Тёмные времена. Начало

Глава третья. Накануне. Часть первая

Берта стояла за тяжелой бархатной ширмой и украдкой поглядывала в зал. Там в блеске огней и нарядов кружились пары. В самом центре – Король домовых, как всегда, ослепительно красивый.

Он смеялся, то и дело менял партнерш. Дамы, оказавшись в его объятьях, сразу же краснели и даже стройнели. Король наклонял голову, при этом его длинные золотистые волосы касались плеча женщины, что-то говорил, затем снова смеялся. Так не пропустил ни одну из барышень.

«Говорят, он тот ещё ходок, – вспомнила Берта. – Правда, сейчас вроде как гуляет меньше, чем раньше».

Кстати, а где его дама?

Та женщина.

Берта пробежалась взглядом по залу, и увидела её, танцующую с королем Альфара. Они весьма мило улыбались друг другу.

Берта нахмурилась.

«Чертова полукровка! – зло подумала она. – Чем ты отличаешься от меня? Обычная девка с улицы, но почему-то именно ты спишь с Королем домовых, танцуешь на балу в роскошном платье и имеешь в жизни всё то, чего я лишена! Что в тебе такого? Разве смешанная кровь делает тебя лучше меня? Нет! Это наоборот отвратительно, мерзко!»

О том, что Король домовых тоже полукровка, Берта в тот момент не думала. Она буравила взглядом соперницу и призывала на её голову всевозможные беды.

«Когда-нибудь, – думала Берта, – я займу твое место в замке! А тебя, паскуда, вышвырну с голой задницей!»

Наконец бал закончился, но мучения бедной Берты только расцветали, ведь им предстояло здесь переночевать: завтра будут новые увеселения.

Берта приехала в Альфар в качестве горничной принцессы Лонглии, Амелии. Инфанте на балу аж три раза посчастливилось потанцевать с Королем домовых, о чём она посчитала нужным рассказать служанке, смакуя все подробности: какой у него одеколон, мягкие волосы, а какие сильные руки, и так далее, и тому подобное.

Берта злилась, дергала расческой сильнее обычного. За что в конечном итоге получила хлесткий удар веером и была выгнала прочь.

Пыхтя от злости, Берта шла по коридорам дворца в комнату, где ей предстоит ночевать с другими горничными. Наверняка придётся слушать их сплетни относительно господ и, конечно же, Короля домовых! Как будто Берте мало того факта, что сейчас находится с ним под одной крышей.

– Стой! – внезапно окликнули её.

Берта развернулась, желая бросить колкость, но узнав говорившего, вовремя прикусила язык, присела.

– Ты всегда подсматриваешь за госпожой? – спросил он. – Или тебя интересовала не она?

Берта промолчала – не знала, что сказать. Вообще-то эльфы спокойно относились к тому, что слуги украдкой наблюдают за балом, но люди считали это дурным тоном.

– Ты смотрела на Короля домовых, ведь так? – прозвучал вопрос.

Берта опять не ответила.

– Отвечай, когда тебя спрашивают! – говоривший сильными пальцами сжал подбородок Берты. – Ты пялилась на него?

Девушка усердно закивала головой, желая только одного сейчас – убраться подальше или что бы кто-нибудь прошел мимо. Но дворец как будто вымер.

Впрочем, ответ удовлетворил говорившего. Он отпустил Берту.

– И что вы, шлюхи, находите в этом плебее! – скривил губы. – Он даже не благородного происхождения! Но вы все рветесь в его постель, как будто его член слаще члена любого мужика в Эльсидории!

Берта опустила голову, задрожала.

– А на что ты пойдешь, тварь, чтобы получить то, что хочешь? – внезапно спросили ее.

«Что я хочу?» – опешила Берта и даже вскинула голову, чтобы посмотреть в лицо говорившего.

– Я хочу Короля домовых, разве ты можешь дать мне его? Но если ты дашь мне его, я отдам тебе всё и даже больше! – девица сама не поняла, как произнесла вслух, испугалась.

Прикусила язык и даже закрыла рот ладонями на всякий случай.

– Я так и думал! – раздался негромкий смех. – Пойдем, покажу тебе кое-что.

Берта послушно последовала за ним. Они прошли мимо комнаты принцессы Амелии, других господ. Навстречу им попался караул, они поклонились шедшему и с легким смешком проводили горничную.

