- -
- 100%
- +
Глава 1.Из пепла
Я прожила жалкую жизнь и так же жалко умерла…
Мое имя Агнес Луэр. И я получила второй шанс, чтобы прожить достойно.
Я родилась в королевской семье, младшая дочь, любимая народом принцесса. Вышла замуж за третьего принца другого королевства. Отдала ему во владение свое королевство. И мой муж убил меня, чтобы сделать королевой свою любовницу.
Но я не попала в рай или ад, а вернулась на десять лет назад в день моей свадьбы.
– Принц Ролан Ашер, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Агнес Луэр? – спросил священник.
Я не понимала, что происходит. Я уже проживала этот момент. Почему я снова здесь?
– Да.
– Принцесса Агнес Луэр, согласны ли вы заключить нерушимый союз с Роланом Ашером?
Я снова вижу петлю. Чувствую запах сырости и унижения, слышу смех толпы. Тогда я промолчала. Тогда я подчинилась. Но не сегодня.
– Агнес? – Ролан грубо пихнул меня локтем.
– Принцесса Агнес, вы согласны?
Губы дрожали, голос застрял в горле. Одно слово – и вся моя жизнь треснет пополам.
– Нет, – в зале повисла гробовая тишина, сменившаяся смехом. Гости подумали, что я разыгрываю всех. Для меня же этот смех стал походить на карканье ворон.
– Что ты сказала? – Ролан схватил меня за плечо и резко развернул к себе.
– Я сказала, что не выйду за тебя. – Я сорвала фату с головы и кинула к ногам жениха. – Я не стану игрушкой в руках слабого принца, – я бросила последний взгляд на этого червя и, подняв множество юбок отвратительного свадебного платья, которое выбрала для меня будущая свекровь, направилась к выходу, под удивленные возгласы толпы. Мне навстречу вышел старший брат, который и продал меня Ролану, чтобы сослать подальше от дома.
– Что ты делаешь? – зло спросил он.
– Я ухожу, разберись здесь со всем, – я обошла его и вышла из церкви. – Подготовьте карету, – приказала я стражнику у входа.
– Агнес, – за мной выбежали брат и Ролан, остальные гости тоже начали стягиваться на улицу. Многие удивленно перешептывались, кто-то с интересом наблюдал, а некоторые насмешливо смотрели на меня.
Плевать! Скоро они поймут, что веселье закончилось!
– Вернись к алтарю и закончи церемонию! Это приказ твоего короля! – закричал брат, быстро приближаясь ко мне.
– Для меня ты не король! – так же зло бросила я.
Щеку обожгло. Что ж, до этого дня брат не смел поднимать руку. Похоже, мы перешли на новый уровень семейных отношений.
– Я сказал, вернись к алтарю, – сквозь зубы прошипел брат.
Ничего не ответив, я залезла в экипаж.
– Агнес Аша Луэр, если ты не вернешься сейчас же, больше не смей появляться в Пятом королевстве! – не унимался мой родственник. Но он больше не решился применить силу на глазах у сотен гостей, боясь еще большего скандала.
– Прощай, братец, – я мило улыбнулась и помахала ему рукой. Это было не будничное прощание. Это было наше последние прощание. Больше я его не увижу. По крайней мере живым.
Экипаж тронулась. Я откинулась на спинку кресла. Все тело тряслось. Я потратила все силы, чтобы противостоять брату.
Я победила. Но победа далась слишком легко. Что ж, значит, расплата еще впереди.
Теперь мне предстоял долгий путь. Хватит времени, чтобы все обдумать.
В прошлом мой брат после смерти родителей занял престол и отправил меня в самое маленькое из двенадцати королевств на континенте, чтобы я не смогла участвовать в управлении нашим королевством. Брат знал, что родители готовили меня стать королевой, и ему это не нравилось. В прошлом я покорно приняла его волю и вышла замуж за третьего принца Девятого королевства. Вскоре после свадьбы брат умер от отравления. Власть перешла ко мне, точнее к моему муженьку.
