Сердце Каракурта

Глава 11

Лорд Эйвери считался бессменным главой разведки. Поступив на службу в самом раннем возрасте еще во времена деда нынешнего правителя, благодаря самоотверженной преданности и трудолюбию дослужил до самого высокого чина.

В нем текла эльфийская кровь, из-за чего он выглядел намного моложе своих лет. Но ее осталось совсем немного. Его прабабушка являлась светлой эльфийкой. После нее в роду были одни лишь люди.

Многие годы главу разведки раздражал противный скрип двери в его кабинет, находящийся во дворце. Он постоянно делал себе заметку, чтобы приказать смазать ржавые петли, но всегда забывал под ворохом срочных бумаг. И однажды это его спасло.

Десять лет назад случился неприятный инцидент с нападением. Одна преступная организация, на чьи пятки наступал его отдел, расследуя очередное дело, отправила хладнокровного убийцу, и лишь благодаря скрипу двери в ночи лорду Эйвери удалось мгновенно насторожиться и выжить. После этого он перестал сомневаться, стоит ли смазывать петли. Но отвратный скрип продолжал нервировать.

Вот и сегодня он засиделся с ночи. Голова гудела от множества информации. Пока потомственные аристократы предавались празднеству в честь свадьбы светлой принцессы, ему приходилось служить во благо народа. И он качественно и кропотливо выполнял свою работу не только ради безопасности правящей семьи, но и из-за того, что она ему нравилась.

Он ждал гостей. Раздавшийся утром знакомый скрип как обычно прошелся по нервам, заставив его скривить лицо в страдальческой гримасе. После ночного бдения звук казался еще противнее.

В кабинет вошла Хаяла в сопровождении наемника.

В отличии от лорда Эйвери, темный эльф выглядел свежим и бодрым, хотя тайная разведка докладывала, что вчера вечером он вышел от светлой принцессы практически сразу же и больше в спальню жены не возвращался. Соглядатаи потеряли его где-то во дворце посреди ночи. Он скрылся из их виду и не вернулся даже к комнате, гостеприимно выделенной ему до женитьбы. Всю ночь дроу пропадал неизвестно где, и глава разведки очень надеялся, что ему не принесут отчет об исчезновении кого-либо из придворных или штата прислуги.

Дроу оставался для него темной лошадкой. Про известного наемника информации было очень много и практически ничего. Непроверенные слухи и легенды распространялись вокруг него с бешенной скоростью, обрастая все новыми невероятными подробностями. Но обоснованных данных оставалось слишком мало.

Только благодаря предложению, поступившему от Королевы темных эльфов, удалось узнать его принадлежность к Дому и имя.

Глава разведки подозревал, что отношения между знаменитым наемником и темной принцессой были не совсем профессиональными. Возможно, Каракурт тайно служил Хаяле. В отношении супруги принца Кириана нельзя было ничего знать наверняка.

Часто лорду Эйвери по долгу службы приходилось наблюдать за работой могущественной менталистки, когда наследный принц Огден просил ее поучаствовать в извлечении нужной информации у знатных преступников. Хаяла уводила своих жертв в такие дебри разума, что не всякий мог не заплутать и выбраться.

Чем дольше темные эльфы оставались во дворце, тем больше светлый лорд удивлялся их способности держать лицо, не выдавая истинных чувств. Эйвери не зря столько лет прослужил наэтом поприще. Лишь отменная интуиция, выработанная годами и завопившая о крайней опасности, позволила ему засомневаться в спокойствии наемника после выложенной ему информации. Дроу находился в ярости, и глава разведки всерьез забеспокоился, как бы в таком неадекватном состоянии он не навредил светлой принцессе.

Но Каракурт ушел, тихо прикрыв за собой дверь. От удивления мужчина не сразу понял, зачем привстал из-за стола. Когда до него дошло, он под вопросительным взглядом темной принцессы дошел до двери, недоуменно приоткрыл его и обреченно закрыл. Родной до зубной боли скрип присутствовал.

Шпион глубоко задумался. Насколько нужно быть профессионалом, что даже находясь в ярости, не забывать навыки и оставаться мастером своего дела. Он позавидовал самообладанию дроу – дверь не скрипнула под его умелой рукой.

Каракурт находился в бешенстве, направляясь в отдельные покои, выделенные ему до женитьбы. Редкие прохожие, встречаемые в коридорах дворца в такую рань, пугливо отскакивали с его пути, приходя в неописуемый страх от ужасающей ауры, исходившей от принца первого Дома.

