Иллюстратор Зохра
© Зохра, 2025
© Зохра, иллюстрации, 2025
ISBN 978-5-0067-4465-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Принц Саммер и Сердце Времени
Сага о Песках Забвения
Пролог: Эпоха До Забвения
Задолго до того, как золотые пески Султаната Азур узнали поступь человека, до того, как первые оазисы зацвели под лазурным небом, существовало лишь бескрайнее ничто и вечный танец первозданных сил. Среди них была Сила Времени – незримый поток, что ткал саван бытия, рождая мгновения и поглощая эпохи.
В ту древнюю эпоху, когда джинны были молоды и боги еще ходили среди звезд, произошло событие, чья истинная природа затерялась в пыли тысячелетий. Некоторые легенды говорят о дерзкой попытке связать саму суть Времени, другие – о падении сущности, что несла в себе его искру, третьи – о космической буре, пронзившей покров реальности.
Какова бы ни была причина, в самом сердце первозданной пустыни, еще не имевшей имени, поток Времени исказился. Он сгустился, завихрился, превратившись в неистовый водоворот, который поглощал и выплевывал мгновения, играя с причинами и следствиями. Из этого хаоса родились Пески Времени – регион, где прошлое и будущее переплетаются, где солнце может взойти дважды за день, а тени древних цивилизаций бродят среди миражей.
И в самом центре этого бушующего вихря, словно кристаллизованное сердце самой вечности, возник Сердце Времени. Говорят, оно пульсировало светом всех прошедших и будущих мгновений, заключая в себе силу управлять потоком бытия, возвращать ушедшее и ускорять грядущее. И, как шептали самые смелые мифы, даровать бессмертие тому, кто сможет совладать с его мощью.
Древние сущности, обитавшие в этих землях – могущественные джинны, духи стихий, создания, сотканные из чистой магии – видели это чудо и эту опасность. Некоторые пытались постичь Сердце, другие – использовать его силу. Но каждое прикосновение к искаженному Времени несло безумие или растворение в его потоках.
Понимая, что такая сила не должна быть в руках смертных или даже большинства бессмертных, самые мудрые и могущественные из древних решили скрыть Сердце Времени. Они воздвигли вокруг Песков невидимые барьеры, наложили на них заклинания забвения и поставили на стражу существ, рожденных из самой искаженной ткани Времени – стражей, чья задача была отгонять всех, кто осмелится приблизиться.
Сердце Времени погрузилось в глубины Песков Забвения, его сияние скрылось под вечными вихрями, а путь к нему стал лабиринтом из ловушек, иллюзий и опасностей. Знание о нем стало легендой, передаваемой шепотом, историей, которую рассказывали у костров, но в которую мало кто верил.
Но время – даже искаженное – не стоит на месте. Легенда жила. И рано или поздно должен был появиться тот, кто, движимый отчаянием или амбициями, осмелится искать Потерянный Артефакт в самом сердце Песков Времени. Тот, кто рискнет бросить вызов вечности ради спасения или власти. Тот, кто станет Принцем Саммером.
…и его история еще не была написана в книге Времени.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ТЕНЬ НА ТРОНЕ
Глава 1: Дворец Золотого Солнца. Жизнь Принца Саммера в роскоши Азура
Султанат Азур раскинулся как драгоценный камень на бархате бескрайних песков. Его сердце – город Азур, оазис из мрамора и зелени, увенчанный сияющим Дворцом Золотого Солнца. Дворец не просто здание; это символ власти, богатства и вечной, казалось бы, стабильности. Его стены, выложенные из белого мрамора, отражали свет дня с такой силой, будто сами излучали тепло. Золотые купола, инкрустированные бирюзой и ляпис-лазурью, сверкали под безоблачным небом, а с минаретов разносились мелодичные призывы к молитве, сплетаясь с журчанием бесчисленных фонтанов в тенистых дворах.