Берта раскраснелась: «Слухи же пойдут! Позорище!»

Наконец, остановились у чьих-то покоев. Спутник Берты надавил на потайной рычаг – открылась ниша.

– Идём! – велел он и первым шагнул в темноту.

Берта послушно юркнула следом. Тут же споткнулась и чуть не упала на спутника, тот грубо оттолкнул её.

– Я совсем забыл, что вы, людишки, слепы, как крысы!

В темноте прозвучал щелчок – загорелся огненный шар.

Волшебство!

– Идём! Только веди себя тихо.

Они сделали несколько шагов по тайному коридору, свернули и увидели большое прямоугольное стекло.

– Это было сделано ещё при старых королях, чтобы следить за гостями, – сказал спутник Берты. – Тебе ведь ничего не видно, так? – усмехнулся.

Затем произнес какие-то звуки, как будто прожевал металл, – стекло засветилось, в нем стала видна комната. И там, в стекле, Берта увидела Короля домовых и ту женщину. Абсолютно обнаженные, они лежали в постели и ласкали друг друга.

Щеки Берты заалели. Она прижалась носом к стеклу, чтобы получше разглядеть. Как же он хорош! Даже лучше, чем девушка думала изначально. Злость накрыла по новой: почему, эта дрянь, наслаждается его телом, когда она может только украдкой смотреть?

Спутник Берты коротко рассмеялся.

– Обычное любовное зелье на него не подействует. Его уже чем только не травили! Но есть одно, подействует наверняка.

При этих словах Берта отпрянула от зеркала, жадно задышала.

– Очень мощное!

Спутник, не мигая смотрел в квадрат стекла, и Берта впервые подумала: зачем ему это всё?

– Достаточно нанести одну каплю на губы, а потом поцеловать, и он будет три дня или даже неделю безумно влюблен.

– Три дня? – ахнула Берта.

– Или даже неделю, – подтвердил говоривший. – Как повезёт.

– Одна капля и поцеловать, – прошептала горничная. Вскричала: – Я сделаю всё, чтобы получить его!

Спутник рассмеялся:

– Я так и думал!

Берта добела в дёснах сжала зубы. Вдруг поняла: – «Да ты ж на его девку глаз положил!» Чуть не рассмеялась. Но решила стать доброй, как-никак на одной стороне.

– Это очень дорогое зелье, – продолжил спутник. – Его делают из желчи драконов, сама понимаешь, редкий ингредиент. Что я получу взамен?

Берта облизнула губы. Бросила быстрый взгляд на стекло – там тела любовников уже переплетались в ярком оргазме.

Девица рухнула на колени, подползла к мужчине, расстегнула ширинку и старательно заработала ртом.

– Я дам тебе денег, – сиплый голос спутника то и дело срывался. – Ты поедешь в Гномлию, и там купишь зелье. После явишься ко мне…

Он не сводил глаз с того, кого большего всего ненавидел – с Короля домовых. Улыбался.

– Я воспользуюсь твоим методом, ублюдок! – едва слышно прошептал он на эльфийском. – Я тебя сокрушу…

* * *

Берта поехала в Гномлию почти сразу же. Там разыскала мрачного, кривого на один глаз колдуна. Тот посмеялся, взял деньги, сказал явиться через месяц.

Понимая, что теперь Берта всегда нужна под рукой, Ансар велел ей покинуть место службы и переехать в Альфар, что она весьма охотно сделала. Поселили её в небольшом коттедже со всеми удобствами. В качестве неудобств – сам принц.

Он появлялся, когда считал нужным. Спал с Бертой, правда, на удивление оказался слаб в мужском плане. Недостаток потенции компенсировал кулаками и часами говорил о том, как ненавидит Короля домовых. Сообщница кивала в ответ, весьма натурально охала, правда, больше от боли в челюсти, пальцах и сочувственно думала: «Ты б попил чего, молодой же!»

Наконец, в назначенный срок Берта получила заветный флакон с рубиновой жидкостью, едко пахнувшей мёдом и пережжённым миндалем. Бегом бросилась в Альфар. Там заговорщики составили план действий.

Основная трудность заключалась в том, чтобы подловить Короля домовых одного, без случайных свидетелей. Ещё не хватало, чтобы у кого-то возникло подозрение, что Джарета дурманят! Пусть думают, что решил освежить постель.