Мысли дроу лихорадочно перескакивали с неистового желания навредить (в основном, в голове стоял яркий образ одной светловолосой особы, раздражающий его своей лживой беззащитностью), на жгучее стремление поубивать всех, на кого упадет нежный взор прекрасных голубых глаз. Противоречивые чувства разрывали его, опустошая и оставляя леденящий душу холод.

Оставив плачущую супружницу одну в брачную ночь, он ушел от нее, боясь, что не сдержится и снова сделает больно. Отказавшись говорить правду, Милена разозлила его. И наемник, отлично зная, что его пребывание в невменяемом состоянии плохо сказывалось на окружающих, решил подобру ретироваться.

Что-то остановило темного эльфа от причинения боли той, кто без труда и лишних преград заняла все его мысли. Рядом с которой сердце начинало свой бешенный ритм. Осознавал, что вновь вступает на опасную дорогу, но как бы ни пытался, внешние обстоятельства оказывались намного сильнее его и опять загоняли в смертельную ловушку.

Каракурт потратил половину ночи на бесполезную слежку за старой няней, которая, поздно закончив работу, непринужденно отправилась спать. Посчитав это обманным маневром, он до глубокой ночи просидел рядом, скрытно наблюдая за мирно храпящей женщиной.

Почувствовав себя довольно глупо от того, что старушка не собиралась вскакивать посреди ночи и, вообще, чихала на его самоотверженные бдения, раздраженный наемник решил прогуляться по дворцу, но маршрут все время возвращал к покоям жены.

По старой привычке старательно обходя стражников и сомнительных личностей, шастающих по темному дворцу, дроу нечаянно наткнулся на интересную пару. Он бы прошел мимо, не удостоив вниманием любовников, делающих свои быстрые дела в одном из свободных комнат, если бы не уловил знакомый страстный шепот.

Светловолосая леди из дворцового сада, распластавшись на крепком дубовом столе, самозабвенно подставляла свою филейную часть молодому мужчине, интенсивно двигающему бедрами. Довольное конопатое лицо партнера, облаченного в одежду дворцового стража, хорошо просматривалось в висящем на стене напротив небольшом зеркале. Оно казалось странно знакомым. Приглядевшись повнимательнее, темный эльф вспомнил, что уже видел его, носящим дозор перед спальней светлой принцессы.

Облик женщины Каракурт снова не разглядел. Пышная юбка задралась и мешала обзору.

Хм, леди, входившая в преступную организацию, совокуплялась со стражником, охранявшим покои его жены. Об этом стоило всерьез задуматься, поэтому темный эльф решил остаться и понаблюдать.

Через некоторое время ему надоело разглядывать ту часть, куда мужчины обычно стремятся попасть, и, поставив себе цель рассмотреть наконец лицо интересующей дамы, наемник стал аккуратно пробираться вдоль стены, сливаясь с темнотой ночи. Но едва достигнув участка, где мог беспрепятственно изучать его, как усердно пыхтящий стражник не к месту закончил свои дела.

Леди в блаженстве приподнялась, но при этом опустила голову. Светлые локоны скрыли интригующий лик, заставив Каракурта недовольно поджать губы. Несмотря на то, что ему всегда нравились длинные волосы, дроу с удовольствием обрезал бы их у этой женщины.

Стражник развернул любовницу к себе, помогая привести себя в порядок, отчего темный эльф чуть не заскрежетал зубами со злости.

– Какой ты сегодня пылкий, – игриво протянула леди, поправляя пышные груди и ловко убирая их в корсет.

Стражник раздулся от крайнего самодовольства.

– Милый, ты обещал мне рассказать про тайный лаз в саду, – похоже, она решила воспользоваться благоприятным настроем партнера.

– Зачем он тебе? – легкомысленно спросил мужчина, прижав молодую женщину к себе с неприкрытым намерением лобзать ее тонкую шею.

– Это же так интересно… и романтично, – на придыхании ответила леди, склонив голову набок, чтобы ему было удобнее целовать.

Подробно рассказав, как найти лаз, стражник не удержался от предостережения:

– Обещай, что будешь аккуратнее. Ты сегодня чуть не подставила меня, когда попросилась в покои принцессы. Кстати, с какой целью тебе нужно было туда?

– Ну, ты же знаешь женские штучки, – слегка надулась девушка. – Мне срочно надо было попудрить носик.

