Огненная клетка

***

Радостные возгласы толпы оглушали стадион. Студенты академии и приглашенные гости с восхищением смотрели на сражения молодых магов. Товарищеские матчи, одно из любимых развлечений, что  будоражило зрителей и позволяло юным бойцам продемонстрировать свои боевые способности. Принять участие мог каждый из учащихся, но особо воодушевленными были зеленые первогодки. Большая часть которых проигрывала в первых этапах. Прочувствовав разницу в силе и опыте, по сравнению со старшими, первокурсники с большим усердием принимались за учебу. Очередная битва закончилось, и болельщики закричали с новой силой, приветствуя финалистов. С правой стороны вышла рыжеволосая девушка, что ступая к середине поля, закатывала рукава белоснежной рубахи. Красная лента, которая, до этого, висела на груди в виде банта, скрылась среди волнистых густых прядей, заделанных в низки хвост.  По левую сторону появился статный парень в мантии. Люди зашептали, ведь это означало, что тот был уверен в своей победе.

– Сними мантию – сказала девушка, когда подошла к противнику.

– В этом нет нужды.

– Как знаешь.

В небе зажглись огни. Хлопок заглушил радостные возгласы, ознаменовав начало товарищеской битвы. Девушка напала первой, но не стала использовать заклинания. Она атаковала кулаками и ногами. Противник лишь усмехался, отпрыгивая от атак. Вокруг него собирались порывы ветра, который помогали ему чувствовать малейшие колебания в воздухе и уклоняться.

Девушка отскочила, встретившись с сильным потоком ветра. Он появлялся вновь и вновь, когда она пыталась приблизиться к магу. Ему эта упертость, казалась бессмысленной. Боец ожидал, когда противник призовет оружие, ведь тогда они могли прекратить прелюдии. В смятение вводило то, что второй боец даже не пытался пользоваться магией. Не пытался взять инициативу, ведь зная его способности, это было бы наилучшим вариантом.

Новый поток заставил девушку отлететь почти на метр. Маг стал действовать агрессивнее и выглядел настороженным. Эти наблюдения вызвали легкое ликование. Она выставила руку, на запястье которой засветился плетеный браслет. Пальцы сжали появившееся ледяное копье. Под ногами разросся иней, быстро захватив новые участки земли.

– Наконец-то – сказал маг.

Кольцо на его девой ладони слабо засияло и в руке возникло перо. Это сбивало с толку, до того момента, пока перья не начали падать рядом с ним. Они, словно, возникали в небесах и спускались к ним, но их траектория падения менялась под воздействием воздушных потоков. Девушка прижала острие копья к земле и круговым движением прочертила линию в воздухе. Вокруг нее возник ледяной купол, который едва успел вырасти на половину, прежде чем острые перья вонзились в плотную корку льда. Вонзившиеся перья покрылись инеем, словно зараженные. Они пали, но ледяной след так и не покинул их, даже когда растаял купол.

С неба же начал падать черный пух, укутывая стадион. Маг призвал новый поток ветра, вот только когда его рука поднялась, подол его одежды медленно покрывался льдом. Мантия почти покинула его плечи, но и ноги так же пронизывало холодом от распространившейся ледяной корки. Присмотревшись, он заметил мелкие кристаллы, которые спрятались на участках тела.

– Я сдаюсь – сказал маг, подняв вторую руку.

– Так просто? – нахмурившись, спросила девушка – Мне такая победа не нужна, если ты так просто отступаешь.

– Ты не самый удобный, для меня, противник, вот и все. Если мы продолжим, то итог будет неизменен. Мне бы хотелось потратить это время на что-то другое, нежели бессмысленно упорствовать.

Новый хлопок и торжественная мелодия возгласили об окончании битвы. Зрители возбужденно кричали, кто от радости, кто от злости. Эмоции переполняли трибуны.

– Победа того не стоит? – отозвав заклинание, спросила девушка.

– Вовсе нет. Но и дойти до финала, уже не плохой результат, даже если мне до этого просто везло.

– Да ну? Скажи это тому бедолаге, которого ты победил его же огнем. Ну и рожа у него тогда была. После битвы ходил, распылялся.

– Победителем весеннего 35 товарищеского матча становиться студентка третьего курса – Огнева Роза! – огласил директор академии, сидевший на самом верху зрительской трибуны – Поклон.

