- -
- 100%
- +
Эран Хейвуд помог мне выяснить, откуда уходят деньги из казны, что позволило собрать средства на восстановление магического барьера. Жаль только, что казну опустошал его дядя. Я вынесла ему смертный приговор. Все было правильно, но когда меч опустился, внутри что-то сжалось. Меня порадовала преданность Эрана, открывшего мне правду.
Кайден Фаррел оказался отличным дипломатом. В империю он отправился со мной – чтобы я не сболтнула лишнего.
Так королевский совет пополнился молодой кровью. Конечно, некоторых старых советников я также оставила: все же их опыт и мудрость будут полезны. Это были люди, преданные моему отцу.
Теперь мне нужно доказать им, что я достойна их преданности. Всех приспешников Далбры я плавно отстранила от важных дел королевства, но мне еще только предстоит избавиться от них окончательно.
Весь месяц я выделяла время на тренировки с лордом Кроули. Иногда ловила себя на том, что рядом с ним веду себя как девчонка – ворчу, спорю, но все равно подчиняюсь. И, странным образом, это успокаивало. Кроули никогда не жалел меня на тренировках, но и ни разу не позволил упасть. В его молчаливой строгости я ощущала не только сурового наставника, но и защитника. С каждой тренировкой я понимала: его уроки о терпении и силе нужны мне не только на поле боя, но и в зале совета.
Лорд Кроули и вправду оказался отличным учителем. Я утвердила создание военной академии и сразу назначила его ректором.
В целом я была довольна и горда проделанной работой. Но усталость сидела во мне так глубоко, что иногда я мечтала просто исчезнуть хотя бы на день. Не передать словами, как хотелось оказаться где-нибудь на берегу моря под палящим солнцем в полном одиночестве. Хотя бы пары выходных было бы достаточно, чтобы восстановить силы. Но, надев корону, я сознательно отказалась от любого отдыха.
В Темной империи мы прибыли днем первого дня турнира. Нас расселили на отдельном этаже, где было слишком просторно и слишком тихо. Даже стены, украшенные гобеленами с древними сценами охоты, давили своей безмолвной роскошью.
Я не могла представить, какая часть имперского бюджета ушла на это мероприятие. Казалось, что сама Империя решила похвастаться перед миром своим бессмертием.
Мне хотелось увидеть императора и лично поблагодарить за помощь, но я понимала, что все дни турнира он будет окружен толпой. Искать встречи было глупо.
Первый день не предполагал охоты – только приветственный ужин для участников и гостей. Лес ждал нас завтра. Сегодня же я должна была пройти еще одно испытание – испытание обществом. Благо, рядом был лорд Фаррел. Его спокойная уверенность действовала на меня лучше любого успокаивающего зелья.
Мы заняли свои места. Потолки терялись где-то в дымке свечей, а свет играл на бокалах так ярко, что в глазах рябило. В углах, за колоннами, тени будто жили своей жизнью, и мне казалось, что они наблюдают за каждым движением.
Рядом со мной оказалось место королевы Селин Мэй. Сегодня она выглядела еще ярче, чем на моей коронации: синие и золотые ткани ее платья сияли, как перья павлина, а улыбка ослепляла так же, как драгоценные камни на короне.
– Добрый вечер, ваше величество, – я слегка склонила голову, присаживаясь рядом.
– Леди Агнес, рада тебя видеть, – ее голос был таким же легким и искренним, что я невольно поверила каждой ноте. – Тоже решила рискнуть на охоте?
– Да. Мне очень хочется получить право загадать желание, – я постаралась улыбнуться так же уверенно, как она.
– Думаю, – Селин наклонилась ближе, и ее улыбка стала чуть хищной, – загадай ты свое желание нашему императору просто так – он бы его все равно исполнил.
Я не успела спросить, что именно она имеет в виду.
В этот миг двери зала распахнулись.
Вошел император Шарве.
Шум стих мгновенно, будто зал лишился воздуха. Все взгляды, все слова, все мысли устремились к нему. Холод пробежал по спине. И лишь потом я поняла, что тоже затаила дыхание. Но не от страха…
Выглядел император, словно ангел.