Укрытый тенями Каракурт хмуро сдвинул брови. Мужчину явно использовали вслепую. Если по вине легкомысленности охраны у многих оказывался доступ в покои Милены, то любой мог пронести отраву. Взять, к примеру, эту леди, состоящую в Круге Семерых. Преступное сообщество намеревалось по полной воспользоваться выпавшими шансами от внезапного замужества светлой принцессы и представляло реальную угрозу для ее жизни. Надо было любыми способами защитить жену.

Возможно, не стоило так жестоко обращаться с ней. Но принцесса не оставила выбора, отказавшись говорить. Посчитав, что светлая, как обычно, от страха перед ним выложит всю правду, он не ожидал, что на этот раз все пойдет не по плану. Она удивила его своей упрямой несговорчивостью.

Милена так и не научилась ему доверять.

Не один раз дроу спасал девушку от бед, не единожды доказывал свою надежность, но так и не сумел заполучить ее благосклонность. Она продолжала опасаться его.

Решив попробовать быть с ней помягче, наемник переключился на ситуацию в комнате и тихо матюгнулся. За глубокими размышлениями он пропустил момент, когда любовники свалили из нее.

Давно с ним такого не случалось. Каракурт уже не помнил, когда в последний раз был таким беспечным. Жизнь научила всегда оставаться начеку, но мысли о Милене перекрывали все, что он когда-либо так настойчиво постигал.

Темный эльф неслышно пересек помещение и вышел. Нужно было догнать пару и, проследив за ними, добыть больше информации.

Довольного стражника он нашел у дверей в покои жены. Тот возобновил пост и расслабленно перекидывался ничего незначащими фразами с напарником. Женщины рядом не оказалось.

Стремглав пробежав по темным коридорам, Каракурт вынужден был признать свое поражение. Леди как сквозь землю провалилась. Возможно, она ушла по тайным проходам, которые дроу уже за одну бессонную ночь во дворце насчитал бесчисленное количество.

Уже начинало светать, когда темный эльф возвращался в свою комнату. Проверка садового лаза, про который говорил охранник, заняла продолжительное время. Вход в него был прикрыт густым кустарником. Узкий подземный ход вел в ближайшую заброшенную сторожку, откуда можно было смело выйти в город.

Хаяла перехватила наемника на полдороге, приказав следовать за ней. Глава разведки, к которому привела его принцесса Темных Земель, нервно поглядывал на него, выдавая неожиданные сведения.

Полученная информация взбесила дроу. Перед глазами встала сплошная красная пелена. Он с трудом сдержался, чтобы не превратить светлый дворец в место кровавого месива.

Но его хладнокровная часть разума снова переборола темную. Сознание, словно превратившись в одну огромную глыбу, стало медленно и спокойно просчитывать варианты решения внезапной непредвиденной задачи.

Чувства застыли. Сам себе он напоминал раскаленную лаву, покрывшуюся тонким слоем льда. И лишь глаза, горевшие мертвым огнем Бездны, выдавали его с головой.

Его жена оказалась не так проста. Перед самой свадьбой она умудрилась послать тайную записку приверженцам из группировки, которую удалось перехватить шпионам лорда Эйвери. Сообщение пришлось скопировать с помощью магии и отправить адресату, потому что его содержание сильно встревожило не только наследного принца, которому в последние годы непосредственно подчинялся лорд Эйвери, но и самого главу разведки.

В письме Милена сильно волновалась за неизвестного и просила позаботиться о некоем Ихоре. Ее молчание о последователях благословенного круга должно было стать залогом за жизнь дорогого ей человека. Она отчаянно пыталась вымолить прощение у лорда Лауринеса, обещая скрытно продолжить их дело в обмен на неприкосновенность третьего участника.

Все ясно осознавали, что светлая принцесса по своей воле никогда не выйдет из преступного сообщества, у которого явно оказалось чем удерживать ее в подчиненном положении и заставлять действовать в угоду круга.

Заручившись поддержкой Огдена, Эйвери изъявил желание отправить Каракурта на задание. Как заинтересованный член правящей семьи наемник должен был разыскать неизвестного Ихора и вызволить его из неволи, чтобы освободить принцессу Милену от возможного шантажа со стороны лорда Лауринеса.

Но Мираж знала темного эльфа лучше всех и не имела насчет него никаких ошибочных суждений. Она прекрасно понимала, чем была чревата одиночная миссия дроу, снедаемого жуткой ревностью. Поэтому она настойчиво попросила шпиона приостановить задание.