Ролан Ашер был в восторге, ведь, будучи третьим принцем, он бы никогда не сел на трон. Вот только он никогда не учился управлять королевством, потому что никто и не думал, что однажды он наденет корону на родине. Этот кретин не то что королевством не учился управлять, он вообще ничему не учился. А когда пришел к власти, еще и меня ограничил в правах. Я могла только устраивать чаепития и балы. До важных государственных дел меня не допускали.
Через пару лет брака Ролан привел во дворец беременную любовницу. Это пошатнуло мое положение, потому что за два года брака мы так и не провели первую брачную ночь. У любовницы родился сын, который стал наследником моего королевства. Поначалу я старалась полюбить этого ребенка, быть ему хорошей мачехой. Но любовница моего муженька была коварной и беспринципной женщиной. Она настроила всех во дворце против меня, лишила последних крупиц власти. Я не хотела бороться и тем более не хотела рожать наследника от этого кретина Ролана. Поэтому я собрала вещи и уехала в долгое путешествие по миру.
Когда вернулась через три года, мой муженек решил посадить на место королевы свою любовницу и обвинил меня в государственной измене и неисполнение королевских обязанностей. Меня повесили на главной площади моего же королевства.
Но я вернулась в прошлое. Не знаю, божественное это благословение или кто-то другой помог мне. Да это и не имеет значения. Важно лишь то, что я смогу прожить жизнь достойно и отомстить.
Размышляя о прошлом, я заснула. Проснулась только под утро, когда проезжали маленькую деревушку. Остановились поесть, переодеться и продолжили путь.
Обменяла браслет на платье и еду, сережки – кучеру, чтобы он отъехал от деревни и сломал экипаж. Так я надеялась сбить со следа своего несостоявшегося муженька и брата, которые скорее всего последовали за мной. Дальше я отправилась одна верхом на лошади. С самого детства я занималась верховой ездой, даже не подозревая, насколько это занятие окажется полезным.
Следующие три дня я останавливалась в попутных деревнях и городах. И вот наконец Темная империя.
Оставив лошадь в приграничной конюшне, я отправилась приводить себя в порядок. Продала остатки свадебных украшений, заглянула в бутик, наняла карету. Еще в первой деревне я купила крестьянское платье и сожгла свое свадебное. Красиво горело… Но теперь мне предстоит предстать перед самым влиятельным человеком на континенте, нужно выглядеть достойно.
Следующая остановка императорский дворец. Пока ехали во дворец, я разглядывала империю. Я была здесь в первый раз во взрослом возрасте. В детстве я часто ездила сюда с отцом, но детские воспоминания забываются, да и времени прошло достаточно. Вид из окна кареты поражал своими масштабами.
Темная империя – самое большое и влиятельное государство на континенте. Двенадцать королевств являются вассалами империи. На нашем континенте существует рейтинг королевств. Чем выше королевство в списке, тем больше привилегий оно получает от Темной империи. При правлении моих родителей наше королевство было первым в рейтинге. Но мой брат опустил его на пятое место. А в прошлом кретин Ролан пал на десятое место.
– Госпожа, мы прибыли, – сообщил кучер. Он помог мне вылезти из кареты.
Передо мной предстал огромный дворец, будто из легенд. Я выдохнула и вытерла вспотевшие ладони платком. Мне предстоит встреча с темным императором. Кайсан Шарве был самым загадочным и устрашающим человеком на всем континенте. О нем ходило множество ужасающих слухов. Для всех он был кровожадным психопатом, который мог убить за малейшую ошибку. Поговаривают, что император был двенадцатым ребенком и убил всех братьев и сестер, чтобы занять престол.
Но я все же здесь, потому что в прошлом мы встретились незадолго до моей казни. Император был единственным, кто помог мне в то нелегкое время. Поэтому я и решила обратиться к нему сейчас.
С его поддержкой я смогу не только вернуть корону, но и добраться до тех, кто лишил меня всего.
У дверей дворца меня остановила стража.
– Я принцесса Пятого королевства Агнес Аша Луэр прошу аудиенции его величества императора.
