Сумеречная долина

Паула думала, что опасность миновала. Существо, удаляясь, издавало глухое урчание. Девочка видела сквозь листву, как с подбородка твари почти к самой траве тянулась нить чёрной слюны. Какое-то время Паула сидела неподвижно. Вскоре костлявая фигура ушла туда, где её невозможно было разглядеть. Всё это время приходилось зажимать нос и рот, дышать сквозь пальцы, чтобы не травиться зловонием, которое шлейфом тянулось за чудовищем. Нечто скрылось окончательно. Паула не сдержала рваный вздох. На секунду она прислушалась, убедилась, что оно максимально далеко, и выбралась из своего укрытия. Она не стала испытывать судьбу и проверять, как далеко ушла эта тварь, решила вернуться к тропе.

Но отыскать потерянную тропу оказалось несколько сложнее, чем представлялось. Паула бродила среди деревьев, пыталась найти что-нибудь примечательное, какой-нибудь знак или намёк на то, что она движется в верном направлении. За ней в безмолвии наблюдали вороны, притихшие на ветвях. Паула поглядывала на них с опаской; ненароком выдадут её своим вскриком. Но они молчали. Она долго двигалась прямо, потом решила свернуть направо, снова шла по прямой. Так продолжалось с десяток раз, и девочка уже давилась слезами от обиды. Этот лес, казалось, злобно подшучивал над ней, забавлялся её беспомощностью. Иногда она слышала отдалённый рёв: тварь искала её, девочка могла попасться в любой момент. А лес, с какой стороны ни смотри, был одинаков. Эта пытка могла тянуться бесконечно. Паула не знала конкретно, что может послужить для неё указателем. Взглядом она высматривала любую деталь, выбивавшуюся из общей картины, но голос подсознания нашёптывал: «глупая, как же ты найдёшь ориентир? Ты в ужасе бежала, спасаясь от чудовища, и совсем не разбирая дороги». И подсознание было правым, но сдаваться совсем не хотелось. Мама с папой ждут её. Наверняка, они тоскуют. Бродят где-то в этом лесу в поисках дочери. Может, Паулу и родителей разделяют каких-то два холма или пригорок, и можно было бы окликнуть родителей, но нельзя: чудовищный зверь бродит по лесу. Наверно, поэтому и родители не пытаются позвать девочку, они знают об опасности, боятся рисковать. Паула, размышляя об этом, удивилась тому, что вновь набрела на колодец. Она подступила к нему с другой стороны. Не сделав лишнего шага, она за доли секунд отступила обратно за деревья. Одно неосторожное движение могло стоить жизни. Существо было здесь. Девочка зажмурилась, сжала кулачки и тихо выдохнула. Колени затряслись. Она прислушалась. Нечто издавало странный звук. Он был похож на вой или скулёж вперемешку с рычанием. Но это рычание показалось девочке совсем иным, не таким свирепым и ужасающим, как некоторое время назад. Нет, оно показалось… грустным?

Паула медленно и очень осторожно выглянула из-за дерева, немного вздрогнула, когда зверь резко замотал головой. Она увидела, как длинная шея изогнулась хомутом, опуская тяжёлую голову в колодец. Существо завыло на подобии бездомного пса – жалобно, тоскливо. Девочка вспомнила про маленький свёрток на дне колодца. Когда она увидела его, ей показалось, что она слышала нечто похожее на скулёж или плач. Возможно, что тогда ей вовсе не показалось, и то, что она слышала, было плачем детёныша этой твари. Нечто в ярости захлопало обрубками перьев, вскинув голову в протяжном рёве, после чего бренно зашагало куда-то вглубь леса. Паула провожала зверя взглядом. Она была в растерянности. Стало жаль это существо, хоть это нисколько не умалило страха перед ним. Она, крадучись, приблизилась к колодцу. Снова послышался в голове чей-то жалостливый вскрик, или, всё же, так стены колодца доносили до слуха тихий плач маленькой мерзости, что неподвижно лежала на дне. Заглянув в колодец, Паула увидела, как по неподвижному тряпичному свёртку ползает светлячок. Его тусклый свет в темноте низины сиял яркой звездой. Девочка подумала, что это был знак. Может, стоит спуститься туда? Сперва эта мысль показалась сумасшедшей, но Паула не придумала ничего лучше. Она призадумалась: «Что будет, если достать свёрток со дна колодца?» Узнать это можно было лишь действуя. Паула убедила себя, что стоит попробовать. Всё равно, она ходит по бесконечному лесу кругами, и только там, где появляются светлячки, она понимает, что что-то делает правильно. Они и есть её указатели.

