Хроники Забытого Королевства. Том 1: Первый контакт и завеса тайны

Пролог: Шепот из Пустоты

Не было времени. Или, возможно, время текло здесь иначе – не мерным шагом секунд и лет, но безмолвным приливом эонов, растворяющихся в вечности. В этих чертогах тишины, сотканных из того, что когда-то было сутью мироздания, а теперь стало лишь грандиозным, безжизненным монументом, существовало сознание. Оно не имело имени, не нуждалось в теле в том смысле, в каком его понимали смертные. Это было эхо ушедших эпох, Хранитель, одно из немногих звеньев, соединяющих Великое Прошлое с бесконечно долгим Настоящим.

Хранитель пребывал в созерцании. Его восприятие охватывало пространство, что смертные назвали бы сектором галактики, но для него это был лишь небольшой уголок памяти – место, где когда-то билось сердце чего-то невообразимо великого, а теперь остались лишь осколки, холодные и молчаливые. Миллионы лет назад, или, быть может, миллиарды – понятия относительны, когда рассветы и закаты звезд сменяются как мгновения – Великое Королевство пало. Причины его гибели были давно погребены под слоями времени и забвения, частично даже для тех, кто остался. Остались лишь Вечные – те, кто носил в себе искру его силы и бремя его наследия.

И вот, в эту вечную тишину вторгся звук. Не звук в буквальном смысле – здесь не было атмосферы для передачи колебаний, – но рябь в ткани бытия, искажение, не замеченное бы никем, кроме тех, кто помнил иные способы перемещения. Чужеродное присутствие. Грубое, шумное, неэффективное. Оно продиралось сквозь пространство, словно слепец, натыкающийся на невидимые стены, используя энергию с расточительной яркостью, которая для Хранителя была почти болезненной.

Сознание Хранителя сфокусировалось на источнике. Маленький, хрупкий объект, окруженный нестабильным пузырем варпа – примитивная технология, но, удивительно, работающая. Внутри объекта – мимолетные, хаотичные всплески сознаний. Смертных. Короткоживущих. Людей.

Люди. Хранитель просканировал архивы памяти, те немногие, что не были повреждены или стерты. Раса, возникшая на одной из периферийных планет. Шумная, агрессивная, но удивительно адаптивная. Они уже встречались с другими, менее значительными расами в своей короткой истории экспансии. Но сюда… сюда они не должны были добраться. Не так скоро. И уж точно не таким способом.

Объект, который они называли, кажется, «Икар» – странное, символическое имя для существ, прикованных к своему краткому веку. Он приближался прямо к одной из Завещенных Зон. Месту, которое Вечные охраняли с момента Великого Падения. Не потому, что там хранились сокровища, хотя и они были, а потому, что там таилась опасность. Опасность, способная поглотить не только этих хрупких пришельцев, но и Вечных, и остатки их наследия.

Наблюдая за «Икаром», Хранитель почувствовал что-то, давно забытое. Не страх – страх был эмоцией, слишком бурной для их нынешнего состояния. Скорее… предвкушение. Неизбежность. Циклы бытия всегда приводили к переменам. И появление этих людей, их неуклюжее, но решительное вторжение в Забытое Королевство, было знаком.

Тишина эонов нарушена. Древняя игра возобновится. Люди принесли с собой любопытство, надежду, страх и жажду знаний. Они искали открытия.

Они не знали, что нашли. И что найдет их.

Хранитель послал сигнал. Не на языке слов, но на языке энергии и намерения. Короткий, острый импульс сквозь искаженное пространство. Предупреждение? Приглашение? Или просто констатация факта?

Они здесь.

И с этим шепотом, едва различимым даже в безмолвии космоса, началась новая глава Хроник. Хроник Забытого Королевства, Бессмертия и Технологий.

Глава 1: Земля. 2347

Солнце 2347 года не было тем измученным, серым шаром, который видели их прапрадеды. Атмосфера Земли, когда-то задыхающаяся от смога и шрамов войн, теперь сияла чистым, голубым светом, пропуская золотые лучи на восстановленные леса и океаны. Мегаполисы, взмывающие к небу стеклянными и стальными башнями, были центрами не конфликтов, а инноваций и просвещения. Улицы патрулировали бесшумные дроны-курьеры, а в воздухе мерцали голографические проекции новостей и рекламы, призывающие не к покупкам, а к обучению, путешествиям и вкладу в общее благо. Человечество, пройдя через Горнило – так теперь называли XX и XXI века – кажется, наконец научилось жить с самим собой и со своей планетой.