Именно в этих дворах, среди благоухающих садов, где жасмин переплетался с цветущими апельсиновыми деревьями, а павлины горделиво распускали свои хвосты, проводил свои дни Принц Саммер. Молодой, с глазами цвета темного меда и волосами, черными как южная ночь, он был воплощением надежд Султаната. Выросший в колыбели роскоши, Саммер знал каждый изысканный узор на шелковых подушках, каждый оттенок света, преломляющегося в витражах тронного зала. Его обучали лучшие наставники – мудрецы, поэты, историки и даже мастера владения саблей, хотя последние уроки казались скорее экзотическим развлечением, чем жизненной необходимостью.
Утро Принца Саммера начиналось с прохлады мраморных купален, наполненных водой из подземных источников, и одежд из тончайшего шелка. Завтраки подавались на низких столиках, уставленных блюдами из сочных фруктов, сладкой выпечки с медом и орехами, и ароматного кофе. Дни проходили в изучении древних свитков в личной библиотеке, беседах с дипломатами из дальних земель, наблюдении за тренировками дворцовой стражи или просто в неспешных прогулках по садам.
Жизнь во Дворце Золотого Солнца казалась идеальной, сотканной из комфорта, красоты и предсказуемости. Принц Саммер был любим народом – его знали как справедливого и доброго юношу, всегда готового выслушать просителя. Он был гордостью своего отца, Султана Алаззара, мудрого правителя, который принес Азуру десятилетия процветания.
Однако, в последние месяцы, идеальная картина начала тускнеть. Солнце над Азуром светило по-прежнему ярко, но тень медленно опускалась на трон. Султан Алаззар, прежде энергичный и всегда присутствующий, стал все реже появляться на людях. Говорили о неведомой болезни, истощающей его силы, о слабости, которую не могли излечить лучшие лекари королевства.
Вместе с этой тенью крепла другая – тень Визиря Казима. Этот человек, с гладкими, как отполированный обсидиан, волосами и пронзительным взглядом, был доверенным советником Султана на протяжении многих лет. Но теперь его присутствие стало почти всеобъемлющим. Он принимал большинство решений, контролировал доступ к Султану и его угасающие слова обретали новую, часто зловещую, окраску в его пересказах. Казим был искусен в лести, неуловим в интригах и, как чувствовали многие, включая самого Принца Саммера, скрывал за своей безупречной вежливостью безграничные амбиции.
Саммер чувствовал растущее беспокойство. Роскошь дворца, прежде успокаивающая, теперь казалась золотой клеткой. Он видел тревогу в глазах старых слуг, слышал шепот придворных, которые замолкали при его приближении. Он чувствовал, как власть ускользает из рук его отца, перетекая к Визирю Казиму, чья улыбка никогда не достигала глаз.
Жизнь Принца Саммера во Дворце Золотого Солнца подходила к концу. Пески пустыни, прежде лишь красивый фон за окном, теперь казались чем-то реальным и угрожающим, чем-то, что скоро потребует от него гораздо большего, чем знание поэзии и этикета. Тень на троне росла, и Саммер знал – интуитивно, всем своим существом – что мир его детства скоро рухнет, и ему предстоит столкнуться с реальностью, куда более суровой, чем шелка и мрамор его сияющего дворца.
Глава 2: Угасающий Султан. Тревожные вести и загадочная болезнь
Прохлада мраморных коридоров Дворца Золотого Солнца не могла рассеять давящую тяжесть, окутавшую его высшие покои. Принц Саммер шел по знакомому пути к личным покоям своего отца, Султана Алаззара, но каждый шаг отзывался тревогой. Прежде эти коридоры наполнялись смехом, музыкой и звоном жизни. Теперь здесь царила тишина, нарушаемая лишь приглушенными шагами стражи и шепотом придворных.
Двери покоев Султана, обычно широко распахнутые в знак гостеприимства и доступности правителя, были прикрыты. Перед ними стояли два гвардейца с потухшими глазами. Внутри витал тяжелый, сладковатый запах трав, отваров и благовоний – отчаянная смесь, призванная отогнать неведомый недуг.
Саммер вошел. Комната, некогда сияющая и полная жизни, погрузилась в полумрак. Тяжелые бархатные портьеры, затянутые на окнах, не пропускали яркий свет азурского солнца, словно пытаясь скрыть от мира состояние правителя. В центре комнаты, на широком ложе, утопая в ворохе шелковых подушек, лежал его отец.