– Я напишу тебе, когда он приедет сюда один, – сказал сообщник. – Они не всегда приезжают вместе. – Рассмеялся: – Иногда ему хочется попортить местных шлюшек!

Так и получилось. В первых числах ноября Берта получила короткую записку. Прочла – заалела, помчалась в столицу Альфара. Долго ждала у дворца. К ней вышел стражник с алым бутоном в петлице.

– Ты Берта? – спросил он.

Берта кивнула, а сама с неудовольствием подумала, что теперь придётся спать и с ним. Но стражник всего лишь провел девушку в сад дворца, велел ждать в беседке.

Берта ждала долго. Наконец, услышала голоса – сообщника и его! Божественный голос Короля домовых. Они о чём-то говорили на эльфийском.

Подойдя к беседке, сообщник громко сказал на общем языке:

– Извините, я отлучусь на минутку. Изволите меня обождать?

– Конечно! – ответил Король домовых.

Берта услышала торопливые шаги.

Время настало!

Она быстро достала флакон, уронила одну каплю на губы – тут же закашлялась: ну и гадость!

– Кто здесь? – услышала голос Короля домовых.

Вот и он заглянул в беседку. Удивился, увидев Берту.

– Ты чего здесь прячешься?

Берта бросилась на него, словно разъяренная тигрица, впилась ртом в губы. Король кое-как отодрал её.

– Сдурела что ли! – зло воскликнул.

Не подействовало?

Берта замерла.

Неужели этот ублюдок соврал?

Но тут король покачнулся.

– Ты отравила меня? – поразился он. – Чем! – схватил её за руку. – Говори!.. – И рухнул на колени.

Берта обхватила его голову, прижала к животу. Тяжело задышала.

Так они стояли, как ей показалось, бесконечно долго! Король не шевелился. Берта боялась шелохнуться.

Внезапно его руки поднялись, обхватили бедра девушки. Он глубоко вздохнул.

Подействовало?

– Ты любишь меня? – осторожно спросила Берта.

Король рассмеялся, запрокинул голову. Его разноцветные глаза сияли, как звезды!

– Что за вопрос, глупышка! Конечно!

Теперь осталось освободить замок от той женщины.

Глава четвертая. Сейчас. Часть вторая

Первый общий сеанс прошел совсем не так, как планировала Лорейн. Мариэтта на левой ноге пропрыгала в кабинет (правая по колено в какой-то непонятной конструкции), следом зашел Джарет. Быстро оглядел обстановку, довольно хмыкнул – сделали всё так, как просил. Лично проследил, чтобы Мариэтта села подальше от конфет.

Они показались Лорейн ещё более любопытной парой, чем ожидалось. Оба выглядели чересчур молодо для давних отношений и общего подросшего сына: Джарету на вид всего тридцать, Мариэтте – не больше двадцати пяти.

Причина конфликта – другая женщина. Или же есть другие причины? Ладно, начнём сначала.

На контакт Мариэтта шла плохо. С порога заявила, что для неё вопрос решен, просто не смогла противиться напору самого Джарета и его дружеской поддержки.

Точно ли?

Сам Джарет тут же заявил, что и у него есть дела куда более важные, но при этом решительно не позволил спутнице встать и уйти. Отчего она сердито нахохлилась, поджав здоровую ногу.

Это позволило Лорейн внимательнее изучить клиентку. Невысокая, тоненькая, каштановые косы, чёрные глаза. На фоне рослого и плечистого Джарета выглядела удивительно хрупкой. И всё-таки…

И всё-таки…

Лорейн предложила чаю. Мариэтта отреагировала вяло, но, как только зашуршали фантики, оживилась.

– Шоколадные?

– Да, – кивнул Джарет. – Хочешь?

Мариэтта сощурила чёрные глаза, почуяв подвох, но сказала:

– Хочу.

Ей кинули конфету. «Словно собачке», – отметила Лорейн.

Мариэтта зашуршала оберткой и съела лакомство настолько быстро, что на лице возникло разочарование: это всё?

– Жуй, а не заглатывай, – вздохнул Джарет, – чай не голодная псина! – И бросил ей ещё.