Объединенная Федерация Земли – ОФЗ, была высшим достижением этой новой эры. Не империя, основанная на завоеваниях, а союз народов, объединенных общей целью: прогрессом и освоением космоса. Войны стали уроками истории, изучаемыми в школах, а не угрозой будущего. Технологии сделали жизнь комфортной и долгой – синтезаторы пищи могли создать любое блюдо по желанию, персональные климат-контроллеры регулировали погоду в городах, а медицинские наноботы справлялись с большинством болезней до их проявления. Искусственный Интеллект, ограниченный этическими протоколами после «Великого Обновления» 2210 года, был надежным помощником, а не хозяином.

Но главной мечтой и движущей силой была Вселенная. Ближние звезды уже были заселены, колонии на Марсе, Титане и в системах Альфы Центавра и Проциона процветали, связанные с домом сетью варп-врат и трасс сверхсветовых двигателей. Но там, за пределами освоенных секторов, лежало Неизведанное. Пустота, полная потенциальных чудес и опасностей.

В одном из небоскребов Нового Токио, в личном офисе, больше напоминающем оранжерею с видом на сияющий город, сидела Капитан Элизабет «Лиза» Арчер. Сорок два года – возраст расцвета для человека 24-го века, но ее глаза, привыкшие к холодному свету звезд и голографических дисплеев, несли мудрость и усталость, которую не могли скрыть никакие медицинские достижения. Она просматривала последние данные о секторе 83-Гамма – их цели. Далекий, почти неисследованный регион, выбранный на основе анализа слабых, необъяснимых энергетических сигналов, уловленных дальнобойными сканерами. Ничего конкретного, просто аномалия, достаточно стойкая, чтобы заинтересовать Управление Глубинного Исследования ОФЗ.

Лиза провела пальцами по голо-панели, вызывая изображение «Икара». Ее корабль. Не самый большой в флоте, не самый мощный, но, без сомнения, один из самых передовых исследовательских судов Федерации. Его обтекаемый корпус из композитных метаматериалов, излучающих едва заметное силовое поле, скрывал варп-двигатель последнего поколения – «Прыжок Эйнштейна», позволяющий совершать устойчивые, хотя и энергозатратные, скачки на сотни световых лет. На борту – команда лучших специалистов: ученые, инженеры, медики, офицеры безопасности.

Она знала каждого. Доктор Ариэль Кацман, главный ксенолог. Блестящий, но иногда слишком увлеченный своей работой, способный увидеть чудо там, где другие видят лишь угрозу. Лиза ценила ее острый ум, но порой опасалась ее безрассудства.

Майор Кайден Блэк, глава службы безопасности. Ветеран пограничных патрулей, прагматичный, жесткий, не доверяющий всему, что не подчиняется законам физики и уставу ОФЗ. Его скептицизм был противовесом научному оптимизму Кацман, и Лиза часто оказывалась между ними, пытаясь найти баланс.

Эмбассадор Линь Вэй, официальный представитель Федерации. Молодой, амбициозный дипломат, прекрасно ориентирующийся в политических интригах Земли и колоний. Его задача – наладить контакт, если таковой произойдет, или обеспечить правовую основу для любых открытий. Лиза уважала его профессионализм, но сомневалась, что его протоколы применимы там, куда они летят.

Чиф-инженер Сергей Антонов. Коренастый, неразговорчивый гений, способный починить или улучшить любую машину в Федерации. «Икар» был его вторым домом, и его знание систем корабля было абсолютным. В его присутствии Лиза чувствовала себя увереннее – если что-то пойдет не так, Сергей это исправит.

Она закрыла голо-панель. Миссия была долгой, опасной и, возможно, бессмысленной с точки зрения обывателя. «Икар» должен был идти туда, куда еще не ступала нога человека, сканировать, каталогизировать, искать следы жизни или разумных цивилизаций, которые не вписывались бы в уже известные категории.

