АЕРЕА. Часть I

Глава I

– ПРОВАЛИВАЙ ОТСЮДА! ТЫ И ТВОЯ ГЛУПАЯ, БЛОХАСТАЯ ШТУКА! – толстый, круглолицый мальчишка крикнул девочке в голубом, шёлковом платье с кошкой на руках.

Джейн сжала кулаки.

Для маленькой деревушки, где каждый считал себя незаменимым звеном полноценного и миролюбивого общества, сие цепи давно превратились в оковы, и Бобби был тому виной как минимум на половину.

По крайней мере, именно так думала Джейн.

Другая часть заслуги принадлежала его отцу, Мистеру Дункану, который сумел плотно закрепится на позиции казначея благодаря своему острому и хорошо подвешенному языку.

Были ли в деревне деньги как таковой – оставалось загадкой, поскольку титул так же влёк за собой бремя в виде нескончаемых пиров и празднований по поводу и без, двухэтажного фермерского дома, к которому прилагались гектары земли, и, конечно же, несметное количество услужливых голов, каждая из которых следила за тем, чтобы им всегда нашлось тёплое местечко за столом Уолтера.

Это так же относилось к Бобби и его стае гиен, или будущему страны как их горделиво называли их прожорливые родители.

Само собой, далеко не всех устраивал подобный распорядок дел.

Держа языки за зубами для своего же блага, оставшаяся часть ждали когда отец Джейн, Илай, изменит своё однажды принятое решение. И хоть его безмерно трогала поддержка и вера людей, мужчина продолжал отмахиваться от подобного рода ответственности, объясняя это тем, что в его жизни есть вещи поважнее, и что ни один человек в здравом уме не откажется от уже имеющихся у него богатств в пользу кучи блестящих железок.

Так, титул упал в лапы семейству Дункан, и здесь же зародилось соперничество. И не было момента который бы не был использован дабы насорить другому.

– ТЫ ПРОСТО ЗАВИДУЕШЬ! ТЫ… КУЧА ВОНЮЧЕГО, ЛОШАДИНОГО ДЕРЬМА! – Джейн крикнула в ответ.

– ДА БОЛЬНО НУЖНА МНЕ ТВОЯ БЛОХАСТАЯ ТВАРЬ! ОНА ГЛУПАЯ! ПРЯМ КАК ТЫ И ТВОЯ СЕСТРА! – рявкнул толстяк.

Наглая ухмылка, растянувшаяся на всё его багровое лицо, завела девочку ещё больше, чем хамские слова.

– С МЕНЯ ХВАТИТ! СЕЙЧАС Я ВЫБЬЮ ИЗ ТЕБЯ ВСЮ ДУРЬ! ТЫ… ТЫ!.. – Джейн всучила кошку своей младшей сестре, стоявшей неподалёку, и стала завязывать свои длинные, каштановые волосы в хаотичный пучок.

Остаётся только предполагать, как долго она ждала этого момента.

– Джейн, не надо! Он того не стоит… – Зои потянула её за рукав, пытаясь остановить сестру.

– ОН САМ НАПРОСИЛСЯ! – буркнула девочка, дыша через широко распахнутые, как у разъярённого быка, ноздри.

– Он просто пытается тебя достать! Не позволяй ему! Не опускайся до его уровня! – Зои была решительно настроена оградить сестру от ошибки которая могла дорого аукнуться всей их семье.

– НО ОН ПЕРВЫЙ НАЧАЛ!? ОН ОСКОРБЛЯЕТ НАС! ОН ПОТЯНУЛ ТЕБЯ ЗА ВОЛОСЫ И ЧУТЬ НЕ ПОРВАЛ ПЛАТЬЕ! – Джейн одолела необузданная ярость.

– Это всего лишь одежда… – ответила Зои, бросив взгляд на надорванные рукава своего прекрасного, персикового платья.

– Ты же знаешь как долго и тяжело родителям пришлось работать, чтобы купить нам эти наряды?! – Джейн никак не могла успокоится.

