Звездные стражи Аэтернуса. Космическая фантастика

Пролог: Эпоха Империи Аэтернус

На бескрайнем полотне космоса, где мерцание далеких звезд отмеряет эпохи, раскинулась Звездная Империя Аэтернус. Невообразимо древняя, величественная и могущественная, она охватывала тысячи обитаемых миров, соединяла миллионы звездных систем и управляла жизнями триллионов разумных существ. Ее столицы сияли ярче сверхновых, ее флоты бороздили межзвездные пространства, а ее законы казались высеченными в самой ткани реальности.

Но это было величие, омраченное стагнацией. Золотой век Аэтернуса, если таковой вообще существовал в понимании смертных, давно прошел. Империей правили Вечные – существа, познавшие тайну вечной жизни благодаря древним технологиям или утерянным знаниям Предтеч. Они сидели в своих крепостях из времени и света, члены Совета Бессмертных, чьи жизни измерялись тысячелетиями. Для них эпохи пролетали как мгновения, а судьбы отдельных миров и рас были лишь рябью на поверхности безбрежного океана вечности.

Эта перспектива даровала им необъятную мудрость и силу, но также породила отстраненность, скуку и декаданс. Потеряв страх смерти, многие из Вечных потеряли и вкус к жизни, погрузившись в бесконечные интриги, изощренные удовольствия или просто застыв в апатии. Лишь немногие сохранили амбиции или истинную цель, тайно направляя потоки власти и информации в своих, часто непостижимых для смертных, интересах.

Под сенью их вечного правления жили триллионы смертных – люди, к’тар, зи’ла, множество других рас и культур. Они были основой Империи: ее рабочими, солдатами, учеными, художниками. Их короткие, страстные жизни составляли экономику и движение этого колосса, но они чувствовали себя лишь пешками в грандиозной, бесконечной игре, правила которой устанавливали те, кто никогда не умрет. Между смертными и Бессмертными лежала не просто пропасть власти, но бездна времени и понимания.

В этом мире, застывшем под властью вечности, ходили легенды. Легенды о Предтечах – загадочной цивилизации, исчезнувшей миллионы лет назад, оставившей после себя лишь немыслимые артефакты. Эти реликвии, разбросанные по Галактике, обладали силой, способной перевернуть Империю, изменить реальность и, возможно, раскрыть истинную природу самого бессмертия. Поиск этих артефактов, их контроль или уничтожение стали тайной движущей силой многих скрытых конфликтов, подогреваемой как жадностью смертных, так и вечными амбициями Бессмертных.

В эту эпоху застывшего времени и дремлющей силы, где прошлое было тяжелее будущего, а вечность казалась скорее проклятием, чем благословением, даже самая незначительная искра могла породить цепную реакцию, способную сокрушить тысячелетние устои.

Именно в такой момент, на задворках этого необъятного и усталого мира, молодой искатель реликвий собирался наткнуться на нечто, что было не просто артефактом, но ключом. Ключом к истине, способной пробудить Галактику от вечного сна… или навсегда погрузить ее в вечную тьму.

Глава 1: Жизнь искателя реликвий

Пыль была повсюду. Она висела в разреженном воздухе заброшенной станции, танцуя в тусклых лучах, пробивающихся сквозь щербатые иллюминаторы. Она оседала на видавшем виды скафандре Кая, на его оборудовании, на древних, рассыпающихся консолях, чьи функции давно забылись. Этот мир, Техно-Нексус 7, был не планетой, а гигантским кладбищем железа – скоплением орбитальных заводов, исследовательских станций и жилых модулей, оставленных полтора тысячелетия назад, когда последний ценный ресурс был выкачан из соседней луны, а новые гиперпространственные маршруты сделали систему нерентабельной.

Для большинства жителей Империи Аэтернус такие места были лишь блеклыми точками на навигационных картах, мусором на периферии величия. Но для Кая, как и для сотен других подобных ему сталкеров, мусор был хлебом насущным. Каждое реле, каждый сплав, каждый уцелевший накопитель энергии или фрагмент древнего кода могли стоить достаточно, чтобы обеспечить топливо для его маленького потрепанного корабля, еду на неделю и, возможно, даже пару часов сна без тревог.