Мариэтта сунула в рот конфету и замерла, зачем-то задержав дыхание. После глубоко вздохнула и проглотила.

Джарет улыбнулся. Сам развернул конфету.

– Поделиться с тобой?

Мариэтта отрицательно мотнула головой.

– С чем была? – спросил Джарет, надкусывая конфету.

– Карамель.

– О! А эта с вишней! Будешь?

Мариэтта на всякий случай нахохлилась ещё больше. Но Лорейн поняла, что перед ней сейчас разыгрывается типовой для данной пары сценарий. И действительно – клиентка вскоре заёрзала, бросила пару любопытных взглядов на банку и на Джарета, спросила:

– Есть ещё?

Джарет демонстративно заглянул в банку, ответил:

– Не знаю, не видно.

Лорейн едва скрыла улыбку: с вишней конфет было много, это она точно знала.

– Будешь? – повторил вопрос Джарет, даже показал подруге надкусанную конфету. – Вишенка целая.

Мариэтта снова нахмурилась, но уже больше для порядка, кивнула головой. Протянула ладонь.

– Ещё чего! – хмыкнул Джарет. – Открывай рот.

Мариэтта пододвинулась к нему, открыла рот, закрыла глаза. Джарет наклонился и осторожно положил конфету ей в рот, чуть улыбнулся и задержал пальцы на её губах. Прошептал:

– Задержи дыхание…

Мариэтта в ответ едва шевельнула губами. Джарет улыбнулся, наклонился к ней. Ещё чуть-чуть и поцелует. Но вместо этого получил затрещину. Сердито бурча, Мариэтта отодвинулась подальше.

Впрочем, прием подействовал: клиентка расшевелилась и начала отвечать на вопросы.

* * *

Детство?

Мать Мариэтты умерла, когда та была совсем маленькой, отец ушел ещё до рождения. Выросла в приемной семье, где ребенком особо не занимались. В шестнадцать лет сбежала. Слонялась без цели, пока случайно не встретила Джарета.

Сам Джарет оказался побочным сыном двух женатых людей, при этом и отец, и мать разрушать собственные семьи не стремились, поэтому отдали мальчика на воспитание некой тётке. Ушёл из дома в четырнадцать лет. Бродяжничал. Каким-то образом выбился в люди. В подробности вдаваться не стал.

Оба говорили без горечи – давно смирились.

Первый сексуальный опыт?

На этом вопросе Мариэтта заерзала активнее, Джарет фыркнул, разноцветные глаза весело заискрились.

– Утром она сбежала! – заявил он.

– Ты был просто ужасен!

– Неправда, – мотнул золотистой головой Джарет, голос его при этом прозвучал елейно. – Ты оставила на мене массу доказательств того, как тебе было хорошо.

Мариэтта густо покраснела.

– Дурак! И вообще ты о себе чересчур высокого мнения.

Клиент коротко рассмеялся: не без этого.

– Особенно относительно постели, – тем же сердито-ровным голосом продолжила Мариэтта.

Красивое лицо Джарета вмиг застыло:

– Что? В каком это плане?

Мариэтта только плечиком повела в ответ.

– Ну… понимаете… – даже взгляд потупила. – В постели удовольствие обычно получает только он, на меня его не хватает.

– Чего? – мужчина поразился так комично, что обе женщины едва сдержали смешок. – Хочешь сказать, я тебя не удовлетворяю?

Быстрый взгляд чёрных глаз куда-то в потолок.

– Я тебя?? – Джарет даже кулаком себя в грудь ударил. – Да… как!.. Да… вообще… – Отвернулся, засопел.

– Вот видите! – оживилась Мариэтта, ткнула в него пальцем. – Видите! Самомнение зашкаливает по всем статьям И попробуй только хоть что не так сказать об его величественном совершенстве! И если бы мы сейчас были одни, он бы уже вовсю доказывал, насколько хорош в постели. И так всегда!..

– То есть я всё-таки хорош? – быстро через плечо бросил Джарет. Повернулся. – И если уж говорить начистоту, сударыня, то и вы весьма тяжелый случай.

– Кто бы говорил, сударь!

– По крайней мере, сударыня, у меня никогда не было привычки, считать, сколько минут длится секс.

Теперь перекосило Мариэтту. Рот её сжался в неровную линию, пальцы сплелись в кулачки, а из груди вырвалось тяжёлое дыхание вперемежку с весьма натуральным рычанием.