Каракурт не проронил ни слова, пока рассказывали добытую информацию, не отказался и от миссии, навязанной ему главой разведки. Лишь в заключении попросил подробное досье на всех знатных дам из свиты жены, запутав лорда Эйвери окончательно.

Пришлось рассказать ему, зачем понадобился доступ к информации, и об отраве, найденном в покоях принцессы.

– У тебя имеются догадки? – шпион быстро реабилитировался.

– Есть подозрения, но пока не до конца уверен, – уклонился от прямого ответа наемник.

Получив интересующие бумаги, темный эльф поспешил покинуть кабинет.

Ему понадобилось долгое время, чтобы, сидя в одиночестве комнаты, досконально изучить их. Это время пошло ему на пользу. Он немного успокоился и уже не горел яростным желанием оторвать прекрасную светловолосую голову, но и не совсем утих, периодически подбрасывая в сознание воспоминания об ухищрениях мужчин-дроу, оказавшихся на его месте. Разум беспрерывно нашептывал найти неизвестного Ихора и тихо устранить из жизни супруги, чтобы у той не осталось никого, кто мог бы претендовать на его место. Каракурт всей душой надеялся, что Хаяла, знающая жестокие нравы темных эльфов, не откажется от его участии в предстоящей миссии.

Уже было позднее утро, когда наемник, усердно изучив кипу досье, отложил их в сторону. Покопавшись в несменном дорожном рюкзаке, нашел нужный предмет и пошел разыскивать жену.

В покоях супруги не оказалось. Веселое щебетание из раскрытого окна подсказало, что она вполне могла находиться в саду. Выглянув, дроу обнаружил, что так оно и было. Принцесса Милена неспешно прогуливалась по замысловатому лабиринту из живых высоких кустарников в обществе свиты.

По традициям Светлых Земель дочь правителя никогда не оставалась одна. Многочисленные подданные окружали ее с самого рождения. Няньки и гувернантки сменялись девушками-сверстницами по мере взросления принцессы. Попасть в ее сопровождение для дочерей знатных аристократов считалось престижным и небывалой удачей.

После замужества окружение принцессы снова менялось. В нем преобладали замужние женщины. Но в любом случае в свите всегда оказывались три-четыре участницы, закончившие боевой факультет Академии магии, способные защитить члена правящей семьи.

Наблюдая за леди свысока, Каракурт не мог не заметить, что большинство из них имели светлые волосы. На этой территориях, где плотный туман не вступал в свои права, и всегда стояла ясная погода, преобладала блондинистая шевелюра вперемешку с голубыми и зелеными глазами. Встречались также темно-русые локоны, но крайне редко.

В то же время в Темных Землях в основном рождались с черными волосами и темными глазами. Угольного цвета волосы и холодные серые глаза украшали и саму Хаялу, дочь Владыки.

На противоположной стороне также легко можно было встретить рога и хвосты. Темные маги не грешили вступать в союз с низшими расами – орками, гоблинами, ограми, из-за чего отпрыски часто имели клыки и когти. В любовниках темных также часто оказывались и демоны, благодаря чему потомки становились более ловкими, быстрыми и выносливыми.

Поизучав сверху лабиринт, чтобы не заплутать в его изгибах, дроу отправился в сад.

Живая изгородь не давала обходить повороты, но прекрасно пропускала голоса и звуки. Не успев дойти до жены, которая по воображаемому маршруту должна была находиться за единственной зеленой стеной лабиринта, Каракурт услышал вполне ожидаемые пересуды:

– Какой он все-таки страшный.

– Какая омерзительная маска.

– Поговаривают, что младший принц Первого Дома самый опасный из убийц.

– Бедной девочке приходится ложится под него. Это так отвратительно…

Наемник скривился. Голоса становились громче по мере его приближения к повороту:

– Я слышала, что он не прикасался к ней. Девушки чужой расы не интересуют темных эльфов. Наша принцесса обречена на одиночество и полное отсутствие любви и понимания.

– Возможно, это и к лучшему. Не представляю, как можно влюбиться в такого монстра. Говорят, что у него нет сердца…

Мягкий нежный тембр перебил невежественные судачества, перекрыв гвалт дамочек и заставив их мгновенно заткнуться.

– Я познакомилась с ним шесть лет назад, когда попала в плен к оборотням. Каракурт спас меня. Рискуя своей жизнью, он вывел меня не только из плена, но и из жуткого Подземья.