Маги поклонились, и парень взял девушку за руку. Притянув ее к губам, он поцеловал украшенную небольшими шрамами тыльную сторону ладони и сказал:

– Я буду ждать тебя сегодня вечером возле самого популярного ресторана в нашем городе.

– А если я не приму твое приглашение?

– Я простою там до того момента, пока землю не озарит лунным светом.

После церемонии награждения, Роза направилась к воротам академии, зная, что ее там дожидался один человек. Он не мог не присутствовать на товарищеском матче, хоть и в роли зрителя. Молодой маг шла быстрым шагом, поправляя ремень на длинной юбке, который та неправильно затянула.

У самого входа, оперевшись спиной о деревянную балку, стоял тот самый зритель – Наум Речнов. Его волосы едва не сливались с потемневшей корой дерева. Легкий ветерок игрался с подолом черного плаща, скрывающего одежду, кроме выправленного ворота белой рубашки.Завидев бежавшую подругу, он помахал рукой и, когда та оказалась рядом, вместо приветствия, сказал:

– Я не сомневался, что ты победишь.

– Не называй это победой.

– И почему же? – спросил Наум, последовав за победительницей – Ты разве не это хотела?

– Он попросту отступил – теребя неправильно застегнутую пряжку, ответила Роза – Лапки к верху, и все.

– Он пал перед великой «Демоницей» – Речнов подставил подруге два указательных пальца, сымитировав рога.

– Ага, а после, от страха, пригласил на свидание.

– Правда?

– Да – ответила Роза, едва не задев плечом прохожего – Простите.

– Не думаю, что тебе стоит отказываться.

– Если и приду, только ради того чтобы выяснить почему он так просто сдался. У него были шансы атаковать. Мне нужно время на создание льда.

Огнева протянула руку, и на ней возник крохотный кристаллик, что в мгновение растаял, попав на горячую кожу. Роза сжала кулак и, подняв его в круговом движении, разбрызгала те крохотные крупицы, что превратились в колкие снежинки. Это была ее привычка, от которой никак нельзя было отказаться.

– Все же, тебе не подходит этот тип магии.

– Ну уж прости, что мне достались магические способности бабушки, а не папы или мамы – Роза поклонилась – Не судите меня за деяния родителей моих, что не посмели следовать вашим эстетическим вкусам.

Наум засмеялся и, поправив челку, наполнил свои слова снисхождением:

– Так и быть, прощаю. Но все же, не думаешь, что тебе стоит принять его приглашение? Если присмотреться, он одного с тобой роста.

– Не хочу ничего иметь с высокомерными людьми.

– Да ну? – Речнов ущипнул ту за щеку – Не тебе об этом говорить. Сама то, в детстве ходила, задрав нос к верху.

– Вспомнил – потерев ушибленное место, сказала Роза – Детство на то и детство.

– Хочешь сказать, что-то поменялось?

– Вот ты!

Наум отбежал от нее, зная, что та могла легонько стукнуть. Она часто прибегала к этому, когда в ней возникали противоречивые эмоции. Он хорошо ее знал, чтобы вовремя улавливать такие моменты.

– Когда назначил встречу? – спросил Речнов.

– На закате.

– Вот как. Романтично – некоторое время они шагали молча, но Наум не мог не поднять волнующую его тему – Скажи, ты слышала, тут пошли слухи, что в округе уже пятый маг пропал.

– Пропал?

– Да! Об этом не писали и радио-чайки об этом не пели, но слух все же пошел. Говорят, что все пятеро пропали вечером. Мужчины, женщины, дети или старики – для серийника нет никакой разницы.

– Думаешь это не похищения, а убийства?

– Не отрицаю, ведь странно, что никто не просит выкупа. Первая жертва пропала полгода назад.

– Погоди! Откуда ты знаешь столько подробностей? Только не говори, что начал копать под это дело?!

Роза возмущалась неспроста. Наум с самого детства любил сидеть в отцовских архивах, где хранились дела о преступлениях. Он читал дело не до конца, пытаясь понять, кто мог совершить то или иное преступление. Вот только страсть не означала правильность решений, ведь его логические выводы никогда не приводили к истине.

– Ты же знаешь – Речнов почесал шею.

– Твой отец занимается этим делом?