– Ну? – подзадорил её Джарет.

– Идиот!! – выплеснулось наружу. – Болван!! Кретин!! Импотент!!

– Вот последнее я буду отрицать, – моментально среагировал клиент.

Мариэтта запыхтела, нахохлилась ещё больше.

Какое-то время они сидели, отвернувшись друг от друга.

– Кинь конфетку.

Не глядя, Джарет сунул руку в банку и кинул Мариэтте лакомство. Тоже не глядя. Она развернула.

– С вишней! Я так и думала.

Глава пятая. Накануне. Часть вторая

Всё последующее казалось Джарету каким-то диким сном. Даже не кошмаром, нет! Просто откровенная дичь.

По настоятельному совету Ансара, Берта сразу уже увезла Джарета из Альфара. Во-первых, надо убедиться, что зелье действует как надо. А во-вторых, принц опасался, что отец, прекрасно знавший Короля домовых, мгновенно сообразит, что к чему. Да и сомневался он, что такая тупица, как эта деваха, сумеет надолго удержать ситуацию в своих руках, да и задача её вовсе не в этом.

Берта, конечно, была не в восторге. В мечтах она уже поселилась в замке и осыпала себя драгоценностями, шикарными платьями. Ну и, конечно же, затмила на балу всех принцесс и королев, особенно злюку Амелию. Но всё-таки поддалась уговорам.

С надежными людьми Ансар укрыл любовников в лесах Лонглии, и там под бдительным присмотром Берта провела в сладких объятьях Короля домовых что-то около недели. Но деревенская романтика быстро надоела, и она начала проситься в цивилизацию.

Вот тогда-то Джарет впервые оказал сопротивление.

– Зачем? – искренне удивился он.

Берта так удивилась отказу, что открыла рот и хлопнула ресницами.

– Но я хочу жить с тобой в замке! Купаться в роскоши и так далее.

– Какие глупости! – равнодушно отмахнулся Джарет. – Оставайся здесь, я буду периодически тебя навещать.

Берта разошлась не на шутку! О произошедшем следовало немедленно сообщить Ансару, но до него ли сейчас? Девица орала, топала ногами, Джарет зевал. Наконец, вспомнила про заветный флакончик, метнулась в спальню и вернулась уже с отравленным поцелуем – Король домовых пообещал подумать.

Это несколько разрядило обстановку.

После Берта, как следует обдумав ситуацию, решила ничего не сообщать третьему принцу Альфара. Вроде как ничего такого не произошло, а лишний раз общаться с расфуфыренным отроком не хотелось.

В итоге к тому моменту, когда Король домовых ехал в карете с разряженной Бертой в родную Сюррию, девица пользовалась зельем ежедневно.

* * *

На дворе стоял конец ноября.

* * *

Вкусного скандала не получилось.

Поначалу Мариэтта, конечно, бросилась Джарету на шею, но Берта решительно её отстранила. Топнула ножкой, и завопила:

– Скажи, чтобы она уходила! Скажи, что любишь меня!

– Уходи, – послушно повторил Джарет. – Я… люблю её, – сказал после некоторой запинки.

Губы соперницы задрожали, но она не заплакала. Гордо вскинула голову и отправилась собирать вещи. Берта бросила ей в спину, чтобы не смела брать лишнего!

Мариэтта развернулась. Ответила, что возьмет только то, что по праву её.

Джарет только молча смотрел ей вслед.

Он смотрел на опустевшие ступени достаточно долго. Из оцепенения его вывел грохот. Вяло подумал: «Что-то разбилось», – вздрогнул: «Я разве дома?»

Огляделся: «Да, дома».

Со всех ног бросился наверх. Ворвался в спальню, распахнул двери второй гардеробной – там Мариэтта уже заканчивала собирать вещи. Она что-то сказала, он не услышал. Ринулся к ней, сгрёб в объятья. С шумом, словно лекарство, вздохнул аромат её волос.

– Прекрати! – Мариэтта попыталась его оттолкнуть, но кольцо рук сжалось только сильнее.

Ей было больно и неприятно.

И вот снова случай! Если бы они так простояли чуть дольше, то, возможно, цепочка последующих событий была бы иной, но тут появилась Берта.