Султан Алаззар – некогда могучий, широкоплечий мужчина с громким голосом и заразительным смехом – теперь казался лишь бледной тенью самого себя. Кожа его была пергаментно тонкой и натянутой на заострившихся чертах лица. Глаза, прежде полные мудрости и силы, теперь были тусклыми, с красными прожилками от бессонницы и боли. Каждое дыхание давалось ему с трудом, грудь мерно, но слабо вздымалась под тонкой простыней.
Рядом с ложем суетились придворные лекари – почтенные мудрецы с седыми бородами и опытными руками, испробовавшие все известные средства. На низком столике стояли склянки с разноцветными жидкостями, ступки с остатками измельченных трав, свитки с рецептами древних снадобий. Но их лица выражали не надежду, а глубокое разочарование и бессилие.
«Мой отец», – тихо произнес Саммер, приближаясь.
Султан Алаззар медленно повернул голову. В его глазах мелькнуло слабое подобие узнавания, а затем – глубокая печаль. «Саммер…» – прошептал он хриплым голосом, едва слышимым. Его рука, дрожа, потянулась к сыну, но силы покинули ее на полпути.
«Мы сделали все, что в наших силах, Ваше Высочество», – раздался голос одного из лекарей, старшего из них, Хаким-бея. «Но эта болезнь… она не похожа ни на что известное нам. Травы не действуют, заклинания отступают. Она… она иссушает его изнутри, лишая самой жизненной силы».
Саммер сжал кулаки. Чувство беспомощности было невыносимым. Он, Принц Азура, привыкший, что любое его желание может быть исполнено, стоял перед единственной силой – смертью – которую он не мог ни подкупить, ни победить мечом.
В дальнем углу комнаты, возле высокого резного шкафа, стоял Визирь Казим. Его руки были сложены на груди, лицо выражало скорбь, но глаза… глаза Визиря внимательно следили за каждой деталью сцены – за слабостью Султана, за отчаянием лекарей, за реакцией Принца. Его присутствие, всегда безупречно вежливое, теперь казалось хищным.
«Увы, Принц Саммер», – мягко проговорил Казим, подходя ближе. Его шаги были тихими, будто он скользил по полу. «Султан угасает на глазах, а мудрость наших лекарей исчерпана. Быть может… быть может, этот недуг не от мира сего? Быть может, его причина лежит в области, неподвластной обычной медицине?»
Саммер повернулся к Визирю, его взгляд был настороженным. «Что вы имеете в виду, Визирь?»
Казим развел руками. «Лишь размышления вслух, Ваше Высочество. Есть болезни, вызванные проклятиями, злым глазом… или же, как гласят древние легенды, расстройством самой ткани бытия. Замечали ли вы, что у Султана иногда… искажается речь? Он говорит о прошлом как о настоящем, о будущем как о свершившемся…»
Саммер вспомнил последние моменты, проведенные с отцом. Действительно, иногда Султан говорил странные вещи, будто его разум блуждал во времени. Он списывал это на жар или слабость, но слова Казима посеяли тревожное зерно.
«Лекари бессильны», – продолжил Визирь, едва заметно улыбнувшись уголком губ. «Возможно, следует искать ответы не в травах, а в свитках, что хранят память о древних чудесах и… опасностях».
Его слова были двусмысленны, но намек был ясен. Казим не просто признавал бессилие лекарей; он подталкивал к мысли о сверхъестественной природе болезни и поиске необычных решений. И в его глазах Принц Саммер уловил не сочувствие, а предвкушение. Предвкушение того, что слабость Султана откроет для него новые возможности.
Покинув покои отца, Саммер чувствовал, как на его плечи ложится невидимая, но осязаемая тяжесть. Его отец умирал. Лекари сдались. Визирь Казим наблюдал и ждал, готовый в любой момент протянуть руку к пустеющему трону. Обычные пути были закрыты. Слова Казима, какими бы подозрительными они ни были, указывали в одном направлении – в сторону древних тайн, в сторону легенд, которые до сих пор Принц считал не более чем сказками для детей.