– Нет. Ему запретили, а на это дело поставили другого. Этот человек приехал из столицы.

– Значит все настолько серьезно – она задумалась – Но разве не стоило предупредить людей об этом? Раз по улицам бродит убийца.

– Наверняка не хотят наводить панику. Судя по всему, преступник выбирает по одной жертве в месяц – Наум остановился – Хоть я и сказал тебе сходить на свидание, но прошу, будь осторожна. Ладно?

– Хорошо.

Речнов выдохнул, сказав:

– Я уж боялся, что наша победительница решит, что никто ей не ровня, раз смогла побить первогодок и второгодок.

– Я же говорила, что было в детстве, то там и осталось! – раздраженно ответила Огнева – Теперь этот молодняк так же как и я познал вкус поражений.

– Никогда не забуду тот день, тогда ты впервые, на моей памяти, заплакала из-за поражения.

– Не напоминай!

Они завернули, ступая на следующую, более узкую, тропу. Скоро друзья должны были покинуть территорию академии и выйти в город.

– Знаешь, по поводу того дела – ступая впереди, начал говорить Наум – В некоторых слухах проскальзывала информация о том, что это дело может быть связано с «магией предков» – он повернулся к спутнице.

– Не может быть – Роза ущипнула друга за нос – Ты просто услышал то, что хотел. Будь это правдой, то тот человек из столицы прибыл бы давно и не один.

– Твоя правда, но все же.

– Нет. Даже не думай начинать. Сказал мне быть осторожнее, а сам? Следуй своим же советам, раз даешь их другим, а то тогда в них нет веса.

– Ну так ты пойдешь на свидание с тем парнем?

– Не меняй тему разговора!

Вскоре они разошлись. Дойдя до дороги, Наум призвал доску для серфинга и полетел по своим делам, с легким осадком. Видя его транспорт для передвижений, Роза в очередной раз, убеждалась в легкомысленности друга. Она помнила, как тот выбирал его, как и предмет в который маги вливали свою силу, чтобы использовать более мощные заклинания, без использования рун. Хотелось спросить, кто из них еще не изменился с тех времен.

Розовые облака плыли по пылающим небесам. Роза направлялась к назначенному месту встречи. Долго обдумывать она не стала и пошла на поводу судьбы. Все же этот парень выглядел неплохо, не стоило судить о нем так быстро. Эта встреча могла бы рассказать о многом. Огнева, хотела верить в то, что «чутье» ошибется, и он окажется неплохим человеком.

Белоснежное платье скрывало черные ботинки, а длинные рукава прятали руки. Красная лента бантом висела на груди. Роза нервно поправляла непослушную челку, что завилась от влажности. Город накрывал легкий туман.

– Хоть бы не мне пришлось его ждать.

Туман становился все гуще. Огнева едва могла различать лица людей, находящихся в метре от нее. Это было странно, ведь в газетах не говорилась о подобной аномалии, Радио-чайки так же молчали. Вдруг люди вокруг нее перестали проходить, а под ногами, вместо асфальта, появилась трава.

– Но ведь парк находится далеко от ресторана – настороженно шагая, прошептала Роза.

Вдруг на ее плече появилась темно-синяя бабочка. Она подкралась к девушке, помахивая крыльями. Пыльца осела на белой ткани, оставляя крохотные синие следы. Огнева медленно повела плечом, надеясь, что незваный пассажир покинет ее. Насекомое взлетело, но лишь для того что бы усесться на открытую часть шеи. В этот момент перед глазами все поплыло и девушка упала на землю, поглощенная туманом.

***

Жар. Он распространился по всему телу, обжигая изнутри. Больно. Роза отмахнулась, не разлепив глаза. Хотелось убрать с себя одеяло, что душило ее избыточным теплом, но рука не смогла его нащупать. Не было привычной тяжести на теле.

Темно. Даже открыв глаза, Огнева не смогла ничего увидеть. Уперевшись ладонями о пол, она поняла, что он деревянный. Руки блуждали по воздуху, пока на что-то не наткнулись. Пальцы обхватили угол неизвестного предмета. Сколько бы Роза не пыталась щуриться и напрячь зрение, но вокруг царила беспросветная тьма. Проведя вертикально, пальцы наткнулись на нечто напоминающее ручки от шкафчиков комода. Это не успокаивало. Недолгое изучение мебели привело к одному выводу – это не ее комната.

