- -
- 100%
- +
Глава 1 Его Чешуйство
На Халаррамские горы медленно, но неумолимо опускались сумерки. И без того не яркое солнце уже скрылось за снежными пиками вершин, и редкие лучики, прорывающиеся сквозь толщу льда освещали драконью долину своим призрачным светом.
Ущелье понемногу погружалось во тьму, рождая в себе причудливые и пугающие образы древних созданий, по сей день населяющих это суровый крайний север.
Вдруг мрачное ущелье разрезал яркий луч магического света.
По долине, быстро и ловко пробираясь по заснеженной дороге, не ехал, а словно летел на длинных полозьях от саней модный самоходный экипаж. Его яркая красная обшивка, такая дерзкая и необычная для столь мрачного места, издалека притягивала к себе взгляд оголодавших хищников. Но маленький снегоход летел слишком быстро, чтобы дикий зверь мог было его нагнать, из трубы над крышей весело валил сизый дым печки, а магический мотор резво отстукивал незатейливый мотивчик, унося своих пассажиров прочь из этого негостеприимного места.
Едва яркая точка машины скрылась за очередным поворотом, от скалы отсоединилась огромная черная тень и, расправив могучие крылья, взмыла в воздух.
Черный дракон не преследовал, а лишь летел по следу. Древний инстинкт вел его за красной букашкой и ревностно оберегал зорким взглядом. Одним своим появлением он распугал половину голодных гаргар и жилкоглотов, а вторую половину разогнал летящий, будто солнечная стрела, аштарский пес.
Через некоторое время пес остановился на границе, где у подножия гор кончается безжизненная мерзлота и начинается Вечный лес – территория северных гномов.
Модный экипаж остановился рядом, и из него выскочила красивая молодая особа в теплом меховом плаще. Она, любовно потрепав по холке аштарского пса, ловко вскочила ему на спину и, пригнувшись, скомандовала:
– Погнали, Малыш!
А пес и рад стараться! С радостным лаем, точно неразумный щенок, он снова пустился рысью в лес, под счастливый смех ведьмы, чьи длинные рыжие кудри при быстром беге растрепал ласковый ветер.
Самоходная машина, повинуясь неведомому заклинателю, трансформировалась, меняя длинные полозья лыж на широкие колеса, и неспешно поехала следом за резвящейся парочкой.
И только черный дракон, испустив тоскливый вой, так и остался сидеть на склоне, провожая рыжие волосы жадным взглядом горящих глаз.
Один из самых опасных и могущественных лордов Халаррамских гор, опустив свою драконью задницу на камни, мрачно гипнотизировал макушки Вечного леса, словно прикидывая, с какой стороны лучше его поджечь.
Тогда эта наглая, вредная ведьма точно повернет обратно: дорога-то будет перекрыта!
Человеческая часть дракона пыталась втолковать, что с Васькой этот трюк точно не прокатит, но у дракона была своя правда:
– Она нас не люб-и-и-ит….мы просто обязаны посадить ее под замок. Посидит с десяток лет – полюбит.
– Она тебе глаз выбьет, – резонно заметил человек. – Мы не имеем на нее законных прав.
– Да путь хоть два выбьет! – как идиот, улыбнулся страшной пастью дракон. – Моя горячая самочка…
– …наша вредная ведьмочка. Она уже наша…
– …просто еще сама не знает об этом.
С каких пор, спросите вы, лорд Тар`Ассан стал разговаривать сам с собой, а точнее, со своим драконом?
Недавно.
Этот знаменательный день он запомнил и поставил крестик в своем ежедневнике. Ну, чтобы затем свериться с лунным календарем и попытаться выстроить графограмму новых проявлений разума второй ипостаси.
Феномен это неизвестен, а, следовательно, недостаточно изучен в современности.
Зато тщательнейшим образом описан в древнейших летописях.
Эран не одну ночь провел, выискивая причину столь разительной перемены в своем звере, и нашел лишь одну: тот учуял свою самку.
Причем это откровение пришло к нему не зразу. И не сказать, что так уж обрадовало, с учетом того, что самкой для ящера оказалась ведьма, по вине которой он в последние месяцы совершенно потерял покой, сон и аппетит.