Белоснежный костюм сиял в свете сотен свечей, будто сотканный из утреннего тумана. Золотые узоры, извивающиеся по ткани, напоминали древние символы власти, выгравированные на камне времени. Они не были просто украшением – это были кандалы величия, в которые император сам заковал себя.
На его плечи был накинут длинный плащ, ниспадающий до самого пола. В правой руке – трость с изящной рукоятью, больше похожая на скипетр.
Он не шел – он властвовал каждым шагом. Даже тени у колонн тянулись за ним, как покорные слуги.
Я снова поняла, насколько слаба перед красотой. Сцепила руки в замок, борясь с диким желанием прикоснуться к идеальному лицу императора. Еще с детства мне хотелось, чтобы самые красивые вещи принадлежали только мне.
Мы все поднялись и поклонились. Когда император занял место во главе стола, гости вернулись на свои места.
Я пробежалась глазами по присутствующим. Одни опускали глаза, боясь вдохнуть громче. Другие смотрели так, словно хотели прикоснуться хотя бы взглядом к его сиянию. Селин лениво играла бокалом, будто император был для нее лишь тенью. А Велиар… Он смотрел прямо на императора. В его золотых глазах не отражался свет свечей – только темное пламя ненависти. Это было необычно для короля демонов, умеющего идеально скрывать чувства. Если он позволяет себе такую открытую ненависть, значит, ставки в этой игре выше, чем я думала.
Император лишь слегка кивнул, и все оживились. Слуги начали подавать еду, гости немного расслабились и продолжили разговоры, но ощутимо тише.
Я же чувствовала себя не в своей тарелке, хотя за прошедший месяц посетила не один званый ужин. Но атмосфера была слишком грандиозной, давящей. Мне больше по душе вечерний перекус в моем кабинете во время работы, где тишину нарушает только шуршание пера и треск дров в камине.
– Агнес, – королева Селин слегка пихнула меня локтем. – Кто будет участвовать в турнире от твоего имени?
– Я сама, ваше величество.
– Что? – девушка взвизгнула, привлекая внимание нескольких гостей. – И зачем тебе это? Ты же такая маленькая и хрупкая. – Будто доказывая свои слова, она подняла мою руку и слегка потрясла. – Посмотри, одни кости. Как ты собираешься победить? Ваше императорское величество, – гости вокруг нас тут же замолчали, шокированные смелостью Селин. – Неужели вы допустите леди Агнес к участию в турнире?
– Правила турнира для всех одинаковы, леди Селин, – спокойно ответил император. Я пыталась поймать его взгляд, даже не осознавая этого.
– А если леди Агнес покалечится? Или, еще хуже, поранит свое милое личико? Посмотрите! – Селин вдруг схватила мое лицо с обеих сторон и повернула к императору. – Разве можно подвергать ее опасности?
Император, наконец, посмотрел на меня. Как же стыдно! Почему именно сейчас?
Щеки горели огнем, сердце бешено колотилось, заглушая все мысли. Сейчас бы провалиться под стол!
– Леди Селин, вам стоит больше доверять Агнес. Она знает, на что идет.
– Значит, вы не переживаете за нашу маленькую королеву? – сладко пропела она, но в ее глазах плясал огонь, словно ей доставляло удовольствие бросать нас обоих в центр внимания.
Я не решалась посмотреть на императора. Глаза невольно бегали по залу. Все вокруг смотрели только на нас. Кто-то прикрыл рот бокалом, скрывая смешок, кто-то, наоборот, наблюдал с осуждением, словно я совершила преступление, решив рискнуть собой. Но были и те, кто смотрел с интересом – как на диковинный спектакль, в котором я должна сыграть роль жертвы.
– Прошу прощения, ваше величество, – я решила закончить развлекать толпу. К счастью, голос не дрогнул. Я спокойно убрала руки Селин с лица и повернулась к ней. – Я действительно прекрасно понимаю, что из себя представляет охотничий турнир. Вам не стоит переживать, – я улыбнулась Селин, но всем своим видом показала, что ей лучше перестать.