Надежды были велики. После десятилетий освоения, человечество столкнулось с реальностью – большинство других рас в этом уголке галактики были либо на более примитивном уровне развития, либо мирно сосуществовали, не обладая чем-то по-настоящему революционным. ОФЗ искала прорыв. Что-то, что могло бы поднять человечество на новый уровень. Но что именно они искали, никто не мог сказать с уверенностью.

Лиза встала, подошла к окну. Внизу простирался город будущего – живой, дышащий, полный миллиардов жизней, каждая из которых проживет долгий, насыщенный век. Ей нравился этот мир, мир, за который боролись и который строили многие поколения. И теперь ее задача была в том, чтобы отправиться в пустоту и убедиться, что этот мир останется в безопасности, независимо от того, что они найдут.

Сигнал вызова. Голограмма Линь Вэя появилась в воздухе – безупречно одетый, с легкой, но серьезной улыбкой.

«Капитан Арчер. Все готово. Шаттл ожидает на крыше. Посадка на „Икар“ через час. Федерация желает вам удачи».

«Спасибо, Эмбассадор,» – ответила Лиза, кивая. – «Надеюсь, удача нам понадобится меньше, чем хорошие протоколы безопасности».

Улыбка дипломата стала чуть более натянутой. «Будем надеяться, Капитан, что протоколы – это все, что нам понадобится».

Лиза лишь усмехнулась про себя. Она знала, что в Неизведанном протоколы часто значат меньше, чем инстинкты и готовность действовать.

Она взяла с кресла легкую куртку, на которую был нанесен символ ОФЗ и эмблема «Икара». Пришло время оставить позади мир, который они защищали, и отправиться в мир, который они должны были открыть.

Выйдя из офиса на посадочную площадку, где уже ждал грави-шаттл, Лиза последний раз взглянула на Землю. Ее чистую, сияющую Землю.

Миссия начиналась. Прыжок в неизвестность.

Глава 2: «Икар». Сердце Экспедиции

Грави-шаттл мягко стыковался с ангарным отсеком «Икара». Лиза Арчер почувствовала легкий толчок, привычный для любого, кто проводил значительное время в космосе. Внутри стыковочного шлюза уже ждала приветственная команда в синей униформе Объединенной Федерации Земли. Обмен краткими приветствиями, стандартная процедура идентификации – даже в XXI веке биометрические сканеры были нормой, а в XXIII они стали мгновенными и ненавязчивыми.

Ступив на борт «Икара», Лиза почувствовала себя дома. Это ощущение не имело ничего общего с комфортом земной квартиры. Дом здесь был в ритме корабля – в едва слышном гуле систем жизнеобепечения, в мягком свете панелей, в строгой функциональности коридоров, облицованных прочным композитом. «Икар» не был роскошным круизным лайнером; он был инструментом – точным, надежным и созданным для работы в самых суровых условиях.

Корабль длиной почти в полкилометра был чудом инженерной мысли. Его корпус, напоминающий заостренный лист, скрывал сложнейшие системы: от многослойной защиты, способной поглощать энергию и рассеивать кинетические удары, до сети термоядерных реакторов, питающих все – от синтезаторов пищи до гравитационных компенсаторов и, конечно, варп-двигателя. На борту «Икара» обитали 210 душ: экипаж, научный персонал, техники, медики, охрана и представители Федерации. Каждый – специалист высочайшего класса, отобранный из миллионов кандидатов.

Лиза направилась прямо на мостик, расположенный в носовой части корабля. Это было сердце «Икара», командный центр, откуда контролировались все системы и принимались ключевые решения. Мостик был просторным, с панорамным окном, защищенным многослойным прозрачным композитом и мощным силовым полем. Сейчас в нем отражались огни орбитальных станций Земли. Рабочие станции были оснащены гибкими голографическими дисплеями и тактильными панелями. В центре – капитанское кресло, обращенное к главному окну.

Когда Лиза заняла свое место, экипаж на мостике – офицеры навигации, связи, сенсоров, управления системами – синхронно, но ненавязчиво повернулись к ней. Напряжение последних часов подготовки спало, уступив место собранной готовности.