Если болезнь Султана действительно имела магическую или временную природу, то и лекарство должно быть найдено в той же области. Сердце Времени… Пески Времени… слова из старых историй внезапно обрели зловещую актуальность. Время уходило, унося силы его отца, и Саммер понимал: если он хочет спасти Султана и свое королевство от тени, нависшей над троном, ему придется искать ответы там, где реальность сливается с мифом.
Глава 3: Шепот Визиря Казима. Амбиции и интриги за спиной трона
Покои Визиря Казима находились в самом сердце административного крыла Дворца Золотого Солнца. Они были обставлены сдержанно, но безупречно – не кричащая роскошь Принца Саммера, а холодная, отточенная элегантность. Резные столы из черного дерева, покрытые пергаментами и свитками, шкафы с тщательно расставленными фолиантами, узорчатые ковры, поглощающие любой звук шагов. Здесь не было фонтанов и пения птиц, лишь тишина, прерываемая лишь шелестом бумаг и низкими голосами посетителей.
Визирь Казим сидел за своим столом, погруженный в государственные дела. Его лицо, безупречно гладкое и лишенное эмоций, склонилось над картой Султаната Азур. Но его мысли были далеко от торговых путей и налоговых сборов. Они витали вокруг трона, вокруг угасающей жизни Султана и наивного, как он считал, Принца.
В комнату неслышно вошел человек в темных одеждах – Халид, начальник дворцовой стражи, чья преданность уже давно принадлежала не Султану, а Визирю. Его глаза, скрытые в тени капюшона, выражали лишь одно – готовность исполнять приказы.
«Новости, Халид?» – голос Казима был тих, но пронизывающ.
«Султан… слаб, мой господин», – ответил Халид. «Лекари по-прежнему бессильны. Они говорят о неизвестном недуге, иссушающем тело и разум».
Казим удовлетворенно кивнул, не отрывая взгляда от карты. «Неизвестный недуг… Прекрасно. Пусть так и будет. Убедись, что эта версия распространяется. Никаких слухов о возможном проклятии или, тем более, о чем-то… более древнем».
«Будет исполнено, Визирь. А что насчет Принца?»
Уголок губ Казима дрогнул в едва заметной улыбке. «Принц Саммер… Он встревожен, как и следовало ожидать. Я видел это в его глазах. Отчаяние толкает людей на глупости. Или на поиски… необычных решений».
Он поднял голову и посмотрел на Халида. В его глазах горел опасный огонь – смесь жадности и нетерпения.
«Я намекнул ему о возможной сверхъестественной природе болезни. О древних свитках. О легендах. Его любопытство уже пробуждено. Он молод и наивен. Он верит в сказки».
«Но зачем, Визирь?» – недоуменно спросил Халид. «Если он ищет лекарство в легендах, он может найти что-то…»
«Найти? Или думать, что он находит?» – перебил Казим. «Пусть ищет. Пусть тратит свои силы и время на древние пыльные свитки и беседы с безумными стариками. Чем больше он погрузится в эти легенды, тем дальше он будет от реальной власти здесь, во дворце».
Он встал и подошел к окну, глядя на залитые солнцем крыши Азура. «И к тому же…» – его голос стал еще тише, почти шепотом. «Некоторые легенды содержат в себе крупицы истины. Султану не нужно лекарство. Он уже потерян. Мне нужно не лекарство, Халид. Мне нужно нечто большее».
Казим повернулся, его лицо было освещено лучами заходящего солнца, что придавало ему зловещий вид. «Сердце Времени. Артефакт, способный даровать не просто здоровье, но саму вечность. Сила, способная управлять потоком бытия. Легенда гласит, что оно похоронено в Песках Времени. Принц, возможно, ищет его как лекарство для своего отца. Но я… я ищу его как ключ к власти, которая не закончится со смертью тела. Власть над временем. Над судьбой».
«Но Пески Времени… Это лишь миф», – пробормотал Халид.