Последнее и вовсе прискорбно, ибо голодный дракон – злой дракон.
А злой дракон – хана всем вокруг!
Спасибо анацере: она своим убийственным действием усыпляет зверя, жить становится немного проще.
По обыкновению двуликие ящеры подавляют свою звериную сущность человеческим разумом даже после оборота. Зверь живет инстинктами, и воля его находится в зачаточном состоянии.
Если верить летописям, то в древности совершеннолетним считался только тот дракон, который встретил свою пару и воссоединился с ней. Только такой дракон мог войти в свою полную силу.
Но времена изменились.
После глобальных катаклизмов численность драконьих кланов значительно сократилась. Рождаемость упала, и самки все чаще стали умирать от болезней и истощения.
Драконы выжили, но эволюционировали.
Понятие «истинная пара» потеряло свою ценность, а вместе с ним и кануло в бездну времени драконье могущество.
Ведь именно драконы когда-то правили всем континентом.
На самом деле Тар`Ассану было глубоко плевать на могущество. Его основной работой было поддерживать оптимальный баланс, мир и спокойствие в клане, оберегая его как от внутренних конфликтов, так и от внешних угроз.
И он вполне неплохо справлялся со своей задачей, и даже более того. Пока…
Пока не появилась на его пути Василена Мицкевич!
Эта вздорная, наглая и неугомонная ведьма перевернула в его жизни все с ног на голову. Заставила поступиться многими принципами.
Рядом с ней он совершенно терял голову.
Знал ли Тар`Ассан, что такое муки ревности, когда твоя женщина раздает улыбки налево и направо, кому угодно, но только не тебе?
Теперь, конечно, знал. И прошел все круги ада, наблюдая, как ей оказывает знаки внимания его племянник.
А ведь ему как будущему главе академии нужная трезвая голова на плечах и ясный ум. Главное только – убрать с глаз долой главный раздражитель и объект страсти зверя.
И это самое сложное! Потому что маленькой ведьме всегда не сидится на попе ровно. У нее просто дар ввязываться во всякого рода истории.
О том, что Василена не просто ведьма, а полукровка, Эран давно догадывался, ибо зверя не обманешь. Он почувствовал в ней частичку драконьей крови, и судя по его внезапному «поумнению», отнюдь не маленькую часть, о которой сама ведьма, похоже, даже и не догадывается.
Разумеется, Эрану было интересно, как же так получилось, что полукровка-ведьма сумела вырасти вдалеке от клана, да еще и сама не знает о своем происхождении. Хоть драконы и недолюбливают смесков, но все же не считают их собственностью кланов. А к последнему любой дракон относится очень трепетно. Менталитет, что поделать.
Он довольно долго ломал голову, пытаясь понять, чья же она дочь, но случай с аштарским псом сам дал подсказку.
И вот тогда-то они… Да-да, именно они со зверем поняли, что если сейчас не связать обрядом свою пару, то на ее руку найдется много желающих.
Так уж вышло, что у уважаемого лорда Рагар`Аша за весь его длинный жизненный путь не появились наследники. Его покойная первая супруга, так же, как и Теонара, не смогли подарить главе рода Рагар`Аш наследника. А ведь этот род считается самым богатым и знатным из всех драконьих кланов. Даже кровь Тар`Ассанов менее древняя и чистая.
Сам лорд Рагар`Аш уже свыкся с мыслью, что вскоре придется передать бразды правления родному племяннику Теонары Арту Каер-Эрм. Его кандидатуру одобрил Совет кланов.
Появление наследницы, пусть и полукровки, могло внести серьёзные коррективы в планы Рагар`Аша, и Эран сильно сомневался, что кому-то это может понравиться.
Когда яркая точка самоходной машины скрылась в глубине леса, дракон какое-то время еще гипнотизировал немигающим взглядом макушки деревьев, а после со страдальческим вздохом развернулся всей тушей и полетел обратно в сторону Халаррама.
И вовсе не потому, что у него там куча важных дел, а потому, что он был вынужден согласиться со своей человеческой ипостасью: нужно выждать время.