Меня сопроводили в приемную, чтобы я подождала там. Ждать я готова была хоть весь день, но стражник пришел за мной уже через двадцать минут. Похоже, мне повезло, и император был свободен.
Мы пришли в огромный рабочий кабинет. В воздухе стоял тяжелый запах железа и дыма, будто стены недавно впитали кровь. Воздух был плотным, словно сопротивлялся каждому вдоху.
Я снова увидела императора. Хоть я и вернулась на десять лет назад, хоть и видела его в детстве, он совсем не изменился.
За большим столом сидел молодой мужчина, невероятно красивый. О его внешности говорили многие. И это неудивительно, потому что император выглядел необычно. Он сидел за столом, опершись на спинку кресла, как на трон. Когда он поднял взгляд, время будто сжалось в точку. Его глаза – два мира, один из света, другой из бездны – смотрели так, словно в них можно было утонуть. И я почти утонула. Лицо будто вылеплено из глины лучшим мастеров в мире. Только белый шрам, пересекающий правый глаз, выбивался из идеальной картинки.
Красивее я никого не встречала.
– Да пребудет с вами величайшая слава. Агнес Аша Луэр приветствует ваше величество императора, – я низко поклонилась.
Тишина в его кабинете была такой плотной, что я слышала биение своего сердца, будто оно стучало не в груди, а прямо в ушах
– Что привело вас, леди Луэр? – я немного вздрогнула. Он говорил тихо, но каждое слово будто скользило по коже, оставляя холодный след. Голос не требовал подчинения – он просто не допускал возражений.
– Я проделала долгий путь, чтобы просить помощи у его величества, – ответила я, не поднимая головы.
– Присаживайтесь, леди Луэр.
Я села напротив императора. Хотя и предпочла бы остаться у двери. Теперь я могла рассмотреть императора вблизи. Ох, от одного лишь вида его прекрасного лица мое сердце билось чаще. Император также внимательно рассматривал меня. Но, в отличие от моего робкого взгляда, его был уверенным. На секунду мне показалось, что во взгляде императора промелькнула странная мягкость, слишком человеческая для легендарного чудовища, каким его описывают. Но, моргнув, я увидела прежнюю холодную сталь.
– Насколько мне известно, четыре дня назад состоялась ваша свадьба. Почему вы просите помощи не у мужа, а у меня?
– Свадьба не состоялась по моей инициативе.
– Подробнее.
– Мой брат, Алекто Луэр, король Пятого королевства, продал меня в Девятое королевство, чтобы я не смогла претендовать на престол. Я не хочу выходить замуж за принца Ролана. Не хочу оставлять свое королевство и всю жизнь прислуживать избалованному принцу. Я сбежала со свадьбы и теперь мне некуда податься. Поэтому я прошу защиты на три месяца у вас, ваше величество.
– Почему на три месяца?
– Через три месяца моего брата отравят. И тогда я стану править Пятым королевством.
– Вы очень уверенно говорите о смерти брата, леди Луэр. Неужели он умрет от вашей руки?
– Нет. Мне лишь известно о заговоре. Я никак к нему не причастна. Если только не считать причастностью то, что я, зная, ничего не буду делать, – опасная тема. Император легко может отправить меня в темницу и пытать, пока я не выдам заговорщиков. Почему же он молчит и только хмуро разглядывает меня?
– Почему вы хотите стать королевой?
– Меня с рождения готовили к этому. Но после смерти родителей, брат сразу отправил меня в Девятое королевство и провозгласил себя королем. При его правлении Первое королевство стало пятым. Я верну своему королевству былое величие, чтобы мои родители могли покоиться с миром.
– Довольно самоуверенное заявление, – я посмотрела на императора. Вопреки строгому голосу, он улыбался. – Хорошо, я помогу вам, леди Луэр, но вы должны будете в течение пяти лет поднять королевство на первое место.
Он улыбнулся так, будто видел во мне не просто беглянку, а загадку, которую хотел разгадать. В этот миг я поняла: заключив сделку с императором, я не просто спасла себя – я открыла дверь, за которой всегда пахнет кровью.
