Тёмные времена. Начало

Миф о мире

Бог сам не знал, что за мир получится в этот раз. Конечно, он был всемогущ, просто это было искусством! А искусство – штука такая, не всегда предсказуемая.

Сперва надо смешать огонь и воду, как следует встряхнуть. Затем щедро рассыпать соли и разные минералы. Снова подогреть, встряхнуть. Опять добавить воды. Затем, не глядя взять щепотку семян полевых трав, коренья, сухие ягоды, тонко нарезанную шкурку змеи, подсушенные прозрачные крылья насекомых. Или что-то другое! Что угодно!

Иногда Бог экспериментировал. Заменял травы на камни, корни – на шерсть. К тому же большая часть баночек с ингредиентами не подписана или вообще там что-то другое, например, вместо жёлтого прыгучего гороха как-то оказались валяные помидоры. Поэтому Бог уже давно не смотрел на надписи, брал наугад. Так даже интереснее.

Больше воды, меньше воды. Больше углеродов, меньше минералов. Встряхивал то по часовой стрелке, то против. Можно добавить перца для остроты или корицы для аромата. Годится ваниль, крем-брюле и корка апельсина. И сливки! Конечно, надо добавить шапочку ароматных взбитых сливок из холодильника.

Затем этому всему надо дать настояться. Не так важно, как долго, главное – чтобы забродило. И только после того, как уляжется пена, сцедить остаток воды. Из осадка лепится ком.

Дальнейшее очень важно! Ком надо завернуть в чистое полотенце и убрать в темное место, то есть в шкаф, на три года. Ровно – на три! Ни секундой больше или меньше, иначе придется начать всё с начала.

За три году нужно успеть проделать другую работу.

Бог брал специальный большой прозрачный куб. Сперва туда надо поместить огонь. Закрыть крышкой. Когда огонь сожрёт кислород и начнет гаснуть, нужно насыпать как можно пыли. Бог специально собирал её совочком на чердаке. В кубе начиналась буря. Для ускорения в разных пропорциях добавлялась труха, вода, ещё пыль. Наконец, всё успокаивалось.

Огонь горел в центре ровным шаром. Правда, иногда так получалось, что он делился на два, а то и три маленьких шарика. Пыль искрилась звездами, туманностями. Труха и вода слепливались в планеты. Всё это кружилось в неком ритме вокруг друг друга, определяя смену дня и ночи, времен года.

Постепенно в этом танце зарождалась жизнь. Примитивная, конечно. Поесть, поспать, завести потомство – других интересов пока нет.

Когда три года истекали, Бог разламывал ком. Внутри оказывалось семечко, это источник энергии, что пробудет мысль. Сперва простую: «А что если эти твердая зерна кинуть в кипящую воду, может они станут мягче и их можно будет съесть? А что если примотать этот большой лист к ране, то она быстрее заживет и не воспалится?» Постепенно мысли будут сложнее, превратятся в «почему». С поколениями сформируется разум, начнется накопление знаний. Из разума вырастит интеллект. И тогда вопросы станут сложнее – «как?» и «для чего?»

Если семечко чёрное – то мысль будет техническая. Она начнет изучать то, как падают яблоки, сколько воды вытекает из ванны, как замерить день и расстояние вон до того дома. Как сохранить излишки еды, как вылечить заболевшего, как согреться в холод. Наконец, а что там, за горизонтом?

Если семечко голубое – то мысль будет магическая. Она начнет собирать энергию, научится её концентрировать, управлять, а затем – созидать или разрушать. Почему падают яблоки, ей неинтересно: падают и падают. А вот как превратить яблоко в золото – это другой разговор. Впрочем, опять же сперва решит те же самые вопросы: как сохранить излишки еды, как вылечить заболевшего, как согреться в холод.

Первое время наблюдать за кубом очень интересно! Вот что-то выползло из воды или осталось в воде. Первое открытие, первый спасенный, первая война. Первая империя. Первое падение империи. Потом надоедало. Бог убирал куб к прочим кубам, и забывал про него.

* * *

Но однажды в коме оказалось два семечка.

– Интересно! – удивился Бог. – Как так? Наверное, переборщил с ингредиентами. И какое же семечко кинуть?

Подумал немного.

– А кину оба! Всё равно есть только один куб. Пока буду делать второй, семечко засохнет. Как-нибудь сами разберутся.

И бросил два семечка.

Бог долго наблюдал за миром, дольше обычного. Но живущие изучали, почему яблоко падает, не пытались превратить его в золото.

– Наверное, голубое семечко не проросло, – решил он и зевнул.

Мир ему наскучил, и куб отправился туда же, куда и все остальные – просто стоять и пылиться.

Между тем, голубое семечко просто ждало, когда придет его время.

