погрузился в полную тишину, нарушить которую не смела даже мартышка. – Вот что, – вновь обронил Принц. – Я не буду ни казнить, ни даже пытать вас. Ваше тело слишком хорошо, чтобы испортить его. Ваш разум слишком остер, чтобы замутнить его болью и истязаниями. Я знаю, мои слова кажутся странными, – воин не сводил немигающего взгляда с Иствана и тот непроизвольно подался назад, спиной упираясь в прутья клетки. – Я кое-что покажу вам. Только это останется между нами, – неожиданно рассмеялся он. Но смех этот, такой же бесцветный и холодный, как и голос правителя, ничуть не развеселил, а, напротив, нагнал ещё большую тревогу.

Поднявшись с трона, Принц неторопливо подошел к портьере и резким движением откинул её прочь. Под тяжелой тканью оказался массивный письменный стол с несчетным количеством ящичков, между которыми громоздилось огромное зеркало. Пара искр зажгли четыре факела, дрожащий свет которых залил светом все пространство шатра. Устроившись перед зеркалом и вооружившись полотенцем и кинжалом, Витовт несколькими уверенными движениями располосовал лицо. Затем, отложив клинок, он принялся отдирать целые клоки, на деле оказавшейся искусно сделанной маской, обнажая сокрытую под ней безжизненный стариковский оскал. Несколько минут – и к Иствану повернулся древний старик с глубоко впавшими глазными яблоками и обвисшей, больше похожей на грубую мешковину кожей. Красные глаза, сгнившие зубы, крючковатый нос. Глядя на это, пожалуй, вряд ли кто мог бы догадаться, что он – тот самый Витовт. Все, что напоминало о грозном принце – неподвижное лицо и чувство ужаса, еще более усилившееся посте того, как узникам открылось истинное лицо его владельца.

– Как это у вас, – прошептал он, – что в сердце варится, только черту нравится… Вернее, что в сердце варится, на лице не утаится… Я прожил длинную жизнь, – все тем же негромким, мертвецки-безжизненным голосом продолжал старик, и каждое слово ухающим молотом отзывалось по всему телу юноши. – Невзгоды и лишения оставили глубокие следы. Но они и закалили. Они научили не сдаваться и идти к своей цели. Давид из рода моих врагов – выскочка. Он заплатит высокую цену за то, что я лишился своего законного права. Права на престол, – все тем же бесцветным голосом подытожил Витовт.

– Бестелесные!!! К оружию! Ваше высочество! Ваше высочество! Бестелесные атаковали! – донеслось до слуха Иствана. Эти крики также привлекли внимание Витовта и он, встав и спрятав лицо под капюшоном, взял в руки факел и покинул шатер. Едва он вышел, страх прошел так же неожиданно, как и возник.

– Ну и дела, – пробормотал Истван, озадаченный таким поворотом событий. – Кто же ты на самом деле, принц Витовт?

– Кто на самом деле Витовт?! Кто на самом деле Витовт?! Уж точно не тот, кем считаете его вы! Да! Господин гораздо могущественней и сильнее! – раздалось совсем рядом.

– Что? – встрепенулся молодой человек. Резко обернувшись на звук, он не обнаружил никого. – Кто здесь?!

– Кто здесь?! Кто здесь?! Разуйте глаза!!! – противный голос донесся из клетки напротив. – Да! Это я: говорящий мартышка! – видя удивление товарища по заключения, довольно оскалился зверек. – Да, вы поражены! – довольно расхохотался он.

– Ну, вообще-то мне не впервой встречать говорящих животных.

– Животных?! Животных?! – обиженно зашипел в ответ он. – На себя посмотрите! Даже хвоста нет! Только и можете, что ходить по земле! Сами вы – животное! Неуклюжее, глупое и высокомерное!