Паула приняла решение спуститься на дно колодца. Но как это сделать? Она осмотрела окружение, взгляд упал на движущиеся в подобии дыхания чёрные корни, опутывающие колодец. Они выглядят достаточно длинными, чтобы их можно было использовать в качестве средства для спуска. Девочка схватилась за один из них. Резко потянула на себя, выпутывая корень из общего сплетения, и, убедившись в его надёжности, сбросила в колодец. Повезло, что корень оказался достаточно длинным, чтобы спуститься и подняться обратно без сложностей и выдумок. Перед тем, как спуститься, Паула огляделась и прислушалась. Кругом всё было тихо. Лишь после этого она забралась на каменную кладку, свесила ноги в пустое пространство колодца и стала спускаться вниз. Было страшно, но руки держались за корень крепко, а ноги спускались по его отросткам, будто по перекладинам лестницы.

На дне колодца было сыро и холодно, камни были покрыты чёрной плесенью, а почва под ногами была неприятно склизкой и вязкой. Светлячок, что обитал на свёртке, теперь перелетел на одежду девочки. Она какое-то время растерянно наблюдала за тем, как насекомое ползает по руке, но вскоре светлячок вновь поднялся на крыльях. Теперь он устремился вверх. Паула склонилась над свёртком. Он был неподвижен, безмолвен. Возникло любопытство: что же прячется под мотками ткани? Она взялась двумя пальцами за край тряпья, хотела развернуть и посмотреть на малыша рыскающей наверху мерзости, но не стала, отдёрнула руку. Пусть для неё это останется неразгаданной тайной. Искать варианты, как подняться обратно вместе с этим мотком сырой ветоши, долго не пришлось. Паула развязала шёлковый поясок на платье, им она и перевязала свой груз. Часть пояса она перекинула через голову, нацепила свёрток, как сумку. Так её руки были свободны. Можно было взбираться. Она успешно выбралась из тёмной ловушки, заодно вызволив и детёныша. Оставалось решить, как поступить дальше. Пояс от платья вернулся на прежнее место, теперь ветошь с загадочным существом находится в её руках. Маленькое существо было живо, его жалобный писк оповестил об этом. Паула обняла его, взволнованно прошептала:

– Тише… всё хорошо… – попробовала покачать свёрток, как младенца. Кажется, это подействовало: писк стал тише, а вскоре и вовсе прервался. Ноги сами понесли девочку в неизвестном направлении. Страшно оставаться на месте.

Между стволами деревьев пролёг сумрачный дымок. Он сизой рекой разлился по лесу. Паула продолжала бродить в неизвестности. Резкий вскрик ворона раздался над головой, захлопали крылья, роняя глянцевые чёрные перья. Паула почувствовала дрожь. Она замедлила шаг, стала двигаться совсем тихо. Ещё один ворон вскричал, взмыл ввысь. Опять что-то назревало. Одна за другой, птицы начинали кружить над Паулой. Она поняла: скоро вновь столкнётся со зверем. И она не ошиблась. За спиной раздалось глухое рычание. Страх иглами прошёлся по телу ребёнка. Паула медленно обернулась, встретилась взглядом с глазами чудовища. Пустые белки монстра были бесчувственны, в них не было ничего человеческого, хоть они и были посажены в человеческий череп. У Паулы перехватило дыхание. Она медленно отошла на пару шагов. Нечто, вновь разливая прогорклую вонь, громко рыкнуло, оскалилось. Оно стало приближаться к девочке, но нападать не спешило. Паула внезапно оступилась и упала на спину. Её испуганный вскрик заставил зверя подскочить к ней и уже изготовить зубы для смертельного хвата, но оно остановилось. Ребёнок дрожащими руками протягивал существу тряпичный свёрток. Паула уже не сдерживала громкого плача, рыдала, зажмурившись. Внезапно она почувствовала, что вес в руках испарился. Она притихла, заплаканными глазами взглянула на существо. Оно держало свёрток в зубах, пустым взглядом смотрело на девочку. В следующее мгновение всё тело твари почернело. Остатки перьев, словно жухлая листва, осыпались, омерзительная личина чёрной маслянистой массой потекла к земле. Паула прикрыла глаза рукой, её ослепила яркая золотая вспышка. То, что было кровожадным существом, обернулось чем-то прекрасным. Паула не успела ничего разглядеть, увидела лишь множество сияющих крыльев. Эти крылья подняли существо над землёй, вскружив вокруг несколько вихрей. Крылья устремились в небо, и Паула заворожено смотрела вверх, на то, как странными снежинками опускаются к земле перья, охваченные светом. Она не поняла, что произошло. Не поняла, поступила правильно или нет. Одно она теперь знала точно: родитель воссоединился с ребёнком, больше оно не причинит вреда.