«Миф, в который теперь верит Принц», – усмехнулся Казим. «И если он достаточно глуп, чтобы отправиться на поиски, то он расчистит мне путь. Я дам ему все возможности найти эти легенды, даже помогу ему, если потребуется, найти отправную точку его „путешествия“. Пусть он станет моим ищейкой. А когда он найдет… или почти найдет…» – Казим провел пальцем по горлу. «Что ж, награда достанется тому, кто действительно ее заслуживает».
Визирь вернулся к столу и снова склонился над картой, но теперь его палец скользил не по городам и дорогам, а по бескрайним просторам пустыни, к месту, где, как гласили древние знаки, могли скрываться Пески Времени.
«Контролируй все его шаги, Халид», – приказал он. «Знай, с кем он говорит, что читает, куда смотрит. Если он решит покинуть дворец, пусть никто не препятствует ему. Но я должен знать об этом первым. И я должен знать, куда именно он направляется. Принц Саммер сам проложит мне дорогу к Сердцу Времени. А потом… Султанат Азур познает власть Визиря Казима. Власть, которая продлится вечно».
Власть Визиря Казима уже ощущалась во дворце. Его приказы исполнялись быстро и беспрекословно. Придворные заискивали перед ним. Стража подчинялась. Он был тенью Султана, но тенью, которая росла, готовясь поглотить сам источник света. И теперь, когда его амбиции вышли за пределы простого трона, нацеливаясь на саму вечность, интриги Казима стали смертельно опасными. Он был пауком, плетущим свою золотую паутину, и Принц Саммер, сам того не зная, уже ступил на нее.
Глава 4: Древние Свитки. Поиски лекарства приводят к забытым пророчествам
Отчаяние – могущественный двигатель. Оно толкает людей за пределы привычного, заставляет искать решения там, где разум шепчет о безумии. Принц Саммер чувствовал, как это отчаяние сжимает его сердце, пока он шел по длинным, прохладным коридорам Дворца Золотого Солнца к одной из самых старых и наименее посещаемых его частей – Королевской Библиотеке. Слова Визиря Казима, какими бы подозрительными они ни казались, заронили зерно надежды там, где лекари увидели лишь бессилие. Если болезнь отца не от мира сего, то и искать нужно в мире ином – мире легенд, магии и древних тайн.
Королевская Библиотека была лабиринтом тишины и запаха старой бумаги. Стены ее были покрыты полками, уставленными свитками и фолиантами, многие из которых не открывались десятилетиями, а то и веками. В воздухе витала пыль, танцующая в редких лучах света, проникающих через высокие арочные окна. Здесь обитали хранители знаний – старые, почти бесплотные фигуры в простых робах, чьи лица были морщинисты, а глаза – остры, привыкшие к полумраку и мелким письменам.
Главный хранитель, старец по имени Малик, поклонился, увидев Принца, но в его глазах читалось удивление. Принц Саммер редко посещал эти владения, предпочитая им дворцовые сады или площадки для соколиной охоты.
«Ваше Высочество», – произнес Малик тихим, шуршащим голосом, словно сам был соткан из пергамента. «Чем могу служить? Вы ищете поэзию Персидских мудрецов? Или хроники недавних войн?»
«Ни то, ни другое, Малик», – ответил Саммер, проходя глубже между рядами свитков. «Мне нужны… книги о болезнях. Но не обычных. О тех, что вызваны магией, проклятиями… или чем-то еще, что неподвластно нашим лекарям».
Глаза Малика сузились. Его тонкие пальцы, пожелтевшие от чернил, замерли на свитке, который он изучал. «Это… необычный запрос, Ваше Высочество. Такие тексты считаются… опасными. Многие из них содержат лишь суеверия, другие – знания, которые лучше оставить нетронутыми».
«Мой отец угасает, Малик!» – в голосе Саммера прозвучало отчаяние, с которым он боролся. «Лекари сдались. Я готов искать ответы где угодно. Покажите мне все, что у вас есть по этой теме. Самые старые, самые забытые свитки».
Малик изучал лицо Принца, видя не просто любопытство, а истинную боль и решимость. Он медленно кивнул. «Идите за мной, Ваше Высочество. Но будьте осторожны. Не всякое знание приносит благо».