Характерец у его пары не сахар! Видать, породой пошла не в папу, а в свою сумасшедшую бабку. Тар`Ассан вообще не удивится, если в роду ведьм Мицкевич помимо драконов скромно затесались какие-нибудь воительницы или, того хуже, валькирии.
Любая другая на месте Василены была бы вне себя от счастья, обрати на нее внимание такой родовитый и несметно богатый дракон, как Тар`Ассан.
Многие родовитые драконы заводили себе прелестные личные игрушки среди простых человечек, чаще всего – по контракту. Иногда это бывали и благородные эльфийки из обедневших родов, и прелестные дриады, и даже ведьмы. Все эти дамы желали решить свои материальные проблемы, а драконы и рады стараться в обмен на их красоту и ласки.
Сам Тар`Ассан никогда не был падок на слабый пол и избегал подобных отношений. Женщины у него, конечно, были, но, единственным его серьезным увлечением стала леди Теонара. Правда, сейчас, глядя на нее, Эран и сам не мог понять, что же он раньше находил в этой грубой, высокомерной и неприятной драконице.
Личный кабинет дракона встретил его запахом дерева и свежей штукатурки. Вчера ночью Тайрон вызвал из столицы по порталу целую бригаду строителей, чтобы они в кратчайшие сроки привели покои лорда Тар`Ассана в более приемлемый вид.
Эран полюбовался потрескавшимся от взрыва письменным столом из реликтового дерева и вздохнул.
Такая маленькая ведьма, а столько от нее проблем!
– Эран! – Высокий, с чуть визгливыми нотками голос заставил дракона оторваться от размышлений и пройти в собственную спальню.
Там на постели, еще хранившей сладкий аромат его ведьмы, в неглиже развалилась Теонара собственной персоной.
– Скучал? – оскалилась она в улыбке опытной обольстительницы и протянула ему руку с длинными яркими когтями.
Эран с секунду пялился на ее оранжевые когти. Бр-р-р, гадость какая!
– Что ты вы тут делаете, леди Рагар`Аш? Не припомню, чтобы назначал вам аудиенцию.
Теонара, ничуть не смущенная его холодным тоном, сладко улыбнулась и потянулась, словно выставляя напоказ свои едва прикрытые прелести.
– Помнится, раньше ты не жаловался.
– Вот именно – раньше. До того, как вы стали супругой лорда Рагар`Аша! – отрезал дракон, предусмотрительно отступая на три шага назад.
– Ты придаешь этому слишком много значения. Я всегда любила только тебя! –горячо воскликнула Теонара.
– Не переигрывай, Тео, – хмыкнул в ответ Эран. – Если бы ты любила меня, то осталась со мной, а не вышла замуж на Рагар`Аша из-за положения в обществе, которое он тебе дал.
С этими словами дракон щелкнул пальцами, и в воздухе появился великолепный в своей красоте феникс. Птица взмахнула крылом и грациозно уселась на стул рядом с Тар`Ассаном. Тот тем временем, взяв со стола лист бумаги и перо, быстро написал записку.
– Мел, пожалуйста, – ласково обратился он к фениксу.
Мел недовольно глянула на хозяина, но, все же взяв в клюв письмо, растворилась в пространстве.
– Ты куда ее послал?! – занервничала Теонара, вскакивая с постели.
– К твоему мужу. Пусть заберет тебя уже, – флегматично ответил дракон. – Ты же сама, я, так понимаю, не уйдешь, а я жуть как устал. Спать хочется…
– Ты…! – взвизгнула, багровая от стыда, драконица. – Хам! Сволочь бессердечная! Я же сама…а ты…
– А я уже не нахожу твои прелести интересными, – устало отозвался он и широким шагом вернулся в свой кабинет.
Там он опустился в свое кресло и любовным жестом погладил всю ту же трещину на столе.
Через несколько мгновений Теонара с высокомерным видом покинула его покои, на прощание одарив его злобным взглядом и пообещав отомстить за свое унижение.
– Ты еще пожалеешь об этом, Эран! – прошипела она и с грохотом захлопнула за собой дверь, перепугав стоявшего в коридоре Тайрона.