Кай двигался осторожно, его магнитные ботинки тихо ступали по полу, усеянному обломками. В руке он держал сканер – не имперский, а самодельный гибрид из десятка разных моделей, который, тем не менее, превосходно справлялся с поиском энергетических сигнатур и скрытых полостей. Его глаза, привыкшие к полумраку, осматривали каждый угол. Опыт научил его, что самая ценная находка может быть спрятана в самом неприметном месте.

«Тишина…» пробормотал он себе под нос, его голос исказился фильтрами скафандра. Слишком тихо. Обычно на таких заброшенных объектах всегда кто-то есть: другие сталкеры, крысоподобные существа, мутировавшие от радиации, или, что хуже всего, патрульные дроны Империи, которые почему-то всегда появлялись там, где их меньше всего ждешь. Отсутствие любых сигнатур, кроме собственных, было подозрительным.

Он достиг центрального зала управления. Огромные экраны были разбиты, провода оборваны. Сквозь трещину в потолке виднелись далекие звезды – равнодушные свидетели взлета и падения бесчисленных цивилизаций. Кай провел сканером вдоль главной консоли. Ожидаемо, большая часть была мертва. Но в одном месте прибор слабо пискнул.

«Ага…»

Он присел на корточки, достал набор инструментов – тонкие манипуляторы, лазерный резак размером с палец, универсальный декодер. Работа была кропотливой. Старые системы могли быть ловушками, оставленными как для мародеров, так и для тех, кто придет позже. Он не искал чего-то грандиозного. Просто надеялся найти неповрежденный кристалл памяти или операционный блок, которые можно было бы продать на станции «Перекресток» – ближайшем крупном черном рынке в этом секторе.

Мысли его блуждали. Империя… Аэтернус. Величественное название для такого медленно гниющего монстра. Смертные вроде него копошились внизу, пока Вечные – эти полумифические правители с тысячелетним грузом лет – сидели в своих золотых мирах, играя в свои бесконечные игры. Что они знали о пыли, о голоде, о страхе, когда каждый патрульный корабль в небе мог стать приговором?

Он не верил в легенды о Предтечах или великих артефактах. Это были сказки для тех, кто хотел сбежать от унылой реальности. Его реальность – это пот под скафандром, запах озона от старой электроники и постоянное напряжение в ожидании опасности. Артефакты? Максимум, что он находил, это древние энергоячейки или навигационные компьютеры, работающие на давно устаревших протоколах. Достаточно, чтобы выжить. Не более.

Инструмент издал щелчок. Панель сдвинулась, открывая небольшую нишу. Внутри лежало несколько предметов. Обычный набор для таких мест: с десяток стандартных дата-чипов, несколько изношенных инструментов и… что-то другое.

Это был небольшой, гладкий объект из неизвестного металла, размером чуть больше его ладони. Он не имел видимых швов или разъемов. Сканер, который только что пищал от слабых сигнатур чипов, теперь молчал, словно объект был невидим для его сенсоров. От него исходила едва ощутимая вибрация, которую Кай почувствовал скорее интуитивно, чем физически.

Он осторожно поднял его. Металл был прохладным, но не холодным. Он не был похож ни на один сплав, который Кай знал или видел. И главное – на нем не было следов пыли. Совсем. Словно он появился здесь только что, или пыль просто не могла на нем осесть.

«Что это за чертовщина?» прошептал Кай, внимательно рассматривая находку. Это было не похоже на обычную технологию Предтеч, которую иногда находили – те были обычно массивными, с вычурными узорами. Этот объект был элегантным и минималистичным. И совершенно чуждым.

Его интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, кричала: Опасность. Но что-то другое, более глубокое, шептало: Знание.

Он быстро собрал обычные чипы, уложил их в свою сумку. Неизвестный объект он не рискнул класть вместе с ними. Вместо этого он спрятал его во внутренний карман скафандра, прямо у груди.

Тишина на станции теперь казалась не просто отсутствием звуков, а тяжелым, напряженным ожиданием. Кай закончил работу, закрыл нишу, стараясь не оставлять следов. Адреналин уже начал циркулировать в крови. Это место было подозрительно пустым.