Другая сторона сказания

– Ты – часть дивного мира, нравится это тебе или нет.

Белокурый юноша только лениво качнулся в ответ, мол, услышал. На самом деле в этот момент ему куда интереснее выдавить из грязной ступни занозу.

– Дурья твоя башка! – рассердился старик. – Пользуйся тем, что учишь! Или не напрягай зря свой куций мозг!

Он схватил ученика за грязную пятку, резко рванул к себе да так, что юноша чуть не свалился. После провел пальцами по ступне – грязь растаяла, а ненавистный кусочек дерева сам собой выскочил из ранки.

Разноцветные глаза юноши завистливо сверкнули.

– Сколько раз говорить! – заорал старик. – Мыться надо! Мыться!

– Я мылся, – фыркнул юноша. – Честное слово! На прошлой неделе!

Старик нахмурился.

– А ну! – ударил кулаком по столу. – Проучить его! Быстро!

Юноша тут же прыгнул в сторону двери, но та успела захлопнуться, а громоздкий деревянный таз сбил с ног, принимая в свои скрипучие объятья несчастного. Вёдра сорвались с крючков, вылетели в окно. Вскоре вернулись, и на белокурую голову полилась свежая колодезная вода.

– Холодно! – дурниной заорал юноша.

Попытался вырваться, но его уже со всех сторон мылили – только рухнул назад в пузырящуюся ледяную воду.

– Терпи, – рассмеялся старик. – Тебе предстоит стать королем, ещё и не такого нахлебаешься!

Вскоре, закутанный в белое пушистое полотенце, юноша сидел в кресле, бесцеремонно забравшись с босыми ногами, держал в руках чашку с горячим травяным чаем.

– Итак, – продолжил старик, – ты – часть дивного мира, нравится тебе это или нет. И даже нравится это или нет самому дивному миру. В твою смешанную кровь не плюнет только ленивый, что будешь делать?

– Убью, – буркнул юноша.

Приходить к старику и слушать скучные истории про давно умерших королей, ему уже давно надоело. С охотой бросил бы, если бы не смутная перспектива стать волшебником. А если он научится хотя бы паре трюков, то ох жизнь начнется. Не жизнь, а песня! В то, что его ждет корона, мальчишка не верил: короли не рождаются в подворотнях, для этого есть золотые покои их отцов и прадедов. «Интересно, – вдруг кольнула мысль, – а где был рожден самый первый король? Ведь всегда есть самый первый… Надо спросить».

Любопытство взыграло, ради этого юноша даже готов простить старику внезапное купание, но разговор сошёл на тему полукровок. Говорить про это он не желал.

– Убьешь? – рассмеялся старик. – Не сможешь. Только дурак пойдет один против толпы. А ты будь умным! Иначе долго не проживешь.

Старик и себе налил чаю. Щёлкнул пальцами – дверцы буфета распахнулись, выплыла тарелка с пирогом. Нож отсек два куска, их подхватили блюдца и после опустились перед учителем и учеником.

– Запомни! Чтобы одному пойти против толпы, надо быть сильнее этой толпы. Иначе она тебя порвёт. А для этого тебе надо знать все её секреты.

Юноши кивнул с набитым ртом. С мокрых волос побежали струйки воды, которые тут же вытерло полотенце.

– Ты сможешь наладить дела с дивными и даже жить с ними в мире, если будешь понимать суть их породы. Эльфы, гномы, метафоры, драконы… Такие разные, но то, что делает их сильными, делает их же слабыми.

– Это как?

– А вот так! – Старик откинулся на спинку кресла. – Был на моей памяти один вампир. Богатый, знатный, красивый. Раз в месяц приводили к нему свежую жертву.

– И не восставали?

– Нет! К чему это им? Вампир охранял лучше любой армии! Даже волки обходили его деревни стороной. Да, они отдавали на убиение одну женщину. Но всего лишь одну и раз в месяц. Особой прорехи в численности это не делало. Тем более что красивых он не требовал, отправляли кривых, косых – не брезговал. И вот однажды по неведомой мне причине вампир сорвался и за ночь порешил целую деревню!

– И что? – спросил юноша. Рассказ так заинтересовал, что он даже перестал есть. – Люди убили его?

– Да куда им тягаться-то! – рассмеялся старик. – Убили свои… Потому что если каждый вампир будет так жрать, то жратвы на всех не хватит.

– Значит… – юноша поставил чашку на стол. – Значит, та самая лень вампиров защищает их вид в целом от вымирания?

– Молодец! – похвалил ученика старик. – Начал соображать.

– А эльфы… – разноцветные глаза сощурились. – Их доброта, милосердие… Разве оно защищает самих эльфов?