Племянник заглянул в кабинет к Тар`Ассану и удивленно поинтересовался:
– Что это с леди? Вы ее чем-то обидели, дядя? Отчего у нее настроение испортилось?
И посмотрел на Тар`Ассана так взволнованно.
Вот он, пример образцового драконьего воспитания, при котором трепетное отношение к драконицам усваивается детьми еще до того, как они начинают говорить!
– Тай, – раздраженно передернув плечом, вздохнул Эран, – у тебя есть еще какой-то другой вопрос ко мне? Настроение леди Теонары не в моей компетенции.
Тайрон прикрыл за собой дверь и, усевшись напротив, взволнованно спросил:
– Дядя, я хотел поговорить с вами о Василене.
– Мицкевич? – нахмурился Эран.
– Да-да! – горячо закивал молодой дракон. – Я хотел бы попросить вашего благословения жениться на ней.
Новый глава Халаррама, до этого безмятежно потягивавший отвар анацеры, поперхнулся, закашлялся, после чего дикими глазами уставился своего самого любимого племянника… или теперь соперника?
– Ты с ума сошел?! Она же ведьма!
– Так и я не чистокровный, – резонно заметил Тай.
Сказать в ответ что-то вразумительное Тар`Ассан не смог. Дракон внутри него взревел так, что казалось, безумие вскроет ему черепную коробку и выпрыгнет наружу, чтобы расправиться с бедным Тайроном всего лишь за то, что тот осмелился захотеть себе его ведьму!
– Уй-ди-и-и! – только и смог прорычать он, с трудом сдерживая оборот.
Тайрон дураком никогда не был. Чешуя, которая стала быстро покрывать тело Тар`Ассана, заблестела в свете магических светильников.
– Вы сами… – пораженно прошептал он. – Сами ее хотите… И как же я раньше не догадался?
– Р-р-р! – не своим голосом зарычал Эран, едва сдерживая оборот. – Уйди, или я за себя не ручаюсь!
Молодой дракон медленно поднялся и как-то по-новому взглянул на своего дядю.
– Вы не сделаете ее счастливой. Вы ее погубите, – совершенно спокойно произнес он. – А я ее люблю и защищу от вас, чего бы мне это ни стоило.
С этими словами он вышел из кабинета Тар`Ассана с четким пониманием, что ему больше нечего делать в Халарраме.
И пока Тайрон спокойно собирал вещи в своей комнате, черный дракон в полуобороте громил собственный кабинет, представляя, как в этот момент убивает собственного племянника.
Глава 2 Госпожа ведьма
– Ва-а-а-сь, а ты уверена, что нам сюда? – Ферди нервно топтался на моем плече, глядя на высокий антимагический забор Министерства имперской торговли.
– Абсолютно, – заверила его я и, поправив свою любимую остроконечную шляпу, с улыбкой направилась к привратнику.
Министерство торговли находилось в довольно помпезном здании на площади, аккурат рядом с императорским дворцом. Охрана тут, конечно, послабее, чем в самом дворце, но столица империи Айдонар – довольно многолюдный и многорасовый город, находящийся на пересечении всех самых крупных торговых путей, в том числе и всяким нелегальным товаром. Именно поэтому Министерство имперской торговли – серьезная контора, напрямую подконтрольная императору Архарату.
Благополучно пройдя через антимагический барьер, мы с Ферди двинулись по дорожке к зданию, и тут нам преградил путь привратник-тролль в мундире императорской гвардии. Никогда бы не подумала, что тролли служат у нас в войсках!
– Куда? – устрашающе рыкнул служивый и жутко оскалился.
Испугать он мог кого угодно, но только не нас с Ферди!
Любопытно было другое: тролль, судя по всему, отлично говорил на общеимперском, при том, что многие троллеведы настаивают на том, что эта раса совершенно не обучаема.
Как любопытно!
– Добрый день! – лучезарно улыбнулась я, чем вызвала у привратника легкое недоумение. – Я – Василена Мицкевич. А вас как величать?
– Тог-г-гр, – пораженно протянул он в ответ и несмело улыбнулся. – Ведьма?
– Она самая, – кивнула я. – А вы тут, значит, служите?