Паника не успевала подойти к Розе, хоть та понимала, что находиться не у себя дома, не в гостях у Наума. Она помнила, что шла на свидание. Помнила густой туман и синюю бабочку. После сознание провалилось в беспамятство. На ум приходило лишь одно – похищение. Следом за этой мыслью пришла иная, более тревожная – возможно что, это похищение связано с тем серийным убийцей.

Двигаться приходилось медленно. Огнева прощупала себя, убедившись, что на ней все еще была одежда. Осторожно ступая вперед, она вновь вспоминала момент с туманом и бабочкой. Лишь одно приходило на ум – это заклинание. Туман скрыл ее от остальных, а насекомое усыпило, позволив преступнику провернуть дело без заморочек. Вот только ответа на вопрос: «Почему именно ее? » – никак не находилось. Врезавшись в стол, Роза провела по нему ладонями и нашла лампу. Пальцы нащупали вентиль, но, сколько бы его не крутили, огонь не зажигался. На столе так же лежали стопки тонких конвертов. На ощупь можно было понять что их не открывали, а значит, они требовали отправления, ведь на каждом находилась восковая печать.

Огнева обошла стол, предположив, что тот должен стоять рядом с окном. По найденным вещам можно было решить, что ее заперли в письменной комнате. Роза дошла до закрытых штор.

– Отлично – тихо сказала Огнева и резко дернула потную ткань.

Ничего. Темнота не развеялась, но все равно ощущалось, что стало на полтона светлее. На улице царствовала ночь. Луна не освещала землю, спрятавшись за облаками. Рука потянулась вперед. Двустворчатое окно, защищали тонкие прутья, от чего поджимались губы.

Некоторое время ей пришлось потратить на изучение пространства. В комнате находился письменный стол, кресло, книжный шкаф и небольшая тумба. Изучая комнату, Огнева вспоминала разговоры с Наумом. Он часто рассказывал о своих изысканиях в отцовском архиве: «Не у всех преступников есть мотивы и предпочтения в выборе жертвы. Таких сложнее всего поймать» – как-то объяснял друг детства – «Я думаю, сам процесс, приносит им удовольствие. Чувство безнаказанности и полной власти над беззащитной жертвой. Отвратительно».

Это могло бы разрешить вопрос ее нахождения здесь. Очередная жертва, что никак не связана с предыдущими. Преступник применял хитрую магию, так что стражи порядка не смогли бы найти следы, на месте пропажи. О том, где Роза должна была находиться вечером, знало несколько человек, и один из них явно не стал бы стоять в стороне. Одна мысль о том, что ее будут искать, отгоняла подкрадывающийся страх. Сохранять спокойствие было тяжело, хоть и необходимо. Именно поэтому она принялась изучать комнату тщательнее. Понимание того где находился, успокаивало, хоть и не намного.

Рука наткнулась на нечто выпуклое. Дверная ручка. Роза прислушалась, прежде чем попытаться покинуть комнату. Не возможно, чтобы ее вот так просто оставили открытой, давая шанс на побег. Огнева сосредоточилась, но ничего, по ту сторону двери, не слышала. Даже находясь рядом с окном, не было звуков городской жизни.

Ладонь сжала круглую дверную ручку и покрутила ее. Раздался щелчок. Надавив вперед, Роза смогла прикрыть дверь. В тот же миг на дереве появились алые линии, что распространились по всей комнате и продолжили свой путь вглубь коридора. Это странные линии слабо осветили дом, нарисовавшись на полу и стенах. От внезапности, Огнева захлопнула дверь. Неподалеку послышался вой, что в скорее прекратился, и на его место пришел рык. Неизвестный зверь оказался возле двери. Когти, раз за разом скребли по двери. Роза отошла как можно дальше. Она перевернула стол, создав баррикаду, но быстро догадалась приставить его к двери.

Грохот привлек внимание зверя. Он с новыми усилиями резал дерево. Дверь потряхивало от каждого нового нападения. Внезапно все прекратилось, но вместо когтей, зверь принялся биться в преграду, стараясь ее выбить. Роза прижалась к столу, помогая сдерживать неслабый напор. Она уловила момент и прижала ладонь к тонкой линии между дверью и стеной. Браслет на запястье засиял и по линии расползся лед. Приходилось усиливать напор, создавая плотную корку, но как только та дотягивалась до странных линий, лед мгновенно таял.