Девушка лишь пожала плечами и переключилась на другого гостя, начав новое представление. Я облегченно выдохнула и бросила взгляд на императора. Он задумчиво смотрел на меня. Без улыбки и без злости – скорее, как на картину. Я слегка улыбнулась и вернулась к разглядыванию содержимого тарелки. Впервые за вечер я почувствовала вкус еды. И то – только потому, что все наконец отвлеклись.
Больше в этот вечер я, к счастью, ни с кем не разговаривала.
Глава 13. Когда охотник становится добычей
Первый день турнира оказался для меня самым стыдным днем в жизни.
Вчера мне казалось, что я сожгла свое достоинство на глазах у всего двора. Я не чувствовала себя такой смущенной даже тогда, когда упала в фонтан перед десятками гостей на свой семнадцатый день рождения или когда послала далеко и надолго короля шестого королевства, приняв его за навязчивого ухажера.
И вот наступил второй, самый важный день.
Все участники и зрители собрались перед входом в лес. Здесь поставили палатки для участников, столы с угощениями для гостей и даже устроили небольшую ярмарку с сувенирами Темной империи.
Снова поразила масштабность. Я могла лишь мечтать о проведении таких мероприятий в своем королевстве, потому что пока все деньги из казны уходили на восстановление.
Я сидела в своей палатке с самого утра. Проснувшись на рассвете, я больше не смогла уснуть: мысли о турнире не давали покоя. Поэтому я собралась и пошла осматриваться. На свежем воздухе и думается легче.
Еще до объяснения правил я знала, где и что мы будем делать. Мне удалось осмотреть лес, разделенный на несколько секций по уровню опасности монстров. Самый опасный – красный сектор – находился в центре, и монстры, обитающие там, были самыми «дорогими» на сегодняшнем соревновании.
В целом, правила простые: участники уходят в лес и охотятся на монстров. Каждый монстр, в зависимости от его опасности, стоит несколько очков.
Участник, набравший больше всех очков за убийство монстров, побеждает. На все дается шесть часов. Оружие – любое.
После убийства нужно пометить монстра магическим флажком со своим гербом. Очень важно не забывать про метки. Ведь охотничий турнир – развлечение для всей империи. Каждый житель и гость империи в этот день следит за магической таблицей, где отображаются очки участников. Самые предприимчивые начинают собирать ставки на победителя. А люди, ведомые азартом, готовы отдать последние гроши.
Для кого-то турнир был игрой и зрелищем. Для меня – испытанием, где на кону стояла жизнь.
Я прекрасно понимала, что против меня будут не монстры, а лучшие бойцы влиятельных семей со всего континента. В правилах говорится, что добычу забирать запрещается. Но выводить из игры других участников можно. Не убивать, а лишь мешать, калечить, лишать сознания или не вмешиваться в бой. В общем, разрешено все, кроме убийства других участников. Монстры хотя бы действуют по инстинкту. А люди – по расчету. И это куда опаснее.
Поэтому моей основной тактикой стала скрытая охота. Уйду подальше от красного сектора и начну с маленьких монстров. А потом, когда большинство участников выдохнутся, отправлюсь в красный сектор. Заберу остатки дорогих монстров. Я уверяла себя, что это хитро, но на самом деле боялась встретиться лицом к лицу с теми, кто всю жизнь тренировался убивать.
Так я думала до истечения первого часа… пока лес не показал, что все планы в нем – лишь шутка.
Начался турнир. Все участники отправились в лес. Я, прихватив лук и подаренный императором меч, не стала исключением.
Даже на расстоянии от леса веяло сыростью и хищным дыханием. Казалось, что деревья шевелятся, предвкушая пир.
Я шла осторожно, стараясь ступать так, чтобы ветки под ногами не трескались. Лес дышал влажной тьмой, и в этом дыхании слышалось нетерпение. Ветви нависали над головой, словно когтистые руки, готовые схватить.
Первым мне попался низкорослый зверь, похожий на огромного крысолова. Серая шерсть, длинный хвост, глаза – два красных уголька. Он был мелкой добычей – всего один балл. Но сердце билось так, будто передо мной дракон.
Я подняла лук, стрела дрожала в пальцах. Выстрел. Визг зверя. Кровь на листьях. Запах железа ударил в нос, и меня затошнило.