– Знаю! Но нам всем придётся отдуваться в сто раз тяжелее если ты его сейчас побьёшь! – выпалила Зои, смотря своей сестре прямо в карамельные глаза, будто гипнотизируя её.

Джейн закрыла лицо руками, едва сдерживая желание повырывать на себе волосы.

– Мне это уже надоело… КАК ЖЕ МНЕ НАДОЕЛО! Одно и то же… ПОСТОЯННО! КАЖДЫЙ ДЕНЬ! Нам нужно уметь постоять за себя, иначе это никогда не закончится! Никто нам не поможет, Зои! Никто! Посмотри на них… Они стоят как пни! Они боятся его!

Девочка кинула презрительный взгляд на приятелей их обидчика.

Хотя, пожалуй, было бы слишком льстительно для Бобби даже подумать, что его окружение можно было посчитать его настоящими друзьями – инстинкты самосохранения и плотные подзатыльники от родителей выступали той самой, если не единственной, основой их совместного времяпровождения. И если бы у мальчишек была хоть капля сообразительности, чего вряд ли стоило бы ожидать от привилегированных подростков, то они бы поняли на сколько ужасно, порою даже отвратительно, они себя вели по отношению к другим.

– Насилие порождает насилие! Ты сама меня этому учила, помнишь? – ответила Зои. – Некоторые люди просто…

– СВИНЬИ! ВАЛИТЕ ОБРАТНО В СВОЙ САРАЙ! – злобные крики перебили их разговор вместе с истошными звуками хрюканья.

– СКАЖИ ЭТО СВОЕМУ ОТРАЖЕНИЮ В ЗЕРКАЛЕ! – парировала Джейн, не без нотки гордости за свою изобретательность.

Однако её младшей сестре было не до веселья.

Видя это на лице девочки, Джейн забрала у неё на половину барахтавшуюся кошку.

– Ладно, идём. Хватит с них на сегодня…

Рада услышать эти слова, Зои схватила свою непокорную сестру за руку и потащила её подальше через лес.

Джейн невольно оглянулась напоследок.

Розовое, круглое лицо Бобби стало ещё больше от ухмылки, а чёрные, мелкие глаза были похожи на пуговицы. Ох, как бы она хотела их выцарапать! И подумать только, что когда-то он был её другом? Как они играли вместе, и её мама угощала его шоколадным печеньем… Но власть меняет людей, даже если они ей не обладают. И Бобби, которого она знала раньше, больше нет. Должно быть, его сожрал этот жирный мальчик, который теперь пялился на неё и кричал оскорбления ей вслед.

– Свинья, да и только!

Оставив сумасшествие позади, сёстры нашли себе убежище в дремучем лесу. Они частенько любили погулять там, вдали от людей, в глуши, где их никто не найдёт, что само собой не нравилось их родителям.

Их брат Эднан, в свою очередь, выступая сопровождением для девочек, любил подоставать ничего не подозревавших белок, забраться на самое высокое дерево дабы оглянуть все окрестности и обычно возвращался после их лесных походов с карманами полными шишек и пятен от травы на пердимонокле, как он выражался.

Однако в этот раз Эднан не был с ними. Илай отправил мальчика в другую часть поселения в строжайшей секретности, добыть информацию и разведать обстановку о небылицах доносившихся из деревень неподалёку. Не сказав сёстрам ни слова, он просто-напросто проснулся утром, заглотил пару блинчиков, оделся и ушёл. По крайней мере это было всё, о чём должны были знать девочки. Их отец позаботился об этом.

– Погоди! – Джейн остановила свою сестру, осмотрев её с ног до головы. – Подойди ко мне. Мы же не можем вернуться домой в таком виде…

Зои послушалась.

Невольно, Джейн служила для неё матерью, по крайней мере в моменты, когда девочки были далеко от второй.

Достав деревянный гребешок что лежал у неё в маленькой, кожаной сумке, Джейн аккуратно причесала русые волосы своей младшей сестры.

– С лентой было красивее… – пробормотала Зои, вспоминая атласное украшение которое было сорвано Бобби и втоптано в грязь.

– Для меня они всё такие же прекрасные! – Джейн поддержала её, легонько поцеловав сестру в макушку.