Старец повел Саммера в дальний, самый темный уголок библиотеки, где воздух был еще тяжелее, а пыль лежала более толстым слоем. Здесь хранились фолианты, обернутые в потрескавшуюся кожу, свитки, перевязанные выцветшими лентами, и даже отдельные листы, исписанные на древних, давно забытых языках. Малик начал осторожно доставать некоторые из них, раскладывая на низком столе под тусклым светом масляной лампы.
Часы сливались в однообразный поток. Саммер сидел, склонившись над древними текстами, его глаза устали от мелкого почерка и архаичных оборотов. Он читал о болезнях, насылаемых злыми джиннами, о проклятиях колдунов, о порче, что сушит душу. Но ничто из этого не соответствовало в точности симптомам его отца – странному истощению, блужданию разума, искажению восприятия времени.
Наконец, Малик осторожно извлек из тайника под одной из полок сверток, обернутый в грубую ткань. Он был тяжелым и каким-то… холодным на ощупь, несмотря на жар пустыни за стенами дворца.
«Это… фрагмент», – сказал Малик, разворачивая его. Внутри оказался не пергамент, а тонкий, гибкий материал, похожий на листовое золото, исписанный знаками, которые Саммер видел впервые. «Найден в руинах древнего города, погребенного под песками. Многие пытались прочесть его. Лишь некоторые слова поддались переводу. Это не история. Не пророчество. Это… описание. Описание места. И… силы».
Саммер наклонился ближе. Малик начал медленно переводить, запинаясь, выхватывая отдельные фразы:
«…где реальность танцует с иллюзией… …пески не просто пески, но поток мгновений… …названные Песками Времени… …в сердце их покоится Эхо Создания… …кристалл, что помнит первый вздох бытия… …Сердце Времени… …сила его – владычество над течением… …дарует вечность… …но цена велика… …кто прикоснется к Сердцу без зова… …его собственное время рассыплется прахом… …тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем…»
Саммер замер. Тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем… Это было пугающе похоже на то, что происходило с его отцом. Неужели Султан… неужели он как-то соприкоснулся с этим местом, с этой силой? Но как? И когда?
«Пески Времени… Сердце Времени…» – прошептал Саммер, слова легенды обрели плоть и кровь, обернулись страшной реальностью.
Малик кивнул. «Существуют и другие фрагменты, Ваше Высочество. И другие легенды. Некоторые говорят о стражах, что охраняют это место. О джиннах, связанных с ним. О том, что оно меняет мир вокруг себя».
«Где находятся эти Пески Времени?» – спросил Саммер, его голос был напряжен.
Малик развел руками. «Легенды расходятся. Некоторые говорят, что они скрыты в самой глубокой пустыне, за пределами всех известных земель. Другие – что они не на карте, а… между мирами. Что их нельзя найти обычным путем, только если Путь сам откроется».
Саммер снова посмотрел на золотистый свиток. Он чувствовал, как холод артефакта из него проникает в его пальцы. Бессмертие… Управление временем… Цена велика… Но что, если эта сила – единственная, способная вернуть время вспять для его отца? Единственная, способная остановить угасание?
В этот момент, когда он держал в руках обрывок древнего знания, цель его поисков стала ясна. Лекарство для Султана не было зельем из трав. Это был артефакт. Могущественный, опасный, почти мифический.
Он поднял глаза на Малика. «Малик, мне нужно все. Все, что вы можете найти о Песках Времени, о Сердце Времени, о том, как их найти, как к ним попасть. И кто или что их охраняет».
Малик вздохнул, в его глазах читалась смесь опасения и понимания. «Вы уверены, Ваше Высочество? Это путь в великую неизвестность. Многие искатели древних тайн находили лишь погибель или безумие».
«У меня нет выбора», – твердо ответил Саммер. «Тень на троне растет. Если я не найду способ спасти отца, Казим займет его место. И я не верю, что это принесет благо Азуру. Я отправлюсь на поиски Сердца Времени. Вопрос лишь в том, как найти к нему путь».