Он поспешил к своему кораблю, пришвартованному в старом ангаре. Каждый шорох, каждый скрип металла в заброшенной станции заставлял его вздрагивать. Впервые за долгое время Кай почувствовал, что его рутинная жизнь искателя реликвий вот-вот закончится. И начнется что-то совсем другое.

Глава 2: Необычная находка на Руинной Планете

Корабль Кая, ласково прозванный им «Светлячок» за его маленький размер и способность прошмыгивать незамеченным, был пришвартован в глубокой, заросшей кратерами лощине на поверхности Руинной Планеты, вращающейся неподалеку от Техно-Нексуса 7. Эта планета, официально не имеющая названия в имперских реестрах, была лишь еще одной выжженной скалой в бесчисленной россыпи звездных систем Аэтернуса. Но для Кая это было что-то вроде дома – безопасное убежище, мастерская и точка сбора, насколько это возможно для человека его профессии.

Вернувшись на борт, он сбросил тяжелый скафандр. Воздух в крохотной каюте был спертым, пахнущим машинным маслом, разогретым пластиком и остатками синтетической пищи. Но это был его воздух. Он прошел в свою маленькую мастерскую – нагромождение инструментов, мониторов, паяльников и кучи разобранной электроники.

С осторожностью, граничащей с благоговением – чувством, которое редко посещало Кая, он извлек загадочный объект из внутреннего кармана. При тусклом свете корабельных ламп он выглядел еще более чужеродным. Гладкий, темный металл, поглощающий свет, без единого изъяна.

Он положил его на рабочий стол и снова поднес сканер. Прибор оставался немым. Никакого состава материала, никакой структуры, никаких энергетических сигнатур. Просто пустота, где должно быть что-то материальное. Кай провел пальцем по его поверхности. Холодный на ощупь, но не настолько, как можно было бы ожидать от объекта, не излучающего тепло.

«Хорошо, маленькое чудо,» пробормотал он. «Давай посмотрим, что ты такое.»

Он попытался воздействовать на него слабым электромагнитным импульсом. Ничего. Затем узконаправленным лазером низкой мощности. Поверхность даже не потеплела. Казалось, объект просто игнорировал все стандартные физические воздействия.

Разочарование начало сменяться растущим любопытством. Это было действительно что-то новое. Не древняя имперская технология, не даже самые продвинутые образцы Предтеч, с которыми он когда-либо сталкивался или слышал о них.

Он взял объект в руки, взвесил его. Он ощущался легче, чем должен был быть для своего размера и предполагаемой плотности. Кай закрыл глаза, пытаясь почувствовать ту странную вибрацию, которую ощутил на станции. Да, она была здесь, очень слабая, почти неощутимая, словно что-то очень далекое шептало через объект.

Он сосредоточился на этом ощущении, на форме объекта в своей руке. И вдруг…

Объект вздрогнул. В его глубине появилось слабое, мерцающее свечение – неяркое, но с необыкновенной глубиной цвета, словно он заглянул в крошечную туманность, заключенную внутри металла. Свечение начало формировать узоры – не механические или электрические, а органичные, перетекающие друг в друга. Затем, прямо над поверхностью объекта, возникла проекция.

Это была не голограмма в привычном понимании – не светилась, не мерцала. Она была скорее похожа на идеально четкое изображение, сотканное из света и тени, парящее в воздухе. Изображение представляло собой сложную, трехмерную звездную карту или схему. На ней были отмечены звезды, планеты и линии, соединяющие их, но в центре внимания находилась одна конкретная точка – яркая, пульсирующая метка.

Карта была не знакома. Это не была стандартная навигационная сетка Империи. Масштаб был огромным, охватывающим, казалось, целые сектора Галактики. И метка в центре… она указывала на место, которое Кай не мог идентифицировать по известным ему звездным каталогам.

Пока он пытался осмыслить увиденное, изображение вдруг исказилось, словно кто-то резко дернул за невидимые нити. Появился другой узор – резкий, угловатый, похожий на знак предупреждения, сопровождаемый низким, пульсирующим звуком, который резонировал не в ушах, а где-то внутри черепа.