«Добро пожаловать на борт, Капитан,» – раздался спокойный голос из-за левого плеча. Майор Кайден Блэк стоял у своей тактической станции, его взгляд, казалось, сканировал не только мостик, но и пространство за окном, выискивая несуществующую пока угрозу. Его военная выправка и сосредоточенность были его визитной карточкой.

«Спасибо, Майор. Докладывайте готовность,» – ответила Лиза, активируя свою консоль.

«Все системы в норме. Экипаж на местах. Протоколы безопасности активированы. Готовность к отбытию – сто процентов.»

Справа от нее у станции научного контроля сидела Доктор Ариэль Кацман. Ее глаза горели предвкушением, пальцы порхали над дисплеями, просматривая последние данные с орбитальных обсерваторий. Она была одета в менее формальную синюю форму научного отдела, волосы собраны в небрежный пучок.

«Мостик, Доктор Кацман готова к любым научным задачам!» – воскликнула она с энтузиазмом. «Все сканеры откалиброваны, библиотеки ксеноархеологии загружены. Я уже проверила данные по аномалиям в секторе 83-Гамма – они действительно странные, Капитан! Спектральный анализ не дает четкой картины, но есть совпадения с… очень старыми теоретическими моделями.»

«Странные, Доктор, – это хорошо для вашей работы,» – сухо заметил Блэк, не отрываясь от своего экрана. – «Для моей это обычно означает проблемы.»

Кацман отмахнулась. «Ну, Майор, если бы не странности, мы бы сидели на орбите Земли и изучали облака. Скучно!»

Прежде чем Блэк успел ответить, подошел Эмбассадор Линь Вэй. Его униформа Федерации была безупречна, а манеры – отточены. Он остановился у капитанского кресла, слегка поклонившись.

«Капитан Арчер. Рад видеть вас на борту. Я уже провел инструктаж с моим штатом. Протоколы первого контакта и дипломатического взаимодействия наготове. Хотя, признаюсь, данные по сектору 83-Гамма оставляют… много места для интерпретации.»

«Вот за этой интерпретацией мы и летим, Эмбассадор,» – сказала Лиза. – «Наши сканеры засекли что-то, что не должно там быть, согласно нашим моделям Вселенной. Ваша задача – попытаться поговорить, если там будет с кем. Задача Майора – убедиться, что нас не уничтожат, пока вы говорите. А задача Доктора – понять, что это такое. Моя задача – удержать все это под контролем.»

Последним на мостике появился Чиф-инженер Сергей Антонов. Он не был офицером мостика в традиционном смысле, но его присутствие здесь всегда означало готовность ключевых систем. Мощный, сосредоточенный, с руками, запачканными машинным маслом, даже в чистой униформе, он излучал спокойствие и уверенность инженера, который знает каждую гайку своего корабля.

«Двигатели готовы, Капитан,» – доложил он своим глубоким голосом. – «Реакторы на номинале, поля стабилизированы. Варп-ядро синхронизировано с навигационными данными. Мы можем совершить „Прыжок Эйнштейна“ по готовности.»

«Отлично, Чиф,» – кивнула Лиза, чувствуя прилив уверенности. Сергей редко ошибался.

Она снова посмотрела в окно. Земля уменьшалась, становясь сине-зеленой жемчужиной на бархате космоса. За ней – ее дом, ее народ, будущее, которое они строили.

«Всем постам,» – объявила Лиза, ее голос звучал четко и уверенно на мостике. – «Мы отбываем. Приготовиться к выходу из орбитального пространства. Навигация, курс на расчетную точку входа в варп-трассу.»

Корабль начал медленно двигаться, отходя от орбитальных сооружений. Чувство изоляции нарастало с каждым пройденным километром. Вскоре Земля стала просто одной из ярких звезд позади.

«Варп-система готовится к активации,» – объявил офицер навигации. «Поля выравниваются. Энергия перенаправляется.»

На мостике стало тише, все внимание было приковано к главному экрану или показаниям приборов. Сам «Прыжок Эйнштейна» был впечатляющим, но для экипажа стал рутиной. Тем не менее, каждый раз чувствовалось легкое волнение – это был прыжок через пространство-время, отрыв от привычной реальности.