Девочка звонко захихикала.

В отличие от Зои, которая была воплощением всего самого милого и нежного что только может прийти в голову, Джейн терпеть не могла всей этой девчачьей мишуры. Она бы с удовольствием завязала волосы в пучок или сделала бы пару хвостиков, добавив к причёске единственный цветок, и то по особому случаю.

– Нам нужно что-то придумать с твоими рукавами, – девочка задумалась, осматривая порванный наряд.

Зои поджала свои надутые губы.

Лента, действительно, была наименьшей из их проблем. А вот рванное платье… Неужели Бобби и правда думал, что если его семья богата, то он может так бессовестно и безнаказанно портить вещи других? Какой жестокий, маленький мир…

Мысли девочки прервал истошно-бурчащий звук. Зои положила руку на живот.

– Я есть хочу… – она посмотрела на Джейн в чьей голове проносилось по сто мыслей в секунду.

– Я тоже… Ой! У меня же есть яблоко. Оно где-то в сумке… Ты будешь?

– Красное или зелёное? – переспросила Зои.

Джейн подняла бровь от удивления.

– А есть разница?

– Да нет. Мне просто нравятся зелёные, – девочка пожала плечами, прекрасно понимая, что уже согласна на любое.

Но Джейн и не собиралась предоставлять ей особого выбора, возможно потому, что его не было изначально.

Достав фрукт из сумки, она протянула его сестре.

– Оно немного красное по бокам, но думаю ты переживёшь, – Джейн подшутила над Зои ещё раз и кинула сумку на траву под деревом.

Девочка укусила яблоко которое оказалось на удивление одинаково кислое и сладкое и прекрасно заглушило её чувство голода, хотя мама часто говорила им, что есть яблоки натощак вредно.

– Давай посидим тут недолго, что скажешь? – предложила Джейн, оглядываясь по сторонам.

Зои участливо кивнула.

Сёстры комфортно расположились на пушистом ковре под персиковым деревом, хоть и пока без плодов, но с прекрасными, нежно-розовыми цветами и великолепным, сладким ароматом, который вскружил им голову. Солнце стояло высоко и сияло так ярко, что девочкам приходилось прищуриваться, пряча глаза от прямых лучей, пробивавшихся сквозь могучие ветви.

Но больше всего им понравилась цветущая полянка: покрытая васильками и одуванчиками, торчавшими из изумрудной травы, она радовала глаз не меньше дорогих шоколадных конфет в глянцевой обертке.

– Столько красок! – Джейн вдохнула полной грудью, восхищенно наблюдая за танцующими по ветру цветочными шляпками.

– И тишина… – добавила Зои, держа кошку на руках. – Мурлыке тоже нравится!

Будто подтверждая её слова, а также данное ей имя, мохнато-полосатый клубок элегантно приоткрыл свой левый глаз и замурчал от удовольствия.

Правда, буквально через секунду, резкий голос Джейн заставил кошку буквально подпрыгнуть от испуга.

– ЭТО НЕ ЧЕСТНО! – она стукнула кулаком по траве. – ПОЧЕМУ ТАКИМ ЗАСРАНЦАМ ВСЕГДА ДОСТАЮТСЯ ПРИВИЛЕГИИ?!

– Хватит, Джейн… – Зои скривила своё хмурое лицо, не желая даже говорить об этом.

– Я не могу! Это несправедливо! Однажды, когда я вырасту, я это исправлю. Вот увидишь! – девочка агрессивно ткнула пальцем в небо будто давая обещание.

Джейн славилась своим прорывным характером – дурным дефектом, как его называли деревенские жители. Илай всегда гордился живым умом и храбростью своей дочери, в то время как её мать, Эвелин, боялась, что слабоумие и отвага Джейн, в конечном счёте, приведут её к одиночеству, точно так же, как это произошло с её двоюродной тетушкой Мейбл.

Как бы то ни было, девочка не планировала коротать свои дни в маленькой деревушке на окраине Англии. Уж слишком свободолюбивая душа ей досталась.

Зои ухмыльнулась.