– Это только начало, – шепнула я себе, устанавливая флажок с гербом. Тело монстра засветилось белым, обозначая его ценность.
Я собиралась двигаться дальше, но за спиной раздался смех.
– Какая прелесть. Наша маленькая королева решила сама поиграть в охотницу.
Из-за деревьев вышли трое. Молодые мужчины, в дорогих доспехах, с оружием, явно выкованным лучшими мастерами. По лицам их я узнала наследников двух влиятельных домов, союзников Далбры. Они шли не за монстрами. Они шли за мной.
– Подойди, Агнес, – один из них лениво вынул меч. – Мы не будем тебя убивать. Просто… сделаем так, чтобы ты не дошла до конца.
Я отступила на шаг. Лук дрожал в руках, и я поняла, что против людей он бесполезен. Тогда я выхватила меч, подаренный императором.
Лезвие блеснуло, отражая алый свет, которого не было в лесу. Символы на лезвии словно задышали.
Я почувствовала, как по телу прокатилась волна холода, смешанная с силой. Меч будто жаждал полакомиться кровью. Он будто имел свой характер, который не проявлялся во время тренировок.
Нападавшие замерли на мгновение. И в этот миг я впервые поверила: возможно, у меня есть шанс.
Сделав резкий выпад вперед, я ранила впереди стоявшего мужчину в плечо. На пару секунд я сама не поверила в случившееся.
Он закричал и кинулся на меня.
Но он не знал, что лорд Кроули прекрасно обучил меня уклоняться, используя превосходящий размер противника.
Я резко выдернула меч и уклонилась. Но не заметила второго противника. Он схватил меня за шею и ударил по руке. Меч выпал.
Я проиграла. Так быстро.
Воздуха не хватало. Его пальцы сжимали мою шею, и в глазах темнело. Я судорожно хваталась за его руку, царапала, била, но силы уходили слишком быстро. Меч, упавший в траву, засиял холодным светом, будто сам протестовал.
– Все, милашка, – прошипел он мне в лицо, – твой турнир окончен.
Я хотела закричать, но лишь хрип сорвался с губ.
В этот миг тень метнулась сбоку. Визг. Земля под ногами задрожала. Из кустов вырвался монстр – массивный, с пастью, полной зубов. Он врезался в нападавшего, и хватка на моей шее ослабла.
Я рухнула на землю и жадно глотнула воздух. Глаза сами нашли меч. Он звал меня, сияя среди крови и грязи.
Я схватила меч и поползла в ближайшие кусты. Уже оттуда смогла посмотреть на своего спасителя. Огромный монстр, напоминающий медведя, рвал одного из мужчин на куски. Кровь брызгала во все стороны. Я сжалась и затаила дыхание.
Расправившись с одним из моих противников, монстр приступил ко второму. Глаза мертвого нападавшего остекленели, и мне казалось, что я услышала его последний вздох. Когда его глаза потухли, я впервые поняла, что смерть имеет вкус – металлический, холодный, прилипающий к губам.
Когда второй закричал от того, что монстр оторвал ему руку, я закрыла глаза и стала тихо молиться, хотя до этого момента считала, что не знаю ни одной молитвы.
Стало тише. Я открыла глаза. Монстр лежал на земле. Третий нападавший, все время стоявший в стороне, стоял над телом монстра ко мне спиной.
Меч засветился ярче, будто говоря мне действовать. Не знаю, что мной управляло в тот момент, но я резко подскочила и ударила мужчину рукояткой меча по затылку. Он обмяк и упал рядом с монстром.
На этот удар я потратила последние силы.
Я упала на колени. Все тело дрожало, подступала тошнота. Я думала, это будет светским мероприятием. Игрой для скучающих от богатой жизни аристократов. Но это оказалось самой настоящей бойней, где на кону не просто приз, а моя жизнь.
Мне захотелось бросить все и убежать. Никогда больше не появляться в Темной империи. Никогда больше не видеть императора.
Все, что я съела за вчерашним ужином, полезло наружу. Тело колотило, в ушах стоял гул. Еще немного – и я упаду. Останусь валяться здесь. И проиграю…
Но я не могла. Если сдамся сейчас – как справлюсь с остальным?