Вид в переднем окне исказился. Звезды вытянулись в сияющие линии, цвета смешались в сюрреалистический вихрь. Корпус корабля завибрировал, а затем наступило странное чувство дезориентации, будто мир вывернулся наизнанку. Не было ощущения движения, скорее… изменения.

Через мгновение, которое могло длиться секунду или вечность, искажение схлопнулось. Звезды вернулись на свои места – холодные, далекие, неподвижные. «Икар» оказался в глубоком космосе, где не было ни планет, ни известных навигационных ориентиров, только звездный свет и безмолвная пустота.

«Прыжок завершен,» – доложил навигатор. «Системы варп-двигателя отключены. Кратковременные пространственные искажения в пределах допуска. Мы в расчетной точке, Капитан. Следующий прыжок через стандартные сорок восемь часов, после цикла накопления энергии.»

Лиза кивнула. Путь в сектор 83-Гамма займет недели – серия таких прыжков, разделенных периодами стабилизации и накопления энергии. Достаточно времени, чтобы команда успела осесть, а напряжение ожидания нарастало.

Она посмотрела на звездное поле впереди. Где-то там, в этой бездонной черноте, их ждало то, что послало те странные сигналы. Что-то древнее, могущественное, возможно, опасное.

«Начало стандартного дежурства. Научный отдел может приступить к дальнему сканированию,» – скомандовала Лиза. – «Майор, удвоить патрули. Эмбассадор, если что-то появится, сначала обращаемся к вам, но готовность номер один у всех. Чиф, следите за реакторами – нам понадобится вся доступная энергия.»

«Есть, Капитан,» – отозвались они.

«Икар» был теперь маленькой, одинокой точкой света, несущейся сквозь бескрайний океан космоса. Корабль и его экипаж – единственная надежда человечества найти ответы в этой неизведанной пустоте. Ответы, которые, возможно, изменят их мир навсегда.

Глава 3: За Рубежом Известного

Жизнь на борту «Икара» во время длительных перелетов между варп-прыжками входила в свой размеренный, почти монотонный ритм. После ошеломляющего, дезориентирующего перехода через пространство-время, корабль выходил в «нормальное» пространство, где законы физики вновь обретали привычную форму. Эти периоды, длящиеся обычно по два стандартных земных дня, были необходимы для стабилизации варп-ядра, накопления энергии и проведения глубокого сканирования окружающего пространства.

Для экипажа это означало чередование напряженной работы и коротких периодов отдыха. Ученые под руководством Доктора Кацман часами сидели за консолями, анализируя потоки данных, поступающие от обширных сенсорных систем корабля – гравитометров, тахионных сканеров, нейтринных детекторов и множества других приборов, чьи названия были понятны только специалистам. Инженерный отдел во главе с Чифом Антоновым проводил диагностику и обслуживание всех систем, от термоядерных реакторов до систем жизнеобеспечения и репликаторов. Служба безопасности тренировалась в ангарах и стрелковых симуляторах, поддерживая готовность к любым неожиданностям, на которых настаивал Майор Блэк. Дипломатический персонал во главе с Эмбассадором Линь Вэем проводил брифинги и разыгрывал сценарии первого контакта, пытаясь предусмотреть все возможные варианты поведения неизвестной цивилизации.

Капитан Арчер проводила большую часть времени на мостике или в своем командном центре, наблюдая за всеми процессами. Она общалась с главами отделов, принимала отчеты, утверждала планы сканирования и маршруты следующих прыжков. Но были и моменты тишины – часы, когда она сидела в капитанском кресле, глядя в переднее окно на бесконечное звездное поле.

Здесь, так далеко от дома, космос был не просто абстрактной концепцией или точкой на карте. Он был осязаемым, хотя и неосязаемым, присутствием. Безмолвным, но полным потенциала. Звезды сияли с чистой, немерцающей яркостью. Иногда корабль проходил мимо гигантских, разноцветных туманностей – облаков газа и пыли, где рождались или умирали звезды. Эти космические пейзажи были захватывающе красивы, но одновременно и пугающе безразличны. Они напоминали о ничтожности человеческой жизни в масштабах Вселенной.