– У тебя всё получится. Я знаю это!

Джейн ответила благодарной улыбкой.

В некотором смысле, чтобы угомониться, ей хватало одного лишь присутствия сестры, но в силу своего характера, Джейн не всегда могла ей в этом признаться.

Девочки просидели под деревом почти до самого заката, покуда надвигавшаяся темнота не напомнила им, что уютный дом гораздо безопаснее дикого леса, и им понадобится время, чтобы добраться до него.

– Что ж! – Джейн хлопнула по коленям, за секунду поднявшись от одной мысли о жареной картошке и золотистой утке с яблоками. – В лесу хорошо, но дома лучше! К тому же, Эднан уже наверняка вернулся, и мама с папой будут безумно волноваться пока мы не придём тоже. Мы можем прийти сюда завтра, на твой день рождения. Как думаешь?

Ореховые глаза Зои округлились в испуге.

– УЖЕ ЗАВТРА?! – она воскликнула, подскочив на ноги. – Как же… Мне будет уже тринадцать! Но я… Я ещё не готова!

– Такова жизнь, – Джейн пожала плечами. – И ты, моя дорогая, всего лишь в самом начале своего пути!

Зои нахмурила свои густые тёмные брови.

В её возрасте девочки уже начинали задумываться о громкой свадьбе и семье, мечтая встретить своего принца, и в отличие от шестнадцатилетней Джейн, которую местные свахи предпочитали обходить стороной в силу её характера, вся деревня возлагала большие надежды на Зои, пророча девочке богатого жениха и будущее, которого она в тайне страшилась.

Покрывшись лёгкими мурашками от ужаса предстоявшей взрослой жизни, Зои посмотрела на кошку.

– Как думаешь, сколько ей лет?

– Не знаю, – Джейн заметно призадумалась. – Помню мама говорила, что она появилась у них когда нас ещё не было… Получается, она старше меня.

– Такое возможно? Сколько кошки живут? – Зои удивилась, принявшись считать на пальцах.

– Соседскому коту было двадцать, когда он сбежал… – Джейн почесала затылок, пытаясь не соврать.

– Так ты, значит, старушка уже? – Зои обратилась к кошке и поцеловала её в пушистый лоб. – Тогда с этого момента, мы будем звать тебя Мадам Мурлыка!

Не имея ничего против, занежившееся животное прищурилось от удовольствия. Джейн потрепала её за ушами.

– Пойдём. Нам надо добраться до другого конца леса пока ещё хоть что-то видно…

Глава II

Когда девочки оказались в деревне, она уже была полностью покрыта мраком ночи. На улице было всего пару человек, поскольку все знали об опасностях, подстерегавших в темноте. И речь шла не о карманниках или пьяницах, шатавшихся по пабам. Нет. Мрачные закоулки таили в себе вещи куда страшнее этого…

Истории о кровавых зверствах, которые не давали покоя всем в близлежащих деревнях, всё ближе и ближе подбирались и к ним.

Пару дней до этого, фермер Джо пришел к Илаю дабы поделиться последними новостями со своим старинным другом.

– Я охотник сколько себя помню! И могу отличить следы волка на глаз. И я скажу тебе так – то не оно!.. – Джейн подслушала их разговор.

Эта история дошла до них из другого поселения, недалеко от Тунбриджа, где местный фермер обнаружил весь свой скот выпотрошенным изнутри. Точно так же, как это случилось в деревушке рядом с ними за день до этого, и в другой за день до того. И, судя по всему, кровожадное нечто собиралось навестить и их…

Девочки шли вдоль главной дороги которая вела прямиком к их дому, когда они услышали шаги позади. Чья-то тень промелькнула на каменной кладке.

Сёстры обменялись испуганными взглядами.

– Всё хорошо… Просто продолжай идти, не оборачивайся… – Джейн поспешила успокоить Зои и заодно себя.

Девочки ускорили шаг.

Однако тень упорно следовала за ними не сбавляя темпа.

Схватившись за руки, сёстры побежали от страха. Мысль о том, что это могло быть оно – нечто – заставила Джейн пожалеть, что они вообще вышли из дома в тот день.