– Что будет, если я не справлюсь?
– Вы лишитесь всего, что имеете, кроме жизни. И до конца дней будете существовать словно призрак на службе у другого правителя.
– Я обязательно сдержу обещание.
– Рад слышать. Вы свободны, леди Луэр, вам уже подготовили комнату. Можете жить в моем дворце столько, сколько понадобится. Весь дворец в вашем распоряжении.
– Спасибо, ваше величество, – я подскочила и низко поклонилась. Больше я не могла забирать драгоценное время императора, поэтому поспешила выйти из кабинета.
В коридоре меня уже ждала статная женщина.
– Леди Луэр, я главная горничная императорского дворца мадам Элиа, – она поклонилась.
– Приятно познакомиться, мадам Элиа. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
– Я провожу вас в ваши покои.
Император выделил мне огромные покои. Теперь у меня есть шикарная спальня с огромной кроватью, ванная, гардеробная, даже личная приемная.
Время было только четыре часа, но я так устала, что сразу после ванной легла спать. Проснулась я только, когда принесли завтрак. Даже ходить никуда не нужно, еду будут приносить в мои покои. Такими темпами мне и уезжать не захочется!
После завтрака я отправилась в библиотеку. Мне хотелось изучить историю развития Темной империи, чтобы понять, что привело государство к процветанию.
Дни летели, словно сухая листва на ветру. Все время я проводила в библиотеке. Императора я не видела. Лишь через месяц моего пребывания в Темной империи мы встретились в библиотеке, когда я засиделась допоздна.
– Изучаете историю, леди Луэр?
– Хочу узнать секрет процветания государства, – не поднимая глаза, ответила я, даже не обращая внимания на нежданного гостя.
– Похвально. Но стоит изучить императорские распоряжения и приказы, чтобы лучше понять принцип.
– Было бы неплохо, но вряд ли император позволит.
– Вам стоит хотя бы спросить.
Я, наконец, посмотрела на вошедшего.
– Святые девы, простите, ваше величество, – я соскочила с места и поклонилась. – Приветствую солнце империи.
– Не волнуйся так, – император расслабленно опустился в кресло напротив. – Присаживайся. Значит, изучаешь историю империи.
– Не только империи, но и других королевств, так же историю ведения войн, торговли и падения.
– Хорошо.
Император больше ничего не говорил, только изучающе смотрел на меня. Хоть я и рада была поразглядывать его прекрасное личико, но мне было чертовски некомфортно под его пристальным взглядом.
– Если я помешала вам, то лучше пойду.
– Сиди, – я даже не успела подняться, как прозвучал приказ. – Хоть я и не одобряю, что вы так долго засиживаетесь за книгами, мне нравится ваше стремление к знаниям. Поэтому, могу ответить на ваши вопросы.
– Правда, – император кивнул, а я от радости захлопала в ладоши. Узнать информацию из первых уст было просто потрясающе. Следующие несколько часов я заваливала императора вопросами, записывая каждый его ответ. Разошлись мы только на рассвете. Больше мы не виделись до моего отъезда.
Это был важный день. После обеда ко мне прибежала мадам Элиа.
– Леди Луэр, прибыли посланники из Пятого королевства. Примите мои соболезнования, ваш брат скончался.
– Правда? Какая жалость, – без капли сожаления ответила я. – Тогда, мне пора собираться. Прикажите собрать мои вещи и подготовить экипаж.
– Конечно.
Отослав мадам Элию, я направилась на поиски императора. По пути заглянула на кухню и в комнату горничных, чтобы попрощаться. За три месяца я со многими здесь сдружилась.
Наконец, я дошла до кабинета императора. Стражник сообщил императору о моем приходе, пропустили меня сразу.
– Приветствую солнце империи. Я пришла попрощаться.
– Да, я слышал новости из Пятого королевства. Все произошло именно так, как вы предполагали. День в день.
– Да. Спасибо, ваше величество, что позаботились обо мне, – я поклонилась.
– Леди Луэр, – голос императора стал серьезнее. – Если впредь вам понадобиться помощь, попросите меня.