– Ага, – пробасил попавший под очарование моей улыбки Тогр, но некстати опомнился и протянул здоровую лапу. – Пропуск, госпожа ведьма!
Пропуска, разумеется, у меня не было – по той простой причине, что прорваться на аудиенцию к работникам этого демонова ведомства очень непросто. Для этого нужно подать за три месяца соответствующее прошение. А я не могла столько ждать, так как близился разгар торгового сезона, и я знала, что если не успею открыть свою лавку до этого времени, то можно и не рассчитывать на прибыль в этом году.
По обыкновению лицензии на осуществление торговой деятельности в Айдонаре выдают в регистрационном центре, где трудятся специальные магические аппараты по выдаче лицензии. Туда в окошко подаешь свои документы, и оно, если все правильно заполнено, путем несложных артефакторских действий выдает вам лицензию.
Спросите, почему бы не пойти в этот центр?
Да потому, что не существует в Министерстве такого понятия, как торговля магическими нелекарственными эксклюзивными зельями и амулетами. Во всей империи наше ведьминское ремесло не лицензируется и находится под контролем Министерства знахарства – иными словами, ведьмы служат на благо империи. Конечно, многие ведьмы, отслужив положенный срок, открывают свои лавки по всей империи, о там все это происходит в зависимости от решения местных властей. А Айдонар – это почти государство в государстве, и здесь действуют свои правила, которые я своим появлением решила немного подкорректировать.
В конце концов, то, что я служу на благо родины, еще не лишает меня свободы слова, самовыражения и права заниматься предпринимательской деятельностью. На жалование знахарки-помощницы в местном госпитале сильно не разгуляешься. И от своей мечты я отказываться совсем не собираюсь.
– Пропуск! – требовательно повторил Тогр и внезапно зашёлся в приступе сильного кашля.
– Вы заболели, голубчик. – Я заботливо похлопала его по плечу. – Совсем вас заездили на службе! Пойдемте в вашу сторожку. Надеюсь, у вас есть кипяток, чтобы сварить теплый отвар?
Тролль и опомниться не успел, как я усадила его на стул и, быстро разобравшись со стареньким магическим кипятильником, подогрела воду для смеси целебных трав. Пара минут – и по сторожке распространился запах пахучих трав, которые отлично помогают при респираторных заболеваниях.
– Пейте, вам сразу полегчает. – Я протянула Тогру огромную кружку размером с обычный человеческий чайник.
Троль послушно выпил всю кружку и, сделав глубокий вдох, с благодарностью кивнул:
– Спасибо, господа ведьма. Мне уже лучше.
– Вот и славненько! А это вам, чтобы еще лучше стало.
Под ревностным взглядом Ферди положила сверток с пирожками с повидлом, чем изрядно смутила нашего служивого тролля.
– Вы уж простите, Тогр, пропуска у меня нет, – призналась я. – Но мне очень нужно переговорить с главой министерства. Наверное, лучше было подать прошение, но этот долго…
Тогр слопал два пирожка в один укус, подумал, почесал голову под форменным шлемом и пробасил:
– Я вас так пропущу, господа ведьма.
– Правда? – обрадовалась я.
– Только, если что, – громко прошептал Тогр, наклонившись ко мне, – я вас не видел. Ага?
– Договорились! – обрадовалась я и сердечно пожала стражу руку.
Все же какие тролли добродушные ребята! Под личиной чудовища у них скрывается такое доброе сердце!
– Я же говорила, что «пирожковая взятка» – это лучше, чем пытаться перелезть через забор с другой стороны, – поучительно произнесла я и ткнула Ферди пальцем в бок.
Приемная министра находилась на третьем этаже, поэтому пришлось подниматься по широкой мраморной лестнице под удивленными и заинтересованными взглядами пробегающих мимо служащих Министерства.
– Чего они все так смотрят? – прошептал Ферди. – Они что, настоящую ведьму никогда не видели?
В этих стенах, скорее всего, не видели: слишком уж я дисгармонировала с окружающей пышной обстановкой. В строгом брючном костюме, черном плаще и ведьминской шляпе я... м-м-м… производила такое впечатление, что проходившие мимо мужчины оглядывались на меня.