Трава подо мной была мокрой от крови – чужой, но казалось, что она липнет ко мне. Меч дрожал в руке, и я почти слышала тихий шепот, будто он уговаривает не останавливаться, дать ему больше крови. Внутри меня раздался тихий смешок, и я не знала, принадлежит ли он мечу… или мне самой.
Я зажмурилась, вцепилась в рукоять и поднялась. Каждая капля крови будила в клинке смех. Он становился громче, пока я не поняла – это смеюсь я.
Если я не выдержу, если сломаюсь сейчас – все, ради чего я вернулась в это время, станет пустотой.
Подойдя к монстру, я воткнула в него свой флажок. Монстр засветился красным. Что делает монстр из красного сектора так далеко?
Неважно. У меня прибавилось двадцать очков, и это главное.
Теперь я не буду прятаться. Я доверюсь мечу, который так жаждет боли. Он и приведет меня к победе.
Я смахнула мокрую от пота прядь с лица и направилась в самый центр леса.
Но не успела я завернуть на первом повороте, как в стороне промелькнула тень, за спиной послышался рык.
Я медленно обернулась. Из кустов на меня смотрели огромные красные глаза. Я видела в них свое испуганное отражение.
Сейчас у меня не было сил сражаться. Я побежала так быстро, насколько только могло мое измученное тело.
Но монстр был быстрее. Секунда – и перед глазами все плывет. Я падаю на землю, грудь обжигает болью от удара о землю, воздух вырывается из легких. Монстр нависает надо мной. Я чувствую, как по шее стекает горячая слюна. От монстра пахнет мясом и кровью.
Насколько могу, я размахиваю мечом за спиной. Чтобы отпугнуть невиданного зверя. Но для него мой меч словно зубочистка. Я чувствую себя ребенком, машущим палкой перед бурей.
Я не хочу умирать вот так, в грязи!
Монстр вдруг взвыл так, что земля подо мной задрожала. Его тушу откинуло в сторону сильным ударом.
Я закашлялась, пытаясь вдохнуть, и подняла глаза. Надо мной, лениво отряхивая ладони от чужой крови, стоял Велиар. Чистый, отдохнувший. Будто пришел на чаепитие, а не на смертельную схватку.
– Какая незадача, – он усмехнулся, и в его глазах плясали искры злорадного веселья. – Я ведь еще не наигрался с тобой, маленькая королева. – Он наклонился ближе, так что я почувствовала запах серы и дыма. – Умирать тебе пока рано.
Я прижала меч к груди, не зная, благодарить его или проклинать.
– Спасибо, – прохрипела я.
– Не обольщайся. Теперь ты моя должница, – ухмылка демона стала еще противнее. Он перешагнул через меня и пошел вглубь леса, насвистывая какую-то мелодию.
Хуже монстра может быть только демон, которому я теперь что-то должна.
Я медленно поднялась. Сначала не поняла, почему рукав с правой стороны липнет к телу, пока не взглянула: ткань тянулась красной полосой от плеча до локтя. Коготь монстра рванул глубоко: боль волной пробежала вдоль плеча к запястью. Рука почти не слушалась, рукоять меча предательски выскальзывала из пальцев.
Плохо. Не могу держать меч. Не могу даже защитить себя, не то что продолжить охоту.
Нужно где-то укрыться и перевязать рану. Или, может, найти помощь.
Я усмехнулась. Глупые мысли лезут в голову. Здесь никому нельзя доверять. И уж тем более поворачиваться спиной.
Я побрела среди деревьев, прислушиваясь к каждому шороху. Пройдя совсем немного, вышла на освещенную солнцем поляну. А посреди поляны меня ждал сюрприз.
Полуразрушенная башня в несколько этажей, с трещинами, заросшая мхом, будто сама реальность ее прячет. Крыша давно обвалилась, окна разбиты. Северную часть стены обвивают массивные корни неведомого дерева, как живые пульсирующие вены.
Я стояла за деревом и ждала подвоха. Со стартовой площадки в начале турнира я не заметила никакой башни. Сейчас же отчетливо вижу, как она возвышается над деревьями. Лишь иногда она меркнет, словно тает – не от потери крови ли мне это кажется?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.