– Мне очень приятно, но если я хочу стать королевой, то должна справляться сама.
– Иного ответа от вас я не ждал, – император улыбнулся. – Надеюсь вскоре увидеться еще раз, леди Луэр. Удачной дороги.
Выходила из дворца я с улыбкой на лице. Я села в экипаж, и началась дорога в мою новую жизнь.
В Пятое королевство мы прибыли уже заполночь. Во дворце меня встретили все слуги.
– Приветствую ваше высочество, – мне навстречу вышла женщина в строгом платье, с туго завязанными волосами. – Меня зовут Аманда Лойс, я главная горничная.
Я хорошо помнила мадам Лойс. Она была главной горничной еще при моей матушки.
– Добрый вечер, мадам Лойс. Покажите мне мои покои и прикажите подготовить ванну.
– Конечно. Следуйте за мной.
Мы шли по дворцу, который сильно изменился. Все стало каким-то серым, мрачным. Эти стены еще вспомнят мои крики, но в этот раз это будут крики врагов.
Атмосфера упадка и бедности давила, особенно после трех месяцев в императорском дворце, где даже горничные выглядят как благородные леди. Мой братец оставил мне много работы.
Я так устала трястись в экипаже, что горячая ванна стала моим спасением. Горничные добавили в воду эфирные масла и лепестки роз, что помогло мне расслабиться. И сейчас мне даже не хочется думать, на какие средства все это куплено. После ванной я сразу уснула. В эту ночь я впервые спала спокойно после возвращения в прошлое.
Завтрак мне принесли в покои. Следом пришла мадам Лойс.
– Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо спали.
– Да, просто прекрасно. Приятно вернуться в родной дом.
– Пока вы не выберете королевского советника, я буду помогать вам со всеми делами.
– Хорошо. Какое у меня на сегодня расписание?
– Сегодня состоятся похороны его величества короля. Все уже подготовили, поэтому вам не стоит беспокоиться. А через три дня ваша коронация.
– Обычно на подготовку коронации выделяют несколько месяцев.
– Да, но ситуация в королевстве сложная. Пока вы официально не станете королевой, властвовать будет мать почившего короля. Вам нужно как можно скорее принять власть и привести в порядок королевство, иначе все станет совсем печально.
Мы с моим братцем родственники только по отцу, матери у нас разные. Еще до того, как мои отец и матушка познакомились, отец имел связь с графиней из Десятого королевства. Вскоре отец отправился на войну, а графиня осталась на родине. Они не виделись около восьми лет. За это время мои родители уже поженились, отец стал королем, а матушка была беременна мной. Графиня Далбра Лансгалэн пришла к отцу с семилетним мальчиком. Отцу ничего не оставалось, кроме как признать сына. Графиня и бастард остались жить во дворце. Вскоре родилась я. Родители решили сделать меня наследной принцессой. Графиня Далбра была очень недовольна этим решением. Это ужасная женщина, жадная до власти, все мое детство издевалась надо мной. Я думала, она уже отправилась к праотцам. Но эта мегера оказалась живучей.
– Хорошо. Тогда поработаем как следует и проведем коронацию через три дня. Мадам Лойс, насколько влияние графини велико?
– Она собрала вокруг себя самых беспринципных людей. Вам стоит остерегаться графини и ее приближенных. Она совершенно не изменилась с вашего детства.
– Я больше не та маленькая девочка, что будет прятаться. Вместе с вами мы избавимся от графини и всех ее приближенных. А теперь давайте начнем подготовку к похоронам.
Я надела скромное черное платье и набросила на голову вуаль, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя изначально хотела надеть ярко-красное платье с огромным вырезом и кучу украшений. Но мадам Лойс отговорила меня.
Вместе с ней мы вошли в похоронный зал. Подготовлен он был скромно, да и людей было мало. Что ж, неудивительно. Мой братец был ужасным королем.
Я подошла к гробу и склонилась над телом, делая вид, что прощаюсь.
– Ты был жалким королем. Но не волнуйся, я стану настолько великой, что никто и не вспомнит о твоем позорном правлении, – прошептала я и села к остальным гостям.