Раз за разом толстая корка льда покрывалась трещинами. Зверь продолжал биться, до того момента пока дверные петли чуть не сорвались. Роза залатала это место. Минутное ослабление, позволило привести мысли в порядок. Огнева едва смогла придвинуть тумбу, что стала прочной опорой для двойной преграды.

На некоторое время зверь умолкал, но возвращался с удвоенной силой и усердием. Он не давал жертве надежды на то, что та стала ему не интересна. Роза вздрагивала каждый раз, когда в коридоре слышался тихий стук. Успокоившись, Огнева рассудила, что зверь не настолько силен. Будь оно таковым, то ему хватило бы мощи разнести дверь в щепки. Это означало, что у нее есть шанс на победу, но и рисковать лишний раз не стоило. Возможно, это просто игра, а хозяин зверушки выжидает, когда перепуганная жертва залезет в угол комнаты.

Происходящее напоминало нескончаемый хоровод. Неизвестно сколько бы он продолжался, если бы в один момент зверь не прекратил долбиться. Послышался хруст, а за ним дикий болезненный вой, что не был похож на звериный или человеческий. Что-то расплескалось возле входа в комнату, а потом медленно удаляющиеся шлепки. Лишь когда они были едва слышны, Роза обратила внимание на то, что в комнате стало в разы светлее. Штора приобрела темно-зеленый оттенок. Одним резким движение руки, Огнева отодвинула ее и впустила рассветные лучи. Было сложно поверить, что прошла ночь. Ноги резко подкосились и опустили на пол. Все силы резко покинули тело, но сознание все еще бодрствовало, повторяя одно: «Вставай! ». Если зверь ушел это не значило, что тот ушел, раз и навсегда или, что на его место не придет хозяин. Нельзя было расслабляться, но перенапряжение, от стресса, едва ли было согласно с этим, как и тело, что решило не учитывать ее волю.

– Давно мне не было так страшно.

Она невольно закрыла глаза. Сознание поглотило воспоминание о том дне, когда на ее глазах погиб отец. Тогда, они прогуливались по парку, празднуя поступление в школу. Отец был добрым и честным человеком, что всегда держал свое слово. Роза восхищалась его магией, которая могла, как уничтожить все вокруг, так и согреть в  холодные ночи. Несмотря на то, что для нее он выглядел, как самый добрый и непобедимый герой, даже на него нашелся свой злодей, который смог победить. В тот самый день, который Огнева никогда не забывала: протоптанная тропинка к пруду, высокие деревья, пение птиц и папа, что так крепко держал крохотную ладошку. Все было так хорошо, пока идиллию не разрушил убежавший, от служащих, преступник. Он хотел оттолкнуть отца, но тот попытался его остановить, но в один миг обмяк. В него вонзили нож. Преступник убежал, оставив позади труп и, поглощенного ужасом, ребенка. Именно в этот день впервые появилось это отвратительное чувство, что даровало беспомощность.

Болезненное воспоминание прервало что-то мягкое, что легонько прошлось по щеке, словно кончик художественной кисти. Роза приоткрыла глаза. Мимо нее пробежало нечто крошечное с длинным тонким хвостом, кончик которого был больше, словно к нему прицепился пух. Взгляд едва смог проследить за ним и очень быстро крохотная фигура скрылась. Судя по звукам, оно убежало в сторону шкафов. Было невозможно сказать, сколько времени Огнева провалялась здесь, но этого вполне хватило, чтобы восстановить минимум сил. Ей удалось сесть, хотя конечности продолжало потряхивать. Рядом лежал листок, который не мог выпасть из разброшенных по полу писем, ведь те не были вскрыты. Она подняла подозрительный лист и,  перевернув, прочла послание:

«Прошу меня простить. Мне очень жаль, что вы оказались втянуты в это, но прошу, выживите. Проживите эти 18 дней.

У меня нет сил, что бы помочь вам хоть чем-то существенным, но если вы увидите маленькую полевую мышь, то следуйте за ней. Она ваш помощник. Она будет следовать за вами и направлять.