Старик хмыкнул. Наклонился через стол и проговорил:

– Оно защищает других от эльфов.

Сказание начинается

Судьба постучалась в ворота королевского замка, что горой, возвышается над морем, в разгар громкой ссоры: отец и сын кричали друг на друга.

– Ты должен выбрать себе невесту! Хватит бегать за призраком! – требовал король. – Ты – наследник престола! И у тебя есть обязанности!

– Но я поклялся! Я должен найти её! – отвечал принц. – Как ты не понимаешь?

– Ну и где она?

Юноша впервые опустил глаза, инстинктивно прижал ладонь к груди, где белел старый шрам с аккуратными узелками.

Он исколесил от края до края всю землю, что есть под ногами. Нашел пустоши, населенные жуткими чудовищами, столкнулся с орками, но нигде – абсолютно нигде! – никто ничего не знал о белокурой девочке с голубыми глазами, отец которой – лекарь, спасший принца в далеком детстве.

Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! Спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга – это не шутка.

Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны, это демонстрировало благородство его натуры, но с другой…

Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в пусть в дальнем, но всё-таки в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.

– Мне жаль, – решил смягчить голос отец, – но твой долг…

И вот он случай! Двери тронного зала распахнулись – ворвался запыхавшийся стражник.

– Ваше высочество! Ваше величество! – склонился он в поклоне. – У ворот пожилая женщина. Она требует аудиенции!

Дичайший абсурд: кто-то там что-то там требует! Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.

Но дыхание стражника всё не унималось, поэтому сиплым голосом он продолжил:

– Это чужестранка, ваше величество. Она очень странная и очень старая. А ещё она слепая. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.

Вот уж шутка – так шутка!

Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?

Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это может повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть!

Не так ли?..

– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.

* * *

Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.

Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.

– Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!

Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.

– Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!

Лакей испугался, быстро одернул руку.

– А вам, ваше величество, – старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, – не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.

Король побелел, придворные заоглядывались – происходящее смешным уже не казалось.

– Где я могу присесть? Я так устала! – продолжила старуха.

Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой. Старуха села, скинула тяжелую обувь. Улыбнулась.

– Ох, как же долог был путь! Но твой, мой мальчик, – ткнула пальцем в принца, – ещё дольше!.. Подойди ко мне! Не робей!

Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.

– Выбери.

В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.

– Зверь, – улыбнулась старуха. – Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.

Принц вспыхнул.

– Вы знаете, где она?

– Конечно! – старуха убрала руну в мешочек. – Очень далеко отсюда. Очень и очень далеко! Туда тебе не дойти ногами.

– Но где именно? – требовательнее крикнул принц.

Старуха нахмурилась.

– Я же тебе сказала: без зверя не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока начни строить.

– Что строить? – не понял принц.

Старуха вновь рассмеялась.

– Голландца. Вы же не утратили секрет?

Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но Голландец?

– Значит, моя нареченная по ту сторону моря? – глаза юноши разгорелись. – Я так и думал!! Я знал!!

В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.

– Только будь осторожен, – продолжила пророчица. – Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Можешь взять братьев. Хотя их судьба и сама сюда придет, но так будет быстрее.

Принц бросил быстрый взгляд на кузенов-герцогов – Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.

Старуха продолжила:

– Там за морем для них есть девицы, поцелованные солнцем. Конечно, род невест не так богат и знатен. Но их волосы скручены ветром, а глаза синее неба. А уж хохотушки они! Веселушки! Плясуньи! А голоса чище родниковой воды!

Лео и Николя бросили друг другу скептические взгляды: жениться они пока не планировали. А вот их отцы зашмыгали носами: они бы предпочли невесток побогаче, с другой стороны – обещаны судьбой, значит, обещаны.

С судьбой не надо спорить.

Пророчица продолжила:

– Как только зверь придет, принц, отправляйся в путь. Не медли! И ещё одно! – Старуха понизила голос, впрочем, её все услышали: – Невеста понесёт сразу же. Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Вместе они умножат величие королевства. Имей это в виду. Понял? А теперь ступай!

Принц широко заулыбался, низко поклонился и умчался, чтобы отдать распоряжение о начале строительства.

– А теперь, ваше величество, – обратилась старуха к королю, – я бы хотела отдохнуть. Тот небольшой домик в саду меня вполне устроит.

Король кивнул, и стражник увел гостью.

Едва двери за ней закрылись, придворные загалдели. Поиски принца и раньше были опасны, но сейчас он собирался за море! Разве там есть жизнь? Может, старуха безумна? Просто больная старая женщина, никакая не пророчица?

Король не слушал. Он сидел на троне и улыбался:

– Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Просто чудесно!

* * *

Сказание начинается.

Часть первая. Степень доверия