Церемония прощания прошла быстро. Как только священник произнес последнее слово молитвы, все встали и пошли к выходу. Я также не стала задерживаться.
Все гости направились на банкет в честь погибшего короля. До вечера я общалась с людьми. Нужно было налаживать связи. Странно, но я не увидела мать прошлого короля. Не то, чтобы я хотела видеть ее мерзкое лицо, но разве мать не должна быть одной из первых гостей на похоронах сына?
Проводив последних гостей, я вернулась в свои покои.
– Все прошло нормально, ваше высочество, – произнесла мадам Лойс, садясь рядом. – Вы отлично изображали скорбь.
– Спасибо, – я направилась к шкафу. Нужно было найти подходящую одежду.
– Вы куда-то собираетесь?
– У меня есть одно дело. Принеси мне, пожалуйста, маску, полностью закрывающую лицо. И помоги переодеться.
– Куда вы собираетесь в таком виде? Я пойду с вами, – решительно произнесла женщина.
– Нет. Не пристало знатной даме шататься по таким местам.
– А вам значит можно?
– Я же будущая королева, мне многое позволительно, – весело произнесла я. Мадам Лойс лишь покачала головой и ушла за одеждой.
Я быстро переоделась.
– Кого из охраны отправить с вами?
– Твой брат ведь служит в королевской страже? Я могу ему доверять?
– Я поручаюсь за него, ваше высочество.
– Отлично, тогда я возьму его с собой.
Через десять минут передо мной стоял высокий мужчина чуть старше пятидесяти, как две капли воды похожий на мадам Лойс.
– Ваше высочество, – мужчина поклонился. – Мое имя Эрик Лойс. Рад служить верой и правдой.
– Прекрасно. Обсудим все по дороге, времени мало.
Мы сели в экипаж и направились на окраину столицы.
– Мы едем на аукцион рабов. Сер Лойс, постарайтесь вести себя тихо. Если сегодня все пройдет хорошо, я назначу вас в свою личную охрану.
– Хорошо, ваше высочество.
Мы приехали в заброшенный район и направились к старому бараку. Именно здесь раз в три месяца собирается знать, чтобы купить рабов. Мой брат ничего с этим не сделал, поэтому торговля людьми в королевстве процветала. В прошлом я так же ничего не смогла сделать, и это стало большой проблемой. Но в этот раз я полностью уничтожу всех работорговцев. И для начала мне нужно забрать отсюда одного человека.
В прошлом мой братец часто посещал такие мероприятия, и однажды выкупил сразу пятьдесят рабов, для постоянной армии дворца. Один из рабов оказался из народа зверолюдей. Его народ больше двадцати лет назад был истреблен союзом Второго и Четвертого королевств. А оставшиеся выжившие зверолюди подвергались гонениям и были вынуждены прятаться и скитаться по всему континенту. Зверолюдей истребили лишь из-за страха перед их силой.
Зверолюди с рождения был наделены физической силой и в течение жизни как мужчины, так и женщины, изучали боевые искусства. Многие дворяне не прочь были нанять зверолюдей в качестве личной стражи. Но зверолюди были свободолюбивым народом с взрывным характером и редко соглашались работать на богачей. Поэтому во многих королевствах обиженные дворяне начали продвигать политику ненависти к зверолюдям. Это со временем привело к тому, что люди стали бояться и сторониться зверелодей, а позже пошли войной на маленькое Одиннадцатое королевство, которое по сути никому ничего не сделало. Тот самый раб был очень способным и быстро поднялся до капитана. Вот только он так ненавидел моего брата и всех дворян, кто издевался над ним, что однажды устроил резню во дворце, убив тридцать человек.
Сегодня я спасу его. Мне хочется, чтобы в моем королевстве не притесняли никакие расы, и начну я именно с этого раба. Покажу ему, что не все в этом мире против зверолюдей.
Меня встретил высокий мужчина в маске.
– Приветствую ваше высочество, – он поклонился. – Почему вы не предупредили о визите? Мы совсем не подготовились.