В тот же миг на главном мониторе «Светлячка», обычно показывающем состояние систем корабля или внешние сенсоры, вспыхнул тревожный сигнал.

ВНИМАНИЕ: Обнаружено сканирование из гиперпространства.

Кай мгновенно среагировал. Он резко опустил объект, проекция исчезла, свечение померкло. Тревога продолжала мигать. Сканирование из гиперпространства – это означало, что кто-то целенаправленно ищет что-то в этом секторе, используя мощные дальнобойные сенсоры, способные проникнуть даже сквозь стандартные маскирующие поля. Такие сканеры были на вооружении только у…

ВНИМАНИЕ: Обнаружено вхождение из гиперпространства. Три объекта. Идентификация: Имперский патрульный крейсер класса «Верховный» и два эсминца сопровождения.

Холодок пробежал по спине Кая, не связанный с низкой температурой в каюте. Крейсер «Верховный» – это не обычная патрульная лодка. Это серьезная боевая единица, оснащенная мощным оружием, щитами и, главное, передовыми сенсорами. Такое отправляли, когда искали что-то действительно важное. Или кого-то.

«Они меня нашли,» прошептал Кай. «Как? Неужели эта штука…» Он взглянул на лежащий на столе объект. Возможно, его активация, даже такая короткая, оставила след. Маяк. Или, что хуже, этот «Ключ» сам по себе был маяком.

На мониторе появилась схематическая карта сектора. Три вражеских корабля вышли из гиперпространства всего в паре световых минут от Руинной Планеты и стремительно приближались. Их сканеры уже, наверное, прощупывали всю систему.

«Черт!»

Кай метнулся к консоли управления. Руки двигались сами собой, выполняя отработанные до автоматизма действия. Отстыковка от планеты, включение двигателей на минимальную мощность для сохранения скрытности, активация стандартных маскирующих систем – слабых, но дающих шанс в космическом мусоре.

«Светлячок» медленно оторвался от поверхности планеты, прячась в тени кратера, пока не набрал достаточную высоту. На внешних сенсорах уже появились три сияющие точки, приближающиеся с пугающей скоростью.

У него не было шансов сразиться с ними. У него не было даже шансов скрыться в этой пустой системе надолго. Единственный выход – бежать. Но куда?

Он бросил быстрый взгляд на объект, лежащий на столе. На нем больше не было свечения, но Кай знал – это из-за него. Из-за этой чертовой штуки, которую он принял за очередную древнюю безделушку.

Жизнь искателя реликвий была опасной, но предсказуемой. Ты находишь что-то, продаешь, прячешься от властей и конкурентов. Но гоняться за тобой на имперских крейсерах? Это был совершенно новый уровень проблем. Уровень, который мог закончиться только одним – быстрой смертью или тюремным заключением, которое для смертного могло тянуться целую жизнь.

«Ладно, Ключ,» сказал Кай объекту, подхватывая его и снова пряча в скафандр. «Похоже, мы с тобой влипли. Пора понять, куда ты ведешь, прежде чем они поймут, куда ведем мы.»

Он направил «Светлячок» прочь от планеты, ныряя в ближайшее облако астероидов и космического мусора. Погоня началась. И Кай нутром чувствовал, что это только начало.

Глава 3: Первое преследование

«Светлячок» нырнул в плотное облако астероидов и обломков, окружавших Руинную Планету. Здесь, среди мертвых спутников, разбитых кораблей и осколков древних космических станций, можно было найти временное укрытие. Сенсоры Кая, хоть и кустарные, были настроены на максимальную чувствительность, улавливая малейшие изменения в распределении массы и энергии вокруг. Каждая глыба металла, каждый вращающийся обломок мог служить прикрытием – или смертельной ловушкой.

На главном экране три маркера имперских кораблей медленно, но неумолимо продвигались сквозь систему. Они неслись не напрямую, а прочесывали пространство широкими веерами сканирования. У них было время. У них были ресурсы. У них была мощь, способная превратить «Светлячок» в пыль одним залпом.