Это, то немногое, что мне дозволено вам сказать – когда наступит ночь, прячьтесь. Найдите самое безопасное место в особняке. Молюсь за вас. Если все получиться, то, надеюсь, мы сможем увидеться, тогда я расскажу вам все, что знаю сам.

«Л.А.».

Роза прочитал его еще раз.  Письмо несло лишь один посыл – «выживите». Инициалы, не похитителя, не давали ни одного намека на личность отправителя. В ее памяти не всплывало ни одно знакомое имя или фамилия, а если те и подходили, то это были маги из учебников, или профессора из дальних  стран.

– Судя по всему, этот человек  и сам находиться в опасности. Он похитил меня, но не собирается показываться. Хотя, возможно, это та самая игра, по итогам которой решиться останусь ли я в живых или нет.

В окне виднелись зеленые кроны деревьев, но не было крыш домов. Особняк находился где-то в лесу, но это не было похоже на загородную местность. Будь это она, то было бы видно соседние дома. Люди, что жили в таких условиях, любили громоздкие построения.

– Видимо, это тоже такой. Если я вижу крону, то я нахожусь на втором этаже или выше – Роза вновь схватилась за решетку и принялась ее дергать  изо всех сил, но ничего не получалось – Понятно. Не получиться.

Ей хотелось дотянуться до створок, чтобы те открылись. Роза остановилась, заметив, что на стеклах проглядывались те самые алые лини, которые заполнили дом ночью. Стоило убрать руку, как они побледнели. Огнева повторила так несколько раз, не касаясь рисунков, подмечая, что те становились ярче, когда рука находилась в сантиметровой близости к окну. Браслет на запястье засветился, и в ее руке возник тонкий  ледяной прут. Его конец дотронулся до алеющей линии. Он таял, от одного легкого соприкосновения. Роза отошла и осмотрела стены. На них был след линий, но тот не загорался, когда к нему  прижимались пальцы. Это наталкивало лишь на один вывод:

– Я не смогу вот так просто выйти. Даже если получиться справиться с решеткой, мне не позволят открыть окно и спрыгнуть. Думаю, с входной и запасной дверью так же.   Пугающе мощное заклинание.

Возобновив изучение письменной комнаты Огнева не обнаружила ничего, что могло бы пролить свет на происходящее или помочь с выживанием. Лишь стоящие на полках книги, могли бы как-то помочь, ведь почти все они были посвящены магии исцеления. В них так же была загвоздка. Лечебные заклинания были направлены только на снятия проклятий. Это  удивило Розу. Проклятие – недуг, который проявлялся с рождения. Его называли «дар предков». Оно считалось неизлечимым, ведь память предков утеряна не одно столетие назад. Многие ученые маги пытались восстановить потерянные знания, но пришли к тому, что людям придется все  восстанавливать с самого начала. Строить систему вновь, ту в которой она родилась. Сама же болезнь стала тем пятном, от которого невозможно избавиться.  На лекциях истории магии, об этом событии рассказывали с торжеством, ведь их поколениям дано право на создание процветающего будущего.

– Эти книга – Огнева взяла уже десятую – Их боле двадцати. Такого количества нет даже в академии. Хотя, вот это – она потянулась за нижней, и удивленно прочитала название – «Благославление луны»? Это ведь старенький роман, разве нет? – пришлось пролистнуть пару страниц что бы окончательно убедиться.

В тумбе лежало несколько тряпок и не более. Роза не решалась отодвинуть тумбу и стол, хоть рвалась покинуть комнату, но вспоминая слова Наума, перебарывала себя. «Стоит лучше изучить место преступления и найти мельчайшие зацепки. Они могу помочь в решении» – вот что он как-то сказал, хоть сам был рассеянным. Огнева наклонилась и подняла пару писем. Бумага была старой, а печати сделаны давно и неровно. По ним можно было определить, какое было запечатано первым. На нем была самая кривая печатка. Пальцы сжали конверт. Розе не сильно хотелось лезть в чужие разговоры, но, возможно, в них находились подсказки, любезно оставленные похитителем. Выдохнув, она надорвала первый конверт.

«Дорогие мама и папа, со мною все хорошо. Прислуга, со мной мила. Они беспокоится о моем здоровье и часто натирают то странное пятно на моей спине. Говорят, что эти мази помогут мне. От них так сильно пахнет травой. Я по вам очень скучаю, но знаю, что наша встреча скоро наступит.