У-у-х! Я такая вся привлекательная!
– Василена! – раздался внезапно за спиной чей-то знакомый голос. – Вот мы и встретились снова, красотуля!
Я медленно обернулась. Передо мной стоял не кто иной, как Его Высочество принц Кристиан, родной брат императора Ашхарата и один из самых сильных магов империи, однажды уже покушавшийся на мою невинную силушку.
– Д-добрый день, – заикаясь, пробормотала я и неосознанно попятилась назад.
– Ну что же ты побледнела, красавица? – Принц медленно двинулся в ко мне, отчего я испытала острое желание бежать куда глаза глядят.
И я бы так и сделала, но ноги словно приросли к полу, а принц тем временем подобрался почти вплотную, нежно коснулся кончиками пальцев длинного рыжего локона и произнес:
– Еще краше стала, сладкая!
Я еще могла бы простить такую фамильярность, но вот Ферди, сидевший на моем плече, – однозначно не мог. Страшно запыхтев, он со всего маха стукнул Кристиана по костяшкам пальцев.
Принц отдернул руку и с шипением втянул воздух.
– Какая невоспитанная птица!
– А вы, милейший, просто верх воспитания! – гаркнул на весь этаж Ферди. – Позволять себе вольности в отношении благородной ведьмы – это самое натуральное свинство!
Глаза принца Кристиана на мгновение злобно сузились, будто он прикидывал, каким заклинанием будет проще развеять зарвавшегося фамильяра, а потом неожиданно улыбнулся.
– Слабоват у тебя, сладкая, защитничек! Стоит мне чихнуть, и от него одни перья останутся. Прошлый посерьезнее был. Где его потеряла?
Я сначала не сразу поняла, о ком он спрашивает, а когда дошло, в груди вспыхнула ярость.
– Не понимаю, о ком вы говорите, Ваше Высочество.
– Я имею в виду нашего доблестного спасителя ведьм лорда Тар`Ассана! – хохотнул принц. – Впрочем, ты и сама догадалась.
– Не понимаю, о чем вы говорите! – холодно отрезала я. – Моя практика в Халарраме давно закончилась. Нас с лордом Тар`Асаном связывали только деловые отношения.
Едва я закончила фразу, как принц громко рассмеялся:
– Вот не повезло нашему Эрану! Ашрахат узнает – обхохочется!
– Простите?.. – не поняла я хода его мыслей.
Принц подхватил меня под локоток и отвел от лестницы к окну, где негромко и доверительно поведал:
– Видишь ли, детка, у тебя-то отношения, может, и деловые, а вот сам дракон считает по-другому. Иначе откуда бы на твоей чудесной сладкой ауре взяться драконьей метке?
– Чего? – прифигев, хлопнула глазами я. – Бракованная метла! Этот гад меня пометил?!
– Тише, тише. – Кристиан успокаивающе погладил меня по руке. – Не надо так шуметь. Я полагаю, для тебя эта новость?
Оставив без комментариев последнее замечание принца, я решительно вырвалась из его захвата и целеустремленно потопала дальше.
Через пару мгновений Кристиан меня догнал.
– Василена, утоли мое любопытство: скажи, куда направляешься?
– К министру, – буркнула я, не глядя на принца.
– Вот как? – непонятно чему обрадовался этот приставучий тип. – Мне тоже к нему надо. Давай зайдем вместе?
– Это еще зачем? – Я подозрительно покосилась на него.
– Так там очередь. Вдвоем ее распихаем! – Он весело хлопнул в ладоши.
Не ужасный темный маг, а прямо шут гороховый!
Не нравится мне его нездоровый интерес к моей скромной персоне!
А, впрочем, какая разница?..
Я, конечно, не сильно разбираюсь в драконьей магии и тем более в первый раз слышу о каких-то метках, но что-то подсказывает: неспроста Тар`Ассан мне ее влепил.
Руки бы этому лепильщику вырвать!
Но…не будем о грустном.
В приемной министра и впрямь толпилось много людей, среди которых были представители самых различных национальностей. Очередь из страждущих лицезреть министра торговли тянулась от самой двери просторной приемной и до лестницы.