«Надо выиграть время,» прошептал Кай, сжимая штурвал. Его пальцы скользили по сенсорной панели управления, отдавая микро-команды двигателям. «Светлячок» маневрировал с грацией бабочки среди металлических монстров, используя их тени как плащ. Кай отключил все второстепенные системы: свет в каюте, обогреватель, даже систему регенерации воздуха работала на минимуме. Каждая капля энергии могла выдать его.

Он чувствовал, как потоки сканирования имперских крейсеров пронизывают пространство вокруг, словно невидимые щупальца. Это было неприятное, давящее ощущение – знание, что где-то там, в космосе, гигантские машины методично ищут тебя, используя технологии, которые смертному вроде него доступны только в виде музейных экспонатов или, как в его случае, разобранных компонентов.

«Они не просто сканируют,» пробормотал Кай, наблюдая за паттернами на экране. «Они ищут что-то конкретное. Энергетическую сигнатуру? След активации?»

Его взгляд невольно скользнул к внутреннему карману скафандра, где лежал Ключ. Если этот объект оставил след, который могут уловить имперские сканеры… тогда он ходячая мишень.

Напряжение росло с каждой секундой. Крейсер и эсминцы разделились, начиная обходить облако обломков с разных сторон. Они действовали по учебнику – загон зверя.

Внезапно один из маркеров, ближайший эсминец, изменил курс и начал двигаться быстрее прямо к его позиции.

ВНИМАНИЕ: Высокоточное сканирование. Направлено на вашу позицию.

Кай стиснул зубы. «Черт!» Они локализовали его примерное местоположение. Возможно, его маскировка дала сбой, или они просто сузили область поиска и использовали более мощные, проникающие сканеры.

У него оставались секунды. Укрыться за астероидом? Но они уже знали, где он. Попытаться уйти дальше в поле? Слишком медленно.

СЕНСОРНЫЙ ЗАХВАТ

Красный сигнал тревоги вспыхнул на мониторе. Их сканеры «ухватили» его. Следующим шагом будет наведение оружия.

«Нет времени думать,» выдохнул Кай.

Он резко накренил «Светлячок», врубил двигатели на полную мощность и бросил корабль в узкий проход между двумя массивными, сросшимися обломками древнего линкора. Маневр был самоубийственным. Расстояние до стенок из ржавого металла измерялось метрами, а на такой скорости любое касание означало бы мгновенное уничтожение.

Корпус завибрировал от перегрузки. Оглушительный скрежет металла раздался по внутренней связи – это был не его корабль, а сминающиеся обломки, которые он задел по касательной или сдвинул гравитационным полем двигателей.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Повреждения корпуса – незначительные. Отклонение курса на 2 градуса.

«Терпи, старина,» прошептал Кай, борясь со штурвалом.

Внешние сенсоры, ненадолго сбитые помехами от обломков, снова заработали. Эсминец был прямо за ним, его маркер на карте горел агрессивным красным.

НАВЕДЕНИЕ ОРУЖИЯ

«Светлячок» выскочил из прохода в относительно чистое пространство. Но ненадолго. Впереди маячил еще более плотный участок обломков.

«Гиперпространственный прыжок,» принял решение Кай. Это было рискованно. Прыгать, находясь под сканированием и прицелом, могло закончиться тем, что его корабль просто разорвет при переходе, или он выйдет не там, где планировал – например, внутри звезды или планеты. Но оставаться здесь означало верную смерть.

«Расчет прыжка до станции Перекресток,» скомандовал он корабельному компьютеру. Перекресток был расположен в другом Сером Секторе, достаточно далеко, чтобы, как он надеялся, сбить преследователей со следа.

Компьютер начал расчеты – замирание в ожидании, которое в такие моменты кажется вечностью.

ВХОДЯЩИЙ ОГОНЬ!

Кай инстинктивно дернул штурвал. Корабль резко ушел в сторону. На экране мелькнули трассеры энергетических выстрелов эсминца, пролетевшие в считанных метрах от кормы. Щиты «Светлячка», слабые и старые, даже не успели среагировать на полную мощность. Это был предупредительный выстрел. Или просто криворукий наводчик. В любом случае, они не собирались играть в кошки-мышки вечно.

РАСЧЕТ ЗАВЕРШЕН. ГОТОВНОСТЬ К ПРЫЖКУ: 98%

Почти.