Дроу вышел из-за угла. Заметив приближение «страшного наемника» леди мгновенно изменили суждения, умильно повздыхав:

– Наверное, это была любовь с первого взгляда…

– Как это романтично…

Вспомнив первую встречу с девушкой, Каракурт зло усмехнулся. Тогда Милена поразила его своей эксцентричной выходкой, заставившей его замереть на месте от полной неожиданности.

Наемник нахмурился. Прекрасно зная о последствиях своих поступков, он положил жизнь ради той, которая сразу же после сошлась с другим. И любит она того, кого не хочет потерять. Кто дорог ей настолько, что готова предать не только семью, но и весь светлый народ.

Заприметив мужа, девушка, пристально глядя в его глаза, как ни в чем не бывало ответила свите:

– Нет. Каракурт обещал сам убить меня особо мучительным способом.

Под общим взором ужаса, направленных на него, темный эльф решительно дошел до Милены, тревожно наблюдавшей за его хищной походкой.

Слышавшие слова принцессы двое стражников, находящихся поблизости, сделали шаг к ней, чтобы в случае опасности прийти на помощь. Хоть принц первого Дома и считался ее супругом, но предрассудки, вскормленные с молоком матерей и утверждавшие, что дроу – враги, делали свое праведное дело.

Милена, сама того не подозревая, дала плодотворную почву для дальнейшего обвинения темных эльфов в обстоятельствах, которые ее сподвижники старательно подготавливали.

Леди попытались расслабить напряженную обстановку:

– Как это мило с Вашей стороны, принц Зиирак`х, что Вы потрудились выучить наш язык. Непосредственное возведение контакта с женой, чтобы взаимодействовать, делает Вам достойную честь.

Самая опытная из дам резко заткнулась под прищуренным взглядом дроу и опасливо отступила.

– Милена знает язык темных, – резче чем надо было, прошипел Каракурт. – Я учил ваш диалект, чтобы можно было без проблем допрашивать пленных.

Леди ошарашенно смотрели на него, не зная, что ответить.

Отвернувшись от взволнованных женщин, дроу вплотную приблизился к принцессе. Страх, появившийся в голубых глазах этой ночью, прочно обосновался там и больше не покидал. Наемник ясно видел тревожные проявления, которые девушка бессознательно передавала ему.

Достав из кармана изящное кольцо, темный эльф протянул Милене. Ярко сверкнув небольшим черным камнем с ограненными краями, оно приковало взгляды.

Утонченность и элегантность украшения не оставляли сомнений в тонкой эльфийской работе. Оно завораживало и поражало своей красотой. Россыпь мелких камней по ободку в сочетании с холодным блеском серебра создавало необычайно изысканный стиль.

Насыщенный мощной магией, оно меняло цвет центрального камня, когда в еде оказывалась отрава. Являясь одновременно старинным артефактом, кольцо должно было защитить принцессу от скрытых покушений на ее жизнь.

Милена гордо вздернула нос:

– Оно не подходит под мои украшения, – с непонятным вызовом посмотрела она на дроу.

Кольцо прекрасно дополнялось к любому образу и его можно было носить, не снимая. И неясное стремление девушки отказаться от него непомерно разозлило темного эльфа.

Грубо схватив нежную руку, чем вызвал болезненный вскрик принцессы, наемник принудительно надел украшение. Перстень мгновенно изменил размер, плотно обхватив тонкий палец.

– Не делай из меня врага, Милена. Тебе не понравиться, – проговорил Каракурт на языке темного народа, в упор смотря на обескураженную супругу.

Девушка ответила затравленным взглядом.

Вспомнив всех представителей демонической касты и их приспешников в придачу, дроу мысленно обругал себя и выпустил нежную ладошку. При всем его желании у него никак не выходило быть помягче с женой.

Милена бессильно уронила руку и отвела глаза в сторону, только чтобы не смотреть на своего деспотичного мужа.

– У темных эльфов принято насильно дарить подарки? – язвительно спросила одна из дам.

Остальные женщины смущенно потупились, пряча насмешливые улыбки. Кто-то негромко хихикнул.

Каракурт заинтересованно обернулся к леди, вызвавшей своим высказыванием волну одобрительных усмешек. Молодая женщина явно считала, что может безнаказанно сообщать свое мнение. На пристальное внимание принца-дроу лишь едва повела плечами, беззастенчиво выпячивая пышную грудь вперед, и самоуверенно улыбнулась.