«Сигнал с дальнего сканера,» – раздался голос офицера сенсоров, вырывая Лизу из размышлений. «Незначительная энергетическая флуктуация в секторе С-17. Внесем в каталог как аномалию класса Альфа. Возможно, фоновый шум или естественное явление.»

«Спектральный анализ?» – спросила Лиза.

«Неоднозначный, Капитан. Не соответствует известным типам излучения. Слишком слабый для целевого анализа.»

«Продолжайте мониторинг этого сектора,» – приказала Лиза. Таких «аномалий класса Альфа» за время пути уже набралось несколько десятков. Чаще всего они оказывались естественными космическими феноменами, которые просто не были еще классифицированы земной наукой.

Дни превращались в недели. «Икар» совершал прыжок за прыжком, углубляясь в сектор 83-Гамма. Чем дальше они продвигались, тем больше становилось необъяснимых показаний. Аномалии класса Альфа сменялись Бета – чуть более сильными, чуть более стойкими, но все еще не дающими четкой картины.

«Капитан,» – взволнованный голос Доктора Кацман прозвучал по внутренней связи. Лиза переключила ее на мостик. Голографическое изображение Ариэль появилось над ее консолью. Лицо ученого было напряженным, но глаза горели профессиональным интересом.

«Что там, Доктор?»

«Мы фиксируем гравитационные искажения, Капитан. В нескольких точках нашего текущего пространства. Не сильные, но… очень локализованные и нехарактерные для пустой космической области. Будто там что-то есть, но наши обычные сканеры его не видят.»

Майор Блэк подошел к консоли Кацман, хмурясь. «Это может быть что угодно, Доктор. От черной дыры до скопления темной материи.»

«Нет, Майор,» – возразила Ариэль, ее голос стал жестче. – «Спектр искажений не соответствует известным гравитационным феноменам. Нет признаков сингулярности или аномальной массы. Это… будто пространство там изменено искусственно. Или остатки изменения.»

Лиза подняла руку, пресекая назревающий спор. «Чиф Антонов, ваши системы фиксируют что-то необычное в этих координатах?»

Голограмма Сергея Антонова появилась рядом с Ариэль. Он выглядел задумчивым. «Корабельные гравитационные компенсаторы работают штатно, Капитан, но я вижу небольшие пики нагрузки, когда мы проходим через эти области. И да, они соответствуют координатам, которые передала Доктор Кацман. Пока в пределах нормы, но… это не похоже на естественные помехи.»

«Спасибо, Чиф. Доктор, продолжайте анализ. Майор, усилить бдительность. При любых резких изменениях – немедленно докладывать. Эмбассадор, учтите эти данные в ваших сценариях.»

Напряжение на мостике возросло. Эти аномалии были уже не просто «фоновым шумом». Они указывали на организованное, хотя и непонятное, вмешательство в физику пространства. Чем дальше они углублялись, тем чаще и сильнее становились эти «ряби бытия».

Однажды, во время очередного периода сканирования, Ариэль Кацман позвала Лизу в научный отсек. Она стояла перед большим голографическим экраном, на котором визуализировались результаты сканирования сектора. Вместо привычной карты звезд и туманностей, перед ними висело нечто иное.

Это были не звезды и не планеты. Не корабли и не станции в привычном понимании. Это были… структуры. Огромные, темные силуэты, едва уловимые сканерами, словно они находились на грани реальности, или были построены из материала, невидимого для обычных приборов. Они формировали сложные, неевклидовы паттерны, нечто, напоминающее одновременно гигантские механизмы и монументальные скульптуры.

«Что это, Доктор?» – спросила Лиза, ощущая холодок по спине. Это было далеко за пределами любой «аномалии».

«Я… я не знаю, Капитан,» – призналась Ариэль, что было для нее редкостью. – «Наши сканеры видят их только косвенно, через искажения, которые они создают в пространстве и энергетических полях. Но их размер… их расположение… это не может быть естественным образованием.»

На экране появилась проекция Майор Блэка, вызванная уведомлением о необычных показаниях. Его глаза сузились, когда он увидел голограмму.

«Похоже на… обломки? Но какие?»

«Слишком ровные для обломков, Майор,» – ответила Кацман. – «Слишком… намеренные. Похоже на остатки гигантских структур. Или… на сами структуры, только неактивные.»