«Светлячок» несся вперед, его маскирующие поля дрожали от напряжения. Эсминец готовился ко второму залпу. На главном крейсере, который все еще был дальше, но приближался, тоже появились признаки активности – его главный калибр поворачивался в сторону Кая.

ГОТОВНОСТЬ К ПРЫЖКУ: 100%

«Прыжок!» рявкнул Кай, активируя переход.

Системы корабля взревели, готовясь разорвать ткань пространства. За иллюминаторами звезды вытянулись в разноцветные полосы, изображение исказилось, как в ряби на воде. Ощущение было ужасным – словно тебя выжимают через крошечное отверстие, мир вокруг теряет смысл, а тело протестует против противоестественного движения.

Последнее, что Кай увидел на внешних сенсорах перед полным погружением в хаос гиперпространства, были вспышки энергетических зарядов, выпущенных эсминцем. Он не знал, попали ли они. Ему оставалось только надеяться.

Затем мир схлопнулся в яркий, беззвучный взрыв цвета и энергии.

Когда сознание вернулось к нему, «Светлячок» уже плыл в пустом, черном пространстве. Звезды снова были точками, расположенными в незнакомых созвездиях. Позади не было ни преследователей, ни Руинной Планеты, ни Техно-Нексуса 7. Только пустота.

Навигационный компьютер показал, что они успешно прибыли в целевую систему – на окраину Серого Сектора, где находилась станция Перекресток. Прыжок прошел чисто, несмотря на экстремальные условия.

Кай откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. Его руки дрожали. Это было не просто побег. Это было начало чего-то гораздо большего и опасного, чем он мог себе представить, когда выковыривал эту странную штуку из ниши.

Он вытащил Ключ из кармана. Объект был холодным и немым. Ни свечения, ни вибрации. Словно обычный кусок металла. Но Кай знал, что это не так. Эта вещь только что заставила имперский крейсер и два эсминца гоняться за ним по всему сектору.

Его жизнь искателя реликвий закончилась. Жизнь беглеца, которого ищет сама Империя, только начиналась. И у него был только один шанс понять, почему – разобраться в тайне этого Ключа, прежде чем Вечные или их слуги найдут его снова.

Следующая остановка – Перекресток. Место, где можно купить и продать все, что угодно. И, возможно, найти информацию. Информация была следующим артефактом, который ему нужен был больше всего.

Глава 4: Старые связи и новые опасности

Станция «Перекресток» была хаосом, принявшим физическую форму. Несколько огромных, разномастных модулей, сваренных вместе без всякой видимой логики, вращались на орбите вокруг газового гиганта, чьи оранжевые облака расстилались внизу. Потоки трафика – от крошечных одноместных шаттлов до ржавых грузовых барж и кораблей сомнительного назначения – сновали вокруг, как рой металлических насекомых. Снаружи станция выглядела как нагромождение мусора, но внутри она пульсировала жизнью.

Кай провел «Светлячок» через один из сотен доков, каждый из которых был не более чем широким проходом с магнитными захватами. Система доков была автономной, не требующей общения с диспетчером – идеальное место для тех, кто не хотел оставлять цифровых следов. Он выбрал наименее освещенный и наиболее замусоренный док, пристыковал корабль и быстро активировал пассивные системы маскировки, которые делали его невидимым для стандартных сканеров станции.

Выйдя из шлюза, Кай оказался в мире, контрастирующем с тишиной космоса и руин. Перекресток был шумом, запахом и давкой. Коридоры были заполнены существами всех мыслимых рас Империи и за ее пределами: высокие, тонкие к’тар с их шелковистой шерстью и множеством конечностей; приземистые, покрытые панцирем зи’ла, похожие на разумных жуков; люди всех оттенков кожи и происхождения; и множество других, чьи формы и физиология говорили о невероятном разнообразии жизни в Галактике.

Воздух был смесью тысяч запахов – от готовящейся на уличных кухнях еды и крепких напитков до машинного масла, озона, пота и чего-то еще, что лучше не идентифицировать. Яркие, безвкусные голограммы рекламировали сомнительные товары и услуги, музыка грохотала из открытых дверей баров, а на десятках языков велся оживленный торг.