Вдруг, топот утих.

Джейн остановилась и оглянулась по сторонам. На пустой улице не было никого, кроме них.

– Джейн, идём! – шёпотом умоляла Зои, не понимая, что за глупость заставила её сестру оцепенеть.

Это было бы действительно наивно играть по правилам неизвестного монстра, рискуя своей жизнью, и не важно, на сколько интригующими могли показаться деревенские слухи.

Однако Джейн замерла не из любопытства.

– На секунду мне показалось… – она пробормотала, прищуриваясь в темноту.

– Джейн… – Зои позвала сквозь зубы, дергая сестру за руку.

Но та её не слышала. По крайней мере до тех пор, пока писк Зои не превратился в крик. – ДЖЕЙН!

Упав с небес на землю, девочка спешно повернулась, наконец заметив высокую тень мужчины в тёмном плаще, стоявшую за углом. Он наблюдал за ними.

– Мне страшно!.. – пробормотала Зои, вжимаясь в сестру.

– Всё будет хорошо, верь мне… – Джейн успокоила её, отодвигая девочку за себя.

Не сводя глаз с силуэта, она нащупала нож в своей сумке; слегка затупившийся, но всё же лучше, чем ничего. Напуганная до смерти, как и Зои, Джейн пыталась быть храброй за двоих.

Незнакомец медленно двинулся к ним, паря над землей безногим призраком.

– КТО ТЫ? – крикнула Джейн, держа перед собой нож.

Сидевшая на руках Зои кошка грозно зашипела.

Силуэт резко замер.

– КТО ТЫ!? – повторила Джейн, в этот раз более требовательным тоном. Кровь застыла и одновременно превратилась в лаву в её жилах.

Но незнакомец так и не ответил. Постояв нагнетающей тучей, силуэт испарился в вечернем тумане будто его никогда и не было.

Девочки не поверили своим глазам.

– Что это было? – прошептала Зои, вылезая из-под руки сестры.

– Понятия не имею… – ответила Джейн, вертя головой по сторонам словно напуганная сова. – Это место становится всё жутковатее с каждой…

Однако, прежде чем она договорила свою мысль, чьи-то тяжёлые ладони опустились им на плечи. Холод пронзил сестёр, покрыв мурашками их кожу.

– Дамы… – произнёс низкий, сиплый голос.

Это была она – тень. Она нашла их…

Собрав всю волю в кулак, в прямом и переносном смысле, Джейн, не долго думая, с размаху всадила его прямо в нос незнакомцу. По улице пронесся звонкий, ребячий вопль.

Используя свой шанс, напуганные девочки было собрались бежать, как вдруг Джейн решила обернуться, задумчиво прищурившись.

– НУ-КА ПОГОДИ.. – пробурчала она.

– Это что… – подхватила Зои.

– ЭДНАН!? – воскликнули сёстры, когда Джейн сорвала капюшон с незнакомца.

Неловка улыбка появилась на загорелом лице мальчика. Кровавая струйка из носа окрасила его большие, миндалевидные зубы в бледно-красный.

Гнев охватил Джейн.

– АХ ТЫ, СУТУЛАЯ, ИСПАНСКАЯ СОБАКА! – она налетела на брата с подзатыльниками.

– ЭЙ, ЭЙ! К ЧЕМУ ОСКОРБЛЕНИЯ?! И ЧТО ТЫ РУКИ РАСПУСКАЕШЬ! – буркнул Эднан, защищаясь от разъярённой сестры.

– ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ!? – рявкнула Джейн, совершенно позабыв о времени суток.

– А ВЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! – парировал Эднан.

– Ш-ш-ш! Тише, вы оба! – Зои попыталась их разнять. Повернувшись к брату, она ударила его кулачком в пол силы. – Ты до смерти напугал нас!

– Я просто хотел повеселиться, – улыбнулся мальчишка. По его лицу было видно, что он не жалеет ни о чем. – И да, Джейн, кулаки – это твой ответ на всё?

– А НУ, ЗАМОЛЧИ! – она замахнулась во второй раз.

– ХОРОШО, ХОРОШО! ПРОСТИТЕ! – Эднан поспешил извиниться за своё поведение, в глубине души понимая, что, возможно, он действительно перегнул. – Так что вы тут делаете?

– Шли домой с прогулки, – ответила Джейн уже более спокойным тоном, что было свойственно ей. Воин в один момент – сама снисходительность в другой.

– Мы нашли такую долину на другом конце леса! – восхищённо поделилась Зои. Её глаза загорелись огоньком восхищения.

– И без меня? – в голосе Эднана прозвучала лёгкая обида. Он никогда не любил пропускать веселье.

– Мы искали тебя! Где ты был?! – Зои поставила руки в боки, превратившись в серьёзную, но очень милую фарфоровую куклу.

– Я тоже был в лесу. Мой приятель увидел что-то странное там пару дней назад, и сегодня мы пошли на поиски.

– Где именно? – поинтересовалась Джейн, припомнив недавний разговор Илая с его другом.

– Южная тропа. Не далеко от старой мельницы Чарли, – Эднан указал куда-то в сторону деревьев, кинув пристальный взгляд на Зои. – Что случилось с твоим платьем?! И зачем вы кошку утащили из дома?..

– Мы взяли её на прогулку! – ответила девочка, удивляясь, почему Мадам Мурлыка не может быть частью их променадов.

– И-и-и? – потянул Эднан, ожидая кульминацию истории.

– И встретили Бобби… – буркнула Джейн.

– Понятно, – мальчишка почесал затылок, прекрасно понимая, что можно больше не вдаваться в детали. – Он свинья, и всё с этим! А тебе нужно научиться контролировать свой темперамент. Иначе до добра не доведёт.

– НАУЧИСЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ СВОИ ШУТКИ! – парировала его старшая сестра.

– ОЙ, НЕ ЧЕПУШИ! – Эднан скорчил гримасу в ответ.

Джейн замахнулась в очередной раз.

– ПОЙДЁМТЕ УЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА! Тут действительно не безопасно… – Зои влезла между двух огней.

Отдав кошку Джейн, девочка взяла их обоих за руки и повела по тропинке домой. Вечно ссорившиеся брат и сестра ненадолго угомонились.

Словно прикрывая их спины, Мадам Мурлыка пристально щурилась в тёмный угол овощной лавки, откуда за детьми наблюдали голодные, кроваво-красные глаза…

Главная деревенская дорога вела прямиком к двухэтажному дому с соломенной крышей и небольшим цветочным садиком по бокам. Всё в чём могла нуждаться семья они выращивали на заднем дворе: картошка, бобы, зелень и ягоды, но в основном – кукуруза. Водяная мельница и речка неподалёку значительно облегчали процесс садоводства даже для четвероногой, пушистой помощницы, которая любила носится по грядкам и валяться во влажной траве не меньше, чем Зои любила пропадать в клубничных клумбах.

Кусты пушистых, розовых пионов, посаженых у входа, придавали хижине из белого кирпича, стоявшей далеко на отшибе деревни, невероятно сказочный вид. Не говоря уже о том, что это был, пожалуй, самый любимый аромат всей женской части семьи, и даже Илай, время от времени, был не прочь провести вечер в раздумьях на лавке в окружении царственных цветов.

Ровно, как и в этот раз.

Подходя к дому, дети заметили клубы дыма, вылетавшие из камина, что означало их мама была занята за хозяйством.

– Что-то мне подсказывает, что нам крышка… – предположил Эднан, готовясь войти первым.

Набравшись смелости, он положил руку на тяжёлую, осиновую дверь которая открывалась толчком внутрь, как где-то из кустов раздался строгий голос. – НЕ ТАК БЫСТРО!

Все трое сделали шаг назад и повернулись к своему отцу.

Бросив суровый взгляд на них по очереди, мужчина дёрнул головой, подзывая детей к себе. Загулявшая компания подошли к нему на цыпочках, как послушные утята.

– Ну-и? – протяжно спросил Илай. Он не выглядел рассерженным или злым. Обеспокоенным, другое дело.